Die zweite Chance des Monsters

POV: LUCY

Ich hatte schon vor langer Zeit gelernt, dass Verzweiflung einen Geruch hat.

Manchmal war es der abgestandene Rauch, der in den Vorhängen unserer Hütte hing, weil ich versucht hatte, das letzte Bündel Brennholz noch eine Woche länger zu nutzen. Manchmal war es der leicht säuerliche Geruch auf meiner eigenen Haut, nachdem ich dieselbe Handvoll Münzen zum dritten Mal gezählt und so getan hatte, als würde sich die Summe irgendwie ändern. In letzter Zeit roch Verzweiflung jedoch nach Medizin. Der bittere Duft von zerstoßenen Kräutern und teuren Tinkturen, der ein Teil unserer Küche, unserer Kleidung und unseres Lebens geworden war.

Heute roch es nach feuchter Erde, Kiefern und den riesigen schwarzen Toren des Thornback Pack.

Ich blieb vor ihnen stehen und umklammerte den Riemen meiner abgenutzten Ledertasche.

Einen Moment lang überlegte ich, einfach umzudrehen.

Das war ein absurder Gedanke. Ich konnte nicht zurück. Nicht wirklich.

In der Hütte gab es kaum noch genug zu essen für die nächsten Tage, und die Medikamente meiner Mutter waren fast aufgebraucht. Meine Schwester hatte versucht, unsere letzten Vorräte zu strecken, indem sie Tabletten halbierte, wenn sie glaubte, ich sähe nicht hin, als würde das die Medizin irgendwie länger haltbar machen. Ich hatte so getan, als würde ich es nicht bemerken, weil ich einfach nicht wusste, was ich sonst tun sollte.

Ich hatte jeden Job angenommen, den ich finden konnte, seit der alte Wolf, den ich gepflegt hatte, gestorben war. Ich habe Häuser geputzt. Ich habe Wäsche gewaschen. Ich habe in Küchen geholfen, Vorräte getragen und auf Kinder aufgepasst, wenn jemand Hilfe brauchte. Ich hatte sogar zwei elende Wochen damit verbracht, die Böden einer Kneipe zu schrubben, bis mein Rücken so weh tat, dass ich kaum schlafen konnte.

Nichts davon reichte aus.

Meine Ausbildung als Physiotherapeutin hätte mir eigentlich Optionen bieten sollen. In einem anderen Leben wäre das vielleicht so gewesen. Aber die Rudel in unserer Nähe stellten niemanden ein, und die weiter entfernten erwarteten, dass ich umziehe. Das konnte ich nicht. Meine Mutter konnte nicht so leicht reisen, und meine Schwester war noch zu jung, um mit ihr allein gelassen zu werden.

Also habe ich mich beworben, als ich die Stelle bei Thornback sah.

Es gab nur ein Problem.

Der Patient war Aldric Thornback.

Ich hatte die Geschichten gehört.

Jeder hatte das.

Einst war Aldric Thornback einer der angesehensten Alphas der Region gewesen. Stark, fair, intelligent. Sein Rudel gedieh unter ihm, und die Leute sprachen über die Zukunft von Thornback, als wäre sie unvermeidlich und strahlend.

Dann kam der Krieg.

Und danach gab es das Monster.

Ich wusste nicht, wie viel von den Geschichten wahr war. Ich wusste nur, dass jeder, der über Aldric sprach, die Stimme senkte, sobald er an diesen Teil kam.

Er war verbittert.

Grausam.

Unmöglich.

Er hatte Verletzungen überlebt, die ihn eigentlich hätten töten müssen, und anscheinend hatte er die Jahre danach damit verbracht, jeden in seiner Umgebung bereuen zu lassen, dass er noch lebte.

Wunderbar.

Genau das, was ich brauchte.

Ich holte tief Luft und ging auf das Tor zu.

Der kleinere Eingang öffnete sich, nachdem der Wächter meinen Namen auf der Terminliste abgehakt hatte. Sein Blick wanderte über meine Kleidung, meine abgenutzten Stiefel und die Tasche an meiner Seite, bevor er wieder in mein Gesicht sah.

„Physiotherapeutin?“

„Ja.“

„Sie sind jung.“

Ich musste fast lächeln.

„Und Sie sind aufmerksam.“

Sein Mund zuckte, bevor er sich zusammennahm. „Beta Ambrose erwartet Sie.“

„Danke.“

Ich trat durch die Tore.

Der Unterschied zwischen dem Thornback-Territorium und den Rogue-Ländern, in denen ich lebte, war sofort spürbar. Hier herrschte Ordnung. Markierte Wege, gepflegte Häuser, Menschen, die zielgerichtet unterwegs waren. Irgendwo tiefer im Gebiet lachten Kinder.

Es war fast schon schmerzhaft normal.

Ich hatte erwartet, dass das Territorium eines Monsters düsterer aussehen würde.

Stattdessen sah es nach einem Ort aus, an den die Menschen gehörten.

Ich folgte den Anweisungen des Wächters, bis ich ein großes Haus aus Stein und Holz erreichte, das das Tal überblickte. Es war kein Schloss, obwohl die Geschichten Thornback so klingen ließen, aber es war beeindruckend genug, dass ich am Fuß der Treppe stehen blieb und hinaufsah.

