GUÍAME

Melody debía estar drogada cuando decidió mudarse de su cuarto en la residencia estudiantil a la casa de su infancia en pleno verano. A Louisiana le importaba un carajo el clima. Pedirle que tuviera un poco de nubosidad, una brisa ligera o un árbol con sombra era como pedirle a una boca de incendios que hiciera brotar césped para los perros del barrio. Todos en el condado de Woodland sudaban la gota gorda y andaban con los pelos revueltos.

Se subió a la cadera la última caja que había logrado meter a presión en su pequeño Mazda y se secó la frente con el dorso de la mano libre. —Ya no aguanto más. Hace más calor que en el puto infierno aquí fuera.

Jackson, su hermano mayor, la miró de reojo. —Muy elegante, Mel. ¿Por qué no se lo cuentas también a los vecinos?

Su otro hermano, Hayden, le dio una palmada en la espalda y ella hizo un esfuerzo por sostener la caja con más firmeza. —¿Qué esperabas? Hay que tener clase para ser elegante.

Él esquivó el intento de patada que ella le lanzó al trasero. —De todos modos, estoy seguro de que al Sr. Cohen no le importa. Ella intentó darle otra patada, pero se dio cuenta de que Jackson y Hayden se intercambiaron miradas rápidas. Además, el Sr. Cohen era un inválido; no es como si pudiera levantarse a espiar por la puerta.

Observó el intercambio con cuidado. A pesar de la diferencia de edad, siempre había sido muy unida a sus hermanos mientras crecían, y aprender a leer sus expresiones faciales se había vuelto una necesidad. Ya fuera para esquivar un ataque de cosquillas cuando era pequeña o un cubo de agua por la mañana antes de ir a la escuela.

Por triste que sonara, el vínculo se forjó cuando ella tenía diez años, tras el asesinato de sus padres. Como ninguno de ellos tenía hermanos, Jackson tomó el mando y se convirtió en el padre. No fue demasiado difícil en lo económico, porque sus padres habían dejado un testamento por si algo llegaba a pasar. Su papá era dueño de una pequeña empresa maderera que Jackson heredó cuando él murió, y eso permitió que la familia viviera tranquila.

Emocionalmente, claro, fue devastador. Eso había ocurrido hacía doce años, pero Melody estaba segura de que nunca se recuperarían al cien por cien. La policía jamás encontró al asesino. Jackson se lo tomó muy mal y durante años hizo todo lo que pudo por descubrirlo, sin suerte. Luego se volcó en el negocio de su padre para distraer su mente y no pensar en la falta de respuestas. No hubo tregua para los niños James, recién huérfanos.

Hayden se pasó una mano pesada por el pelo sudoroso, de un tono chocolate que habían heredado de su papá. El pelo de su madre había sido casi tan blanco como la nieve. A Melody le encantaba cuando era pequeña; le recordaba a una princesa. —El Sr. Cohen falleció hace dos días.

—Dios santo. ¿Cómo? —preguntó ella.

Jackson miró hacia la casa del Sr. Cohen y les hizo una seña para que fueran a la suya. —Vamos, entremos.

Melody subió las escaleras apresurada detrás de ellos. —¿Entonces, qué pasó? ¿Y por qué susurran? No es como si pudiera oírlos desde la tumba.

Jackson le quitó la caja y caminó hacia la cocina, donde la dejó sobre la encimera. —¿Quieren agua?

—Sí —dijo Hayden.

Ella entrecerró los ojos y se centró en Jackson. —Suéltalo ya.

—Tuvo un infarto, Mel.

—Pobre Sr. Cohen —susurró ella—. Pero eso no explica el miedo que se te ve en la cara ahora mismo.

—No es por eso. Thane ha vuelto al pueblo. —Jackson le deslizó el agua por la encimera, pero ella no la agarró; su mente estaba a millones de años luz.

Thane Cohen.

—¿Al pueblo como en... al lado? —preguntó, agachándose para recoger la botella, con la voz más suave de lo que pretendía.

Jackson la miró con preocupación. —Sí, pero no va a pasar nada.

Thane había sido la oveja negra del pueblo, el tipo al que todos amaban odiar. Cuando Jackson pasó años intentando averiguar quién había asesinado a sus padres, el nombre de Thane salía a relucir a menudo. Les dispararon en el cine del pueblo un miércoles por la noche, sin testigos.

