Chapter 1
«COMO TE ACERQUES MÁS, te mato», rugió la mujer mientras escondía a su hijo detrás de ella. Apretó el cuchillo sin filo con la mano e intentó controlar sus temblores.
«¿Sabes con quién estás hablando?». El caballero dio otro paso hacia delante. «Estás arrestada por robo. Más te vale rendirte o solo vas a empeorar tu situación».
«No te acerques más», gritó ella de nuevo, agitando el cuchillo. Miró al segundo caballero, que alargó la mano hacia su espada con gesto impaciente.
Ella esperaba haber llegado al río con su hijo antes de que los caballeros los alcanzaran, pero su herida la había hecho ir demasiado lenta. Empujó al pequeño Geoffrey detrás de ella y rezó para que no viera sangre, pero no tenía tiempo para pensar en eso.
El caballero cargó contra ella y blandió su espada. Ella lo esquivó, le clavó el cuchillo en el muslo izquierdo y le dio una vuelta. El hombre gritó de dolor y cayó de rodillas. Entonces, la mujer agarró la espada de él y se giró hacia el primer caballero, que parecía demasiado conmocionado como para moverse.
«Maldita zorra». Por fin reaccionó y desenvainó su espada.
Ella podía con él, sobre todo ahora que tenía la espada. No tenía que matarlo, solo herirlo para que no pudiera seguirlos. Se llevó la mano al costado y apretó los dientes por el dolor.
«Tengo que lograrlo».
La mujer dio un paso hacia el hombre, lista para atacar. Sin embargo, se detuvo en seco al oír caballos acercándose. Aparecieron más caballeros, liderados por un noble. Siete en total.
«Mierda».
No podía ganar contra todos ellos. Comparados con estos, los otros dos parecían cachorros.
«Su Excelencia». El primer caballero se arrodilló.
«¿Qué está pasando aquí?». El duque miró al hombre que estaba en el suelo y luego a la mujer que sostenía la espada.
«Su Excelencia, esta mujer está acusada de robo, pero no se rinde. Intentaba escapar».
«¿Le ha hecho esto ella?». Señaló al hombre que seguía de rodillas en el suelo.
«Sí, su Excelencia».
El duque examinó a la mujer. Ella le devolvió la mirada fijamente, con unos ojos grises feroces y salvajes. Medía un metro sesenta y ocho, aproximadamente, y era muy delgada. «¿Cómo puede una mujer tan pequeña herir a uno de mis hombres?»
«Creo que te superamos en número, mi señora. ¿No deberías rendirte ya?». El duque bajó de su caballo negro y dio unos pasos hacia ella. La mujer lo miró un momento; apenas podía mantenerse en pie.
«No he robado nada, mi señor». Bajó la espada.
«Entonces, ¿por qué huías?».
«Porque me perseguían». Sintió que perdía el conocimiento. «Me rindo, pero por favor, prométame...». Tragó saliva y la espada se le resbaló de los dedos. Apretó los ojos, intentando aguantar. Sin embargo, al abrirlos, todo el mundo daba vueltas a su alrededor. Perdió el equilibrio y cayó, pero el duque la atrapó antes de que llegara al suelo.
«Mamá», gritó Geoffrey, asustado.
«Por favor, no le haga daño a mi hijo», susurró la mujer antes de desmayarse.
El duque se dio cuenta de que el vestido de ella estaba manchado de sangre y descubrió una herida profunda de arma blanca. Estaba asombrado. La mitad de sus nuevos reclutas no habrían sido capaces ni de caminar con esa herida, mucho menos de luchar. Con un movimiento rápido, tomó a la mujer en brazos. «Victor», llamó.
«Sí, su Excelencia».
«Cuida del niño, llévalo al castillo. Yo me adelantaré».
«Sí, su Excelencia». Victor hizo una reverencia.
El duque cabalgó veloz con la mujer en sus brazos. No sabía explicar por qué, pero ella había despertado su curiosidad. Llegaron al castillo en un momento.
«Jasper, llama al médico». El duque caminaba a paso rápido, cargando a la desconocida herida en brazos.
«Enseguida, su Excelencia».
Cuando llegó el médico, examinó la herida y la curó al instante. Después, fue escoltado al despacho del duque.
«Su Excelencia, ha salvado la vida de esa mujer. No habría aguantado mucho más», informó.
«¿Está bien ahora?».
«Sí, su Excelencia. Le he curado la herida, solo necesita descansar. Como sabe, la magia pasa factura a quienes no pueden usarla, así que probablemente necesitará un par de días para recuperar el conocimiento».
«Gracias, doctor».
«Con su permiso, me retiro, su Excelencia». El médico se inclinó y salió del despacho.
El duque se reclinó en su silla, pensativo. «Tengo el presentimiento de que este encuentro inesperado traerá consecuencias». No le dio muchas más vueltas, pues alguien llamó a la puerta. Victor abrió y entró, llevando al niño de antes de la mano.
«Perdone, su Excelencia. He traído al niño».
