Verpfändet: Blut und Galle

Hinweis: düstere Themen, Nötigung, kriminelle Gewalt und Body-Horror. Das erste Kapitel dient dazu, den Pakt zu schließen, Elaras Kompetenz unter Druck zu zeigen, Dantes gefährliche Magie ohne Romantisierung von Grausamkeit zu demonstrieren und mit einem übernatürlichen Cliffhanger zu enden.

Start~

Die Glocken begannen vor Mitternacht zu läuten und verstummten auch bei zwölf nicht.

Elara Vale zählte jeden Schlag vom Westturm aus, während die Bediensteten die Lampen löschten. Zwölf war eine Warnung. Dreizehn war ein Todesurteil.

Die letzte Glocke hallte über Vale House und rüttelte Staub vom Kronleuchter. Irgendwo in den Wänden gab ein Rohr ein nasses, ersticktes Husten von sich. Elara blickte von dem Kontobuch auf, das auf ihren Knien lag.

„Charmant“, murmelte sie.

Regen kratzte an den hohen Fenstern. Hinter dem Glas senkte sich Veyr in Schichten aus schwarzem Schiefer und grünem Feuer zum Kanal hinab. Entlang der Brücken brannten Grabglas-Lampen, deren kränkliches Licht im Sturm zitterte. Die Stadt sah weniger aus wie ein bewohnter Ort, sondern wie ein Kadaver, der gelernt hatte zu leuchten.

Das Arbeitszimmer ihres Vaters roch nach Tinte, Kohlenrauch und dem bitteren medizinischen Pulver, das er seit Wochen einnahm. Corvin Vales Schreibtisch stand offen. Sein Stuhl war leer. Die kleine Messinguhr auf dem Kaminsims war um 11:47 Uhr stehen geblieben.

Elara hatte sie zwei Stunden zuvor genau so vorgefunden.

Sie hatte auch das Blut auf dem Teppich gefunden.

Nicht viel. Ein dunkler Fächer unter dem Schreibtisch, dessen Ränder bereits trockneten. Keine Leiche. Kein Vater. Keine Erklärung, außer dem gefalteten Brief, der unter der toten Uhr lag.

Sie hatte ihn so oft gelesen, bis die Worte aufhörten, wie Worte zu wirken.

Meine Schuld wurde eingefordert. Traue niemandem, der in Schwarz gekleidet kommt.

Das wäre hilfreicher gewesen, wenn nicht die halbe Stadt Schwarz tragen würde.

Elara schloss das Kontobuch und zog ein schmales Messer aus der Naht ihres Ärmels. Die Klinge war ein Familienerbstück, was bedeutete, dass sie schlecht ausbalanciert und übertrieben verziert war, aber sie war das Einzige im Raum, dem sie vertraute.

Drei Klopfer ertönten unten.

Kein Klopfen eines Dieners. Diener klopften zweimal und warteten. Dies war langsamer. Entschlossener. Eine Faust, die wusste, dass sich die Tür am Ende öffnen würde.

Elara durchquerte das Arbeitszimmer, steckte das Messer unter ihren Gürtel und nahm die Pistole aus der Schublade. Sie hatte nur eine Kugel. Ihr Vater hielt das schon immer für ausreichend.

Ihr Vater hielt es auch für ausreichend, sie zurückzulassen.

Eine zweite Reihe von Klopfgeräuschen folgte.

„Elara!“, rief Mrs. Wren aus der Eingangshalle. Die Stimme der Haushälterin war dünn vor Panik. „Da sind Männer an der Tür.“

„Dann mach sie nicht auf.“

„Sie sagen, sie haben einen Durchsuchungsbefehl.“

„Jeder sagt, er habe einen Befehl, wenn er in ein Haus einbrechen will.“

„Sie sagen, sie haben Lord Voss bei sich.“

Der Name betrat den Raum noch vor dem Mann selbst.

