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Ich kroch direkt unter dem hellorangen Absperrband hindurch, ohne auch nur den kleinsten Funken Reue zu verspüren.
Ich ließ mich mitten in den dunklen Waldboden aus Kiefernnadeln fallen und ignorierte die feuchte Bergkälte, die durch den abgewetzten Denim meiner Jeans drang. Oben in den Zweigen einer alten Zeder fing ein Eichelhäher das späte, bernsteinfarbene Licht ein und plusterte seine Federn gegen die Brise auf. Ich hob meine Kamera, stellte den Fokusring ein und hielt die Luft an. Es war perfekt.
Dann gaben meine Stiefel nach.
Ich stürzte mit einem erschrockenen Keuchen nach vorne, während beide Hände reflexartig nach vorne schnellten, um das Objektiv zu schützen. Meine Knie und Unterarme landeten direkt in einem rutschigen, tückischen Fleck aus schwarzem Bergschlamm. Der Schlamm verschluckte mich bis über die Schienbeine, kalt und schwer, spritzte gegen den Saum meines Lieblingsstrickpullis aus dem Secondhandladen und drang sofort durch meine Kleidung.
„Verdammt“, murmelte ich und versuchte, einen Fuß herauszuziehen, doch mein Stiefel blieb fest im Dreck stecken, während meine Ferse aus der Socke zu rutschen drohte.
Bevor ich auch nur versuchen konnte aufzustehen, hallte ein heftiges Knacken von Ästen und schwerem Stiefelleder durch das Holz hinter mir.
„Sie sind hinter dem Absperrband. Packen Sie Ihre Ausrüstung sofort ein.“
Die Stimme war wie pures Kies – tief, dunkel und gefährlich genug, um direkt in meinem Brustbein zu vibrieren.
Ich erstarrte, gedemütigt. Ich mühte mich, mich aufzuraffen, doch mein Gleichgewicht war hinüber. Ich schaffte es, mich herumzudrehen und mit dem Handrücken meiner ebenso schlammigen Hand einen Streifen schwarzen Matsch von der Wange zu wischen, wohl wissend, was für ein absolutes Wrack ich war.
Oh Gott, bewahre. Schau dir diesen Mann an.
Er füllte den gesamten Waldrand aus. Riesig, breit wie ein verdammt großer Berg und bekleidet mit einer dunkelgrünen taktischen Uniform der Wildschutzbehörde, die sich unmöglich eng über eine massive Brust spannte. Ein schwerer Dienstgürtel hing an seinen Hüften, und durchdringende stahlgraue Augen funkelten unter einem ungepflegten dunklen Bart und einem Kinn, das wie massiver Granit geformt war, auf mich herab. Er roch nach zerriebenen Kiefernnadeln, sauberem Waffenöl und kalter Bergzeder. Und er starrte mich an, als wäre ich ein Wilderer, der auf frischer Tat ertappt wurde.
„Ich habe ein Motiv verfolgt“, stieß ich hervor und versuchte verzweifelt, würdevoll zu klingen, während ich knietief im Sumpf steckte und meine Strickärmel über meine schlammigen Fingerknöchel zog. „Ich wusste nicht, dass der Boden ein Sumpf ist.“
„Das ist ein geschütztes Abflussbecken. Was Sie wüssten, wenn Sie auf dem markierten Pfad geblieben wären, wie es die Schilder verlangen“, knurrte der Riese und trat direkt auf mich zu, wobei er die Hände schwer in die Hüften stemmte. „Stehen Sie auf.“
„Ich versuche es ja, Officer Namenlos“, schnauzte ich und zerrte ohne Erfolg heftig gegen den Sog des Schlamms. „Die Erde frisst gerade meine Stiefel.“
Sein Kiefer zuckte vor reiner Gereiztheit. Er überbrückte die Distanz, stellte seine schweren Dienststiefel direkt an den Rand der Böschung und griff hinunter. Seine massive, schwielige Hand umschloss meinen Oberarm – vorsichtig, ohne wehzutun, aber absolut unnachgiebig – und hievte mich mit einem geschmeidigen, mühelosen Ruck aus dem Dreck.
