William Lancasters Braut

Erstes Kapitel

Über William Lancaster

Als William Lancaster Lily Hans das erste Mal sah, stand sie hinter ihrem Onkel, als wäre sie keine Frau, sondern ein Opfergabe, die auf den Altar einer Schuld gelegt wurde.

Regen peitschte gegen die hohen Fenster des Lancaster-Anwesens und verwandelte die Welt draußen in ein verschwommenes Gemälde aus Dunkelheit und Silber. Der Sturm hatte die Stadt unter schweren Wolken begraben, während ferne Blitze die weitläufigen Ländereien um das Herrenhaus kurzzeitig erhellten.

In Williams Arbeitszimmer hingegen blieb alles unheimlich still.

William Lancaster saß hinter einem imposanten Mahagonischreibtisch und trug einen perfekt sitzenden schwarzen Anzug. Eine Hand ruhte auf der Armlehne seines Sessels, während die andere neben dem Aktenordner lag, der die Schulden von Richard Hans enthielt. Seine bloße Anwesenheit reichte aus, um den Raum kleiner wirken zu lassen. Kalte Augen.

Ein kontrollierter Ausdruck.

Ein Gesicht, das von einer solchen Härte gezeichnet war, dass erwachsene Männer ihre Lügen noch einmal überdachten, bevor sie sie aussprachen.

Auf der anderen Seite des Schreibtischs stand Richard Hans.

Ein Schuldner.

Ein Feigling.

Und, falls Williams Geduld am Ende war, ein potenziell toter Mann.

„Ich kann nicht zahlen, Mr. Lancaster.“

William sah nicht auf.

„Sie sind nicht hierhergekommen, um mir etwas zu sagen, das ich bereits weiß.“

Richard schluckte.

„Doch.“

William hob den Blick.

„Warum stehen Sie dann ohne das Geld in meinem Arbeitszimmer?“

Richards Mund öffnete sich.

Nichts kam heraus.

William schloss langsam den Ordner.

Das leise Klicken klang wie ein Urteilsspruch.

„Ich wiederhole mich nicht gerne, Richard. Da frage ich mich doch, ob ich es mit Dummheit oder Arroganz zu tun habe.“

„Weder noch, Sir.“

„Dann sind Sie ein Lügner.“

Richards Gesicht wurde blass.

William lehnte sich zurück.

„Sie haben sich mein Geld geliehen und wussten genau, was ein Scheitern kosten würde. Sie haben jede Frist ignoriert. Jede Warnung. Jede Höflichkeit, die ich Ihnen entgegengebracht habe.“

Seine Stimme blieb beängstigend ruhig.

„Und jetzt sind Sie in mein Haus gekommen und erwarten einen weiteren Aufschub.“

Richards Finger klammerten sich an seinen Mantel.

„Das war nicht respektlos gemeint.“

„Nein?“

Williams Blick verschärfte sich.

„Dann sagen Sie mir, wo mein Geld ist.“

Stille.

Richard hatte keine Antwort.

William kniff die Augen zusammen.

„Eben.“

Ein Blitz erhellte den Raum.

Richard rutschte unbehaglich hin und her.

Dann wanderte sein Blick zu der jungen Frau, die ein paar Schritte hinter ihm stand.

William folgte ihm.

In diesem Moment bemerkte er sie wirklich.

Sie war klein.

Still.

Fast verschluckt von der Pracht, die sie umgab.

Ihr schlichtes, ausgeblichenes Kleid wirkte deplatziert zwischen dem polierten Marmor, dem dunklen Holz und der teuren Einrichtung des Lancaster-Anwesens. Langes, dunkles Haar fiel ihr über die Schultern und verbarg teilweise ein zartes Gesicht, das sie gesenkt hielt.

Sie hatte nichts gesagt.

Sie hatte sich nicht bewegt.

Sie schien kaum zu atmen.

William betrachtete sie einige Sekunden lang.

„Wer ist sie?“

Richard sah zurück.

„Meine Nichte.“

Williams Miene verhärtete sich.

„Sie haben Ihre Nichte zu einer Schuldenverhandlung mitgebracht?“

Richard zögerte.

„Ja.“

„Warum?“

Richard holte tief Luft.

„Sie kann die Schulden begleichen.“

Williams Augen kehrten zu dem Mädchen zurück.

„Erklären Sie sich.“

Richard trat näher an den Schreibtisch.

„Ihr Name ist Lily Hans. Sie ist zwanzig Jahre alt. Ihre Eltern starben, als sie acht war. Sie hat kein Erbe, keine einflussreichen Verwandten und kein Geld.“

William sagte nichts.

Richard fuhr fort.

„Sie lebt seit zwölf Jahren in einem Waisenhaus.“

„Und?“

Richards Augen flackerten zu Lily hinüber.

„Sie ist taub.“

William sah sie erneut an.

„Vollständig?“

„Ja.“

Lily hielt den Kopf gesenkt.

Richard fuhr fort: „Sie kommuniziert über Gebärdensprache. Sie mischt sich nicht ein. Sie stellt keine Fragen. Sie wird nichts hören, was sie nicht hören sollte.“

Williams Ausdruck wurde undurchschaubar.