Dante Voss. Hafenmeister. Blutbinder. Der Hund des östlichen Kanals. Je nachdem, welchem Gerücht man glaubte, hatte er einst einen Verräter an die Galle-Quellen verfüttert, eigenhändig einen Bischof ertränkt oder ein ganzes Krankenhaus gekauft, nur um seinen Feinden die Behandlung zu verweigern.

Elara hatte ihn nie getroffen. Sie hatte die letzten drei Jahre damit verbracht, sicherzustellen, dass das so blieb.

„Sag Lord Voss“, rief sie, „dass mein Vater keine Besucher empfängt.“

„Er sagt, er ist nicht hier, um jemanden zu besuchen.“

Natürlich sagte er das.

Elara stieg die Treppe hinunter, die Pistole unter ihrem Mantel verborgen. Mrs. Wren stand neben der Vordertür und klammerte sich mit beiden Händen an eine Lampe. Zwei Diener huschten hinter ihr umher. Das Hauspersonal hatte sich in der Halle versammelt, blass und stumm, als ob die Wände selbst Zähne entwickelt hätten.

Durch das Buntglas sah Elara sechs Gestalten auf den Stufen. Schwarze Mäntel. Schwarze Regenschirme. Kein erkennbares Abzeichen, außer einem silbernen Ring an der Hand des vordersten Mannes, der wie eine Dornenkrone geformt war.

Die Gestalt in der Mitte trug keinen Schirm.

Der Regen rann an ihm herab, als wäre ihm verboten worden, ihn zu berühren.

„Öffnet die Tür“, sagte Elara.

Mrs. Wren starrte sie an. „Meine Lady –“

„Wenn er vorhätte, gewaltsam einzudringen, hätte er es längst getan.“

Das war gelogen. Die Tür war aus Eisenholz, verstärkt mit Grabglas und drei separaten Riegeln. Selbst Dante Voss würde Manieren vorziehen, wenn sie ihn nichts kosteten.

Mrs. Wren schob die Riegel zurück.

Kalte Luft strömte in die Halle. Dante Voss überschritt die Schwelle.

Er war größer, als Elara erwartet hatte, obwohl vielleicht der strenge Schnitt seines Mantels diese Illusion erzeugte. Sein Haar war schwarz und vom Regen glatt gestrichen. Eine schmale Narbe zog sich unter seinem linken Auge entlang und verschwand im Kragen. Er trug keine sichtbare Waffe. Das bedeutete jedoch wenig. Männer, die Veyr überlebten, warben nicht mit ihren Messern.

Sein Blick fand Elara sofort.

Es war nicht der Blick eines Mannes, der eine Frau sah. Es war der Blick eines Mannes, der eine verschlossene Tür ausmachte und überlegte, welches Werkzeug sie öffnen würde.

„Lady Vale“, sagte er.

„Lord Voss.“

„Ihr Vater ist mit einer Schuld im Rückstand.“

„Mein Vater ist mit vielen Dingen im Rückstand. Manieren, Ehrlichkeit und in letzter Zeit: einfache Anwesenheit.“

Ein Zucken ging durch die Männer hinter ihm. Einer lächelte beinahe. Dante tat es nicht.

„Seine Schuld besteht gegenüber Haus Voss.“

„Dann schicken Sie ihm einen Brief.“

„Das habe ich getan.“

„Vielleicht ist er verloren gegangen.“

„Er wurde zugestellt.“

„Vielleicht fand er ihn langweilig.“

Dante zog seine Handschuhe Finger für Finger aus. Die Geste war so ruhig, dass sie bedrohlich wirkte.

„Ihr Vater hat ein Leben als Sicherheit verpfändet.“

Die Halle schien sich zusammenzuziehen.

Mrs. Wren stieß ein leises Geräusch aus. Elara spürte das Gewicht der Pistole unter ihrem Mantel, das Messer an ihrem Rücken, die schreckliche Leere dort, wo ihr Vater hätte sein sollen.

„Wessen Leben?“, fragte sie.

