La esposa del Viking

Valla era un pueblo pintoresco y próspero. Su gente era humilde y feliz. Unas colinas verdes y frondosas rodeaban los vastos fosos de Valla, que protegían el paso hacia su rica comunidad frente a cualquier intruso. Sin embargo, hacía tanto tiempo que tales demonios no visitaban Valla, que las puertas del pueblo permanecían abiertas y las aguas de los fosos estaban tranquilas. La prosperidad del pueblo no provenía del reinado ininterrumpido del Rey, sino de la voluntad de sus habitantes de ver crecer su hogar hasta alcanzar la grandeza.

El orgullo de su gente era lo que mantenía ese crecimiento. Y tenían la suerte de contar con un Rey y una Reina bondadosos, que se preocupaban por su pueblo y se aseguraban de que, sin importar su condición, todos se sintieran valorados. Se encargaban de que cada uno tuviera un pedacito de Valla al cual amar y cuidar.

Habían inculcado estos valores en sí mismos y, cuando el Rey y la Reina tuvieron una hija, se los transmitieron a ella.

La hija del Rey era la más querida por todos. Se rumoreaba que la Princesa nunca había sido expuesta a las crudas verdades del mundo ni a la maldad de los hombres. Su alma seguía siendo tan pura como una gota caída del cielo. Haber nacido y crecido tras los altos y gruesos muros de Valla había sido una virtud para la amada Princesa.

La Princesa rara vez se dejaba ver por la ciudad rodeada de grandes lujos. Hacía lo mismo que los plebeyos, deseando ser parte de su gente, tal como ellos formaban parte de la familia real. Los habitantes de Valla la llamaban el Ángel de Valla. Ella amaba a su pueblo tanto como ellos a ella, ayudando siempre en todo lo que podía.

Su piel estaba ligeramente bronceada por el sol que brillaba sobre los muros de Valla. Sus ojos eran del color de la miel. Llevaba el cabello largo hasta la espalda, una cascada de un negro azabache tan oscuro como la noche. Sus mejillas tenían un sonrojo permanente, al igual que sus labios.

Muchos de los habitantes quedaban deslumbrados por su audaz belleza e intentaban darle regalos como señal de respeto, pero ella solo aceptaba flores frescas de los jardines comunitarios. Jóvenes pretendientes y admiradores suspiraban por su belleza, deseando simplemente que la hermosa Princesa se fijara en ellos. Era una aspiración vana, pues la Princesa estaba destinada a casarse con un guerrero digno, capaz de ser Rey o alguien de un linaje real distinto. Su vida estaba planeada desde antes de que diera su primer aliento, como la de muchos miembros de la realeza, y esa verdad hacía que la gente se preguntara si la Princesa estaba conforme con todo aquello.

Para desgracia de muchos, la Reina enfermó gravemente un verano y, en el momento en que su alma partió, el destino de la Princesa quedó sellado. El corazón roto del Rey lo debilitó y quedó postrado en cama, sufriendo dolores en el pecho poco después de la muerte de la Reina.

Aunque se suponía que la debilidad de la realeza de Valla debía mantenerse en secreto, la noticia se propagó como un virus por toda la ciudad y más allá de sus muros. Las condolencias inundaron el castillo. Muchos llegaron con advertencias. Al darse cuenta de que la joven Princesa sería la siguiente en la línea sucesoria y sin tener un pretendiente adecuado, quienes deseaban ser Reyes comenzaron a llegar a las altas murallas de Valla, como si la corona atrajera su presencia.

El Rey sugirió ceremonias y fiestas para que su hija conociera a posibles pretendientes, pero, sin un ejército grande y fuerte para proteger Valla, esa opción habría puesto en peligro la seguridad del reino. Esto llevó al Rey a tomar la decisión de cerrar las puertas de Valla por primera vez en décadas.

El Rey mantenía la esperanza de que su hija se enamorara de forma natural, tal como él lo hizo con su esposa. Exigió que los pretendientes enviaran cartas de amor y obligaba a la Princesa a leérselas todas, pero ninguna carta los complacía a ninguno de los dos.

«Padre, he leído muchos libros y poemas de escritores virtuosos, solo para ser persuadida por cartas insípidas que profesan amor por una persona a la que el escritor nunca ha visto», suspiró ella.

El Rey estuvo de acuerdo, sabiendo que su hija era demasiado astuta para enamorarse de palabras escritas en un papel. Sin embargo, disfrutaban de las cartas y leían cada una como entretenimiento.

Con el paso de los días, las cartas fueron cada vez menos. Los encantos y la belleza de la Princesa no se desvanecían y ella empezaba a alcanzar la edad apropiada para reinar, así que no había razón para que las cartas empezaran a escasear. Se preguntaban si los pretendientes se habrían cansado de esperar una respuesta.

