DES SCHULLEITERS LIEBLING

Inhalts- und Triggerwarnungen

Dies ist ein fiktionales Werk, das sich an ein erwachsenes Publikum richtet.

Dieses Buch enthält Darstellungen von:

Erpressung und Nötigung, zweifelhaftem Einverständnis (Dub-Con) und erzwungenen sexuellen Inhalten aufgrund eines starken Machtgefälles, psychologischer Manipulation und künstlich erzeugter Abhängigkeit, Missbrauch institutioneller Autorität, Tod und Suizid (einschließlich der Erörterung des Todes eines Charakters, der zunächst als Suizid gemeldet wurde), Gewalt sowie Themen wie Trauer und Verlust.

Der männliche Protagonist dieser Geschichte ist kein guter Mensch. Er ist weder als romantisches Ideal noch als Vorbild für echte Beziehungen gedacht. Sein Handeln wird von dem Wunsch nach Kontrolle und Manipulation getrieben. Jegliche Intimität, die sich entwickelt, ist von Anfang an mit Zwang verknüpft. Wo diese Grenzen im Verlauf der Geschichte verschwimmen, geschieht dies absichtlich – es ist etwas, das die Erzählung untersucht, nicht etwas, das sie gutheißt.

Die hier dargestellten Dynamiken – Erpressung, Nötigung und eine durch Machtpositionen kultivierte Abhängigkeit – stellen Missbrauch und vielerorts Straftaten dar. Nichts auf diesen Seiten sollte als Vorlage für reale Beziehungen oder tatsächliches Verhalten missverstanden werden.

Falls du dich derzeit in einer Beziehung oder Situation befindest, die Nötigung, Manipulation oder Missbrauch beinhaltet, verdienst du Unterstützung. Bitte suche nach lokalen Hilfsangeboten für Opfer von häuslicher Gewalt oder Krisenberatungsstellen.

Wir raten Lesern dringend zur Vorsicht.

Das Taxi roch nach abgestandenen Zigaretten und Kiefern-Lufterfrischer, eine Kombination, die sich schon seit Leeds einen Machtkampf lieferte. Ich hatte die letzten vierzig Minuten damit verbracht, meine Stirn gegen das kalte Glas zu pressen und zu beobachten, wie England in Grau- und Grüntönen an mir vorbeizog. Die North Yorkshire Moors wirkten nicht wie sanfte Hügel, sondern wie geduckte, windgepeitschte Schultern aus Heidekraut und struppigem Gras, die in einem Nebel verschwanden, der sich nie ganz lichtete. Steinmauern durchzogen die Landschaft wie Narben und hielten das Land zusammen.

„Blackwood, ja?“, drang die Stimme des Fahrers durch die Trennscheibe. Er hatte einen dichten Akzent aus West Yorkshire. „Großer Laden. Bist du Schüler da?“

Ich wandte mich vom Fenster ab. Die Bewegung fühlte sich überlegt an, wie eine Performance, die ich noch immer probte. Schultern gerade, Kinn waagerecht, die Stimme tief, aber natürlich. „Wechsler.“

„Ein bisschen spät im Jahr dafür, oder nicht?“

„Familiäre Umstände.“

Die Lüge schmeckte geschmeidig. Ich hatte sie monatelang geübt, zusammen mit hundert anderen Details, die das Leben von Erik Vance ausmachten. Erik Vance, achtzehn Jahre alt, Stipendiat, Vater arbeitet für eine Reederei in Übersee, Mutter kürzlich nach langer Krankheit verstorben. Erik Vance, der Schach dem Rugby vorzog und für sich blieb, aber nicht unfreundlich war. Erik Vance, den es gar nicht gab.

