𝐌𝐄𝐈𝐍𝐄 𝐊𝐋𝐄𝐈𝐍𝐄 𝐑𝐎𝐆𝐔𝐄-𝐆𝐄𝐅Ä𝐇𝐑𝐓𝐈𝐍

Die Monotonie der absoluten Macht hatte meine Sinne längst abgestumpft. Mit fünfundzwanzig bewegte ich mich durch die schwarz erdigen Wälder unseres Northern Territory – nicht mehr als der stolze und angesehene Jäger, der ich einmal war, sondern wie ein Geist, der durch seinen eigenen Friedhof wandert.

Als Beta-Prinz und designierter Henker für die eiserne Monarchie meines Vaters kannte ich jeden Zentimeter unseres Landes. Ich hatte jedes Gesetz gebrochen, das den Nervenkitzel wert war, und den Rest der Welt als völlig entbehrlich abgetan. Für mich waren Menschen und Wölfe niederen Ranges nutzlose, langweilige Dinge. Sie waren Instrumente, mit denen man spielte, Objekte, die man manipulierte, oder Körper, die man entsorgte.

Ich rückte den taktischen Gurt auf meiner Brust zurecht. Meine Kampfstiefel knirschten rhythmisch auf dem feuchten, verrottenden Boden des Kiefernwaldes. Die Mittagspatrouille war reine Formsache. Meine Einheit war eine Viertelmeile hinter mir; ihre lauten, synchronen Schritte waren nur als schwache Vibrationen durch die Erde zu spüren. Dann legte sich der Wind, änderte die Richtung und schlug mir plötzlich ins Gesicht. Hier draußen war noch jemand. Ich hatte mehr als zwei Jahrzehnte damit verbracht, diesen Wald auswendig zu lernen, daher gab es keinen Grund für Selbstzweifel.

Selbst in meiner menschlichen Haut war mein Spürsinn ein tödliches, fein abgestimmtes Talent. Das hier war nicht der übliche saure, schwefelhaltige Gestank eines dahergelaufenen Rogue. Es war etwas völlig anderes: ein süßlicher, betäubender Duft, der mir wie die Luft vor einem Gewitter im Hals steckte. Er war durchsetzt mit dem metallischen Kupfergeschmack von Panik und einer schwachen, samtigen Süße, bei der sich die Haare auf meinen Unterarmen aufstellten.

Mein innerer Wolf, normalerweise ein schlafendes, zynisches Gewicht in meiner Brust, hämmerte gegen meine Rippen. Meine Neugier siegte, als ich ohne ein Wort in mein Headset vom Kiesweg abbog und in die tieferen, nicht kartierten Schatten des Gestrüpps eintauchte. Ich schob mit Dornen übersäte Ranken beiseite; Zweige und Äste knackten, während ich mich hindurchzwängte. Ich folgte der Wärme des Geruchs, bis ich das uralte, ausgehöhlte Wurzelsystem einer sterbenden Eiche fand.

Tief im verrottenden Holz eingeklemmt saß ein kleiner weißer Wolf und kauerte sich zusammen, um sich vor mir zu verstecken. Ich kniff die Augen zusammen, unfähig, das Gesehene zu begreifen. Sie war ungewöhnlich klein und hätte mir kaum bis zur Taille gereicht, wenn sie auf allen Vieren stünde. Ihr Fell war verfilzt und schmutzig, ihre Augen wirkten panisch und verzweifelt. Ihr Blick huschte zu den Waffen an meiner Brust; sie wusste genau, dass ich sie jederzeit auslöschen konnte. Ihre Flanken bebten von kurzem, unterdrücktem Hecheln.

Meine Brust weitete sich, meine Lungen saugten den berauschenden Duft ihrer Luft ein. Meine Kiefer spannten sich an, als meine Stimmbänder sich für den vorschriftsmäßigen Alarm bereit machten – ein Heulen, das die Jäger meines Vaters durch die Bäume stürmen lassen würde, um sie dorthin zu bringen, wo die anderen Rogues landeten. Doch bevor der Laut meine Kehle verlassen konnte, sah sie zu mir auf, ein stummer Flehruf.

Es gab kein defensives Knurren, kein Entblößen der Zähne. Sie nagelte mich mit einem Paar weiter, gebrochener bernsteinfarbener Augen fest, die mir den Atem raubten. Sie versuchte nicht, gegen mich zu kämpfen; nein, sie wusste, dass das zwecklos war. Stattdessen wich sie zurück und grub ihre Krallen in die Erde, während sie versuchte, sich tiefer in die Höhle zu ziehen. Sie flehte mich mit einem Blick an, der so offensichtlich verletzlich war, dass meine ganze Welt mit einem Schlag zum Stillstand kam.