Y entonces llegó la noche en que una carta, que no profesaba amor ni admiración, llegó manchada de sangre. Los ojos del Rey lo dijeron todo cuando leyó la carta una, dos, tres veces.

Llamó a su campeón, un caballero alto, fuerte y valiente. Le ordenó reunir y preparar un ejército adecuado.

«Noah, me temo que se acerca una guerra. No estamos preparados. Nuestro pueblo está en peligro», dijo, aferrándose al papel en sus manos.

«¿Cuál es la amenaza que enfrentamos? Valla no le guarda rencor a ninguna otra capital», asintió él.

«Son ellos», dijo el Rey, respirando hondo y con fuerza. «Los vikingos del norte podrían dirigirse hacia nosotros», confesó.

Noah, al darse cuenta de la gravedad, ofreció al Rey unas palabras de consuelo: «Reuniré hombres valientes y fuertes. Hombres que morirían por esta corona, como yo lo haría por su majestad. Los entrenaré tal como me entrenaron a mí y le traeré un ejército poderoso, digno del emblema de Valla», dijo, poniéndose la mano en el pecho e inclinándose con respeto.

«Gracias, valiente caballero. Le deberé mi vida, la vida de mi pueblo y... la vida de mi hija».

Con eso, Noah cumplió con su deber de formar un ejército para el Rey. Reclutó a tantos hombres como pudo que estuvieran dispuestos a morir por su amado escudo, pero simplemente no había suficientes. Decidió aventurarse más allá de las murallas de Valla para unir fuerzas con los pueblos vecinos. Sus últimas palabras fueron promesas de que reuniría a todos los hombres sin hogar que desearan gloria, pero conforme pasaban los días y no había rastro del valiente caballero, el Rey comenzó a preocuparse.

El Rey yacía en su cama mientras su hermosa hija, la Princesa, le leía más cartas. Ambos compartían risas y críticas sobre las palabras escritas. Era su pasatiempo favorito. El Rey puso su mano sobre la de la Princesa, pidiéndole que detuviera sus alegres risitas.

«No me canso de estas cartas presuntuosas, Padre». Ella lo miró a los ojos y se dio cuenta de que ya no se reía a su lado. «¿Te sientes cansado otra vez? He estado leyendo durante mucho tiempo, ¿verdad?», dijo, preocupada por su aspecto.

«No, mi amor. Me temo que hay algo más alarmante de lo que preocuparse».

«¿Qué es, Padre? Veo que Noah no ha regresado de su viaje. ¿Es eso lo que te preocupa? ¿Qué es lo que le has enviado a hacer?»

«No es lo que le envié a hacer; de hecho, él fue quien me propuso esta empresa». Se apoyó ligeramente en la cama. «El ejército está entrenando porque... hay rumores en la ciudad...»

Ella se quedó en silencio un momento, mirándole a la cara, aún confundida e inocente. Él acarició su mejilla suavemente antes de suspirar y continuar.

«Te he protegido del mundo. Te prometí que la tristeza que sentiste cuando tu madre murió nunca volvería a suceder. Me temo que te he fallado». Tragó saliva antes de mirarla a los ojos. «Valla está en grave peligro».

«Valla nunca ha estado en peligro... no le hemos hecho daño a nadie».

«Esa gente... esta plaga que se nos acerca, no busca venganza ni ajustar cuentas. Buscan sangre».

El rostro de la Princesa perdió todo el color. Ahora entendía por qué su padre había tomado tales medidas.

«Los vikingos del norte se acercan a nosotros. Hace semanas llegó una carta de la Aldea de Braker detallando el salvajismo que han desatado contra la gente de allí. Han destruido la ley y el reino. Han quemado y devastado... Han matado... familias... niños». Como en trance, los ojos del rey se perdieron en la lejanía. «La carta no estaba firmada y... llegó a lomos de un caballo sin jinete».

«¿La de Braker?», pensó la Princesa. «Braker's está... a dos pueblos de distancia».

«Sí. Por eso Noah se fue a advertir y a reunir a la gente que quiera unirse a nosotros y prepararse para una guerra».

«¿Y si... no hay gente? Han pasado semanas, padre».

«Eso es lo que me preocupa, mi dulce hija», dijo él con lágrimas en los ojos. «Los vikingos del norte toman lo que quieren. Succionan la alegría de la tierra, el mar y el cielo, y cuando se cansan de sus propias fechorías, se mueven hacia el siguiente lugar, listos para hacer lo mismo».

La Princesa se perdió en sus pensamientos por un segundo, mirando las cartas que habían quedado sobre la cama de su padre. Él había recibido muchas y ella no se había interesado por ninguna frase ni poema. «¿Es por eso que continuamos con las cartas? ¿Es por eso que necesitamos encontrar pretendientes? ¿Para unir fuerzas y reinos?»