„Sie bieten mir Ihre Nichte an.“

Richard schluckte.

„Ich biete Ihnen eine Lösung an.“

William zeigte ein humorloses Lächeln.

„Nein. Sie verkaufen sie.“

Richard blieb stumm.

Die Stille selbst war ein Geständnis.

Williams Kiefer spannte sich an.

„Sie haben sich Geld von mir geliehen. Sie haben es ausgegeben. Sie haben jede Warnung, die ich Ihnen gegeben habe, ignoriert. Und jetzt haben Sie beschlossen, dass das Leben einer Frau eine akzeptable Währung für Ihre Fehler ist.“

„Ich habe keine andere Wahl.“

„Sie haben immer eine Wahl.“

Richard sah zu Boden.

Williams Stimme wurde kälter.

„Sie haben einfach diejenige gewählt, die Sie am wenigsten kostet.“

Richard sagte nichts.

William lehnte sich zurück.

„Was genau schlagen Sie vor?“

Richard antwortete ohne Zögern.

„Sie kann Ihre Frau werden.“

Das Wort hing schwer zwischen ihnen.

Frau.

Williams Miene veränderte sich nicht.

Die letzte Bedingung seines Großvaters kam ihm sofort in den Sinn.

Edmund Lancaster hatte ein Imperium hinterlassen, das groß genug war, um mächtige Männer neidisch zu machen. Doch mit diesem Vermögen war eine absurde Bedingung verknüpft. William musste heiraten. Und nicht nur das.

Er musste sich wahrhaftig in seine Frau verlieben, bevor er das Erbe seines Großvaters antreten konnte.

Liebe.

William verabscheute dieses Wort.

Er hatte einst beobachtet, wie seine Eltern einander mit einer Hingabe liebten, die ein Kind glauben ließ, so etwas würde ewig halten. Dann hatte er beobachtet, wie diese Liebe zerfiel. Zuneigung wurde zu Groll. Groll wurde zu Bitterkeit.

Schließlich wurden zwei Menschen, die sich einst die Ewigkeit versprochen hatten, zu Fremden unter demselben Dach.

William hatte seine Lektion gelernt.

Liebe war keine Erlösung.

Sie war Verletzlichkeit in einer schönen Maske.

Er würde niemals freiwillig einer anderen Person die Macht geben, ihn zu zerstören.

Doch er brauchte eine Frau.

Jemand Ruhigen.

Jemand Folgsamen.

Jemand, der sich nicht in seine Geschäfte einmischte oder Teile seines Lebens forderte, die er nicht zu geben gedachte.

Sein Blick kehrte zu Lily zurück.

Klein.

Still.

Offensichtlich harmlos.

Vielleicht war sie genau das, was er brauchte.

„Wie hoch ist die Schuld?“

Richard nannte den Betrag.

William überlegte kurz.

Dann kehrte sein Blick zu Richard zurück.

„Sie wird meine Frau, und die Schuld ist getilgt.“

„Ja.“

„Keine weiteren Forderungen.“

„Natürlich.“

„Kein Geld.“

Richard nickte schnell.

„Natürlich.“

„Keine Besuche. Keine Forderungen. Keine Einmischung.“

„Natürlich, Mr. Lancaster.“

Williams Augen verengten sich.

„Und wenn sie sich weigert?“

Richards Antwort kam sofort.

„Das wird sie nicht.“

William starrte ihn an.

„Das war nicht meine Frage.“

Richard zögerte.

„Sie weiß, dass sie nirgendwo sonst hin kann.“

Etwas Kaltes huschte über Williams Augen.

Er mochte den Mann, der vor ihm stand, nicht.

Doch Richards Unangenehmheit kümmerte William nicht.

Er griff nach den Papieren.

„Gut.“

Richards Augen weiteten sich.

„Sie akzeptieren?“

„Ich nehme sie.“

Erleichterung breitete sich auf Richards Gesicht aus.

„Danke, Mr. Lancaster.“

William unterschrieb die Vereinbarung.

„Danken Sie mir nicht.“

Richard verstummte.

„Sie erhalten kein Erbarmen.“

William legte den Stift beiseite.

„Sie bekommen genau das, was Ihre Feigheit Ihnen eingebracht hat.“

Richard senkte den Kopf.

„Ja, Sir.“

„Die Schuld ist beglichen.“

Richard nickte.

„Ich verstehe.“

William schloss die Mappe.

„Wir sind fertig.“

Richard wandte sich der Tür zu.

Er sah Lily nicht an.

Nicht ein einziges Mal.

Er sagte nicht auf Wiedersehen.

Er bot ihr keinen Trost an.

Er würdigte die Frau, die er gerade weggegeben hatte, keines Blickes.

Er ging einfach los.

Lily beobachtete ihn.

Ihr Herz zog sich zusammen.

Er ging weg.

Ihr Onkel ließ sie tatsächlich hier.

Die ganze Fahrt über hatte sie sich gefragt, warum Richard nach all den Jahren plötzlich im Waisenhaus aufgetaucht war. Ein törichtes Stück von ihr hatte gehofft, er sei endlich gekommen, um sie nach Hause zu holen.