«Ah, sí, pasa, chico». Geoffrey caminó con rigidez hacia el escritorio del duque. «¿Cómo está el recluta herido?», le preguntó a su comandante.
«El médico lo está curando en este momento, mi señor».
«Creo que hace falta más entrenamiento para los nuevos reclutas, viendo que dos de ellos no fueron capaces de arrestar a una mujer herida». El caballero se arrodilló con vergüenza.
«Mis disculpas, mi señor. Entrenaré personalmente a los nuevos reclutas y me aseguraré de que no vuelva a ocurrir un incidente así».
«Bien. Ya puedes retirarte». Su voz era fría.
«Sí, su Excelencia».
El duque volvió a mirar al niño. Tenía los ojos grises de su madre, pero a diferencia del cabello castaño de ella, el suyo era rubio dorado. «Puedes sentarte, chico». El pequeño Geoffrey miró la silla, dudó un momento, y luego trepó para sentarse.
«¿Va a matarme?», preguntó el niño con inocencia. Su pregunta sobresaltó al duque.
«¿Tengo un aspecto tan aterrador?». Levantó una ceja.
«Sí», susurró Geoffrey.
El duque se quedó mirándolo un momento antes de soltar una carcajada. «Eres muy sincero», dijo entre risas. «Pero un niño de tu edad ni siquiera debería hablar de matar», añadió.
«Es porque me acordé de lo que esos hombres le dijeron a mamá hace rato».
«¿Los caballeros?». El duque frunció el ceño.
«No, los hombres del mercado».
Se quedó algo confundido. «¿Los hombres del mercado? ¿Los que acusaron a su madre de robarles?»
«¿Puedes contarme qué pasó?».
Geoffrey dudó un segundo. «Quiero ver a mamá, ¿está bien?».
El duque notó las lágrimas formándose en los ojos del niño. Debía estar asustado tras ver a su madre desplomarse y ser llevado por extraños. «Tu madre está bien. Solo necesita dormir un poco. Te llevaré con ella cuando terminemos de hablar. ¿De acuerdo?».
«De acuerdo».
«Entonces, ¿me contarás qué pasó con los hombres del mercado?».
«Eran muy aterradores. Le dijeron a mamá que les diera su dinero, pero ella dijo que no. Entonces, le hicieron daño...» hizo una pausa, «dijeron que nos matarían, pero mamá golpeó a dos de ellos y corrimos hacia el bosque. Los caballeros nos siguieron e intentaron hacerle daño a mamá también. Ella hizo todo lo posible por defenderme...» hizo otra pausa, «y entonces usted llegó».
El duque observó al niño un momento. «¿Cómo te llamas?».
«Geoffrey Croix. ¿Cómo se llama usted?».
Él sonrió. «Daniel Van Konigl».
«Encantado de conocerlo, señor Van Konigl». Geoffrey saltó de la silla e hizo una reverencia ante el duque.
La sonrisa de Daniel se ensanchó. «Encantado de conocerte a ti también, señor Croix». Inclinó levemente la cabeza hacia el niño. «Ahora, ¿qué te parece si te llevo a ver a tu madre?».
«Sí». El niño radiaba felicidad.
El niño caminaba a paso rápido detrás del duque, pero le costaba seguirle el ritmo. «Señor Van Konigl», llamó después de tropezar un par de veces. Daniel se detuvo y miró al niño. «¿Podría caminar un poco más despacio, por favor? Intenté seguir su paso, pero sus piernas son mucho más largas que las mías», dijo con el ceño fruncido. «Mamá siempre camina despacio y me da la mano para que no me pierda».
Daniel soltó una carcajada. «Tengo una idea mejor». Lo cargó en brazos.
«¡Yupi! Soy tan alto como el señor Van Konigl», se alegró Geoffrey.
Mientras el duque recorría los pasillos, notó la sorpresa de todos los sirvientes con los que se cruzaba. «Supongo que la imagen del duque de corazón frío llevando a un niño en brazos no es muy habitual».
Por fin llegaron a la habitación y Daniel dejó a Geoffrey en el suelo para que corriera hacia su madre. Él se quedó junto a la cama y le tomó la mano.
«Mamá, siento no haber podido protegerte», dijo mientras se inclinaba y apoyaba la frente sobre la mano de su madre. «Quiero crecer rápido para ser fuerte». Le besó la mano.
Las palabras del niño golpearon algo en Daniel. Recordó haber dicho algo parecido mientras lloraba sobre los cuerpos sin vida de sus padres. Se alejó unos pasos del niño para respirar hondo. «Entonces, ¿cómo se llama tu madre?», preguntó, intentando enterrar el dolor que le provocaban los recuerdos.
«Su nombre es mamá, obviamente», respondió Geoffrey, mirando a Daniel de forma extraña.
Él sonrió. «Sí, es como la llamas tú, pero ¿cómo la llaman las demás personas?».
Geoffrey lo miró un momento, como dudando si decírselo o no. «Magnolia», soltó finalmente.
«Magnolia», repitió Daniel.