«En parte, sí».

«¿Por qué no me habías iluminado antes? Habría leído las cartas con menos desdén y sarcasmo. ¡Habría hecho mi parte!»

Sus palabras le dolieron. Había protegido a la dulce Princesa de saber lo desesperado que estaba por que ella encontrara interés en alguno de los pretendientes. Quería que ella tuviera la oportunidad de tomar una decisión.

«Es mi culpa. Quería que estuvieras libre de preocupaciones y esperaba que encontraras el amor tal como yo lo hice. No quería que tomaras una decisión que te atara por el resto de tu vida si no era una decisión que hubieras tomado con el corazón. Mi cuerpo está débil y mi corazón también. No estaré aquí por mucho tiempo. No estaré aquí para asegurarme de que tengas una vida feliz. Pensé que si al menos te daba la oportunidad de elegir con quién pasar el resto de tu vida... estarías bien acompañada después de que yo me fuera».

El rostro de la princesa se endureció y la preocupación desapareció de él.

«Todavía piensas en mí como tu niña pequeña. Pero he aprendido mucho de una Reina amable y generosa. He aprendido mucho de un Rey fuerte y comprensivo. Tengo libre albedrío y nunca me he sentido diferente al respecto, sin importar las costumbres que debamos soportar. Sé que toda mi vida me has protegido de la realidad, pero estoy dispuesta a ser una heredera digna. Podría haber manejado esta noticia, Padre. ¡Podría haber salvado a Valla!»

«Danielle...», dijo mientras tomaba su mano. «Eres más fuerte de lo que podría haber imaginado. Por favor, no confundas mi silencio con una expectativa de debilidad. Solo quería... lo mejor para ti».

«Estaré al lado de Valla, Padre. Y estaré a tu lado. Siempre».

Se abrazaron durante un segundo. Sintiendo el peso del mundo entre ellos, temían que no todo saldría bien, pero estaban juntos y eso era suficiente.

La Princesa no conocía la magnitud del peligro que amenazaba a Valla, pero prometió armarse de conocimiento y estrategia. Si los vikingos del norte eran tan implacables derribando capitales como advertía su padre, los primeros en ser atacados serían el Rey y su corte.

«Es hora de que descanses, Padre».

Ella tomó las velas junto a la cama de su padre y las apagó, conservando una para iluminar su camino.

«Te quiero. Por siempre. Pase lo que pase».

Su sonrisa iluminó la habitación y calmó algo dentro del rey. «Yo te quiero más».

La noche fue larga y las palabras de su padre no dejaron dormir a la Princesa.

Miró hacia las puertas abiertas de Valla, tan lejos como la luz de la luna le permitía. El mundo parecía inmenso comparado con su pequeño pueblo. Un pueblo que ahora parecía escondido en el extremo opuesto del planeta. Un pueblo sin preparación ni equipo para lidiar con salvajes. El pensamiento la mantuvo con los ojos abiertos y la mente dando vueltas.

De repente, una sombra silenciosa se acercó a caballo. Solo se podía escuchar el chasquido de sus cascos por las calles de Valla. Desde su ventana pudo verlo: era Noah, regresando de su viaje. Se recogió el camisón y agarró la vela apenas encendida que la acompañaba. Sus pies descalzos corrieron por los pasillos de piedra de la mansión; su velocidad amenazaba con apagar la vela en su mano, pero no disminuyó el paso. Necesitaba escuchar las noticias por sí misma.

«¡Noah!», dijo, alcanzando al guerrero sobre su caballo.

La cabeza de Noah giró mientras detenía al caballo.

«¡Princesa! Está oscuro... y usted está indispuesta», le reprendió.

«Necesito escucharlo primero. Necesito que me lo digas a mí primero». La preocupación en sus ojos brillaba con la luz de la luna.

Noah no habló. Tragó un nudo en su garganta y, por primera vez, el preciado e invicto guerrero mostró una mirada de miedo en su rostro. Dudó, pero desmontó de su corcel.

«Princesa, debo hablar primero con el Rey Fernando». Habló con rigidez, pero con dolor.

«Sabes tan bien como yo que mi padre es débil de corazón. Si son malas noticias... debo escucharlas yo primero». Noah desvió la mirada, sin estar seguro de si debía desobedecer a la futura heredera de la familia real. «Te lo ordeno».

Con vacilación, se volvió hacia ella, mirándola a los ojos por un momento antes de continuar: «No sobreviviremos a este ataque, Princesa. El reino caerá a manos de estos brutos». Tragó saliva con dolor. «La sangre correrá por las calles de Valla. Será como soportar el fuego del infierno».