Ich erinnerte mich daran, warum ich hier war.

Meine Mutter.

Meine Schwester.

Die Medizin.

Die Vorratskammer.

Dann stieg ich die Stufen hinauf und klopfte.

Die Tür öffnete sich fast sofort.

Die Frau, die dort stand, sah dem Foto, das ich in den Rudel-Unterlagen gesehen hatte, ähnlich genug, um mir sicher zu sein, dass es Ambrose Thornback war. Sie hatte dunkelbraunes Haar, das ihr über die Schultern fiel, und grüne Augen, dieselbe markante Farbe, die ich auf Bildern von Aldric gesehen hatte. Ihre Gesichtszüge waren ebenfalls ähnlich, wenn auch weicher, und ihr Ausdruck hatte etwas Warmes, das ich nicht erwartet hatte.

„Lucy Beckett?“

„Ja.“

„Ich bin Ambrose.“

Sie lächelte und trat beiseite.

„Kommen Sie rein. Sie standen draußen und sahen so aus, als würden Sie überlegen, wegzulaufen.“

„Ich habe darüber nachgedacht.“

Sie lachte.

„Sie sind mir jetzt schon sympathisch.“

Ich folgte ihr nach drinnen.

Wärme umfing mich sofort, zusammen mit dem Geruch von Kaffee, Zedernholz und etwas Herzhaftem, das irgendwo tiefer im Haus gekocht wurde. Ich versuchte nicht zu starren, als sie mich in ein Wohnzimmer mit hohen Fenstern führte, die den Wald überblickten.

An den Wänden hingen Fotos.

Eine Familie.

Ein älterer Mann, von dem ich annahm, dass er der frühere Alpha gewesen war.

Eine jüngere Ambrose.

Und dann er.

Aldric.

Ich blieb unwillkürlich stehen.

Er stand auf dem Foto neben seinem Vater, jünger als jetzt, sein dunkles Haar kürzer und ordentlich frisiert. Seine Schultern waren gerade, sein Ausdruck ruhig, und seine Augen hatten etwas fast schon erschreckend Sanftes.

Er sah nicht aus wie ein Monster.

Er sah aus wie ein Mann, der glaubte, dass die Welt ihm etwas gegeben hatte, das es zu beschützen galt.

Ambrose bemerkte, wohin ich sah.

„Das wurde kurz nachdem Aldric Alpha wurde, aufgenommen.“

„Er sieht glücklich aus.“

Ihr Ausdruck änderte sich.

Nur ganz leicht.

Aber ich bemerkte es.

„Das war er.“

Ich sah weg.

Ambrose deutete auf einen der Stühle. „Setzen Sie sich.“

Das tat ich und stellte meine Tasche neben meine Füße, während sie sich mit dem Ordner, der meine Bewerbung enthielt, mir gegenüber setzte.

„Ich habe Ihre Qualifikationen gelesen“, sagte sie. „Sie sind beeindruckend.“

„Danke.“

„Sie haben eine Ausbildung als Physiotherapeutin?“

„Ja. Mein Schwerpunkt lag auf Rehabilitation und Mobilitätseinschränkungen. Ich habe außerdem mit Nervenschäden, chronischen Schmerzen, posttraumatischer Genesung und langfristigen neurologischen Verletzungen gearbeitet.“

Ihre Augen blitzten interessiert auf.

„Silbervergiftungen?“

„Ich habe etwas Erfahrung damit.“

„Die meisten Heiler wissen nicht, wie man so etwas behandelt.“

„Weil sie sich nur darauf konzentrieren, das Silber zu entfernen.“

„Und Sie nicht?“

„Es zu entfernen ist nur der Anfang.“ Ich faltete die Hände in meinem Schoß. „Der Körper kann noch lange reagieren, nachdem das Gift weg ist. Das Nervensystem kann geschädigt bleiben. Die Muskeln kompensieren Verletzungen. Beim Wolf ist es genauso. Wenn eine Körperseite nicht richtig funktioniert, übernimmt die andere einen zu großen Teil der Last. Irgendwann tut alles weh.“

Ambrose beobachtete mich einen Moment lang.

„Sie wissen wirklich, wovon Sie reden.“

„Das tue ich.“

„Und Sie verstehen, dass mein Bruder schwierig ist.“

„Das wurde mir gesagt.“

„Von wem?“

„Von jedem.“

Sie lachte erneut, aber diesmal schwang Wehmut mit.

„Das stimmt wohl.“

Ich sah an mir herab auf meine Hände.

„Ich brauche nicht, dass er mich mag.“

Ambrose hob eine Augenbraue.

„Ich brauche nur, dass er mich meine Arbeit machen lässt.“

Das schien sie zu überraschen.

„Mein Bruder will keine Rehabilitation.“

„Das habe ich mir gedacht.“

„Er will keine Hilfe.“

„Das ist bedauerlich.“

„Er will nicht, dass ihn jemand anfasst.“

Das ließ mich innehalten.

Ambrose' Gesichtsausdruck wurde weicher.