Das Taxi erreichte die Kuppe eines Hügels und der Fahrer zeigte mit einem nikotingelben Finger darauf. „Da ist sie.“

Die Blackwood Academy tauchte wie eine Wunde in der Landschaft aus dem Moor auf, lauter grauer Stein und scharfe Kanten gegen den blassen Septemberhimmel. Es war weniger eine Schule als vielmehr eine Festung – ein weitläufiges gotisches Monster mit Spitzbögen, Zinnentürmen und Fenstern, die das spärliche Licht wie schwarzes Eis einfingen. Efeu kroch an der östlichen Fassade empor, dunkelgrün vor noch dunklerem Stein, und selbst aus dieser Entfernung konnte ich die Wasserspeier sehen. Sie säumten die Dachkante, die Mäuler in stummen Schreien offen, die Flügel gegen den Wind gefaltet.

„Christus“, murmelte der Fahrer. „Sieht aus wie aus einem Horrorfilm.“

Ich sagte nichts. Mein Hals hatte sich zugezogen.

Die Tore waren aus Eisen, hoch und spitz, flankiert von zwei Steinsäulen, auf denen zerfallende Löwen thronten. Ein Wachmann in dunkler Uniform kam aus einem kleinen Pförtnerhaus, konsultierte ein Klemmbrett und winkte uns durch. Die Kiesauffahrt zog sich vor uns hin und wand sich durch ein Gelände, das seit über einem Jahrhundert gepflegt wurde. Uralte Eichen säumten den Weg, ihre Zweige verschlangen sich über uns zu einem Tunnel aus wechselnden Schatten. Durch Lücken in den Bäumen erhaschte ich Blicke auf Sportplätze, ein Bootshaus an einem kleinen See und das ferne Glitzern eines Flusses.

„Was hat es mit dem Laden eigentlich auf sich?“, fragte der Fahrer und ließ seine Augen kurz im Rückspiegel wandern. „Schicke Truppe, was?“

„So ungefähr.“

Wir fuhren in einen kreisförmigen Innenhof vor dem Hauptgebäude. Der Stein war hier von Alter zerfressen und an Stellen dunkel verfärbt, wo sich der Regen über Jahrhunderte seinen Weg die Wände hinuntergebahnt hatte. Eine massive Eichentür stand oben an einer kurzen Treppe, beschlagen mit Eisenbolzen und flankiert von Gaslampen, die trotz des Tageslichts flackerten. Über dem Eingang, in einen verwitterten Steinsturz gemeißelt, standen die Worte: Non nobis solum nati sumus.

„Nicht nur für uns selbst sind wir geboren“, murmelte ich.

„Wie bitte?“

„Nichts. Nur das Motto.“

Ich bezahlte den Fahrer und wuchtete meinen einzigen Koffer aus dem Kofferraum. Er war nicht schwer – ich hatte nur wenig eingepackt, jedes Teil war danach ausgewählt, ob es meiner Tarnung diente. Das Taxi fuhr davon, der Kies knirschte, und dann war ich allein. Die Stille war augenblicklich und absolut, nur unterbrochen vom Wind und dem fernen Krächzen von Saatkrähen irgendwo in den Bäumen.

Ich stand einen Moment lang da und atmete die Luft ein. Sie war kalt und rein, mit einem Hauch von feuchter Erde und Holzrauch. Sie roch nach der Landschaft, die ich aus meiner Kindheit kannte, bevor alles den Bach runterging. Sie roch nach Leo.

Die Eichentür schwang auf, bevor ich klopfen konnte. Ein Mann in einem dunklen Anzug stand im Eingang, sein Gesicht zu jenem freundlich-bestimmten Ausdruck erstarrt, der verriet, dass er das schon seit Jahren machte. „Mr. Vance?“

„Erik.“ Ich rückte den Riemen meiner Tasche zurecht und unterdrückte den Drang, mich zu räuspern. „Erik Vance.“

„Willkommen an der Blackwood Academy.“ Er trat beiseite und wies mir den Weg in eine riesige Eingangshalle. „Ich bin Mr. Holloway, der Registrar der Schule. Der Schulleiter ist heute Nachmittag leider verhindert, aber ich werde mit Ihnen die Formalitäten durchgehen.“