Sus palabras la quemaron. Lo que sea que hubiera visto lo había asustado tanto que hablaba de su visión como si fuera la verdad. Le produjo un escalofrío saber que esta sería la realidad de su preciado reino. En su estado de desconsuelo, solo pensó en una solución.

«Llévame ante su líder».

«¿Está loca, Princesa?», espetó él. «¿Me pide que la lleve a su lecho de muerte?»

«No. Lo que te estoy dando es una orden», respondió ella con severidad.

No se dijeron más palabras. La orden estaba dada. Noah deseaba desesperadamente desobedecer, sabiendo lo que los brutos harían con ella. Antes de que pudiera pensar en una forma de hacer cambiar de opinión a la Princesa, ella había regresado al castillo de piedra y se había vestido con su vestido real dorado. Exigió ser llevada ante ellos.

Él había rastreado a los vikingos a kilómetros de distancia y había sido testigo durante días de la forma glotona en la que raptaron el pueblo de Braker. Solo cuando estuvo seguro de que se dirigían a Valla, regresó a toda prisa, sin saber cómo prepararía al Rey con la noticia.

Pasaría al menos un día antes de que llegaran al campamento vikingo. Tiempo suficiente, pensó, para hacer cambiar de opinión a la Princesa y volver para advertir al reino, pero la Princesa no le dirigió la palabra en ningún momento. Ni siquiera para pedir una pausa en su viaje. No comió y apenas bebió de su cantimplora. A decir verdad, no podía retener nada en el estómago. A pocos kilómetros del campamento vikingo, se detuvieron. La Princesa exigió estar sola por un momento, sabiendo que Noah usaría ese tiempo para intentar convencerla de desistir de esta misión idiota. Se compuso y recogió sus pensamientos. Tenía un discurso preparado. Un trato para el Rey nórdico. Lo repasó en su mente. Cada vez parecía más insegura de su propuesta, aparentemente ingenua. El Rey nórdico no la mataría, no de esa manera, esperaba, pero podría sentirse ofendido, pensó. Aun así, se arregló lo mejor que pudo y se tragó el miedo que la desgarraba por dentro.

Si esta misión fracasaba estrepitosamente, ella podría morir a manos de los brutos. Su padre, el rey, seguiría buscándola, sin conocer su destino.

«Princesa...», comenzó Noah, pero sus palabras fueron en vano. No había más que decir a la decidida joven que estaba frente a él, mirando con severidad más allá de los campos, hacia su destino.

«Es hora», susurró ella.

Montó su caballo blanco, adornado con los colores reales, y exigió que Noah hiciera lo mismo.

El resto del viaje fue lento y casi silencioso.

Al acercarse al campamento, pudieron ver desde lejos que algunos se daban cuenta de su presencia. Ella podía sentir la energía que emanaban. Una mezcla de ansiedad cargada de testosterona. Los sentía salivar ante su presencia. Estaban excitados, llenos de carne y alegres por el alcohol. Algunos desenfundaron armas al verlos y otros montaron en sus irritados caballos, ansiosos por cargar contra ellos desde lejos.

Entonces, el miedo la invadió. Si no esperaban a recibirlos, morirían allí mismo.

Los adornos y el emblema de su reino se hicieron más claros para los brutos. Se detuvieron a unos pocos cientos de pies de ellos.

La Princesa respiró hondo y gritó: «¡Solicito audiencia con su líder!»

Noah levantó una sorprendente bandera blanca sobre su cabeza, representando que su presencia no era una amenaza.

Ella podía ver cómo aquellos brutos se miraban entre sí y se reían de su patético intento. Las risas comenzaron a crecer mientras ignoraban su postura autoritaria.

Esto continuó durante unos instantes hasta que un gran bruto, adornado con pieles animales y cuero, atravesó la multitud rugiente, acallando sus risas mientras se acercaba a ellos a caballo. La velocidad de su semental negro alarmó a la montura de ella y de Noah. Se preparó para un ataque, pero este no llegó. El bruto se detuvo justo frente a ellos. Su rostro estaba sucio con pintura blanca. Tenía una gran cicatriz sobre el ojo izquierdo. Su cabello era largo hasta sus hombros musculosos y estaba sucio de ceniza. «Un animal», pensó ella.

«¿Solicitas audiencia con nuestro jarl?»

Ella mantuvo su postura orgullosa e hizo todo lo posible por controlar su respiración entrecortada, presa del miedo.

«Exijo audiencia con quien se haga llamar vuestro líder».

«Aye». Un asentimiento profundo y prolongado ante su orden.

Él no dijo nada más y se dio la vuelta, como invitándolos a seguirle.