Dante sah sie an, als wäre die Frage eine bloße Formalität.

„Ihres.“

Der Sturm peitschte so hart gegen die Fenster, dass das Glas erzitterte.

Elara lachte kurz auf. Sie konnte nicht anders. Der Klang wirkte hell und falsch.

„Mein Vater hat mein Leben verpfändet.“

„Er hat es mit Blut unterschrieben.“

„Das macht es nicht rechtmäßig.“

„In Veyr macht es das vollstreckbar.“

„Nur mit Zeugen.“

„Ich habe einen Zeugen mitgebracht.“

Eine der schwarz gekleideten Gestalten trat vor. Sie hatte die Frau zuvor nicht bemerkt. Sie war blind, ihre Augenlider waren mit silbernem Faden vernäht, und ihre weißen Gewänder waren vom Regen gesprenkelt.

Die Zeugin neigte den Kopf.

„Lady Elara Vale“, sagte sie, „bestreiten Sie, dass Magistrat Corvin Vale einen Eid gegenüber Haus Voss geleistet hat?“

„Ich bestreite, dass ich anwesend war.“

„Das war nicht die Frage.“

„Dann stellen Sie eine bessere.“

Die Zeugin atmete ein. Ihre Nasenflügel bebten. „Sie sprechen die Wahrheit.“

Dantes Aufmerksamkeit verschärfte sich.

Elara spürte es. Eine kleine Veränderung, aber unverkennbar. Er hatte Angst erwartet. Vielleicht hatte er ein Leugnen erwartet. Er hatte nicht damit gerechnet, dass sie wusste, wie die Zeugin funktionierte.

„Ihr Vater hat Sie im Austausch für Schutz verpfändet“, fuhr die Zeugin fort. „Er erhielt den Schutz. Dann hat er das Abkommen gebrochen, indem er einen Gegenstand stahl, der Haus Voss gehörte, und aus der Stadt floh.“

„Welchen Gegenstand?“

Dante sagte: „Das werden Sie erfahren, wenn Sie in Sicherheit sind.“

„Ich stehe in meinem eigenen Haus.“

„Sie stehen in einem Haus, dessen Schutzzauber von innen durchtrennt wurden.“

Als wären sie durch diese Worte herbeigerufen worden, erloschen die Lampen.

Dunkelheit verschlang den Saal.

Jemand schrie. Ein Schuss peitschte von der oberen Galerie herab. Die Kugel traf den Kronleuchter, und ein Regen aus Kristall splitterte durch die Dunkelheit.

Elara reagierte, bevor sie überhaupt nachdenken konnte. Sie packte Mrs. Wren am Kragen und zerrte sie hinter die Marmorsäule. Glas prasselte wie harter, heller Hagel auf den Boden. Einer der Diener schrie auf. Ein anderer sackte in sich zusammen.

Grünes Feuer loderte in Dantes Hand auf.

Keine Flammen. Blut.

Es stieg in roten Fäden aus dem Ärmel des gefallenen Dieners empor, schlängelte sich durch die Luft und schnellte auf die Treppe zu. Ein versteckter Angreifer fluchte. Die Blutstränge zogen sich zusammen. Es gab ein feuchtes Knacken, gefolgt vom Klappern einer Waffe, die über das Geländer polterte.

Dante bewegte sich mit brutaler Effizienz. Er überquerte den Saal, fing einen zweiten Angreifer ab, der von der Galerie sprang, und presste ihn so hart gegen die Wand, dass der Putz riss. Der Mann sperrte den Mund auf. Dantes Hand schloss sich.

Das Blut des Angreifers pulsierte unter seiner Haut.

Elara sah den Moment, in dem der Mann begriff, was geschah. Sein Gesicht wurde grau. Unter seinem Hals traten die Adern wie Stricke hervor.

„Stopp“, sagte sie.

Dante sah sie an.

Das Wort hätte keine Bedeutung haben dürfen. Doch seine Finger lockerten sich.