Die Halle zu betreten fühlte sich an wie eine Zeitreise. Steinplattenböden, die von Generationen von Füßen poliert waren, Wände mit dunklem Holz vertäfelt, das in einem matten Glanz glänzte, und eine Decke, so hoch, dass sie in Schatten verschwand. Porträts säumten die Wände – Generationen von Schulleitern, vermutete ich, deren Augen mir mit der allgemeinen Missbilligung der viktorianischen Toten folgten. Ein massiver Kamin beherrschte eine Wand, jetzt kalt, aber eindeutig in der Lage, Baumstämme von der Größe kleiner Bäume zu schlucken. Die Luft roch nach Bienenwachs, Bohnerwachs und etwas anderem – etwas Älterem, wie der angesammelte Atem von tausend Jungen, die vor mir über diese Steine gelaufen waren.

„Wenn Sie mir bitte folgen wollen.“ Holloway machte sich auf den Weg einen Korridor entlang, seine Schritte hallten wider. „Wir lassen Sie registrieren, fotografieren und für Ihre Uniform vermessen. Danach habe ich arrangiert, dass einer unserer älteren Stipendiaten Ihnen alles zeigt.“

„Stipendiat?“ Ich hielt meine Stimme vorsichtig neutral.

„Ja. Ich nehme an, Sie gehören zu dieser Kohorte.“ Er sah sich nicht um, aber ich bemerkte die leichte Veränderung in seinem Tonfall – nicht unbedingt herablassend, aber wissend. Jeder hier würde wissen, was ich war. „Es ist eine gute Gruppe dieses Jahr. Einige Jungen mit außergewöhnlichen Fähigkeiten.“

Der Registrierungsprozess war effizient und unpersönlich. Formulare zum Unterschreiben – ich benutzte die Unterschrift, die ich geübt hatte, bis sie wie von selbst floss. Ein Foto vor einer weißen Wand, mein Gesicht sorgfältig zu dem neutralen Ausdruck eines Jungen arrangiert, dem Fotos nicht besonders wichtig waren. Maße für die Uniform, genommen von einer gebeugten Frau mit kalten Händen und einem Maßband, das eindeutig seit Gründung der Schule im Einsatz war.

„Die Uniform wird bis morgen fertig sein“, sagte Holloway, als es vorbei war. „Sie sind im Whitby House, dem Flügel für Stipendiaten. Ich habe Mr. Okonkwo gebeten, Ihnen den Weg zu zeigen.“

Er führte mich zurück zur Eingangshalle, wo ein Junge wartete. Er war groß und dünn, hatte eine Hautfarbe wie dunkler Honig und ein Gesicht, das so aussah, als würde er mehr Zeit mit Lesen als mit Schlafen verbringen. Seine Uniform war makellos, aber offensichtlich nicht neu – der Blazer an den Schultern etwas verblichen, die Hose mit sichtbarer Sorgfalt gesäumt. Er lächelte, als er mich sah, und es erreichte seine Augen.

„Erik, ja?“, sagte er und streckte die Hand aus. Sein Akzent war Englisch, aber mit einer sanften Musikalität, die ich nicht ganz einordnen konnte. „Chidi Okonkwo. Ich bin auch in der Oberstufe. Klassische Altertumswissenschaften und Wirtschaft.“

„Erik Vance.“ Wir schüttelten uns die Hände. Sein Griff war warm und sicher. „Literatur und Geschichte.“

„Exzellente Wahl. Wir werden uns gut verstehen.“ Er blickte zu Holloway. „Ich übernehme ab hier, Sir.“

Holloway nickte und verschwand im Labyrinth der Verwaltung. Chidi drehte sich zu mir um, mit einem Grinsen, das deutlich echter war als das professionelle Lächeln des Registrars.