Ellos trotaron lentamente detrás de él. Se escuchaban los gruñidos y resoplidos de los brutos a su lado mientras se abrían paso a través de aquella multitud animal, compuesta por seres salvajes. Su campamento estaba hecho un desastre y, hasta donde alcanzaba la vista, las descripciones que su padre le había dado eran ciertas. Parecían haber succionado la vida de todo lo que los rodeaba. Ni una brizna de hierba había sobrevivido y el esmog que cubría el lugar era denso y pesado. Había pocas mujeres en el campamento. La mayoría vestía harapos y evitaba mirar a los ojos a los dos miembros de la realeza, recién llegados, que se abrían paso entre ellos. «Mujeres capturadas de otros pueblos», pensó. Quién sabe el dolor que habrían sufrido a manos de aquellas bestias salvajes.

Se detuvieron al final del campamento, frente a una gran tolda de piel de vaca. Dentro había decenas de hombres más, tan sucios y brutos como los otros. Presidiendo la tienda, sobre un pedestal, había un asiento real. Un objeto robado de algún otro reino, y en él se sentaba lo que solo podía describirse como el tal jarl.

«Princesa, yo la ayudaré».

Ella miró a Noah, que le tendía la mano. La preocupación en sus ojos era evidente, pero ella necesitaba mantenerse fuerte o, al menos, parecerlo. Bajó de su caballo y ambos avanzaron a través de la alborotada multitud, que se abrió como Moisés ante el mar, a medida que ella y Noah se acercaban al jarl.

Trató de no cruzar miradas con la multitud de gruñidos que les gritaban y amenazaban. Notó su olor a fuego y sudor corporal. ¿Acaso no tenían decencia o, al menos, un poco de agua? A algunos les faltaban dientes y su piel estaba cubierta de cicatrices. Tenían el cabello largo, igual que sus barbas, y algunos llevaban trenzas largas.

El jarl destacaba entre todos. Al acercarse, pudo ver la diferencia. Era enorme. Sus extremidades eran fuertes y musculosas. Tenía el pecho desnudo y curtido. Llevaba finas pieles de lobo blanco. Su cabello dorado caía largo por su espalda y estaba limpio. Su barba era más corta que la de los demás, pero estaba bien cuidada y cepillada. No ocultaba su fuerte mandíbula, que se tensó al ver a la Princesa. No llevaba un casco con cuernos, pero lucía una larga trenza con hilos de oro entrelazados en medio de su melena dorada. En los brazos llevaba correas de cuero que se ajustaban a sus bíceps y muñecas. Sus pantalones se ceñían a sus fuertes pantorrillas. Desde donde estaba, ella pudo ver que sus ojos eran de un gris penetrante y que los tenía clavados en ella como dagas. Una leve sonrisa apareció en su rostro rudo cuando ella se puso frente a él, siendo la Princesa que era. La miraba como un lobo miraría a un conejo acorralado. Devoraba cada centímetro de ella con la mirada.

Solo apartó la vista de ella para mirar a Noah. Su sonrisa desapareció y el jarl miró al guerrero como si quisiera ver su cabeza en un plato.

Gruñó profundamente mientras se recostaba lentamente en su asiento y se ponía cómodo.

Ella reunió fuerzas, respiró hondo y se presentó: «Soy Danielle Marie de Valla. Hija del Lord Fernando de Valla. Solicito una audiencia privada con el jarl de este clan». La sala quedó en silencio.

El jarl no dijo nada; simplemente se llevó un dedo a la sien y se rascó ligeramente. Dejó caer su mano de nuevo sobre el apoyabrazos real y, con un gesto de cabeza, le indicó algo al bruto que los había guiado hasta allí. Antes de que se diera cuenta, los gigantes se habían abalanzado sobre Noah, quien lanzó una rápida orden para que lo soltaran.

«¡Es mi guía! ¡Un súbdito leal a nuestro reino! ¡Sueltenlo!», gritó la Princesa mientras tiraba de la armadura de Noah. «¡Exijo que lo liberen ahora mismo!». La Princesa se giró hacia el jarl, que observaba la escena sin inmutarse. «¡¿Acaso no me has oído, miserable jarl?!»

Un pequeño jadeo, seguido de murmullos, recorrió la multitud. Sus palabras habían captado la atención del jarl, quien volvió a clavar sus ojos en ella. Se chupó los dientes, ocultando un gruñido. Lentamente, se levantó de su trono robado. Su estatura era asombrosa. Su sombra se cernía sobre ella y sobre toda la multitud al mismo tiempo. Bajó del pedestal y se acercó a ella. En su mente, él se movía en cámara lenta. Su presencia gigantesca avanzaba hacia ella. Él le sacaba más de cuarenta centímetros, pero bien podría haber sido una montaña. Se detuvo a pocos pasos de ella, mirándola por encima del hombro.

«Te concedo la audiencia privada». Su voz era grave, profunda pero melódica. Las vibraciones de su voz resonaron en todo su cuerpo. «Pero esa rata a la que llamas súbdito leal será sacrificada».