Der Angreifer sackte zusammen, er würgte, war am Leben, aber besinnungslos.

„Elara“, flüsterte Mrs. Wren. „Der Westkorridor.“

Dort bewegte sich eine Gestalt.

Elara hob die Pistole und drückte ab.

Die einzelne Kugel traf den Eindringling in die Schulter. Er taumelte rückwärts, schwarzes Blut spritzte auf die Tapete. Kein menschliches Blut. Es dampfte dort, wo es den Boden berührte.

Dantes Gesichtsausdruck veränderte sich zum ersten Mal.

„Bile-marked“, sagte er.

Der verwundete Angreifer grinste durch seine Zähne. „Der Saint ist hungrig.“

Dann biss er zu.

Einen Herzschlag später schlug der Gestank im Saal ein: heißes Metall, Verwesung und etwas so Süßliches, dass sich Elaras Kehle zuschnürte. Der Körper des Mannes zuckte. Grüner Schaum blubberte aus seinem Mund. Unter seiner Haut kroch Licht durch verzweigte Adern.

Dante erreichte ihn zuerst, doch Elara war näher bei dem gefallenen Diener. Sein Blut hatte sich in einem dünnen, glänzenden Film über die Fliesen ausgebreitet. Es bewegte sich entgegen dem Gefälle des Bodens.

Auf sie zu.

Sie wich zurück.

Das Blut hielt an.

Für einen unmöglichen Augenblick formte es ein Wort.

LAUF.

Dann riss der Boden auf.

Eine Schockwelle raste durch Vale House. Der Marmor verbog sich. Fenster barsten nach innen. Irgendwo tief unter ihnen ächzte der Stein mit dem tiefen, feuchten Geräusch eines Tieres, das sich im Schlaf wälzt.

Dante packte Elara an der Taille und riss sie an sich, während die Treppe einstürzte.

Sein Griff war eisern. Sein Körper war kälter als der Regen.

„Lass mich los“, knurrte sie.

„Nicht, während das Haus einstürzt.“

„Ich kann auch ohne Hilfe fallen.“

„Deine Unabhängigkeit ist inspirierend.“

Er zerrte sie durch die Seitentür, als die Eingangshalle hinter ihnen in sich zusammenbrach. Mrs. Wren und die überlebenden Bediensteten stolperten hinterher. Dantes Männer bildeten einen Schutzwall um die Gruppe und richteten ihre Pistolen auf die zerbrochenen Fenster des Anwesens.

Draußen hatte sich der Sturm grün verfärbt.

Bile-Regen peitschte durch den Himmel. Er zischte auf den Hecken des Gartens und hinterließ schwarze Narben in den Blättern. Der alte Brunnen in der Mitte der Auffahrt war aufgebrochen, und eine Säule aus leuchtender Flüssigkeit stieg aus seinem Becken auf.

Am Ende der Auffahrt wartete eine Kutsche, die in schwarzen Stahl gehüllt war.

Die Tür trug die Dornenkrone.

Elara drehte sich zu Dante um. „Du hast das arrangiert.“

„Hätte ich es arrangiert, wären die Leute, die dich angegriffen haben, besser ausgebildet gewesen.“

„Du erwartest, dass ich das glaube?“

„Nein. Ich erwarte, dass du lange genug überlebst, um unbequem zu werden.“

Die Antwort war so kalt und präzise, dass sie ehrlicher wirkte als jeder Trost.

Hinter ihnen ächzte Vale House. Ein Teil des Daches gab nach. Feuerschein flackerte in den oberen Fenstern.

Elara sah die Kutsche an. Dann den grünen Regen. Und schließlich den Ort, an dem das Arbeitszimmer ihres Vaters gewesen war.

„Was passiert, wenn ich mich weigere?“

Dantes Blick glitt kurz zu der Pistole in ihrer Hand.