Varias personas afirmaron que Thane estaba metido en el ajo, pero no hubo pruebas. Lo interrogaron y lo dejaron libre. Eso llevó a Jackson al borde de la locura. Quiso vender la casa y mudarse, pero el testamento se lo impedía. Había pertenecido a su familia durante décadas, junto con las diez hectáreas donde se asentaba.

—Oye —dijo Hayden, poniéndole una mano en el hombro—. ¿Estás bien?

Ella asintió, abrió su botella de agua y se la bebió de un trago. Necesitaba una distracción para no hablar. Las palabras le parecían lejanas en ese momento.

—No te preocupes —dijo Jackson—. Lo más probable es que solo esté aquí para el funeral. No pondrá un pie aquí. Si lo hace, lo mato.

Ella conocía el odio que crecía en las entrañas de Jackson, porque una vez también creció en las suyas, pero el suyo se había calmado. Irse a la universidad le dio paz mental. Jackson y Hayden nunca tuvieron eso.

Aunque Thane se había mudado al cumplir los dieciocho debido a que los rumores iban en su contra, el recordatorio siempre estaba al lado. Al menos sus hermanos nunca se desquitaron con el Sr. Cohen. Él no era responsable de lo que su hijo hizo, o se suponía que hizo.

—Si quieres, cambio de cuarto contigo —dijo Hayden.

Melody se apoyó contra la encimera, con los tobillos cruzados. Hayden se había quitado la camisa y se secaba el sudor de la frente. Ninguno de los chicos del lugar se atrevería a meterse con los hermanos James. Habían peleado muchas veces con gente de fuera tras los partidos de fútbol americano. Sus hermanos eran tipos rudos, pero ella conocía a una persona que no les tenía miedo.

Nunca lo había tenido.

Una vez, cuando era más joven, se quedó atrapada en un árbol que se inclinaba desde el patio de los Cohen hacia el suyo. Pidió ayuda a gritos, pero sus padres no estaban y sus hermanos veían la televisión en su cuarto.

Thane salió disparado por la puerta trasera poco después. Ella solo tenía ocho años, lo que significaba que él tendría casi dieciséis. Tenía recuerdos de él saliendo a toda velocidad por el camino de entrada en numerosas ocasiones, con la ventanilla bajada y un cigarrillo colgando de la boca.

Pero eso no impidió que su corazón diera un vuelco cuando él la ayudó a bajar del árbol. —No deberías estar aquí, peque —dijo con voz arrastrada.

Melody lo había mirado a los ojos, de un azul oscuro, intentando entender por qué todos pensaban que era tan malo. Ella no lo veía así. Todo lo que veía era tristeza.

Jackson salió disparado de la casa momentos después, saltó la valla y se puso frente a Thane. Hubo intercambio de palabras, pero no pasó nada. Ella vio lo valiente que era al plantarle cara a su hermano, con una mirada salvaje en aquellos ojos hermosos y tristes, hasta que el Sr. Cohen salió a detener la pelea.

—¿Hola? —dijo Hayden, sacándola de su trance—. ¿Quieres dormir en mi cuarto?

Ella negó con la cabeza. —No, estaré bien. Ustedes estarán en la casa.

Jackson se limpió la boca con el dorso de la mano. —En realidad, he estado cubriendo algunos turnos nocturnos en el taller. Uno de los muchachos tiene neumonía.

Melody intentó forzar una sonrisa hacia Jackson. Él trabajaba casi todos los días en el taller, ocupándose de las nóminas y los horarios. Si no empezaba a cuidarse, parecería un hombre de cincuenta años antes de llegar a los treinta.

—Yo sí estaré aquí —dijo Hayden.

Jackson puso los ojos en blanco y le lanzó la botella de agua vacía. —Duermes como una piedra. Quizás deberíamos conseguir un perro.

Ella suspiró. —Estaré bien, chicos. Voy a preparar unas chuletas de cerdo y luego desempacaré mis cosas.

—Tengo que ir al garaje a ayudar a Cody con su camioneta. Estaré de vuelta para la cena —dijo Hayden.

