Ice Skates
Stone se recostó en su silla y dejó escapar un suspiro lento. ¿Había alguna parte de su trabajo que odiara y amara a partes iguales? Sí. Y era esta.
Sacó su Glock y, con una lentitud deliberada, empezó a enroscar el silenciador. No tanto porque lo necesitara, sino porque le gustaba el mensaje que enviaba. La anticipación siempre causaba más daño que la propia bala.
«¡Te lo juro, Tuff, solo me reuní con la policía una vez!», tartamudeó el hombre. «¡Solo fue para decirles que no sabía nada!»
El pobre bastardo se aferró a su mentira hasta el final.
Stone miró de reojo a su segundo al mando, que montaba guardia junto a la puerta de acero. Logan era atractivo, de la misma forma tajante y despiadada que Stone: cabello rubio cenizo, complexión alta y poderosa, y un rostro que parecía esculpido en piedra. ¿Qué otra cara podría tener su hermano? Después de todo, compartían el mismo padre. Los dioses simplemente los habían moldeado con la misma arcilla violenta.
«¿Qué opinas, Logan?», preguntó Stone con calma. «¿Está diciendo la verdad?»
No necesitaba la opinión de su hermano. Nunca la necesitaba. Pero momentos así le daban a la víctima algo a lo que aferrarse: una esperanza tonta y desesperada de que tal vez hubiera una salida.
La boca de Logan se curvó en una sonrisa fría y divertida. Se cruzó de brazos y miró hacia abajo al mentiroso que temblaba. «Ni un poco».
Logan movió el arma en su mano, con naturalidad, como si solo estuviera señalando una marca en la pared. Luego apuntó a la rótula del chico y disparó.
El grito llegó un latido después, más fuerte que el disparo, porque los silenciadores no borraban el sonido. Solo lo suavizaban.
Stone exhaló por la nariz, como si estuviera molesto. «Bien», dijo. «Vamos a repasar esto otra vez».
Se inclinó un poco hacia adelante, con la voz plana y paciente.
«Te vieron entrar en la comisaría poco después de las siete de la mañana. No saliste hasta casi el mediodía». Stone inclinó la cabeza. «Así que dime: ¿qué hacías ahí dentro? ¿Organizando una fiesta?»
Jack, joven, sudoroso y atado a una silla que se le clavaba en las muñecas, temblaba de dolor. Entendía una cosa con total claridad: no quería que le dispararan de nuevo.
Así no era como se había imaginado que iría su vida cuando lo reclutaron para trabajar para la familia Tuff.
Antes de ellos, era un matón de esquina que andaba con amigos y vendía lo que podía. Vender droga era dinero rápido, y el dinero rápido compraba el tipo de vida que Jack pensaba que merecía. Cuando los hombres de la familia Tuff se fijaron en él, lo llamaron potencial.
Lo que realmente habían encontrado era a un hombre sin ninguna lealtad.
Jack habría vendido a su propia madre si el precio hubiera sido lo suficientemente alto.
Dinero y traslado: eso era lo que el detective le había ofrecido. ¿Quién no lo aceptaría?
Ahora, con la rodilla ardiendo y el estómago revuelto, se dio cuenta exactamente de quién no lo haría.
«Me reuní con un detective», sollozó Jack, como si la honestidad pudiera convertirse de repente en una armadura.
«Ya veo». Stone asintió una vez. «¿Y qué quería?»
«Es nuevo», soltó Jack. «Dijo que estaba investigando a las familias criminales aquí en Oregón. Me pidió que fuera informante». Su voz se quebró. «Luego tiró un archivo sobre la mesa frente a mí. Adentro había fotos mías mientras hacía recados del negocio. Me dijo que tenía suficiente para encerrarme por años si no cooperaba».
La mirada de Stone pasó a Logan —breve, aguda y cargada— antes de inclinarse más cerca de Jack.
«Piensa con cuidado», dijo Stone, con un tono repentinamente más suave. Más peligroso. «¿Cuál era el nombre del detective?»
Un fino hilo de baba colgaba de la comisura de la boca de Jack mientras luchaba por respirar a través de la agonía. Sus palabras salieron húmedas y entrecortadas.