„Das Silber hat mehr als nur seine Muskeln beschädigt. Eine Körperhälfte war weit schlimmer betroffen als die andere. Seine Nerven, sein Gleichgewicht, seine Fähigkeit, sich richtig zu verwandeln. Er hat chronische Schmerzen. Manche Tage sind besser als andere. An manchen Tagen kann er gar nicht lange stehen.“

Ich hörte aufmerksam zu.

„Dann braucht er eine Rehabilitation.“

„Er braucht ein Wunder.“

„Nein.“ Ich schüttelte den Kopf. „Er braucht Zeit.“

Ambrose starrte mich an.

„Und Geduld“, fügte ich hinzu. „Obwohl ich vermute, dass er davon nicht viel hat.“

„Das hat er nicht.“

Ich übrigens auch nicht mehr.

Nicht mehr.

Ich dachte an die Medizin meiner Mutter, die zu Hause in einer halb leeren Flasche wartete. Ich dachte an meine Schwester, die so tat, als wäre alles in Ordnung. Ich dachte an den alten Wolf, dessen Haus ich monatelang geputzt hatte, nachdem seine Gesundheit nachgelassen hatte, weil die Pflege für ihn mein einziges verlässliches Einkommen gewesen war.

Dann dachte ich an das Gehalt, das mit dieser Stelle verbunden war.

Es war mehr, als ich in Monaten verdient hatte.

Ich könnte die Medizin für meine Mutter bezahlen.

Ich könnte Lebensmittel kaufen.

Ich könnte die Hütte behalten.

Ich könnte meine Familie zusammenhalten.

„Ich nehme die Stelle an.“

Ambrose blinzelte.

„Sie haben ihn noch nicht getroffen.“

„Das muss ich auch nicht.“

„Vielleicht ändern Sie Ihre Meinung noch.“

„Werde ich nicht.“

„Sie sind sehr selbstbewusst.“

„Nein.“ Ich sah sie an. „Ich bin verzweifelt.“

Diese Ehrlichkeit schien sie auf dem falschen Fuß zu erwischen.

Ich entschuldigte mich nicht dafür.

„Meine Familie lebt nah an der Grenze“, erklärte ich. „Ich muss in der Nähe bleiben. Meine Mutter ist krank und meine Schwester kümmert sich um sie, während ich arbeite, aber sie kann nicht alles allein schaffen. Ich kann nicht umziehen und kann nicht jeden Tag stundenlang pendeln.“

„Sie könnten woanders Arbeit finden.“

„Das habe ich versucht.“

Das war die einfachste Antwort.

Ambrose musterte mich einige Sekunden lang, bevor sie langsam die Mappe schloss.

„Ich denke, Sie werden sich hier gut machen.“

Ich war mir nicht sicher, ob sie das ernst meinte.

Dann stand sie auf.

„Noch eine Sache.“

Ich stand ebenfalls auf.

„Mein Bruder wird vielleicht versuchen, Sie zum Gehen zu bewegen.“

„Werde ich nicht.“

„Er wird Sie vielleicht beleidigen.“

„Ich wurde schon früher beleidigt.“

„Er wird Ihnen vielleicht drohen.“

Ich zögerte.

„Das wäre neu.“

Ambrose lächelte schwach.

„Er wird Ihnen nicht wirklich wehtun.“

„Ich hoffe es.“

„Er ist wütend. Er hat Schmerzen. Und er weiß nicht mehr, wohin mit all dem.“

Etwas an ihrer Art, wie sie es sagte, ließ mich zu ihr aufsehen.

Zum ersten Mal fragte ich mich, wer Aldric Thornback vor dem Krieg gewesen war.

Nicht das Monster.

Der Mann auf dem Foto.

Derjenige, der aussah, als hätte er eine Zukunft.

Ambrose ging in Richtung Flur.

„Kommen Sie.“

Ich nahm meine Tasche.

„Wohin gehen wir?“

„Um Ihren Patienten kennenzulernen.“

Mein Magen zog sich zusammen.

Ich folgte ihr durch das Haus, an ruhigen Räumen und langen Fenstern vorbei, die auf den Wald hinausgingen. Je weiter wir gingen, desto stiller wurde alles.

Dann spürte ich es.

Keine Wiedererkennung.

Keine Anziehung.

Nichts, was ich benennen konnte.

Nur ein seltsames Bewusstsein von Schmerz.

Er schien in der Luft vor den geschlossenen Doppeltüren vor uns zu hängen, so schwer, dass ich ihn fast auf meiner eigenen Haut spüren konnte.

Ich schluckte und rückte den Trageriemen meiner Tasche zurecht.

Ambrose blieb neben den Türen stehen.

„Er weiß, dass Sie hier sind.“

Ich nickte.

„Und er ist stinksauer.“

Natürlich war er das.

Ich dachte an die Medizin meiner Mutter.

Meine Schwester.

Die Hütte.

Die leere Speisekammer.

Dann atmete ich tief durch.

Ich war zu weit gekommen, um jetzt umzukehren.

Ambrose griff nach der Klinke.

Die Türen öffneten sich.

Und ich trat ein, um dem Monster zu begegnen.