La puerta se cerró tras Hayden, dejando a Jackson y a ella solos en la cocina. Intentó no parecer demasiado preocupada por el hecho de que Thane estuviera al lado, porque Jackson se angustiaría demasiado. Echó la sopa en la olla de cocción lenta, la puso a fuego bajo y empezó a condimentar la carne. —Es bueno tenerte de vuelta.

—Es bueno estar de vuelta.

Jackson presionó su palma contra el hombro de ella, captando su atención. Ella miró sus ojos verdes, que reflejaban los suyos. Tenía patas de gallo en la comisura de cada ojo, y cuando sonreía, eso le sumaba años. —Esta noche libro, pero tengo que trabajar un poco en la iglesia en un rato. ¿Estarás bien tú sola?

—Tengo veintidós años. Seguro que puedo apañármelas.

Él le dio un beso en la coronilla. —No me refiero a eso, Mel. Cierra las puertas con llave y no abras a nadie. Hayden y yo llamaremos o enviaremos un mensaje cuando lleguemos, así sabrás que somos nosotros. No abras la puerta.

—Jackson —dijo ella, poniendo la tapa a la olla—. Estoy bien. La cena se está cocinando y tengo cajas y cajas por desempacar.

—Vale, pero llámame si me necesitas.

Ella cerró la puerta tras él y subió las escaleras a paso ligero. Su cuarto no había cambiado desde que se fue a la universidad a los diecinueve. Un recorte de Eminem seguía en la esquina del cuarto, junto a su pequeño armario. Las sábanas y el edredón azul verdoso necesitaban un lavado, porque sabía que sus hermanos no los habían tocado en años. Quitó todo, lo envolvió en un abrazo y miró alrededor del pequeño espacio.

Era más pequeño que su inusualmente amplio cuarto en la residencia. El escritorio pequeño y endeble que tenía en la esquina estaba vacío de libros, pero tenía una caja llena por descargar. Echó un último vistazo al espacio antes de bajar a la lavandería.

***

Varias horas después, la música de Train sonaba a todo volumen en su teléfono mientras caminaba por la cocina, terminando el puré de patatas y las verduras variadas.

Estaba segura de que hacía tiempo que sus hermanos no comían algo decente. Cocinar siempre había sido su fuerte. Jackson se ocupaba de todo lo demás: lavandería, facturas, llevarlos en coche, partidos de fútbol, prácticas de porristas. Él había sido su roca a través de todo. Ella, al menos, podía asegurarse de que tuviera una buena comida casera al volver. Y Hayden... Hayden había sido el hermano relajado desde que Melody tenía uso de razón.

Puso la olla de cocción lenta en modo tibio y subió de nuevo para volver a poner el edredón y las sábanas en su cama. Su pequeño dormitorio daba hacia la casa de los Cohen y la habitación de Thane. Él se había mudado antes de que ella tuviera edad suficiente para querer espiarlo o para darse cuenta de que habría sido una distracción endiabladamente atractiva.

Se acercó lentamente a sus cortinas, cubiertas de polvo, y las apartó. La luz de su habitación estaba apagada, pero él había dejado las cortinas abiertas. Parte de ella siempre había sentido curiosidad por Thane mientras crecía. Incluso después de los rumores de que él tuvo algo que ver con la muerte de sus padres. Aunque, en aquel entonces, había sido más por querer saber qué había pasado realmente.

Sus hermanos estaban convencidos de que los rumores eran ciertos. Ella no estaba segura. Su pequeño pueblo de Luisiana era conocido porque los chismes se propagaban como la pólvora.

Su duda a la hora de creer en los rumores venía de aquel día en que lo miró a los ojos.

Había tristeza en esos ojos demasiado azules. No ira. No rabia.

Una sombra cruzó su ventana, atrayéndola hacia la suya. La luz iluminó la habitación y ella se quedó mirándolo. La expresión en su rostro era distante, con el cuerpo tenso. No podía ver sus ojos desde el otro lado, pero sus cejas pobladas y sus labios entreabiertos resultaban muy provocativos. Por su pelo revuelto y su camiseta de tirantes, supuso que acababa de despertarse. Thane estiró los brazos sobre su cabeza, lo que hizo que su camiseta se subiera y dejara ver los músculos planos de su abdomen. Dios mío, qué músculos tan hermosos. Su mirada bajó al bajar él los brazos tras estirarse.

Ella retrocedió de golpe tras la pared y cerró los ojos con fuerza. Maldita sea.