Un rugido de alegría surgió de la multitud. Ella miró a Noah y el pánico comenzó a invadirla. «¿Qué puede justificar tal castigo cuando hemos venido en son de paz?», replicó ella, manteniéndose firme.

«Durante días hemos sabido que tu acompañante se escondía entre los arbustos como un roedor. Fue testigo de nuestros actos durante días y no hizo nada más que calcular y tramar. Uno solo puede suponer que fue por orden de tu corona... Princesa». Su aliento cálido golpeaba su rostro. «¿Acaso eso no justifica el castigo de la rata?»

Ella tragó saliva. Habían sabido de la presencia de Noah todo este tiempo. Sabían que los había estado espiando para advertir a los reinos que estaban más adelante.

«He solicitado una audiencia privada, jarl. Mi ofrenda salvará a mi reino y la vida de mi súbdito».

Una de las cejas del bruto se arqueó, intrigada, mientras miraba su rostro. Ella notó una pequeña cicatriz que dividía su ceja, como si hubiera sido golpeado allí hace mucho tiempo. Se imaginó lo brutal que habría sido el castigo para quien le dio aquel golpe. Un músculo de su mandíbula vibró mientras permanecían allí, mirándose a los ojos, desafiantes y cautivados el uno por el otro. Él finalmente rompió el silencio.

«Galti. Tannr. Por favor, aseguraos de que la mascota de la Princesa esté cómoda mientras conversamos». Él le sonrió.

«¡Al stiga!», gritó uno de los brutos que sujetaba a Noah, quien forcejeaba. La multitud estalló de nuevo en vítores y risas.

Otros dos hombres se acercaron detrás de la Princesa, le sujetaron los brazos con fuerza y la levantaron del suelo. El jarl se dio la vuelta y se llevaron a la Princesa detrás de él mientras ella se resistía y forcejeaba. Luchó contra ellos tanto como pudo, pero fue inútil. El jarl entró en su tienda, al igual que ella y los otros dos hombres, quienes solo la soltaron una vez que estuvo bajo el refugio de la tienda junto al rudo jarl. Los dos hombres salieron y se quedaron vigilando la entrada por si el jarl los necesitaba.

«¡Tus hombres son unos animales!», acusó ella mientras se limpiaba la suciedad de las mangas. Le faltaba el aire por el forcejeo, pero hizo todo lo posible por recuperar la compostura.

El jarl vertió un líquido en su cuerno y dio un buen trago de hidromiel.

«Estoy seguro de que no has venido hasta aquí, tú y tu rata, solo para insultar a mi gente, Princesa», dijo con desdén.

«No, pero me temo que es mi deber hacerte consciente de lo que quizás ya sabes», le provocó una vez más.

«Mi gente son vikingos». Dio el último trago a su hidromiel y soltó el cuerno. «Guerreros nórdicos que saquean y toman todo lo que se les debe. Conocen tus tradiciones, Princesa. Aquellas que se basan en la cortesía y la justicia. No les importan». Se acercó a ella lentamente. «Lo que las manos enguantadas no pueden hacer, nosotros lo hacemos por deporte». Esta última parte fue un gruñido en su garganta.

Sus manos, cubiertas por guantes de encaje, se cerraron en un puño impulsivamente. Empezó a dudar de sí misma y de lo que había venido a hacer. La visión de los vikingos era más espantosa de lo que había imaginado. Le preocupaba que rechazaran su oferta y que Noah se perdiera junto con su preciado reino.

«Me intrigas cada vez más, Princesa». Él esperaba.

Ella tragó saliva con dificultad y sacó pecho con la esperanza de parecer más valiente: «He venido a ofrecerte un tratado».

Una vez más, levantó una ceja, pero no habló ni apartó la vista de su rostro de alabastro.

«¿Un tratado?», se burló.

«Sí».

«¿Y qué te hace pensar que esto me interesaría?»

«El tratado aún te otorgaría el poder sobre mi reino», continuó ella. «Sin necesidad de derramar sangre».

Él inclinó la cabeza y frunció el ceño: «El derramamiento de sangre es la parte emocionante».

El rostro de ella se tornó rojo de ira.

«Además, ningún Rey entregaría su corona tan fácilmente. Ningún Rey respetable se negaría a desenvainar su espada por su pueblo».

«No tendría que hacerlo... si le entregara la corona al siguiente heredero», terminó ella, avergonzada por sus propias palabras.

Él entreabrió los labios como si fuera a decir algo, pero no lo hizo. Simplemente la miró con curiosidad.

«Te ofrezco mi mano en matrimonio... ya que pronto seré coronada Reina», tartamudeó ella. «Yo misma, a cambio de la protección de mi reino», dijo, mirándolo a los ojos con desafío, aunque el dolor la recorría con cada palabra.