«Detective Robinson», logró decir. «Ya sabía mucho sobre ti. Me dijo que tu familia ha estado por aquí durante décadas». Jack tragó saliva con dificultad, con los ojos vidriosos por el miedo. «Dijo que eras el hombre más letal de Oregón, tal vez de toda la Costa Oeste».
Stone se rió entre dientes y miró a su hermano. Logan estaba con una ceja levantada, riendo también por lo bajo.
«Bueno», dijo Stone con ligereza, «parece que el Detective Robinson acertó en al menos una cosa».
Se levantó de su silla y presionó el cañón de la pistola contra la frente de Jack.
La risa desapareció de su rostro mientras su voz bajaba, volviéndose fría.
«Yo soy el hombre más letal de Oregón».
Apretó el gatillo.
El sonido fue sordo y contenido, tragado por el supresor. El cuerpo de Jack quedó inerte en la silla.
Stone no le dedicó otra mirada. Deslizó la Glock de vuelta a la funda debajo de su chaqueta con una facilidad mecánica.
«Haz que Tiger traiga al equipo de limpieza», dijo con calma. «Quiero que esparzan las partes del cuerpo por el terreno entre aquí y Bend. Envía a su madre una docena de rosas negras con una tarjeta de condolencias».
Hizo una pausa, mirando hacia atrás al cadáver como si reconsiderara algo.
«Quítale el reloj a Jack e inclúyelo en el ramo».
«Hecho», respondió Logan, que ya estaba sacando su teléfono y enviando un mensaje rápido.
Stone miró la hora y maldijo por lo bajo.
«Tenemos veinte minutos para llegar a casa de Gemma. Nos matará si llegamos tarde».
Logan soltó un bufido. «Dices eso como si fuera una broma».
Por supuesto, no lo decía en serio.
…Probablemente.
Aunque, por otro lado, estaban hablando de su hermana.
La muerte no estaba del todo fuera de las posibilidades.
«Nugget nunca dejaría que eso pasara», dijo Stone con orgullo.
Al nacer, a su sobrina le habían puesto Jewel, pero ambos tíos lo habían acortado a Nugget. Un "nugget" es solo un pequeño trozo de algo precioso, y ahora mismo, ella era el trozo más pequeño y atesorado de la familia Tuff.
Hace años, Gemma había salido con un matón de poca monta que trabajaba para sus hermanos. Cuando Stone y Logan descubrieron que el hombre la había golpeado en un arrebato de rabia, lo invitaron a cenar al yate de la familia.
Desafortunadamente para él, nunca regresó a tierra firme.
Poco después, Gemma reveló que estaba embarazada. Logan había jurado dar caza al hombre que la había abandonado por otra mujer.
Cinco años después, todavía no lo habían encontrado.
Speed, su conductor, detuvo el todoterreno frente a la mini mansión de cinco habitaciones que habían comprado para Gemma y Jewel. El motor apenas se había apagado cuando la puerta principal se abrió de golpe.
Salió disparada una pequeña mancha rubia de energía.
«¡Tío Stoney! ¡Tío Logan!», gritó Jewel mientras corría hacia el coche.
Gemma se apresuró tras ella, cargando una bolsa de deporte rosa con un par de patines de hielo atados y colgados sobre su hombro.
«¡Bueno, ya era hora!», gritó.
«¡Todavía nos quedan tres minutos antes de llegar tarde!», protestó Logan, sonriendo. Sus brazos se estiraron, listos para levantar a Jewel y lanzarla al aire.
«¡Bueno, si no la lleváis a la pista a tiempo, Charlie cancelará la lección y perderá su turno!»
Stone salió primero y arrebató a Jewel del alcance de Logan.
«Hola, Nugget», dijo, sonriéndole. «¿Lista para que tus tíos te lleven hoy a practicar?»
«¡Sí!», dijo ella, su voz diminuta lo suficientemente brillante como para ahuyentar cada pensamiento oscuro de su cabeza. «¡Podréis verme dar vueltas!»
«¿Dar vueltas?», jadeó Stone dramáticamente. «¿Como esto?»
Giró en círculos lentos sobre el césped, con los brazos abiertos.