„Alles klar. Willkommen in Blackwood, dem Zuhause von zugigen Korridoren, schlechtem Essen und der besten Bildung, die Geld kaufen kann – oder, in unserem Fall, die exzellente Prüfungsergebnisse verdienen.“ Er setzte sich in Bewegung und ich schloss zu ihm auf. „Was willst du zuerst sehen? Die Bibliothek ist wirklich beeindruckend. Die Kapelle ist wirklich kalt. Die Sportplätze sind wirklich schlammig.“

„Was immer du für wichtig hältst.“

Er lachte. „Pragmatisch. Das gefällt mir. Na komm, dann zeige ich dir die richtige Tour. Diejenige, die nicht im Prospekt steht.“

Er führte mich durch ein Labyrinth von Gängen und redete die ganze Zeit auf eine Art, die gleichzeitig schnell und entspannt war. Er zeigte mir die Speisehalle – „Vermeide den Shepherd’s Pie, das ist ein Verbrechen sowohl gegen Hirten als auch gegen Kuchen“ –, die Poststelle, den Schulkiosk, der nur samstags öffnete, den Gemeinschaftsraum der Vertrauensschüler und die verschiedenen Häuser, die das Wohnheim-System der Schule ausmachten.

„Die Häuser sind nach Abteien benannt“, erklärte er, als wir auf einen Innenhof traten. „Whitby, Fountains, Rievaulx und Jervaulx. Whitby ist natürlich das Haus für Stipendiaten. Wir sind im alten Westflügel, der entweder herrlich historisch oder wirklich eiskalt ist, je nachdem, wie du zu Zugluft stehst.“

Der Innenhof war auf eine strenge Art wunderschön – perfekt getrimmter Rasen, Steinwege, ein zentraler Brunnen, der aussah, als hätte er seit Jahrzehnten nicht mehr funktioniert. Jungen liefen in Gruppen von zwei oder drei Personen umher, ihre Stimmen trugen weit in der klaren Luft. Ich bemerkte sofort die subtilen Trennlinien: die Gruppen, die sich mit einer Selbstverständlichkeit bewegten, ihre Akzente geschliffen und vornehm; die anderen, die etwas schneller liefen, den Kopf leicht gesenkt, darauf bedacht, nicht zu viel Raum einzunehmen.

„Du wirst die Geografie schnell genug lernen“, sagte Chidi und folgte meinem Blick. „Die Legacy-Jungs bleiben meistens unter sich. Sie sind nicht direkt unfreundlich. Nur... auf der Hut.“ Er zuckte mit den Schultern. „Ihre Familien kommen schon seit Generationen hierher. Sie kennen sich von Geburt an. Da kann man eigentlich nicht mithalten.“

„Du klingst ziemlich philosophisch deswegen.“

„Ich hatte zwei Jahre Zeit, philosophisch zu werden.“ Er bog in einen anderen Korridor ab, der schmaler und weniger gut beleuchtet war. „Versteh mich nicht falsch – es ist kein schlechter Ort. Der Unterricht ist exzellent, die Möglichkeiten sind echt, und wenn du dich unauffällig verhältst und deine Noten hältst, kannst du es von hier aus weit bringen. Aber es gibt Regeln. Ungeschriebene.“

„Was für Regeln?“

Er hielt inne und überlegte kurz. „Leute wie wir – also die Stipendiaten – wir müssen zusammenhalten. Das ist die erste Regel. Die Legacy-Jungs haben ihre Netzwerke, ihre alten Familienverbindungen. Wir haben einander, wenn wir schlau sind.“ Er sah mich kurz an, sein Ausdruck war neugierig. „Du wirst das schon herausfinden. Du wirkst wie der Typ, der beobachtet und lernt.“

Ich war mir nicht sicher, ob das ein Kompliment war oder eine Feststellung. „Ich versuche es.“

Er grinste wieder. „Gut. Jetzt das Wichtigste, das du über Blackwood wissen musst: Die Bibliothek ist das einzige Gebäude auf dem Campus, das wirklich warm ist. Und es ist der einzige Ort, an dem man seine Ruhe hat. Die Heizung im Whitby House ist... launisch.“

Er stieß eine schwere Holztür auf und wir kamen in einen langen, schmalen Korridor, der von Türen gesäumt war. Der Boden bestand hier aus poliertem Holz statt aus Stein, und die Wände waren in einem blassen Cremeton gestrichen, der über die Jahre vergilbt war. Es war ruhiger als im Rest der Schule; die Geräusche von Gesprächen und Schritten wurden durch die Entfernung gedämpft.