„Verwandle dich“, knurrte ich sie an und runzelte misstrauisch die Stirn. Ich ragte über der Öffnung auf; mein massiver Körper blockierte die Mittagssonne und hüllte sie in völligen Schatten. Meine Stimme war ein tiefes, raues Grollen, das keinen Raum für Widerrede ließ. „Jetzt.“

Sie schluckte, ein sichtbares Zittern lief über ihren Rücken. „Schau weg“, flüsterte sie, ihre Stimme rau, als sie durch die Kehle ihres Wolfs in die stille Luft kratzte. „Bitte.“

„Nein.“ Ich blinzelte nicht einmal, meine eisigen Augen fixierten sie wie ein Schraubstock. „Du wirst weglaufen. Mach es vor meinen Augen, wie ich es gesagt habe“, wiederholte ich meine Forderung.

Ohne Alternative fügte sie sich. Ich beobachtete es, während sich ein seltsamer, erstickender Knoten in meinem Magen zusammenzog, als die Gestalt des kleinen Wolfs zu zerbrechen begann. Es war ein brutaler, qualvoll intimer Prozess. Das feuchte Geräusch sich verschiebender Knochen, das Knacken der sich zusammenziehenden Muskeln und das schwere Knirschen von Knorpeln erfüllte die kleine Lichtung. Es war ein Transformationsvorgang, der mich normalerweise völlig kaltließ. Doch als das Fell zurückwich, kamen blasse, makellose Haut, zarte Kurven und langes, schwarzes, verworrenes Haar zum Vorschein, das über ihre zitternden Schultern fiel. Mein Atem stockte. Sie war wahrlich ein Anblick, den man gesehen haben musste.

Sie brach im Schlamm zusammen, ihr ganzer Körper bebte – wahrscheinlich eine Mischung aus Unterkühlung und Angst. Sie rollte sich im hohen, feuchten Gras zusammen und zog ihre Knie fest an die Brust, um sich vor meinem stechenden Blick zu schützen. Sie konnte nicht älter als neunzehn sein. Sie war jung, die Stelle an ihrem Hals war völlig unversehrt, kein Zeichen eines Anspruchs, und sie strahlte die deutliche, schwere Süße von Fruchtbarkeit aus. Die Art von schutzloser Beute, wegen der sich meine Wachen in den unteren Ebenen des Kerkers, wo wir unsere Gefangenen hielten, gegenseitig zerfleischen würden, um sie zu schänden.

Getrieben von einem Impuls, der jeder Logik widersprach, trat ich in die Höhle. Ich kniete in meiner taktischen Ausrüstung vor ihr nieder, der Stoff raschelte gegen das Gestrüpp, und streckte eine schwielige Hand aus. Mit einer ungewohnten, qualvollen Sanftheit griff ich nach ihr und strich eine feuchte Haarsträhne hinter ihr kleines Ohr.

In dem Moment, als meine Haut ihre berührte, schoss ein heftiger Stromschlag durch meine Finger, fuhr direkt in meine Brust und ergriff mein Herz. Mein innerer Wolf brüllte in plötzlicher, blendender Erkenntnis – ein wilder Laut, der in meinem Schädel widerhallte. Ich erstarrte, meine Hand schwebte in der Luft zwischen uns, mein Verstand drehte sich. Was zur Hölle war das?

Sie zuckte heftig vor meiner Berührung zurück und drückte ihren Rücken fest gegen die Eichenwurzeln. Ihr Brustkorb hob und senkte sich schwer, während sie mich entsetzt anstarrte; ihr eigener Atem war abgehackt.

„Beta Xander. Ist da jemand? Ich dachte, ich hätte etwas gerochen...“, rief die Stimme eines Wächters. Seine Stiefel knirschten in der Ferne.

Das Knacken des Rufs meines Truppführers zerriss die Stille und hallte von dem Pfad hinter mir durch die Bäume. Mein Kopf schnellte herum, meine Kiefer spannten sich an. Instinktiv verlagerte ich meine breiten Schultern und benutzte meinen Körper, um die Sicht auf das nackte Mädchen im Dreck komplett zu verdecken. Ich sah wieder zu ihr hinunter.

Sie wartete auf das Todesurteil. Tränen standen ihr bereits in den Augen bei der Erkenntnis ihres bevorstehenden Untergangs, ihre Lippen waren leicht geöffnet. Männliche Rogues dienten hier als Zielscheiben, und bei den weiblichen Rogues... nun, sagen wir einfach, sie hatten weniger Glück.

„Nein, hier ist nichts“, rief ich über die Schulter zurück. Meine Stimme war ausdruckslos, beiläufig und perfekt unter Kontrolle, obwohl mein Blut plötzlich wie Kerosin brannte. „Ich überprüfe nur die Fallen. Geht weiter.“

„Verstanden!“, rief der Wächter zurück. Seine schweren Stiefel entfernten sich etwas, als die Patrouille die Richtung änderte. „Wir haben gerade zwei Männchen am Rand geschnappt. Wir machen einen Umweg und bringen sie zum Schlachthaus. Lass uns das vor Einbruch der Dunkelheit über die Bühne bringen!“

Die Worte trafen sie wie eiskaltes Wasser. Das Gesicht des Mädchens verlor die letzte Farbe, die ihm geblieben war. Entsetzen spiegelte sich in ihren Zügen wider – noch deutlicher als in dem Moment, als sie dachte, man würde sie mitnehmen.