«¡Stone Xavier Tuff!», gritó Gemma. «¡Vas a hacer que los dos vomiten si no paras!»
«Suena a que alguien tiene celos», bromeó Logan.
Se lanzó hacia adelante, atrapó a Gemma por la cintura y la hizo girar hasta que ella chilló en protesta. Desde el asiento del conductor, Speed observaba el caos, riéndose de las ocurrencias de la familia.
Por un momento, era casi imposible creer que los mismos hombres que acababan de ejecutar a alguien sin pestañear estuvieran ahora jugando en el césped como niños.
Al darse cuenta de la hora, Speed dio un toque corto al claxon para atraer la atención de todos de vuelta a la realidad.
«Tenemos que irnos», dijo Logan, estabilizando a su hermana muy mareada antes de volver a ponerla en pie. Se inclinó y le dio un beso en la frente.
Stone intervino después, rozando con un beso rápido la mejilla de Gemma antes de tomar a Jewel en brazos. «Diviértete, hermana. Te mereces un poco de tiempo con las chicas».
Mientras el coche se alejaba de la acera, bajaron la ventanilla y dejaron que Nugget saludara con entusiasmo a su madre, que todavía intentaba recuperar el equilibrio en el jardín.
«¡Estoy tan emocionada!», chilló Jewel, acomodándose en el regazo de Stone tan pronto como se cerró la puerta. «¡Hoy Charlie me va a enseñar a ir hacia atrás!»
«¿Hacia atrás?», repitió Logan, acercándose para hacerle cosquillas en los costados. «Yo puedo enseñarte cómo ir hacia atrás. El tío Logan te empujará y seguro que vas hacia atrás».
«¡No, tontito!», Jewel se rio, retorciéndose en el regazo de Stone. Estiró sus piececitos y comenzó a arrastrarlos en señal de demostración. «Tienes que moverte así».
Stone se rio entre dientes, apretando su brazo alrededor de la pequeña cintura de ella para que no se cayera. El sonido de su risa llenó el coche, brillante y despreocupado; tan diferente de los gritos que habían resonado en el almacén hace menos de una hora.
Quince minutos después, Speed detuvo el coche detrás de la pista de hielo, acercándose a la entrada de servicio que Gemma les había indicado. Aparentemente, Charlie mantenía las puertas delanteras cerradas durante las horas de entrenamiento, así que todos los estudiantes debían entrar por atrás.
El aire frío les mordió la cara al salir.
Logan cerró su puerta y escaneó el estacionamiento silencioso antes de hacer un gesto hacia el edificio.
«¿Ves eso?», le preguntó a su hermano en voz baja.
La mirada de Stone siguió la línea de visión de Logan y aterrizó en un Audi R8 gris estacionado solo junto al contenedor de basura en el estacionamiento trasero.
Le dio a su hermano un pequeño asentimiento de entendimiento, pero no dijo nada.
En cambio, tomó la pequeña mano de su sobrina y dejó que ella los arrastrara hacia la entrada como una guía turística demasiado entusiasta.
La pesada puerta de metal de servicio estaba entreabierta, lo suficiente para pasar. Stone la empujó con más fuerza con una mano, las bisagras crujieron suavemente mientras entraban.
El pasillo más allá era oscuro y estrecho, iluminado solo por luces fluorescentes parpadeantes. Sus pasos resonaban débilmente contra las paredes de cemento.
Entonces lo oyeron. Yellow de Coldplay flotaba por el pasillo, la melodía baja y obsesionante, atrayéndolos hacia adelante como un hilo.
Siguieron el sonido hasta que el pasillo se abrió a la pista.
Al salir junto a las pequeñas gradas, Stone apenas tuvo tiempo de adaptarse a la luz antes de que una estela de movimiento pasara rápidamente.
Una mujer.
Elegante. Rápida. Sin esfuerzo. Se deslizaba por el hielo como si le perteneciera.
Stone se movió hacia la pared blanca baja que separaba el pasillo de la pista, con Logan y Jewel a su lado. Los tres observaron en silencio.
La mujer patinaba con los ojos casi cerrados, entregándose por completo a la música.
