Kapitel 1
James saß im Haus neben Melinda, während sie sanft über ihren Bauch strich.
„Schatz, ich bin so glücklich, dass wir endlich zusammen sind.“ Ein warmes Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus.
Sie legte ihre Arme um ihn, und James erwiderte das schwache Lächeln.
„Seit ich dich das erste Mal getroffen habe, liebe ich dich.“ Ihre Augen suchten seinen Blick.
„Warum hast du dann Stephanie geheiratet?“
James senkte den Blick und stieß einen müden Seufzer aus.
„Mein Vater lag im Sterben im Krankenhaus und die Arztrechnungen häuften sich immer mehr. Meine Familie hatte nichts mehr. Meine Mutter sagte, es gäbe nur einen Weg, ihn zu retten.“
„Welchen Weg?“
„Sie wollte, dass ich Stephanie wegen ihres Reichtums date und heirate. Sie glaubte, Stephanie könnte die Behandlung meines Vaters bezahlen und uns aus der Armut befreien.“
Melinda betrachtete ihn schweigend.
„Also... hast du Stephanie nie geliebt?“
James schüttelte langsam den Kopf.
„Nein. Ich habe sie nur geheiratet, weil ich verzweifelt war.“
„Und nachdem dein Vater sich erholt hatte?“
Ein Schatten huschte über James' Gesicht.
„Er hat sich nie erholt. Seine Krankheit ist unheilbar. Ich hatte geplant, Stephanie zu verlassen, sobald ich erfolgreich genug war, um auf eigenen Beinen zu stehen.“
„Und dann kam ich zurück in dein Leben.“
Er nickte.
„Ja. Die Gefühle, die ich für dich hatte, sind nie verschwunden. Ich habe versucht, sie zu begraben, aber ich konnte es nicht.“
Melinda rückte näher und nahm sanft sein Gesicht in die Hände.
„Weißt du... ich hätte nie gedacht, dass wir am Ende zusammenkommen.“
„Du hast mich damals ignoriert, weil du schon in einer Beziehung warst.“ Ein bitteres Lächeln zuckte um seine Mundwinkel.
Melinda kicherte leise.
„Ich war damals mit einem Milliardär zusammen. Ich habe ihn lange vor dir getroffen.“
„Und jetzt?“
„Jetzt habe ich die wahre Liebe gefunden.“
Ihre Fingerspitzen verweilten auf seinem Gesicht.
„Ich freue mich, zu sehen, wie erfolgreich du geworden bist.“
James legte seine Arme um ihre Taille.
„Alles, was ich getan habe, war, um ein besseres Leben aufzubauen.“
Melindas Gesichtsausdruck wurde langsam härter.
„Ein besseres Leben ist genau das, was ich auch will.“
James runzelte die Stirn.
„Wie meinst du das?“
„Stephanie hat immer alles in den Schoß gelegt bekommen, während meine Mutter gelitten hat. Mein verstorbener Vater hat ihr fast alles gegeben – einschließlich Besitztümer, die eigentlich uns hätten gehören sollen.“
„Das ist grausam. Warum hat er ihr fast alles hinterlassen?“
„Er glaubte, sie sei uns in jeder Hinsicht überlegen. Wegen Stephanie hat mein Vater meine Mutter fast zu Tode geprügelt.“
Die Wahrheit sah jedoch ganz anders aus.
Vor Jahren hatte Melindas Mutter heimlich geplant, Stephanie zu töten, damit ihr Mann sein Vermögen stattdessen Melinda und ihren Schwestern vererbt. Als Stephanies Vater den Plan aufdeckte, bestrafte er seine Frau schwer.
„Es tut mir leid, dass deine Familie das alles durchmachen musste.“
Melinda ballte die Fäuste.
„Ich will jedes Erbe, das rechtmäßig mir gehört. Und ich will, dass Stephanie für jede schmerzhafte Erinnerung bezahlt, die wir in unserer Kindheit erlitten haben.“
James musterte sie schweigend.
„Dann werden wir dafür sorgen.“
Nach und nach begann Melindas Bitterkeit auch sein eigenes Herz zu verhärten.
„Ich werde nicht zulassen, dass dir noch einmal jemand wehtut“, sagte er bestimmt. „Ich werde dafür sorgen, dass Stephanie für alles bezahlt.“
Ihre Blicke trafen sich. Ohne ein weiteres Wort besiegelten sie schweigend ihren Plan.
„Stephanie wird zu ihrer armen Mutter zurückkehren“, sagte Melinda kalt. „Sie gehört nicht mehr hierher.“
Keiner von beiden bemerkte, dass Stephanie leise das Haus betreten hatte.
Sie hatte fast alles gehört.
