Chapter One
Der Wald war still geworden.
Nicht diese friedliche Stille, die kurz vor der Morgendämmerung herrscht.
Diese Stille fühlte sich anders an.
Kein Laut war zu hören. Selbst der Wind hatte sich gelegt.
Als würde die Erde selbst lauschen.
Ein Mann stand inmitten der Bäume, gehüllt in Dunkelheit, obwohl ihn niemand hatte kommen sehen. Die Silhouette seines Gewands bewegte sich sanft, erfasst von einem Wind, der nur für ihn zu existieren schien.
Einen Moment lang stand er einfach nur da.
Dann öffneten sich seine karamellfarbenen Augen und leuchteten fast in der Finsternis.
Er hob den Blick zum dunklen Himmel.
„Die Menschen haben immer geglaubt, sie könnten die Welt verändern, indem sie die richtigen Antworten finden.“
Ein schwaches Lächeln umspielte seine Lippen.
„Sie denken nie daran, dass sie vielleicht die falschen Fragen stellen.“
Irgendwo tief im Wald knackte ein Ast.
Er sah nicht in diese Richtung.
„Fast jeder stellt die falsche Frage.“
Der Wind drehte sich.
Blätter zitterten über ihm, doch der Wald blieb unnatürlich still.
Der Mann senkte seinen Blick auf die Erde unter seinen Füßen.
„Die Erde muss vielleicht gerettet werden.“
Etwas bewegte sich unter dem Boden.
Wurzeln, vielleicht.
Oder etwas sehr viel Älteres.
Seine Augen hoben sich erneut.
„Aber um sie zu retten, muss man sich erinnern.“
Ein Vogel rief irgendwo aus der Dunkelheit.
Dann ein weiterer.
Innerhalb von Sekunden begann der Wald wieder zu atmen.
Der Mann war verschwunden.
STELLA
Überall standen Kartons.
Ein kleiner Stapel wartete neben der Haustür auf meinen Durango. Der viel größere Haufen im Wohnzimmer würde das Problem von jemand anderem sein, sobald die Umzugsfirma kam.
In der Küche hielt ich unter der alten Kiste auf den Schränken inne.
Ich zog sie herunter und wischte den Staub vom Deckel.
Das Gedicht, das in den Deckel geschnitzt war, war genau wie ich es in Erinnerung hatte.
Unter der Last vergangener Zeiten,
Wo stille Geschichten ruh’n,
Reichen die Wurzeln durch vergessene Jahre,
In Versprechen, die sie tun.
Denn Wurzeln sind mehr als verflochtenes Holz,
Oder Anker im Land.
Sie sind die Leben, die vorher da waren,
Die, die reichten dir die Hand.
Und auch wenn wir auf verschiedenen Feldern blühen,
Oder unter fremden Himmeln stehen,
Die Wurzeln, die uns binden, bleiben –
Unsichtbar, sie werden nie vergehen.
Sechs Monate, und irgendwie fühlte es sich an wie gestern.
Darin waren Stücke von zu Hause. Familienrezepte. Alte Fotos. Kleine Dinge, die Mom und Dad aus Gründen aufgehoben hatten, die ich wahrscheinlich nie erfahren würde.
Wie das alte, ledergebundene Buch, dessen Seiten vom Alter gezeichnet waren.
Ich blätterte darin.
Leer.
Jede einzelne Seite.
„Immer noch seltsam“, murmelte ich.
Darunter lag ein Foto von uns dreien, wie wir lachten.
Mein Blick verschwamm.
„Ich werde euch stolz machen. Ich verspreche es.“
BEEP. BEEP. BEEP.
Ich fuhr zusammen.
„Scheiße.“
Ich wischte mir über die Augen.
Zeit zu gehen.
Ich legte alles zurück in den Karton und trug den Rest meiner Sachen nach draußen.
Ich blieb auf der Veranda stehen.
Das Haus sah exakt gleich aus. Ziegelstein und cremefarbener Stuck. Rotes Ziegeldach. Moms Pflanzen, die über ihre Töpfe wucherten. Die Statue neben der Veranda, von der sie beharrte, dass sie dort hingehörte, auch wenn Dad schwor, dass das Haus dadurch wie eine winzige italienische Kirche aussah.
Ich musste fast lachen.
Fast.
Mrs. Marino winkte von der anderen Straßenseite.