«Nugget», murmuró Logan, incapaz de apartar la vista, «¿quién es esa?»
«¡Es Charlie!», dijo Jewel con entusiasmo. «¡Mi profesora!»
La parte lenta y dolorosa de la canción empezó a aumentar, los instrumentos se superponían y se hinchaban.
Charlie se movía con ella. No solo patinaba, flotaba.
Sus brazos subían y bajaban como olas suaves, cada movimiento fluyendo perfectamente hacia el siguiente. Giró por el hielo y luego saltó, aterrizando tan suavemente que apenas hizo ruido. Cada giro se sentía instintivo, practicado mil veces hasta convertirse en memoria muscular.
Logan se encontró dividido entre observar a la belleza morena haciendo su propia actuación privada y vigilar a su hermano.
Porque Stone...
Stone no parpadeaba.
Su mirada estaba fija en ella como si fuera la única cosa en el mundo que valiera la pena ver.
Se movía sin esfuerzo, como si la música viviera dentro de sus huesos. Cada deslizamiento, cada giro, cada salto se sentía menos como coreografía y más como emoción hecha física. Su cabello se abanicaba detrás de ella mientras giraba, atrapando las luces de arriba como un halo.
Stone pensó que ella debía haber patinado con esta canción innumerables veces. Sus ojos permanecían entreabiertos, como si no necesitara ver el hielo en absoluto. Confiaba en él. Confiaba en sí misma.
Parecía estar completamente perdida en el romance de la canción.
Mientras las notas finales de la canción se desvanecían y las últimas letras flotaban por la pista, Charlie se deslizó hacia el centro sobre un solo patín. Su pierna libre se extendió detrás de ella en una línea perfecta, con los dedos señalando hacia afuera, y los brazos levantados con gracia hacia el techo como si estuviera alcanzando el cielo mismo.
Se detuvo de forma lenta y controlada.
La pose con la que terminó tiró inesperadamente de algo profundo dentro de Stone.
Ella era, sin lugar a dudas, la mujer más pintoresca que jamás había visto.
A su lado, Jewel empezó a aplaudir con entusiasmo desde los brazos de Logan, sus manitas chocando juntas en un aplauso fuerte y desigual.
Charlie se giró ante el sonido, un suave rubor floreciendo en sus mejillas mientras se impulsaba y patinaba hacia ellos.
«¿Cuánto tiempo llevan parados ahí viéndome?», preguntó en tono juguetón.
Puso sus manos en la cintura e hizo una cara exagerada y sospechosa a Jewel, cruzando los ojos lo suficiente como para hacer que la niña estallara en risas.
Logan esperó a que Stone hablara, a que se presentara como un ser humano normal.
En cambio, su hermano simplemente... se quedó mirando.
Para un hombre que podía ordenar ejecuciones sin pestañear, Stone de repente parecía no encontrar las palabras.
Con una sonrisa fácil, Logan intervino y extendió su mano. «¡Hola! Soy el tío Logan de esta pequeña Nugget, y este de aquí es mi hermano, Stone».
Charlie estrechó la mano de Logan con calidez antes de mirar a Stone, con una chispa de diversión en los ojos cuando él no ofreció la suya.
«¿Stone?», preguntó, inclinando la cabeza. «¿Es un apodo?»
Su voz captó su atención de inmediato.
Solo había un rastro muy leve de acento (tan ligero y americanizado que no podía ubicarlo del todo), pero estaba ahí, suavizando sus palabras de una forma que las hacía quedarse flotando.
A Stone le tomó un segundo de más salir del trance en el que había caído.
Finalmente, se aclaró la garganta y extendió la mano para que ella la tomara.
«En absoluto», dijo en voz baja, con la comisura de la boca contraída. «No como Charlie...»
Dejó que la implicación quedara deliberadamente entre ellos.
Stone no terminó la frase. Quería que ella lo hiciera.
Quería oírla decirlo.
Quería saber su nombre completo.
«Touché», rió ella, entendiendo de inmediato.
El sonido fue ligero, cálido y natural.
Se inclinó y ofreció su mano a Jewel. «¿Lista, mi pequeña Nugget?»
