El anillo del rey

Julian estaba sentado en su estudio, iluminado por las velas que colgaban del techo. El intenso aroma a pergamino viejo y cuero llenaba el aire, mezclándose con el olor de la cera quemada. Su espesa barba y su largo cabello, blanco en las raíces pero aún castaño hacia las puntas, le daban un aspecto de edad y experiencia. Sin embargo, las arrugas en su piel añadían un aire de cansancio a su rostro. Acariciaba distraído la cabeza de un perro que descansaba plácidamente a su lado, mientras su mirada estaba fija en el anillo dorado que sostenía. Era una joya adornada con gemas rojas y azules a lo largo del aro; un símbolo de su dominio sobre el reino de Sylvaris.

Mañana era el Festival de las Coronas, el cual marcaba su trigésimo tercer año de reinado. En la víspera del festival, el rey debía «renunciar» a su anillo. Por una noche, Julian dejaría de ostentar el título de rey. Las leyes de Sylvaris, como las de muchos otros reinos, dictaban que quien portara el anillo era el rey. Siguiendo la tradición del festival, al llegar la mañana, Julian reclamaría el anillo para continuar su reinado otro año o nombraría a un nuevo monarca.

No obstante, Julian estaba agotado. Estaba cansado de las interminables responsabilidades que conllevaba gobernar. El peso de la corona se había vuelto casi insoportable. Estaba harto de las constantes decisiones, de las demandas incesantes de su pueblo y de la presión interminable de sus consejeros. Estaba cansado del aislamiento que lo rodeaba desde la muerte de su querida esposa. Cada rincón del palacio le recordaba su ausencia y la soledad lo carcomía a diario.

Julian había considerado ceder la corona a uno de sus dos hijos, pero la idea le inquietaba. Rhett y Emmett no estaban preparados para el trono; sus indiscreciones juveniles y su falta de visión le preocupaban profundamente. Todavía no habían demostrado la madurez o la sabiduría necesarias para dirigir un reino, ni se habían ganado el respeto de su pueblo. Pero, ¿acaso merecía él la corona cuando su padre la colocó sobre su cabeza? Julian recordaba su propia juventud imprudente, una época de decisiones impulsivas y aventuras alocadas. Sin embargo, era el único hijo de su padre y el reino necesitaba un gobernante.

¿Habría mirado su padre con las mismas dudas y miedos que ahora nublaban su mente? Él había crecido en su papel, aunque no sin cometer errores ni pasar por dificultades. ¿Sería capaz alguno de sus hijos de ascender al trono como lo hizo él, o fracasarían y dejarían que el reino cayera aún más en el caos?

No ayudaba el hecho de que, más allá de los muros del palacio y de la ciudad de Casshire, hubiera estallado una rebelión campesina. Lo que comenzó como un pequeño levantamiento a principios de primavera se había convertido en un malestar generalizado. Las peleas estallaban casi a diario y el número de muertos aumentaba cada semana. El reino de Sylvaris estaba al borde de una guerra total y los fuegos del caos amenazaban con consumirlo todo.

Al Julian considerar el estado de su reino, le dolía el corazón. ¿Cómo podría renunciar al anillo cuando todo se desmoronaba? ¿Cómo podría abandonar a su pueblo cuando más necesitaban a su rey?

Henrik, uno de los consejeros más cercanos de Julian, entró en la habitación tras llamar suavemente al marco de la puerta. En sus manos sostenía un cojín finamente bordado, el lugar designado para que el anillo descansara durante la noche. Se detuvo en el umbral, observando al rey, cuyos hombros estaban encorvados y el ceño fruncido por la preocupación.

—Su Majestad —saludó Henrik en voz baja al entrar. El perro lo miró, pero permaneció al lado de Julian.

Julian asintió en señal de reconocimiento, pero sus ojos siguieron puestos en el anillo. Henrik dudó antes de colocar el cojín en una mesa cercana y decidió sentarse junto al rey. El silencio se prolongó entre ellos; ninguno de los dos habló durante varios minutos.

—Julian, ¿será este el año en que entregues el anillo? —preguntó Henrik, rompiendo el silencio. Julian suspiró profundamente antes de mirar a Henrik a los ojos—. Sabes que eres seis años mayor de lo que era tu padre cuando renunció al trono.

—Lo sé, Henrik —asintió Julian con cansancio mientras recorría el anillo con los dedos.

—Odiaría ser quien señale lo obvio —continuó Henrik, con un tono más bromista que antes—, pero no te haces más joven. A los cincuenta y cinco años, eres uno de los reyes más longevos que ha visto Sylvaris. ¿No has cargado con el peso de la corona durante suficiente tiempo?

—¿Sería egoísta de mi parte entregarle el anillo a Rhett o a Emmett mientras el reino está en semejante caos? —preguntó Julian recostándose en su silla—. Siento que, si les paso el anillo ahora, sería como entregarles un barco atrapado en una tormenta, sin cielos despejados a la vista. El mar está picado... ¿Cómo puedo poner esa responsabilidad sobre sus hombros cuando las olas amenazan con tragarnos a todos?

—Tus hijos son fuertes, Julian —aseguró Henrik mientras extendía la mano y la colocaba sobre el brazo del rey—. Rhett tiene la experiencia militar para aplastar esta rebelión campesina, mientras que Emmett seguramente intentaría encontrar un enfoque más diplomático. Pero... la decisión final es tuya. Si crees que no están listos, entonces quédate con el anillo.

Julian cerró los ojos un momento mientras su mente trabajaba a toda prisa. La habitación volvió a quedar en silencio, salvo por la suave respiración del perro a sus pies. Julian suspiró y miró el anillo durante un largo rato antes de hablar.