Esperaba que el jarl se echara a reír. Que se burlara de ella, pero no lo hizo. Solo la miró a los ojos, como si pudiera ver su alma. No habló, solo investigó sus rasgos con sus inquietantes ojos grises. Esos mismos ojos grises comenzaron a recorrerla, inspeccionando su cuerpo bajo su vestido dorado. El jarl se percató de su respiración agitada mientras su pecho subía y bajaba al ritmo de su agitación.

«¿Qué tienes para ofrecerme como esposa?», preguntó, mirándola con deseo.

«No es una oferta vulgar», exclamó ella con firmeza.

«¿Vulgar?»

«Sería tu esposa. Tú serías el Rey. Eso es todo lo que ofrezco». Se mantuvo firme.

El jarl soltó una carcajada, tal como ella esperaba. Se dio la vuelta y buscó su cuerno una vez más. Lo llenó de hidromiel y bebió como para ahogar una descarga de palabras hirientes.

«Entiendo que... tal vez no sea parte de tu clan. No conozco tus tradiciones. No comparto los mismos ideales, pero soy pura y fértil».

«¿Herederos?», exclamó él, volviéndose hacia ella. «¿Deseas darme herederos?», preguntó intrigado.

«¿Acaso no es el deber de una esposa?»

«Puedo tener herederos con quien yo quiera. Cualquier joven está a mi disposición. ¿Por qué debería dejarme persuadir por ti... Princesa?»

Sus palabras la cortaron como dagas. No pudo rebatir su argumento. El jarl era fuerte. Un guerrero. Ella se imaginó a las mujeres que caían voluntariamente a sus pies. Y aunque estaba allí con su vestido real y todo el coraje que pudo reunir, ella era pequeña e insignificante ante él. Sintió que las lágrimas comenzaban a acumularse en sus ojos mientras los errores de sus planes empezaban a salir a la luz. Imaginó a su pueblo, a su corte y a su padre. Todos serían asesinados. ¿Cómo pudo pensar que este bruto sería justo?

«Yo... te sería devota», balbuceó, con los labios temblando de derrota.

El rostro de él se suavizó hacia ella y, aunque no bajó la guardia, se imaginó a la impecable Princesa de voz suave, suya. La oportunidad de manchar sus ropas con sus manos. De convertir a esta rara y pura belleza en una novia vikinga. Solo el pensamiento lo excitaba.

«¿Tiemblas ante mi presencia y aun así deseas acostarte conmigo?», una pregunta baja y casi amenazante.

Ella rompió el contacto visual para ocultar su dolor. Era todo lo que tenía para ofrecer y él lo sabía.

Su mano fuerte buscó el rostro de ella y, con un dedo, le levantó la barbilla. Sus miradas se encontraron una vez más y, mientras él la observaba, la deseaba. Sus labios eran carnosos y suaves. Sus mejillas estaban sonrojadas por la vergüenza. Su nariz tenía una forma perfecta. Sus enormes ojos almendrados estaban húmedos de lágrimas.

«¿Es esto un ardid para tratar de salvar tu reino, Princesa? ¿O es tu deseo acostarte con un guerrero endurecido?»

«Haría cualquier cosa por mi pueblo». Su voz temblaba mientras intentaba contener las lágrimas.

El jarl sonrió y se inclinó lentamente, esperando que la Princesa retrocediera asustada, pero no lo hizo. Su aliento estaba caliente contra sus labios y olía a hidromiel. «¿Cualquier cosa?»

Ella cerró los ojos esperando que él la besara, pero antes de que se diera cuenta, el jarl la soltó y pasó por su lado, recogiendo su hacha y su escudo. La Princesa se sujetó el pecho mientras lo veía prepararse, tragando saliva con dificultad. Tenía la garganta seca y temblaba de curiosidad. Cuando el jarl se volvió hacia ella, ya con el casco puesto, dijo: «Migrarás al norte con nosotros y no conocerás a otra familia más que a la nuestra».

«...¿Estás... estás aceptando mi tratado?»

«Aye», dijo, acercándose a ella una vez más. «Perdonaré a tu reino y el honor de tu padre».

Ella dudó, confundida por su rápida aceptación, hasta que el jarl volvió a hablar. «Ataremos a un esclavo a tus caballos para que entregue la noticia a tu preciado padre. En cuanto a tu rata, le daré una oportunidad de luchar por su vida».

«¡Esa no es una condición de nuestro tratado!», soltó ella. Sus palabras fueron una lanza atravesando su corazón. «¿Y si gana?», preguntó entre sollozos.