Jewel agarró sus dedos sin dudarlo y permitió que la guiaran hacia el hielo, sus pequeños patines tambaleándose mientras Charlie la estabilizaba y comenzaban su lección.
«Vaya», murmuró Logan a su lado. «Estás prendado».
Stone no respondió de inmediato. Sus ojos nunca dejaron a la instructora mientras se movía lentamente hacia atrás, atrayendo a Jewel hacia adelante con un aliento paciente.
«¿La escuchaste?», preguntó en voz baja.
«Sí», dijo Logan con tono seco. «La llamó Nugget. Debe haberme oído decirlo y le gustó».
—No —corrigió Stone con voz grave—. Eso no. Su acento. Apenas se nota, pero está ahí.
Logan negó con la cabeza. —¿No lo oí? ¿Estás seguro?
Stone apartó por fin la mirada del hielo y se dio la vuelta. Subió unos cuantos escalones hacia la zona de asientos. Eligió un lugar con buena vista a la pista y se sentó, apoyando los codos en las rodillas.
Logan lo siguió, observando más a su hermano que a la lección.
No era habitual que Stone pareciera... distraído.
—¿Por qué no le pides salir? —dijo Logan.
La mandíbula de Stone se tensó.
—Yo no hago eso —respondió secamente—. Ya sabes por qué.
Logan chasqueó la lengua, descartando la excusa de inmediato.
—Ah, claro —dijo Logan con sarcasmo—. Porque cualquier mujer que inicia una relación contigo está prácticamente condenada a una muerte prematura, ya sea a manos tuyas o de uno de nuestros enemigos.
Puso los ojos en blanco, con cada palabra rebosante de sarcasmo.
Stone lo ignoró.
Era una táctica que había perfeccionado con los años. El silencio ahorraba tiempo. El silencio evitaba discusiones. Y cuando se trataba de Logan, que lo molestaba desde la infancia, solía ser la única defensa que funcionaba.
Si existiera un premio al hermano pequeño más irritante del planeta, Logan se habría llevado el trofeo hace décadas.
Un chillido agudo resonó en la pista.
Jewel cayó al hielo con fuerza, con sus diminutos patines deslizándose bajo ella.
Stone se tensó instintivamente y se levantó a medias de su asiento.
Pero Charlie no corrió a recogerla. En su lugar, patinó haciendo círculos lentos alrededor de Jewel, sonriendo y dando una palmada.
—Vamos —dijo suavemente—. Tú puedes. Levántate. Inténtalo otra vez.
Nada de mimos. Nada de pánico. Solo ánimo.
Stone volvió a sentarse, observando con atención. Valoraba eso.
Daba el apoyo justo para ayudar, pero no tanto como para que Jewel se volviera dependiente. Charlie no le estaba enseñando a ser rescatada; le estaba enseñando a valerse por sí misma.
Eso era importante. En su mundo, nadie venía a salvarte. O te levantabas tú misma... o no lo hacías.
Cuando Jewel se puso en pie, tambaleándose pero decidida, un sentimiento de orgullo hinchó su pecho. Quiso aplaudir, felicitarla, decirle que lo estaba haciendo bien. Pero se quedó callado.
En cambio, se quedó mirando mientras Charlie patinaba hacia atrás, sonriendo, animando a Jewel a que la siguiera y la atrapara.
La larga coleta castaña de Charlie se balanceaba con cada movimiento, atrapando el aire detrás de ella como si fuera una cinta. Las luces del techo brillaban sobre los mechones a medida que se movía.
Stone se sorprendió a sí mismo mirando más de lo que pretendía.
Imaginó deshacer la banda, dejando que ese pelo cayera suelto sobre sus manos. Atraerla hacia él. Sentir su palma envolviendo la nuca de ella y reclamar sus suaves labios.
El pensamiento permaneció ahí, cálido, inquietante y totalmente inoportuno, empezando a hacer que sus pantalones se volvieran un poco incómodos.
Se movió levemente en su asiento y soltó aire por la nariz, obligándose a volver a concentrarse en el hielo.
—¿Tío Stone?
Él no se movió.
—Stone.
Nada.