Meine Füße trafen mit einem nassen, schmatzenden Geräusch auf den festen Boden. Ich stolperte leicht gegen seine Brust und war sofort davon überwältigt, wie massiv er war. Er war locker einsneunzig groß und überragte mich so sehr, dass ich den Hals verrenken musste, um seinem Blick standzuhalten.
„State Warden Hargrove“, brummte er, löste seine Hand von meinem Arm, wich aber keinen Zentimeter zurück. „Und mit dem Fotografieren ist es hier für heute vorbei. Bewegen Sie sich. Sofort.“
„Ich habe ein Recht darauf, auf öffentlichem Land zu fotografieren“, entgegnete ich, während mir die Hitze in den Nacken stieg und ich meine schlammigen Arme vor der Brust verschränkte.
„Nicht abseits vom Weg, Süße.“
„Nenn mich nicht Süße.“ Genervt, leichtsinnig und nicht bereit, mich einschüchtern zu lassen, hob ich den Sucher direkt an mein Auge, zentrierte sein finsteres, unmöglich raues Gesicht und drückte auf den Auslöser. Klick.
Colt schrie nicht. Er griff einfach zu, nahm mich erneut fest am Ellbogen und drehte mich mit unmissverständlicher Autorität in Richtung Waldrand.
„Da lang geht’s zum Pfad“, befahl er und begleitete mich durch das Gebüsch, bis meine Stiefel auf den festgetretenen Kies des Hauptwegs trafen. „Bleiben Sie mit den Füßen darauf, oder ich bringe Ihre Kamera höchstpersönlich in die Stadt.“
Die Fahrt den Bergpass hinunter zur Cedar Grove Lodge fühlte sich in meinem Kopf erstickend laut an. Mit jeder kurvigen Windung kollidierte die Erinnerung an sein finsteres Gesicht mit der kalten, sterilen Realität, die ich gerade hinter mir gelassen hatte. Ich konnte immer noch das abfällige Kichern meines Vaters an der Kücheninsel in der Stadt hören, wie er mir sagte, Wildtierfotografie sei eine peinliche, kindische Phase, die vorbei wäre, sobald mir das Geld ausginge. Ich konnte immer noch sehen, wie meine Mutter Broschüren für die juristische Fakultät über die polierte Marmorplatte schob, in der Erwartung, dass ich nachgebe. Da würde ich lieber in einem Graben erfrieren.
Ich wuchtete meine schwere Segeltuchtasche in das rustikale Lodge-Zimmer, trat die schwere Holztür mit der Ferse zu und ließ mich rücklings auf die Matratze fallen. Ich rief sofort meinen Bruder an.
„Sag mir, dass du noch keinen Flug zurück in die Stadt gebucht hast“, sagte Eli zur Begrüßung, Humor lag in seiner Stimme.
„Keine Chance“, stöhnte ich und starrte auf den Schlamm, der an meinen Jeans klebte. „Obwohl ich gerade erst von einem einsneunzig großen Berg-Griesgram mit Dienstmarke aus einem Sumpf gezogen wurde, der glaubt, das Holz gehörte ihm.“
Eli lachte. „Dad wettet buchstäblich mit den Partnern der Firma darauf, in welcher Woche du den Bettel hinschmeißt, Finn. Lass ihn nicht gewinnen.“
„Werde ich nicht“, versprach ich und setzte mich auf. „Ich werde das hier zum Laufen bringen.“
Ein scharfes, rhythmisches Klopfen hallte gegen die Zederntür, genau als ich das Telefonat beendete.
Ich tapste in meinen Wollsocken über die breiten Dielen und riss die schwere Tür auf. Auf der Schwelle stand eine mollige Frau mit silbernem Haar in einer verblassten, altmodischen Blumenschürze und hielt einen dampfenden Apfel-Zimt-Kuchen mit doppeltem Boden in ihren Ofenhandschuhen. Der Duft von warmem braunem Zucker, Butter und gebackenen Äpfeln strömte sofort durch den Raum.
„Du bist Finn Hollis“, lächelte Clara Thorne herzlich und drückte mir den Kuchen in die Hände, bevor ich überhaupt ein Wort herausbringen konnte. „Habe gesehen, dass du eingecheckt hast, Liebes. Willkommen in Cedar Grove. Iss ihn, solange er heiß ist – du wirst etwas Zucker im Blut brauchen, wenn du vorhast, diese Bergwälder zu überleben.“