„Ruf an, wenn du da bist!“
„Mach ich!“
Ich warf einen letzten Blick auf das Haus.
„Tschüss, Leute.“
Dann ging ich zu meinem Durango, trug die Erinnerungskiste bei mir und stellte sie vorsichtig auf den Beifahrersitz neben meinen LSU: Torch Lake Campus-Ordner.
Gott, ich liebte dieses Auto.
Ein 2015er Dodge Durango R/T. Mattschwarz-lila, schwarze Felgen, Allradantrieb und ein Hemi V8, der sich viel zu gut anhörte, wenn ich ihn startete.
Dad war der Allradantrieb wichtig gewesen.
Die Winter in Michigan.
Mom interessierte sich dafür, ob er noch laufen würde, wenn ich mein Studium beendet hätte.
Ich war siebzehn gewesen.
Mir war wichtig, dass er lila war und verdammt cool aussah.
Mom hatte das einen gelungenen Kompromiss genannt.
Es war eines der letzten Dinge gewesen, die sie mir je gekauft hatten.
Ich hatte vor, ihn zu fahren, bis das verdammte Ding sich physisch weigerte, sich zu bewegen.
Ich schaute in den Rückspiegel auf die Kartons, die sich hinter mir stapelten.
Kaum genug Platz für sie im Durango.
Hoffentlich war mein Wohnheimzimmer größer.
Gott wusste, wohin ich all diesen Scheiß räumen sollte, falls nicht.
Der Durango startete mit seinem vertrauten Grollen.
Eine Sekunde lang saß ich einfach nur da.
Dann sah ich ein letztes Mal zum Haus, stellte das GPS ein und fuhr los.
9 Std. 42 Min.
Jesus.
„Nach 200 Fuß rechts abbiegen auf die White Street.“
Ich bog ab.
Und irgendwo zwischen der White Street und dem nördlichen Michigan verschwanden neun Stunden.
„In 2,3 Meilen haben Sie Ihr Ziel erreicht.“
Die Stimme des GPS riss mich aus meinen Gedanken.
Ich blinzelte.
War ich wirklich so lange gefahren?
Dann sah ich mich um.
Da waren sooooo viele Bäume.
Im Ernst.
Wo zum Teufel kamen all diese Bäume her?
Die vertrauten Straßen von zu Hause waren verschwunden, ersetzt durch dichten Wald im Norden Michigans.
Ich war fast den ganzen Weg auf Autopilot gefahren.
Die Straße bog sich unter einem Blätterdach, und der Wald wurde auf beiden Seiten dichter.
Ich ließ das Fenster runter.
Kühle Luft strömte herein und brachte den Geruch von feuchter Erde, Kiefern –
und Wasser mit sich.
Ich atmete erneut ein.
Definitiv Wasser.
Ich konnte es noch nicht sehen.
Aber ich konnte es riechen.
„Okay.“
Vielleicht war die Wahl eines Campus fast zehn Stunden von zu Hause entfernt doch nicht völlig verrückt gewesen.
Der Durango nahm eine weitere Kurve.
Und ich vergaß das GPS.
Die Straße erreichte den Gipfel des Hügels, und die Aussicht eröffnete sich vor mir.
Der Torch Lake erstreckte sich hinter den Bäumen, unfassbar blau unter dem Abendhimmel.
Gebäude folgten dem Uferverlauf, anstatt ihn zu stören, eingebettet zwischen den Bäumen und verbunden durch gewundene Pfade. Weiter draußen ragten Reihen von Stegen in das Wasser hinein.
Und darauf saßen –
„Häuser?“
Das konnten keine Wohnheime sein.
Sie sahen aus wie Ferienhäuser am See.
Riesige.
Drei standen an jedem Steg, ihre Fenster zum Wasser gerichtet, als hätte jemand ein Resort entworfen und es versehentlich mit Studenten gefüllt.
Ich warf einen Blick auf mein Willkommenspaket, das auf dem Beifahrersitz lag.
WOHNHEIM 5 — ZIMMER 2
Dann zurück zum See.
Ein Lachen entwich mir, bevor ich es aufhalten konnte.
Zum ersten Mal seit sechs Monaten lockerte sich die Enge in meiner Brust.
Nur ein kleines bisschen.
„Okay, Torch Lake.“
Ich lächelte.
„Zeig mir, was du zu bieten hast.“