—¿Hola? ¿Tierra llamando a Stone? —dijo Logan con tono burlón, agitando una mano justo delante de la cara de su hermano—. ¿Has oído lo que han preguntado?
Stone parpadeó con fuerza, regresando al presente como si emergiera de aguas profundas. —No. Lo siento.
Charlie se rió.
El sonido fue ligero y brillante, como campanillas de cristal en la brisa, y le golpeó directamente en el pecho.
—Preguntamos —dijo ella, sonriendo—, si podíamos darle a tu Nugget un polo para el camino a casa.
Stone miró hacia abajo.
Jewel saltaba de un pie a otro, vibrando de emoción, con una sonrisa que le ocupaba toda la cara. Miraba entre sus tíos como si fuera la decisión más importante de su corta vida.
No pudo evitarlo.
Asintió.
—Sí, Nugget. Está bien.
Ella dio palmas. —¡Genial! ¡Me voy con Charlie!
Stone se enderezó un poco y frunció el ceño. —¿Dónde está exactamente ese polo?
No quería que la pregunta sonara tan cortante, pero lo hizo.
A Charlie no pareció importarle.
—En mi apartamento —dijo con naturalidad, como si fuera evidente—. Vivo arriba.
Stone se le quedó mirando. —¿Vives... aquí? ¿En la pista?
La idea no le sentaba bien. Vivir donde trabajas. Dormir en el mismo edificio por el que pasan desconocidos todo el día. Le parecía estar expuesta. Insegura.
—Por supuesto —dijo Charlie encogiéndose de hombros.
Pero cuando notó la sutil tensión en su postura, la mirada cautelosa en sus ojos, su expresión se suavizó.
En su lugar, se agachó frente a Jewel.
—¿Qué te parece esto? —dijo con dulzura—. Deja que tus tíos te ayuden a quitarte los patines mientras yo voy a buscar tu premio. Así no tendrás que subir todas las escaleras con eso puesto.
Jewel se lo pensó muy seriamente.
—Tengo de fresa y de limón-lima —añadió Charlie con un susurro juguetón—. ¿Cuál prefieres?
—¡Limón-lima! —se corrigió de repente Jewel, como si la decisión fuera de gran importancia.
Charlie se rio suavemente y desapareció por el pasillo trasero para buscar el premio.
En el viaje de vuelta a casa de Gemma, Stone se sentó rígido, mirando por la ventana con un ceño permanente grabado en su rostro.
—Tío Logan —susurró Jewel en voz alta, inclinándose entre los asientos—, el tío Stoney no quiere a Charlie.
Logan resopló. —Oh, yo creo que es justo lo contrario.
Jewel frunció el ceño. —¿Qué significa con-tra-rio?
—Contrario —corrigió Logan con amabilidad—. Y significa que, en lugar de no querer a Charlie, a tu tío Stoney en realidad sí le gusta Charlie.
Los ojos de Stone se desviaron hacia la ventana, captando el reflejo de Logan sonriendo en el cristal.
Gruñó bajo en su garganta.
Si Jewel no hubiera estado en el coche, le habría dado a su hermano una buena reprimenda.
Antes de que pudiera responder, su teléfono sonó con fuerza en el bolsillo de su chaqueta.
Stone lo sacó, miró la pantalla y su expresión se oscureció aún más.
Sin decir una palabra, le entregó el teléfono a Logan.
—Bueno —dijo Stone secamente—, parece que Babka va a tener que cuidarte sola esta noche, Nugget. Tus tíos tienen una reunión a la que asistir.
—¡Nooo! —se lamentó Jewel de forma dramática—. ¡Quiero enseñaros mi muñeca nueva!
La mandíbula de Stone se tensó. Odiaba decepcionarla.
—Creo que tenemos tiempo para eso —dijo Logan con calma, ignorando el mal humor de su hermano—. Cinco minutos no matan a nadie.
Stone le lanzó una mirada.
Logan simplemente sonrió.
Para un hombre que trataba con violencia y sangre sin dudarlo, Stone Tuff tenía un punto débil muy específico.
Y en ese momento estaba haciendo pucheros en el asiento trasero por culpa de una muñeca.
Tras ser obligados por su madre a quedarse a cenar, Logan y Stone, junto con su séquito, llegaron finalmente a su club privado en el centro.
