El guerrero que me salvó

Me senté en el sillón a leer la novela que tenía entre manos. El olor a carne asada inundaba el ambiente. El parpadeo de la llama en el quinqué cercano iluminaba mi pequeño rincón, junto a la estantería llena de libros. La ventana estaba abierta, dejando entrar la brisa fresca. Bostecé tapándome la boca y me incorporé al oír unos pasos fuertes. Vi pasar a Hayden; sus pisadas retumbaban con fuerza en el suelo de madera.

«¿Necesitas ayuda?», le pregunté. Él me ignoró, distraído en sus pensamientos. Lo entiendo, es un hombre ocupado. Suspiré; todavía llevaba sus cueros reforzados, como si fuera a marcharse de nuevo a patrullar el pueblo. «El asado está casi listo, ¿te quedarás al menos a comer?», le propuse. Por fin me miró. Es un hombre de músculos bien definidos y cuerpo atlético.

«Comeré», sentenció. Sonreí levemente y dejé el libro. Pasé a su lado vistiendo mi túnica negra. Su mirada me siguió un instante antes de perderse de nuevo en sus asuntos.

La guerra parece ser lo único que tiene en mente, pero yo le conozco mucho mejor que eso. Respiré hondo mientras observaba el horno de leña y cómo la grasa de la carne goteaba en una bandeja de metal. La grasa serviría para cocinar. Llené un plato tras cortar la carne. Puse el plato sobre la mesa, llené un jarro con agua y añadí su tónico especial para ayudar a la recuperación de sus músculos.

Luego llené mi propio plato y mi jarro de agua. Se oyó un golpe sordo cuando él se sentó; bebió rápido y se limpió la boca. Estaba sumido en sus pensamientos antes de que su mirada volviera a clavarse en mí.

«Gracias, Lupa», dijo simplemente. Su cabello castaño era largo y lo llevaba trenzado por la espalda. Tenía un tatuaje con forma de cicatriz sobre el ojo. Estaba cubierto de tierra y olía como si hubiera estado vadeando entre las algas de los humedales cerca del límite del pueblo. Sus botas de cuero brillaban. Sus ojos eran de un castaño suave, casi color miel, pero cuando se enfada, se oscurecen considerablemente. En los meses que llevo aquí, solo he visto esa furia un par de veces. La primera fue al conocerle, cuando estaba herida y tendida ante él, lista para ser rematada con un hacha. La otra vez fue cuando una mujer a la que intentaba cortejar le utilizó para acercarse a uno de sus amigos más cercanos.

Aquella amistad no sobrevivió a aquel estallido. Sinceramente, viendo cómo recorría la casa hecho una furia, no estoy segura de que algo hubiera sobrevivido si no se hubiera contenido. Incluso estuvo a punto de golpearme porque choqué con él, pero se disculpó por el arrebato regalándome un libro nuevo.

Aún recuerdo la sorpresa al verle levantar el puño con furia en la mirada. Me quedé allí parada, aceptando la situación mientras me disculpaba y sostenía la novela que estaba leyendo. Desvió su enfado hacia mí para arrebatarme el libro, arrancando las hojas de la encuadernación de cuero. Eso dolió más que cualquier golpe; él sabe cuánto disfruto leyendo. Una afición que descubrí que amaba durante mi recuperación. Fue el momento en que estuve más cerca de llorar en su casa, y creo que él pudo verlo.

Cené con las ventanas abiertas, dejando entrar la agradable brisa fresca de la noche de otoño. Apartando el recuerdo, sonreí para mis adentros y mordí una zanahoria jugosa.

«Dime, mañana viene un mercado al pueblo, ¿podría tener algo de moneda para ir? Quizás tengan ese queso rico de Heswik; los quesos de ese país siempre son los mejores», comenté. Él suspiró; fruncí el ceño y pinché la carne. Le observé con atención. «O siempre puedo ganarme mis propias monedas», añadí en voz baja. Él golpeó la mesa con el puño y yo me puse recta.

«No. No vas a salir de aquí para trabajar. Te daré monedas para el mercado. Asegúrate de buscar cualquier arma o armadura nueva que traigan de otras tierras», dijo con voz firme e inquebrantable. Suspiré levemente.