Stattdessen hatte er sie hierher gebracht.

Verkauft.

Und jetzt ging er einfach davon.

Panik stieg in ihr auf.

Sie eilte vorwärts.

Richard griff nach der Türklinke.

Lily hielt ihn am Ärmel fest.

Er blieb stehen.

Langsam blickte er über die Schulter zurück.

Lilys Augen waren bereits voller Tränen.

Ihre Finger bewegten sich.

Onkel...

Richard starrte sie an.

Sie gebärdete erneut.

Bitte lass mich nicht hier.

Sein Ausdruck verhärtete sich.

Er schüttelte ihren Griff von seinem Mantel ab.

Lily stolperte rückwärts.

Richard rückte seinen Ärmel zurecht, als wäre ihre Berührung eine Zumutung gewesen.

Lily starrte ihn an.

Ihre zitternden Hände hoben sich erneut.

Wo gehst du hin?

Richard verstand sie vollkommen.

„Nach Hause.“

Er wusste, dass sie ihn nicht hören konnte, also wiederholte er die Antwort in Gebärdensprache.

Nach Hause.

Lilys Gesicht verzog sich.

Sie zeigte auf sich selbst.

Was ist mit mir?

Richards Miene wurde gereizt.

Du bleibst hier.

Ihre Augen wurden groß.

Sie schüttelte den Kopf.

Nein.

Richards Hände bewegten sich scharf.

Du hast keine Wahl.

Lilys Lippen bebten.

Sie gebärdete verzweifelt.

Ich habe Angst.

Richards Gesicht blieb kalt.

Du wirst dich daran gewöhnen.

Lily starrte ihn an und wartete auf einen Funken Zuneigung.

Da war nichts.

Sie versuchte es noch einmal.

Bitte lass mich nicht hier.

Richard seufzte.

Dann trat er einen Schritt näher.

Du solltest dankbar sein.

Lily zog die Brauen zusammen.

Richard deutete auf das riesige Anwesen.

Du bekommst einen reichen Ehemann. Ein wunderschönes Zuhause. Dienstboten. Kleidung. Essen.

Lily schüttelte den Kopf.

Ich will diese Dinge nicht.

Richards Kiefer mahlte.

Was willst du dann?

Ihre Hände erstarrten.

Tränen verschleierten ihre Sicht.

Langsam gebärdete sie.

Familie.

Richard starrte sie an.

Lilys Schultern bebten.

Ich dachte, du kommst, um mich nach Hause zu holen.

Für einen Moment huschte etwas, das fast wie Reue aussah, über Richards Gesicht.

Es verschwand jedoch schnell.

Er gebärdete kalt.

Du bist zwanzig Jahre alt. Hör auf, dich wie ein Kind zu benehmen.

Lily zuckte zusammen.

Richard wandte sich der Tür zu.

Dann hielt er inne.

Er sah noch einmal zu ihr zurück.

Sein Ausdruck enthielt keine Zuneigung.

Keine Reue.

Nur Ungeduld.

Er hob ein letztes Mal die Hände.

Sei gehorsam.

Lily starrte ihn an.

Richard fuhr fort.

Tu, was Mr. Lancaster dir sagt. Mach keinen Ärger. Bring mich nicht in Verlegenheit.

Ihre Augen füllten sich erneut.

Dann kam die letzte Grausamkeit.

Und such mich nicht.

Lily erstarrte vollkommen.

Richard öffnete die Tür.

Bevor er ging, sah er sie noch ein letztes Mal an.

Du schuldest mir Gehorsam nach allem, was ich für dich getan habe.

Dann ging er hinaus.

Die Tür schloss sich.

Lily blieb wie angewurzelt stehen.

Sie starrte auf die Stelle, an der er verschwunden war.

Er war weg.

Einfach so.

Keine Umarmung.

Keine Entschuldigung.

Kein Blick zurück.

Sie war zweimal im Stich gelassen worden.

Zuerst durch den Tod.

Dann durch freie Entscheidung.

Eine Träne lief ihre Wange hinunter.

Sie wischte sie weg.

Eine weitere folgte.

Auch diese wischte sie weg.

Sie hatte zwölf Jahre damit verbracht, zu lernen, wie man sich klein macht.

Wie man still bleibt.

Wie man niemals zur Last fällt.

Doch keine dieser Lektionen hatte sie darauf vorbereitet, von dem Mann verkauft zu werden, der sie eigentlich hätte beschützen sollen.

Hinter ihr beobachtete William sie schweigend.

Er hatte gesehen, wie Männer um ihr Leben bettelten.

Er hatte beobachtet, wie Feinde um Gnade flehten.

Er war Zeuge von Verrat, Angst, Gier und Verzweiflung in unzähligen Formen geworden.

Doch Lilys Stille war anders.

Sie bettelte ihn nicht an.

Sie wehrte sich nicht gegen ihn.

Sie starrte einfach nur auf die geschlossene Tür.

William erhob sich aus seinem Sessel.

Lily drehte sich bei der Bewegung um.

Ihre Blicke trafen sich.

Fortsetzung folgt...