„Nein“, keuchte sie. Ein ersticktes Schluchzen blieb ihr in der Kehle stecken, als sie versuchte, nach vorne zu krabbeln und an mir vorbei zu kommen. Sie vergaß völlig ihre Verletzlichkeit und ihre Hände griffen blindlings in Richtung der Geräusche der Wachen. „Nein, nein, nein...“

Ich bewegte mich augenblicklich vorwärts und legte meine schwielige Hand um ihren Unterarm, um sie mühelos am Boden festzuhalten. „Was hast du vor, hä?“, zischte ich und brachte mein Gesicht zentimeternah an ihr. „Wenn du ihnen folgst, bist du tot, bevor du den Waldrand erreichst.“

„Ich muss mit ihnen gehen“, weinte sie. Ihre Finger kratzten schwach und verzweifelt an meinem kräftigen Handgelenk. Ich ignorierte das Kribbeln, das sich wie Blitze durch ihre Berührung in mir ausbreitete. „Es sind meine Brüder. Sie sind alles, was mir geblieben ist. Bitte.“

Ich sah sie an, während mir die harte Realität der Herrschaft meines Vaters schwer auf der Brust lastete. Wenn ich sie durch das Haupttor brächte, würde jeder ihren Status sofort riechen. Jeder unvergebene Mann und mein Vater hätten mehr als eine Million Fragen an mich. Man kann nicht einfach mit einem Rogue auftauchen und erwarten, dass alles koscher ist. So liefen die Dinge in unserer Region nicht. Hier draußen, nackt und allein, war sie eine dem Tode geweihte Frau.

„Hör mir sehr genau zu“, sagte ich mit starrer Kieferpartie, während ich mit jedem Atemzug Hochverrat beging. „Du musst mit mir kommen. Ich werde dich als meine Gefangene nehmen. Unter meinem Namen und meinem Schutz wird dich niemand sonst anrühren. Ich werde dich in Sicherheit bringen.“

Das Wort „Gefangene“ traf sie wie ein physischer Schlag. Im Wissen um die düstere, grauenhafte Realität dessen, was mit weiblichen Rogues geschah, die den Männern an der Macht vertrauten, wich sie heftig zurück. Ihre bernsteinfarbenen Augen blitzten vor einer erschreckenden, defensiven Wut auf. Sie schüttelte beharrlich den Kopf.

„Nein“, flüsterte sie, ihre Stimme brach vor grimmiger, selbstmörderischer Entschlossenheit. „Nein. Ich würde lieber hier draußen alleine im Dreck sterben.“

Frustration und ein plötzlicher, verzweifelter Besitzanspruch flammten in mir auf, heiß und unerbittlich. Ich streckte meine großen Hände aus, packte sie fest an den bloßen Schultern und schüttelte sie bestimmt, um sie aus ihrer panischen Spirale zu reißen.

„Ich glaube, du verstehst nicht. Sieh mich an“, knurrte ich und ließ das volle, erdrückende Gewicht meiner Beta-Autorität in die Luft einfließen. „Du musst mir vertrauen.“

Als meine Handflächen gegen die nackte Haut ihrer Schultern pressten, zuckte der Funke zwischen uns ein zweites Mal, doch dieses Mal schloss sich der Kreis.

Das Mädchen keuchte auf und ihr ganzer Körper zuckte, als die heftige, kribbelnde Hitze durch ihre Haut raste. Sie schmolz das eisige Entsetzen in ihren Adern und ersetzte es durch die erstickende Wärme, die auch ich spürte. Ihre weiten, bernsteinfarbenen Augen fixierten meine, suchten in meinen Gesichtszügen nach Täuschung und spürten den unbestreitbaren, tiefen Sog, der ihre Existenz an meine fesselte.

Die Erkenntnis traf sie mit voller Wucht, hart und erschreckend: Ich, wer auch immer ich sein mochte, war ihr fated mate. Zitternd zerbrach ihr Widerstand unter der absoluten Last des Funkens. Sie stieß einen zittrigen, besiegten Atemzug aus, ihr Kopf sank leicht nach vorne, während sie schließlich an meiner Brust nickte. Vielleicht war sie damit einverstanden, meine Gefährtin zu sein, oder sie hatte endlich erkannt, dass sie nirgendwo anders hinlaufen konnte.

„Okay“, flüsterte sie, ihre Stimme war kaum gegen das Rascheln der Blätter zu hören. „Okay, ich komme mit dir.“