Cada sábado por la noche abrían las puertas al público. La cola inevitablemente daba la vuelta al edificio y se extendía hasta la mitad de la manzana. Una noche a la semana, los que normalmente no podían permitirse la entrada venían a probar suerte.
Era generoso en teoría. En realidad, era lucrativo. Esta noche, sin embargo, no era para ser hospitalarios. Esta noche era de negocios.
Uno de los cargamentos de Stone, cortesía de un socio de confianza en un cártel mexicano, había sido secuestrado. Se decía por ahí que algunos de sus hombres habían localizado a un mensajero de bajo nivel que trabajaba para uno de los mayores rivales de la familia. El hombre estaba atado en el sótano del club.
En una noche así, nadie le oiría gritar. Y nadie oiría el disparo que acabaría con él.
Speed detuvo el coche frente a la entrada. Antes de que el motor se apagara del todo, Tony, el portero, ya venía trotando hacia ellos y abrió la puerta.
Stone salió primero, su sola presencia bastaba para que la multitud cercana bajara la mirada. Sin entretenerse, él y su equipo entraron rápidamente, evitaron la planta principal y se dirigieron directamente a la escalera privada que llevaba a la torre VIP.
Los bajos de la música vibraban en las paredes mientras subían.
Una vez arriba, se sirvieron un par de tragos que se bebieron de golpe; justo lo necesario para relajarse.
Stone se acercó al balcón y apoyó las manos en la elegante barandilla de cristal. Desde arriba, observó el mar de cuerpos que se movía al ritmo de la música.
Una mujer con un ajustado minivestido blanco destacaba entre la multitud. Una delicada diadema con un pequeño velo reposaba sobre su pelo, y una banda de satén de Bride to Be cruzaba su torso.
Estaba en la barra, tomando una copa, cuando tropezó. La mujer a su lado, claramente parte del grupo nupcial, se estiró y agarró el brazo de la novia. A Stone se le cortó la respiración al darse cuenta de quién era.
Charlie estaba riendo y hablando con varias mujeres. Su espeso y largo pelo castaño se veía aún más suave de lo que él había imaginado. Iba vestida de forma similar a su amiga, con un vestido corto y ajustado que dejaba ver mucho escote y tacones altos. Parecía una verdadera modelo.
—¿Qué estás mirando? —dijo Logan dándole un empujón, inclinándose sobre el borde para ver mejor—. Joder. ¿Es Charlie?
—¿Quién es Charlie? —preguntó Nick.
Para Stone, Nick estaba cerca de la cima de la jerarquía, justo al lado de Logan. Los tres chicos habían crecido juntos. Aunque Nick era italiano, encajaba perfectamente en la familia Tuff. Una mafia polaca en América con italianos ayudando a dirigirla... ¿quién lo habría imaginado?
Mientras Logan explicaba quién era Charlie, Stone continuaba observándola a ella y a sus amigas en la barra, con la mirada fija y posesiva. Hizo un gesto a Pete, uno de sus camareros privados, y esperó a que el hombre estuviera frente a él antes de hablar.
—Deja de cobrar a ese grupo —dijo Stone con voz firme—. Invita la casa a la novia.
Sus ojos nunca se apartaron de Charlie.
—Y mándales comida. Han bebido suficiente sin tener nada en el estómago. Asegúrate de que se haga.
—Sí, señor —dijo Pete con un asentimiento rápido, sacando ya el teléfono para pasar la orden a la barra.
—Oye, Pete —le llamó Logan—. Ponles también un reservado. Echa a quien haga falta.
—Por supuesto. —Pete asintió de nuevo antes de salir corriendo para encargarse.
Desde el balcón, los hombres observaron cómo escoltaban a las chicas por la pista hasta acomodarlas en uno de los reservados. Platos de aperitivos les esperaban cuando llegaron. No podían oír lo que decía la novia por la música, pero las mujeres a su alrededor no dejaban de sonreír y negar con la cabeza mientras ella señalaba emocionada hacia el nivel VIP.