—Lo consultaré con la almohada. Pero, por ahora, parece que seguiré siendo el rey un año más.

Quitó el anillo de su mano y lo colocó suavemente sobre el cojín. Henrik lo miró y luego volvió a mirar a Julian.

—Muy bien, Su Majestad —dijo en voz baja—. Podemos seguir hablando de esto por la mañana si así lo desea.

—Gracias, Henrik —asintió Julian, suavizando su expresión—. Y gracias por escucharme. Hay pocos en quienes pueda confiar para admitir mis preocupaciones y dudas.

—Es un honor servirle, Julian —sonrió levemente Henrik—. Pero basta de estos asuntos por ahora. ¿Cómo va el progreso del nuevo sistema de riego en los campos del sur? Estaba tan ocupado planeando el festival que me perdí tu reunión con los ingenieros.

—Va por buen camino —respondió Julian con los ojos iluminados, agradecido por el cambio de tema—. Creen que debería mejorar el rendimiento de los cultivos para la próxima cosecha. La gente de allí ha estado luchando con la sequía, y esto debería brindarles un alivio muy necesario.

—Una bendición de los Creadores. Estoy seguro de que la gente verá con buenos ojos a la corona cuando esté terminado. Quizás eso signifique que menos personas se unan a la Rebelión Popular.

—Tal vez —reflexionó Julian mientras asentía pensativo—. Las pequeñas victorias ayudan a ganar la guerra.

—Bien, me retiro ya —dijo Henrik mientras se ponía de pie—. Descanse bien, Julian.

—Buenas noches, Henrik —respondió Julian con una sonrisa cansada.

Henrik hizo una pequeña reverencia y se giró para salir de la habitación. Al entrar en el pasillo, casi una docena de guardias lo esperaban. Formaron una escolta protectora, guiándolo a través de los pasillos vacíos hacia la Bóveda del Reino. Había silencio; solo sus pasos llenaban el aire. Los guardias se mantenían alerta, escaneando las sombras en busca de cualquier señal de peligro mientras Henrik cargaba el cojín con el anillo con sumo cuidado.

Al llegar a las puertas de la bóveda, varios guardias se apartaron mientras dos de ellos daban un paso al frente para abrir las pesadas puertas. La bóveda se abrió con un chirrido, revelando una estancia llena de tesoros: coronas de antiguos gobernantes, gemas caras e incontables diamantes. En el centro había un pedestal. Henrik caminó hacia adelante y colocó el cojín con suavidad. Dio un paso atrás, asegurándose de que el anillo estuviera a salvo.

Tras echar un último vistazo a la sala, Henrik se dio la vuelta y salió de la bóveda. Los guardias lo siguieron y, al salir, las puertas fueron cerradas y bloqueadas tras ellos. El sonido de las cerraduras encajando resonó por todo el pasillo.

En mitad de la noche, las pesadas puertas de la bóveda se abrieron con un chirrido. Cuatro hombres con capas encapuchadas se deslizaron en silencio dentro de la sala. El líder del grupo dio un paso al frente, con los ojos fijos en el pedestal. Extendió la mano y arrebató el anillo. Con la preciada joya asegurada en su poder, el líder asintió a uno de sus hombres, quien se acercó con bolsas pesadas de monedas. Se las entregó a los guardias que debían vigilar la bóveda; sus lealtades fueron compradas fácilmente. Los guardias tomaron las monedas sin decir una palabra.

Los cuatro encapuchados salieron rápida y silenciosamente de la bóveda. Se escabulleron por los jardines del palacio, dirigiéndose al sur hacia las calles vacías de Casshire, manteniéndose en las sombras para evitar a algún borracho o a los soldados de patrulla. Mientras cruzaban los callejones y pasajes estrechos, se acercaron al borde de un mercado. Uno de los hombres, en su prisa, chocó contra un puesto, provocando que el contenido de un barril se derramara sobre los adoquines con un fuerte estruendo. El ruido resonó en la quietud de la noche, llamando la atención de un grupo de soldados cercanos.

—¿Quién está ahí? —gritó uno de los soldados.

Los encapuchados intentaron correr, pero se dieron cuenta de que otro grupo de soldados se acercaba desde la dirección opuesta. Estaban rodeados.

—Tenemos que dejar el anillo en algún lugar —susurró uno de los hombres rápidamente—. Si nos atrapan con él, estamos muertos.

—De acuerdo —asintió el líder, quien aún sujetaba el anillo.

Se detuvo en un pozo cercano, envolvió rápidamente el anillo en un pañuelo antes de meterlo profundamente en una de las grietas de la piedra. Al enderezarse, los soldados ya estaban encima de ellos.

—¿Qué está pasando aquí? —exigió saber uno de los soldados. Los encapuchados se tambalearon, fingiendo estar borrachos.

—Solo nos estamos divirtiendo un poco —balbuceó uno de ellos mientras se balanceaba. Los soldados, algo molestos pero no demasiado sospechosos, comenzaron a alejarlos.

—Váyanse a casa, entonces —ordenó uno de los soldados mientras los empujaba suavemente—. Y no se metan en problemas.

Mientras los hombres eran escoltados, el líder miró hacia el pozo, furioso por lo cerca que estuvieron de ser atrapados. Se unió al resto, regresando hacia la parte norte de Casshire. Satisfechos de que los hombres eran simples borrachos, los soldados continuaron su patrulla, ajenos al valioso tesoro escondido en el pozo.

A/N: Para los que les gustan los mapas, ¡aquí tienen uno del Reino de Sylvaris! Publicaré mapas periódicamente a lo largo de la serie, especialmente cuando haya viajes de por medio.

Además, si quieren que haya inspiraciones de personajes al final de algunos capítulos, ¡avísenme! ❤