«No pasaría nada. Puedo trabajar», aseguré en voz baja. Él frunció el ceño y negó con la cabeza.

«No, Lupa. Tu trabajo no hace falta. Espera a que me recluten más lejos antes de considerar algo así. Quizás entonces lo permita, aunque tendrías más libertad con las monedas que envío a mi casa», declaró. Eso me hizo fruncir el ceño.

«¿No iría contigo cuando te recluten?», pregunté confundida. Se levantó y se cruzó de brazos. No es algo que quiera discutir. Profundicé mi gesto y me toqué la barbilla pensativa. «¿Vendrías al menos conmigo al mercado? Sé que piensas en estrategias de guerra, ¿pero quizás un poco de aire fresco te ayude?», pregunté. Él tiró su plato al agua jabonosa del fregadero.

«Ya veré».

Terminé de comer y le vi marcharse. La puerta de su habitación se cerró de un portazo. Limpié tranquilamente los pocos platos que teníamos y guardé la grasa de la comida. Eché un vistazo a la habitación; estaba algo desordenada, pero su criada vendría por la mañana a limpiarla. En realidad, no tengo que hacer nada; me deja cocinar porque sabe que me gusta. Todo lo que hago es leer, pasear y estar cerca cuando tiene sus importantes sesiones de estrategia. Entré en mi habitación, un espacio pequeño que solía ser la habitación de invitados. Mi ropa, la que él me permitió comprar, estaba apilada y doblada ordenadamente en los estantes.

Me senté en la cama y miré por la ventana para observar la luna y las estrellas. Respiré hondo y me puse cómoda. Supongo que nunca me iré de este lugar, ni siquiera cuando lo recluten. Se enfadaría bastante si lo intentara.

Me desperté con el sonido de los pájaros y un insecto molesto zumbando a mi alrededor. Me senté y me estiré, viendo cómo el cielo se iluminaba fuera de mi ventana con el amanecer. Me levanté y arreglé la cama antes de coger algo de ropa nueva: un vestido color canela con un sobrevestido marrón encima. Agarré mi pañuelo para el pelo y entré al baño. El espejo estaba cubierto de gotas de agua y salpicaduras de cremas y medicinas. Debió levantarse por la noche para aplicarse la crema en la pantorrilla dolorida.

Me miré en el espejo. Mis ojos son de un azul claro. Mi pelo era castaño, largo y ondulado de tanto trenzarlo, llegándome a los muslos. Entré en la ducha y recogí el agua en un cubo mientras me lavaba rápido. Luego me sequé, me vestí y comencé el lento proceso de arreglarme el pelo. Empecé trenzándolo, lo recogí sobre la cabeza y me coloqué el pañuelo.

Con un gesto de satisfacción, me levanté. La puerta del baño se abrió y miré a Hayden. Sus ojos me escudriñaban con firmeza. Asentí a modo de saludo y me hice a un lado para dejarle pasar. «Buenos días», dije en voz baja. Gruñó como respuesta y cerré la puerta al salir para dejarle solo. Nunca ha sido un hombre de muchas palabras.

Entré en la cocina, puse a hervir las gachas y corté la fruta con cuidado. Me senté a la mesa con mi cuenco y comí despacio. Ya podía oír a la gente trabajando fuera. Conversaciones ruidosas flotaban en la brisa de la mañana. Me puse recta cuando Hayden tiró un trozo de pergamino sobre la mesa. Se sentó en su silla y señaló el papel.

«¿Qué te parece esto?», preguntó. Lo cogí y examiné el mapa dibujado toscamente. Me observaba con atención. El enemigo estaba representado con puntos en una formación en V, bastante molesta, en el frente. Los guerreros de la clase de Hayden formaban una línea defensiva recta a través del valle. Señalé unos árboles detrás de los guerreros.

«Probablemente sea un ataque sorpresa», respondí. Me arrebató el pergamino de las manos y lo examinó. Seguí comiendo. Le dejé debatir sus ideas en paz; ya había cumplido con mi parte. Me puse mis botas de cuero y cogí el carro de mano que estaba fuera de la casa, situada un poco más alejada del pueblo y con un jardín silvestre pero bien cuidado. La valla rodeaba la propiedad y los potreros. Tenía un caballo, una criatura poderosa, bastante más alta que yo. Agarré el asa del carro y lo llevé hasta la puerta de la propiedad.