„Whitby House“, verkündete Chidi. „Seit 1872 das Zuhause für akademisch Begabte und finanziell Benachteiligte.“ Sein Ton war leicht, doch schwang ein wenig Stolz mit. „Dein Zimmer ist am Ende. Sie haben dir ein Einzelzimmer gegeben. Das ist entweder ein Kompliment oder eine Warnung.“

„Wie meinst du das?“

„Einzelzimmer sind normalerweise Vertrauensschülern oder Jungs mit gesundheitlichen Problemen vorbehalten. Vielleicht behalten sie dich im Auge – du bist ein neuer Transfer, mitten im Jahr, unter ungewöhnlichen Umständen.“ Er zuckte mit den Schultern. „Oder sie hatten einfach keinen anderen Platz mehr für dich. So oder so, du hast dein eigenes Reich, das ist mehr, als die meisten von uns von sich sagen können.“

Wir blieben vor einer Tür stehen, an der eine kleine Messingnummer prangte: 47. Chidi holte einen Schlüssel aus seiner Tasche und gab ihn mir.

„Das Schloss klemmt ein bisschen. Wackel erst nach links, dann nach rechts, dann wieder nach links.“

Ich versuchte es. Der Schlüssel leistete Widerstand, drehte sich dann aber mit einem befriedigenden Klicken. Die Tür schwang auf und gab den Blick auf ein kleines, aber überraschend gemütliches Zimmer frei: ein Einzelbett mit einer abgewetzten Tagesdecke, ein Schreibtisch mit Stuhl aus Holz, ein Kleiderschrank, der schon bessere Jahrzehnte gesehen hatte, und ein Fenster mit Blick auf das Moor. Die Wände waren mit demselben dunklen Holz vertäfelt wie im Rest der Schule, aber jemand hatte versucht, den Raum mit einem verblichenen Teppich und einer kleinen Lampe auf dem Nachttisch wohnlicher zu machen.

„Angeschlossenes Bad“, sagte Chidi und nickte in Richtung einer schmalen Tür in der Ecke. „Luxus. Die meisten von uns teilen sich ein Badezimmer den Flur runter. Du hast entweder riesiges Glück oder einen Schutzengel im Zulassungsausschuss.“

Das Zimmer war kalt, aber unter dem Fenster stand ein Heizkörper, der klapperte und zischte, als ich ihn berührte. „Funktioniert der?“

„Manchmal. Im Winter ist ‚manchmal‘ das Beste, worauf man hoffen kann.“ Er lehnte sich gegen den Türrahmen und beobachtete, wie ich alles in mich aufnahm. „Ich überlasse dich jetzt mal dem Auspacken. Um sieben gibt es Abendessen – ich komme vorbei und hole dich ab, wenn du willst. Es ist einfacher, sich mit Rückendeckung in die Speisehalle zu wagen.“

„Das würde ich sehr zu schätzen wissen.“

„Alles klar.“ Er stieß sich vom Türrahmen ab. „Ich bin drei Türen weiter, Nummer 44. Wenn du was brauchst – Seife, Hustensaft, jemanden, bei dem du dich über die Heizung auskotzen kannst –, klopf einfach. Leute wie wir müssen zusammenhalten.“ Er sagte es ohne Ironie, als wäre es ein Grundsatz, nach dem er lebte. „Willkommen in Blackwood, Erik.“

Er ging, und seine Schritte verhallten auf dem Korridor. Ich schloss die Tür und drehte den Schlüssel um, dann stand ich einen langen Moment in der Mitte des Zimmers und lauschte. Die Stille war hier anders als draußen – näher, vertrauter. Ich konnte den Wind am Fenster hören, das leise Zischen des Heizkörpers, das Knarren der alten Balken, die sich setzten.