La banda esa noche encajaba a la perfección con la energía de la gente: una mezcla sólida de rock y rock country. Éxito tras éxito salía por los altavoces, lo suficientemente alto como para hacer vibrar el cristal y hacer casi imposible pensar con claridad.
Cuando terminó la canción, una de las damas de honor corrió al escenario y llamó la atención del cantante. Él se rio, asintió y se acercó al micrófono.
—Damas y caballeros —gritó—, parece que tenemos a una futura novia entre nosotros esta noche. Señorita Stella, ¿por qué no te levantas y haces una de las últimas reverencias que harás como mujer soltera?
La multitud estalló en vítores.
Stella se subió al asiento del reservado e hizo una reverencia exagerada y teatral, absorbiendo cada segundo de atención. Luego empezó a saltar en el sitio, agitando los brazos y gritando para que alguien cantara para ella.
Las otras chicas se giraron inmediatamente hacia Charlie.
Riéndose, la agarraron de las manos y los brazos, arrastrándola hacia el escenario mientras ella negaba con la cabeza violentamente e intentaba zafarse durante todo el camino.
El cantante principal ayudó a Charlie a subir al escenario, sujetándola de la mano mientras ella subía. Él apartó el micrófono mientras hablaban en voz baja y, luego, se volvió hacia la multitud.
—Mis queridos clientes —dijo con una sonrisa—, parece que nuestra amiga Charlie es un poco tímida. Pero creo que podemos ayudarla. ¿A todos aquí les gusta una buena canción de Evanescence?
El público estalló al oír el nombre.
Gritos. Silbidos. Pisadas fuertes.
Uno de los miembros de la banda le pasó a Charlie un micrófono. El cantante se acercó a ella, hablándole de nuevo, con su micro lo suficientemente alto como para apenas captar sus palabras.
—Solo cierra los ojos o mírame a mí. Ni siquiera empezaremos a tocar hasta que termines la entrada de la canción.
Charlie asintió y cerró los ojos.
—Bueno, esto puede ser un desastre total o...
El comentario de Logan se vio interrumpido cuando las luces se atenuaron a petición de la banda. El club quedó en sombras, con el escenario iluminado solo lo suficiente para perfilar la silueta de Charlie.
Era más difícil ver ahora. Logan tuvo la sensación de que lo habían hecho por ella.
La oyeron inhalar. Luego empezó. La introducción femenina de Bring Me to Life brotó de ella como seda sobre acero.
Un jadeo colectivo recorrió la multitud. Nadie esperaba que esa voz saliera de ella.
Incluso el cantante dio un paso atrás involuntario antes de recuperarse. Volvió a acercarse, levantándole suavemente la barbilla para que lo mirara y guiándola en la canción.
En el momento en que la banda entró en acción y el cantante superpuso sus coros a los de ella, el público se volvió loco. Los vítores y silbidos estallaron, ahogando la mitad de la música con puro aprecio.
—Jodeeeer —arrastró las palabras Nick—. ¿Esa es Charlie? ¿Es tu mujer?
—No es mi mujer —gruñó Stone.
Su irritación tenía menos que ver con la pregunta y más con la interrupción. Nick había roto su concentración, y en ese momento Charlie tenía toda su atención.
—Guay —dijo Nick con tranquilidad—. Entonces no te importará que baje y le pida salir.
Stone no lo pensó. Reaccionó.
En un movimiento fluido, sacó el arma de debajo de su brazo y la apuntó directamente al pecho de Nick.
—Como la toques, te juro que...
Nick ni siquiera se inmutó.
En su lugar, se rio y se inclinó hacia delante hasta que el cañón negro mate presionó su camisa. —Vale, no lo haré —dijo, todavía riendo—. ¿Pero qué pasa con ellos?
Stone siguió la dirección del dedo de Nick.
La canción había terminado. Las luces del escenario se intensificaron. Y Charlie intentaba bajar, pero se vio rodeada inmediatamente.
Hombres se acercaron desde todos los lados, invadiendo su espacio, hablando unos sobre otros, buscando su atención mientras ella intentaba volver con su grupo.
Stone volvió a guardar el arma en su funda.
Desde el balcón, observó impotente cómo Charlie era engullida por un enjambre de hombres interesados.
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