„Heute Nacht? Du stirbst hier oder auf der Straße.“

„Und morgen?“

„Morgen, wenn du noch am Leben bist, verhandelst du.“

Sie musterte ihn. „Du sagtest, ich sei nur eine Sicherheit.“

„Das bist du auch.“

„Eine Sicherheit verhandelt nicht.“

„Dann überlebe lange genug, um mich vom Gegenteil zu überzeugen.“

Das Anwesen hinter ihr brannte mit einem tiefen, öligen Grollen. Ihr Vater hatte ihr Schulden hinterlassen, ein einstürzendes Haus und die Warnung, niemandem in Schwarz zu vertrauen. Dante Voss stand vor ihr, von der Kehle bis zu den Stiefeln in Schwarz gekleidet.

Sie hätte ihn erschießen sollen.

Stattdessen ging Elara auf die Kutsche zu.

An der Tür blieb sie stehen. „Drei Bedingungen.“

Dante hob eine Augenbraue.

„Erstens: Niemand berührt mich ohne meine Erlaubnis. Weder du noch deine Männer. Keine Ausnahmen, die als Tradition getarnt sind.“

Sein Blick hielt ihrem stand. „Abgemacht.“

„Zweitens: Ich erhalte eine schriftliche Kopie der Schulden und jedes Dokuments, das mit dem Handel meines Vaters in Verbindung steht.“

„Abgemacht.“

„Drittens: Ich bin keine Gefangene.“

„Das hängt von deinem Verhalten ab.“

„Dann setz es als Vertrag auf, nicht als Drohung.“

Einige Sekunden lang war nur der Regen zu hören.

Dante griff in seinen Mantel und holte eine zusammenfaltbare Dokumentenmappe hervor. Er reichte sie ihr. Die Metallverschlüsse waren von seinem Körper noch warm.

„Lies sie in der Kutsche“, sagte er. „Wenn du eine Klausel findest, die dir nicht gefällt, darfst du sie markieren.“

Elara nahm die Mappe. „Du hast erwartet, dass ich verhandle.“

„Ich habe erwartet, dass du es versuchst.“

Das war noch schlimmer.

Sie stieg in die Kutsche. Das Innere roch nach Leder, Rauch und dem schwachen, metallischen Geruch von Blutmagie. Dante folgte und setzte sich ihr gegenüber. Seine Männer stiegen draußen auf. Die Tür schloss sich mit einem Geräusch wie ein versiegelter Sarg.

Die Kutsche rollte von dem brennenden Haus davon.

Durch das hintere Fenster beobachtete Elara, wie Vale House im Regen zusammensackte. Grünes Licht pulsierte unter den Ruinen und wurde mit jedem Herzschlag heller.

Dante saß ihr im Dunkeln gegenüber, still wie eine Klinge.

Elara öffnete die Dokumentenmappe.

Die erste Seite enthielt die Schulden.

Die zweite enthielt die Unterschrift ihres Vaters.

Die dritte war eine Karte von Veyr, unter der Stadt war ein schwarzer Kreis gezeichnet.

In der Mitte standen, in der unverwechselbaren Handschrift ihres Vaters, sechs Worte:

DAS HERZ IST KEIN RELIKT. ES IST EINE TÜR.

Unter dem Satz begann sich die Tinte zu bewegen.

Ein Tropfen grünen Lichts stieg von der Seite empor und traf Elaras Handfläche.

Schmerz blitzte durch ihre Hand. Sie biss die Zähne zusammen und verwehrte Dante die Genugtuung eines Schreis.

Die Fenster der Kutsche beschlugen mit Frost.

Irgendwo tief unter Veyr holte etwas Enormes Atem.

Dante lehnte sich vor. Zum ersten Mal in dieser Nacht bröckelte seine Fassung.

„Elara“, sagte er, und ihr Name klang weniger wie ein Befehl als wie eine Warnung.

Das Mal auf ihrer Handfläche öffnete sich wie ein Auge.

Und von unter der Stadt her begann der Hollow Saint zu erwachen.