Und dann ließ ich langsam einen Atemzug entweichen, von dem ich nicht einmal wusste, dass ich ihn angehalten hatte.

Das Zimmer war klein, aber es war privat. Das war das Wichtigste. Nach Monaten der Planung, der Sorge vor Gemeinschaftsunterkünften und Gemeinschaftsduschen und den tausend kleinen Momenten, in denen alles auffliegen konnte, hatte ich eine Tür, die abschließbar war. Ich hatte ein Zimmer für mich allein.

Ich stellte meinen Koffer auf das Bett und öffnete ihn, wobei ich den Inhalt mit dem geübten Blick eines Menschen scannte, der schon ein Dutzend Mal gepackt und umgepackt hatte. Die Jungenkleidung lag obenauf – Pullover, Hemden, Hosen, Socken, alles so ausgewählt, dass es zu dem Bild passte, das ich der Welt präsentierte. Darunter, sorgfältig in ein abgewetztes Leinentuch eingewickelt, lagen die anderen Dinge. Die Dinge, die zu der Person darunter gehörten.

Ich arbeitete methodisch und ging zuerst zum Fenster, um die Vorhänge zuzuziehen. Das Moor erstreckte sich unter mir, violett vom Heidekraut, durchschnitten vom langen grauen Band der Zufahrt. Niemand beobachtete mich. Niemand konnte etwas sehen.

Dann begann ich, mich auszuziehen.

Zuerst das Sakko, dann die Krawatte, dann das Hemd. Jedes Teil wurde mit der gleichen Sorgfalt gefaltet und beiseitegelegt, die ich in einem Dutzend gemieteter Zimmer und an Autobahnraststätten geübt hatte. Die Hose folgte, dann die Socken. Ich stand mitten im Zimmer, nur in dem Silikon-Bodysuit, der Prothese und den Schichten aus Kompressionswäsche, die alles an seinem Platz hielten.

Die Verwandlung hatte an diesem Morgen in einem Hotelzimmer in Leeds neunzig Minuten gedauert. Die Perücke – eine Sonderanfertigung, dunkelbraun, geschnitten wie der Stil eines Privatschülers – war zuerst angepasst worden, wobei der Lace-Front-Ansatz mit geübter Präzision an meinen Haaransatz angeglichen wurde. Dann das Konturieren, sorgfältig aufgetragen, um meinen Kiefer zu schärfen und die Weichheit meiner Wangen zu kaschieren. Dann das Binding, Schicht um Schicht medizinisches Pflaster, eng genug zum Abflachen, aber nicht so fest, dass ich nicht atmen konnte. Zum Schluss der Bodysuit, ein Teil für den gesamten Oberkörper, das die Kurven meiner Hüften glättete und meinen Schultern dezent mehr Masse verlieh.

Nun, allein hinter einer abgeschlossenen Tür, machte ich den Prozess rückgängig.

Die Perücke kam zuerst ab. Ich legte sie auf das Regal im Kleiderschrank, neben die Ersatzperücke, die ich eingepackt hatte. Dann das Make-up, das ich mit Reinigungsmilch und Wattepads entfernte, bis mein Gesicht sauber und ungeschminkt war. Ohne all das sah ich jünger aus, weicher, mehr wie die Person, die ich früher einmal war.

Der Bodysuit war als Nächstes dran. Er löste sich mit einem Geräusch von meiner Haut, das wie ein geflüstertes Entschuldigen klang, und ließ mich in dem Brust-Binding und einem einfachen schwarzen Slip zurück. Die Erleichterung war unmittelbar – meine Haut konnte atmen, meine Rippen konnten sich ausdehnen, mein Körper konnte wieder in einem Zustand existieren, der seinem natürlichen Zustand nahekam.

Das Binding dauerte länger. Ich wickelte es vorsichtig ab, Schicht um Schicht, und spürte, wie der Druck Stück für Stück nachließ. Als der letzte Streifen abfiel, japste ich nach Luft – ein kurzes, unwillkürliches Geräusch, halb Schmerz, halb Erleichterung. Meine Brüste, voll und schwer, gezeichnet von tiefroten Abdrücken nach Stunden der Kompression, hingen endlich frei.