Ihr Gesicht wurde totenblass, und ihre Welt schien unter ihren Füßen zu schwanken.
Mit zitternden Fingern drückte sie langsam die Tür auf.
Der Albtraum, von dem sie verzweifelt gehofft hatte, er wäre nicht wahr, spielte sich direkt vor ihren Augen ab.
„Also...“ Ihre Stimme zitterte. „Es stimmt. Du hast eine Affäre mit meiner Stiefschwester.“
James drehte sich ohne Zögern zu ihr um.
„Stephanie, du musst dieses Haus verlassen. Ich helfe dir, eine Wohnung zu finden.“
Er zeigte zur Tür.
Ihr Unglaube schlug schnell in Wut um.
„Du hast tatsächlich die Frechheit, mir zu sagen, ich solle mein eigenes Haus verlassen?“, schrie sie, während Tränen in ihre Augen stiegen. „Das Haus, das ich bezahlt habe? Ich kann nicht glauben, dass diese Worte von dem Mann kommen, den ich geliebt habe.“
Sie stürmte auf ihn zu, was James instinktiv einen Schritt zurückweichen ließ.
„Stephanie...“
„Ich habe aufgehört, dich zu lieben.“
Sie starrte ihn an, als würde sie den Mann, der vor ihr stand, nicht mehr wiedererkennen.
„Ich habe mich um dich gekümmert. Ich habe für deine Eltern gesorgt. Ich stand zu deiner Familie, als alle anderen dich verlassen haben. Und so dankst du es mir?“
„Ich weiß.“ Seine Stimme wurde weicher. „Ich habe versucht, diese Ehe zum Laufen zu bringen, aber es hat einfach nicht gereicht. Du verdienst jemanden, der dich wirklich liebt.“
Tief in seinem Inneren wusste James, dass diese Worte eine Lüge waren.
Er hatte sie nie geliebt.
Aber die Wahrheit zuzugeben, würde ihn nur noch herzloser erscheinen lassen.
„Du Lügner!“, rief Stephanie. „Du hast mir gesagt, dass du mich liebst!“
„Ich liebe dich nicht mehr, Steph.“
Sie lachte bitter durch ihre Tränen hindurch.
„Von Anfang an hatte ich den Verdacht, dass du mich nur wegen meines Geldes geheiratet hast. Die Art, wie du dich verhalten hast... wie du mich angesehen hast... ich habe die Zeichen gesehen. Aber ich habe dich so sehr geliebt, dass ich jede Warnung ignoriert habe.“
„N-Nein... ich habe dich nicht wegen deines Geldes geheiratet.“
Die Schuld in seinem Gesicht verriet die Wahrheit deutlicher, als es seine Worte je könnten.
„Raus aus meinem Haus!“, schrie Stephanie.
Melinda trat ruhig auf ihn zu und legte ihren Arm um James.
„Dieses Haus gehört jetzt James und mir.“
Stephanie sah sie fassungslos an.
„Was hast du gerade gesagt?“
„Stephanie“, sagte Melinda mit einem kalten Lächeln, „du solltest freiwillig gehen. Ich helfe dir sogar, eine Wohnung zu mieten.“
Dann zeigte sie auf die Tür.
„Geh.“
Stephanies Herz zerbrach.
„Was stimmt mit euch beiden nicht?“, rief sie. „Das ist mein Haus! Ihr seid die, die gehen sollten!“
James holte tief Luft.
„Wenn du dich weigerst, bleibt mir keine andere Wahl, als die Security zu rufen.“
Sie starrte ihn an, unfähig zu glauben, was sie da hörte.
„James... hast du den Verstand verloren? Hör mit diesem Unsinn auf und verschwinde aus meinem Haus!“
„Die Eigentumsdokumente wurden bereits übertragen“, antwortete James leise. „Sie wurden vor einer Woche unterzeichnet. Bitte... geh einfach.“
Robinson, ihr Anwalt, war bestochen worden, um Stephanies Unterschrift zu fälschen.
Stephanies Atem wurde flach. Irgendetwas stimmte ganz und gar nicht.
Ihre Gedanken rasten sofort zu ihrem Anwalt.
Er müsste die originalen Eigentumsurkunden haben.
Mit zitternden Händen griff sie in ihre Tasche, holte ihr Handy heraus und wählte Robinsons Nummer.
Keine Antwort.
Ihr Herzschlag beschleunigte sich.
Sie versuchte es erneut, aber der Anruf wurde nicht durchgestellt.
Panik legte sich langsam wie eine Schlinge um ihre Brust.
Während Stephanie weiter mit James und Melinda stritt, ertönte plötzlich eine ruhige Stimme hinter ihnen.
Alle erstarrten.
Etwas stand kurz vor der Explosion.