Se agachó y gateó hacia la puerta de su habitación. —Oh, Dios mío, Melody —susurró.

Se levantó a tropezones, pasándose los dedos por el cabello oscuro y tirando nerviosa del dobladillo de sus pantalones cortos. Dios santo, ¿por qué tenía que ser tan torpe?

La ventana de la sala dejaba ver una vieja camioneta en la entrada de la casa del Sr. Cohen, lo que explicaba su aparición y la entristeció. No había visto a nadie ir de visita desde que ella estaba en casa. El hombre había fallecido apenas hacía un par de días.

Lo correcto entre vecinos hubiera sido llevar comida. —Puedo ir —murmuró. El reloj de su celular marcaba las 4:45, y Jackson no llegaría hasta las cinco. —¿Le llevo algo de comer y le doy mis condolencias? ¿Le digo que siento haberme quedado mirándolo? —dijo de nuevo, sin dirigirse a nadie.

Su madre habría llevado comida sin importar la situación. Había sido un alma bondadosa a quien Melody siempre había querido parecerse.

—Si me doy prisa, Jackson nunca se enterará —susurró.

Apresurándose antes de perder el valor, agarró un frasco de vidrio y lo llenó de té dulce, luego sirvió un plato con chuletas de cerdo, verduras, pan de maíz y puré de papas. Los nervios le golpeaban las costillas mientras salía de su casa hacia la de él.

El sol aún estaba arriba, pero había comenzado su descenso hacia las colinas en la distancia. Su camino era bastante tranquilo. Ni muy cerca del pueblo, ni en el campo propiamente dicho. Ambas casas estaban en terrenos amplios, y un área boscosa cercana les daba la privacidad de la que carecía la vida en la ciudad. Eso era lo que había extrañado en la universidad.

Su corazón latía tan fuerte en su cabeza que apenas podía concentrarse. El miedo le recorrió la piel, erizándole el vello a pesar del calor. Melody puso el frasco en el porche y golpeó la puerta principal varias veces antes de volver a recogerlo. El sudor le resbalaba por el pecho hacia su fina camiseta de tirantes. Debería haberme cambiado de ropa; he estado moviéndome todo el día.

La puerta se abrió de golpe, dejando escapar una ráfaga de aire fresco que la envolvió. Thane se veía igual, pero distinto, más maduro. ¿Era posible que fuera aún más guapo que antes? Sintió que un rubor le subía por las mejillas, extendiéndose como un fuego hasta los dedos de los pies. Sí, esos ojos atormentados eran aún más azules y endurecidos en los bordes. Eso explicaba el miedo que la mayoría de la gente le tenía, porque lo hacía parecer peligroso. Pero ella solo podía ver dolor.

Unas grandes botas de trabajo llenaban el marco de la puerta, con unos jeans desgastados metidos por dentro. Sus caderas delgadas los sostenían, ajustándose como un guante. Una camiseta blanca envolvía sus anchos hombros, tensándose alrededor de la curva de sus bíceps. Sus ojos se encontraron con los de él, otra vez, y sus nervios se dispararon. Los mismos ojos azules la observaban, inmóviles, pero cargados de vida. Él se inclinó hacia adelante, su mano derecha apoyada en la parte superior del marco de la puerta. El olor a bosque de su piel invadió su mundo. La otra mano se pasó bruscamente por su cabello azabache.

Con cuidado, él la recorrió con la mirada desde las uñas sin pintar de sus sandalias, subiendo por sus piernas hasta sus pantalones cortos, y finalmente pasando por su camiseta húmeda hasta sus ojos.

Debería haberse cambiado, porque él parecía beberla lentamente con la mirada. Quizás era su imaginación, pero pensó que a él le gustaba mirarla. Sin prisas, él arqueó una ceja.

Cierto, ella había llamado a su puerta.

—Lo siento mucho por lo de tu padre —dijo ella.

Thane la miró fijamente, pero no dio indicios de lo que pensaba. —Gracias —dijo finalmente.

Otro silencio incómodo se apoderó de ellos y, antes de que pudiera pensarlo dos veces, soltó: —¡No te estaba observando hace rato!

Thane se pasó la lengua por el labio inferior e inclinó la cabeza hacia un lado. —Nadie dijo que lo estuvieras haciendo.