Ich sah an mir herab und sah das, was ich versteckt hatte: die Kurve meiner Taille, die Rundung meiner Hüften, das weiche Fleisch, das den ganzen Tag lang flachgedrückt, verleugnet und versteckt worden war. Im schummrigen Licht des Zimmers, während sich draußen das leere Moor erstreckte, war ich nicht länger Erik Vance.

Ich war Wren.

Aber nur für den Moment. Nur für diesen kleinen, gestohlenen Augenblick der Privatsphäre. Morgen und jeden weiteren Tag würde ich vor Sonnenaufgang aufwachen, um mich wieder einzuschnüren, um die Winkel und Schatten aufzumalen, die mich unsichtbar machten, um der Junge zu werden, der mit gestrafften Schultern und festem Kiefer durch diese Tore gegangen war.

Ich setzte mich schwer auf die Bettkante, plötzlich völlig erschöpft. Das Zimmer fühlte sich sehr klein und sehr still an und sehr weit weg von allem, was ich kannte.

*Das ist für Leo*, erinnerte ich mich selbst. *Das alles ist nur für Leo.*

Ich zog mir die Tagesdecke über die Beine und starrte auf das dunkle Fenster, wobei ich beobachtete, wie mein eigenes Spiegelbild zurückstarrte. Das Gesicht in der Scheibe war das eines Fremden – mein Gesicht, aber weicher, als ich es in Erinnerung hatte, jünger und unsicherer. Irgendwo da draußen, in diesem Labyrinth aus Stein und Schatten, das Blackwood Academy war, wusste jemand, was mit meinem Cousin passiert war. Jemand hatte gelogen.

Und ich würde diese Person finden.

Der Wind heulte wie eine Warnung gegen das Fenster, und ich zog die Decke fester um meine Schultern. Das Zimmer um mich herum kam zur Ruhe, knarrte und knackte, und ich lauschte, wie das alte Gebäude atmete.

Morgen würde die eigentliche Arbeit beginnen.

Morgen würde ich lernen, Erik Vance zu sein, an einem Ort voller beobachtender Augen.

Aber heute Nacht, für ein paar Stunden noch, konnte ich die Augen schließen und mich erinnern. Die Art, wie Leo lachte. Die Art, wie seine Stimme in diesen letzten Wochen am Telefon klang. Die Art, wie er gesagt hatte: *Mir geht’s gut, Wren, ehrlich*, in einem Tonfall, von dem ich schon damals wusste, dass er gelogen war.

*Ich bin hier*, flüsterte ich in die Dunkelheit. *Ich bin hier, Leo. Und ich gehe nicht weg, bis ich die Wahrheit kenne.*

Der Heizkörper klapperte einmal und wurde dann still. Draußen begannen die ersten Regentropfen gegen die Scheibe zu trommeln, ein sanfter Rhythmus, der sich über die Nacht zu einem richtigen Moorsturm ausweiten würde. Ich legte mich auf das schmale Bett zurück, noch halb in die Decke eingewickelt, und ließ das Geräusch über mich hinwegströmen.

Irgendwo in der Ferne fing eine Glocke an zu läuten. Ich zählte die Schläge – sieben Uhr. Das Abendessen in der Speisehalle fing an. Chidi würde in ein paar Minuten an meine Tür klopfen, bereit, mich in die Höhle des Löwen zu führen.

Ich setzte mich langsam auf und griff nach dem Pflaster, mit dem die Verwandlung wieder beginnen würde. Binding. Bodysuit. Perücke. Make-up. Das Ritual, das Wren wieder in Erik verwandeln würde.

Die Glocke läutete weiter und hallte wie eine Vorladung durch die alten Korridore. Oder wie eine Warnung.

Ich war nach Blackwood gekommen, um Antworten zu finden.

Ich hatte noch keine Ahnung, welche Art von Antworten ich finden würde.