El jarl se echó a reír durante un buen rato. Su pregunta era admirable, pero idiota para él. «Princesa... si esa mascota tuya logra vencerme en batalla, ¡podrás quedarte con todos mis clanes, mi ganado, mis tesoros saqueados y cabalgar hacia el atardecer con tu caballero!», bromeó. «¡Dane! ¡Ebbe!», llamó a los dos hombres que estaban ociosos y ellos corrieron a la tienda ante su llamada. «Preparad a la rata para la batalla. Dejad que luche por su libertad».

Los dos hombres se miraron con una sonrisa. «Esto será divertido», dijo uno, y con eso los tres salieron de la tienda ante el estruendoso júbilo de la multitud, que mientras tanto había estado jugando con Noah, quien permanecía en una jaula oxidada, apartando los dedos y las lanzas que lo molestaban.

La Princesa salió corriendo, incapaz de abrirse paso entre la multitud que se reunía a su alrededor. La jaula oxidada en la que estaba acurrucado se abrió y salió Noah, desorientado y asustado. Un hombre lo levantó por el cuello y lo ayudó a ponerse en pie de forma brutal. La Princesa se abrió camino frenéticamente con los codos en el círculo de hombres excitados.

«¡Ármate!», gritó el jarl mientras blandía su gran hacha, calentando el brazo.

Noah buscó con la mirada a la Princesa, quien estaba allí intentando detener la pelea, pero unos hombres grandes la sujetaban. Ella luchó contra ellos mientras gritaba: «¡Detened esto ahora mismo!»

«¡Tu Princesa ha perdonado a su reino! ¡Pero yo no seré indulgente contigo, roedor!», gritó el jarl. «¡Ahora, lucha por tu libertad!»

Noah asimiló las palabras del jarl y eso alimentó su ira. Desenvainó su espada y preparó su mano para el combate.

«¡Noah, por favor!», gritó la Princesa, pero fue en vano.

La batalla comenzó. Las armas de ambos hombres chocaban rítmicamente una y otra vez; la multitud se emocionaba más y más mientras gritaban obscenidades a Noah. El jarl parecía estar casi sonriendo mientras esquivaba y golpeaba al experto espadachín. La Princesa veía que el jarl consideraba aquello un juego, mientras que Noah luchaba por su vida.

Noah blandió su espada y chocó contra el escudo del jarl otra vez. Lo intentó una vez más y el metal golpeó el hacha del jarl. «¡Ya basta de entretenimiento, jarl! ¡Acaba con él!», gritó alguien entre la multitud.

Y con eso, el jarl superó a Noah, cuya espada salió volando de su mano, dejándolo indefenso. El jarl lanzó un golpe rápido y contundente, y su hacha se estrelló contra el cráneo de Noah. La multitud estalló en vítores, ahogando los gritos y llantos de la Princesa. Su destino estaba sellado, al igual que el de Noah. Su cuerpo cayó al suelo. El hacha del jarl seguía incrustada entre sus ojos. El jarl levantó su escudo y mostró el emblema del clan en señal de victoria. Pisó el cuerpo de Noah mientras su mano buscaba el mango de su arma y, de un tirón, la liberó del cráneo del guerrero. La Princesa se arrastró hacia él y enterró su rostro en el pecho del cuerpo sin vida. Lloró con pasión y dolor. Lloró por su campeón y por su reino. La sangre de Noah estaba en sus manos. La multitud a su alrededor vitoreaba, regocijándose por la fácil victoria de su jarl. Sus lamentos fueron tragados por la celebración.

La Princesa sintió una mano fuerte en su brazo que la arrancó del cuerpo de Noah.

«¡Con esta victoria sello nuestro viaje! ¡Nos llevaremos a la Princesa como regalo de despedida!», bromeó el jarl mientras la sostenía como si fuera una muñeca. «¡Y será mi esposa!». La multitud rugió de alegría mientras el jarl levantaba su escudo al aire una vez más. «¡Preparaos para nuestro regreso victorioso a Dorestad!»

La Princesa lloraba de dolor. No podía hacer otra cosa que llorar. El jarl había ordenado que la arrojaran a la jaula mientras se preparaban para la partida. Yacía sin vida y asustada en el fondo de su encierro, lamentándose y de luto. Sus guantes estaban negros de suciedad y sangre, su rostro rojo y húmedo. Su vestido dorado estaba lleno de barro y, en algunos lugares, desgarrado por la brutalidad de los hombres que la habían manejado. Su cabello caía desordenado alrededor de su rostro.

Observó cómo preparaban un caballo con una pobre esclava. El jarl le entregó una nota, un recuento de lo sucedido aquel día. La nota estaba destinada a su padre. La Princesa pensó en cómo la noticia seguramente lo mataría. Su corazón ya era muy débil. Mientras su caballo blanco se alejaba al galope con la montura vacía de Noah y la pobre esclava, ella rezó.