Eso era cierto. Aclarándose la garganta, Melody sacudió la cabeza. —Lo siento. No... no quería que pensaras que soy una vecina rara o algo así.

Él movió el palillo que colgaba de sus dientes hacia el otro lado de su boca llena. Sus ojos bajaron hacia la comida que ella tenía en las manos, y ella obligó a su boca a hablar. Dáselo. Di algo, Melody.

—¿Eso es para mí? —preguntó finalmente.

Ella asintió. —Sí. Espero que te guste.

Thane tomó la comida y sus dedos rozaron los de ella, enviando un fuego líquido que le abrasó el alma. Una carga eléctrica la recorrió de adentro hacia afuera, amenazando con asfixiarla. Él retiró sus dedos ásperos rápidamente.

Hubo un segundo en que algo cruzó su rostro, pero desapareció tan rápido como llegó. Melody supuso que él no pensaba que ella fuera a ir, y mucho menos a darle el pésame por su padre. No después de los rumores. —Huele bien. Gracias.

—Tú...

—Melody, vete a casa.

Melody se giró rápidamente para ver a Jackson de pie junto al poste de la cerca que separaba sus casas. Tenía una expresión de indignación en el rostro y ella temió que apenas pudiera contenerse. Un puño cerrado colgaba a su costado y el otro apretaba el poste. No lo había oído llegar, y estaba segura de que el estruendo de su corazón había ahogado todo menos la voz ronca de Thane. Miró a Thane para decir algo...

—Ahora.

Cerró la boca, se dio la vuelta y comenzó a cruzar el jardín. Unas mariposas le recorrieron el cuello, la curva de su trasero y llegaron hasta los dedos de los pies. Podía sentir la mirada de él sobre ella mientras se alejaba. A pesar de que Jackson estaba cerca, sintió que sus caderas se movían con más fuerza al saber que él la observaba. Se sentía peligroso, y ni siquiera había pasado nada.

Jackson dijo algo entre dientes al pasar ella a su lado, pero fue demasiado bajo para entenderlo. Él no le quitó los ojos de encima hasta que entraron, pero ella siguió sintiendo la mirada azul de Thane hasta que la puerta se cerró bajo llave.

Melody se giró hacia Jackson; la furia en su rostro era como cemento, con el ceño fruncido e inmóvil.

—¿Qué buscas, Melody? ¿Qué demonios hacías allí?

Poniéndose la mano en la cadera, cambió el peso de su cuerpo. —Me sentí mal, Jackson. Nadie le había llevado comida. Su papá acaba de morir.

Jackson soltó una risa histérica. —¿Te escuchas a ti misma? ¿Su papá murió, Melody? ¡Nuestros dos padres murieron!

—¡No sabes que él hizo eso, Jackson! ¡No tienes pruebas!

Se pasó la palma de la mano por la cara y asintió rápidamente. —Tienes razón —susurró—. No sé nada con certeza. Pero sí sé que ese hombre no es trigo limpio. Nunca lo ha sido y nunca lo será. No dejes que te vea allí de nuevo. ¿Me entiendes?

—Soy adulta, Jackson. No necesito entender nada. Te quiero, eres mi hermano y te respeto un montón por habernos criado, pero tengo mis propios pensamientos. No planeo montar una fiesta de pijamas con el hombre; solo me dio pena porque su padre acaba de morir.

Jackson la miró fija y profundamente. Le sacaba unos quince centímetros de altura. Las bolsas bajo sus ojos lo hacían parecer mayor de sus veintiocho años. A pesar del aspecto cansado, era guapo. De una manera sureña y sencilla, igual que su papá.

—Eres igual que mamá. Tan... comprensiva.

—A veces —dijo ella—. Y otras veces tengo ganas de darle una bofetada a mis hermanos.

Jackson negó con la cabeza. —Prométeme que no hablarás con él, Melody.

Melody frunció el ceño. Esa no era una promesa que pudiera hacer, pero la tristeza en los ojos de Jackson le pesaba mucho en el pecho. —Está bien.

—Gracias. Ahora vete a dormir, que no estoy para bromas.

Ella sonrió y subió a su habitación, cerrando la puerta con llave. Sus cortinas seguían abiertas tras el encuentro anterior, pero las persianas de Thane estaban cerradas.