Christie, la criada, tiraba de su propio carro mientras pasaba por la puerta. Estaba lleno de utensilios de limpieza y un kit de reparaciones.

«Buenos días, Christie», le dije. Ella aparcó el carro, me miró y levantó un poco la nariz.

«Buenos días».

Me encogí de hombros. Nunca le ha gustado hablar conmigo. No está de acuerdo con que una mujer soltera viva en la misma casa que un hombre soltero, aunque a él le muestra mucho más respeto. Seguí adelante sin más.

«Oh, buenos días, señor», dijo ella con voz vacilante, mucho más tímida y suave. Sus pasos, fuertes y pesados, eran inconfundibles. Se puso rápidamente a mi lado. Iba vestido bastante arreglado, con una camisa de lana marrón y pantalones de algodón sueltos. Llevaba un chaleco grande con un abrigo de piel de animal esponjosa. Cuando le conocí, solía llevar muchas pieles de lobo, pero parece haberse pasado a las de zorro. Sonreí un poco para mis adentros, feliz por su compañía. He llegado a saber que es un hombre considerado y que cumple su palabra; debió de estar pensando toda la mañana en acompañarme a pesar de su preocupación por los planes. Le entregó una carta a un mensajero.

«Lleva esto al cuartel del capitán», ordenó al mensajero, que se puso firme.

«¡Sí, señor! ¡Ahora mismo, señor!», exclamó el mensajero, dándose prisa. Miré todos los puestos del mercado; algunos estaban en tiendas para proteger la mercancía y otros en puestos abiertos. Primero nos detuvimos en los puestos de fruta, algunos locales y otros de otros países. Examiné las frutas inusuales; algunas eran de color naranja.

«Ah, buen ojo, señorita. Son limones y naranjas de las tierras del este. Se pueden exprimir, comer tal cual si les quitas la piel, o usar para cocinar», explicó el mercader. Miré a Hayden; estaba observando a unos hombres que reían juntos.

«¿Quieres probarlas?», le pregunté. Giró levemente la cabeza hacia mí, aún distraído. El mercader solo sonrió, cortó una naranja y sacó unos gajos jugosos, tirando la piel en un recipiente especial. Me dio un trozo. Parecía nervioso por intentar interactuar con el guerrero, distraído y alerta. Así que tomé el segundo trozo y se lo ofrecí a Hayden.

«El sabor es un poco amargo. Pero les prometo que rezarán a su dios para que estén disponibles todo el tiempo», dijo el mercader. Hayden tomó el trozo de mi mano y lo probó. Yo me metí el trozo entero en la boca, sonriendo mientras masticaba. El mercader nos mostró una cosa amarilla a continuación. «Esto es un limón, es demasiado amargo para comerlo solo, pero si exprimes el jugo sobre la comida o rallas la piel sobre la carne, quedarás encantado», dijo el mercader. Asentí y volví a mirar a Hayden.

«¿Quieres llevar? ¿Podemos? La naranja estaba rica», le pregunté. Se quedó callado antes de lanzarme una moneda y caminar hacia un puesto de herrero. Le dediqué una sonrisa incómoda al mercader. «Partes iguales de ambos, por favor», dije, colocando la moneda sobre la madera. El mercader tomó la moneda y llenó una pequeña bolsa con unas 5 piezas de cada una. Le di las gracias en voz baja y me apresuré a seguir a Hayden. Estaba examinando un sable; pasó los dedos por el filo antes de apuntarme al cuello.

«¿Necesitas uno nuevo?», pregunté. Él retiró el sable y siguió examinándolo. Lo volvió a meter en la funda y negó con la cabeza.

«Mala mano de obra», murmuró. Algunas personas nos miraban, algo intimidadas por la forma en que la punta de la hoja había estado tan cerca de mi garganta. Le seguí fuera y nos detuvimos en un puesto de carnicería. Vendían carnes nuevas: jabalí, cabra y una ave llamada pavo. Antes de que pudiera preguntarle a Hayden, él puso dos monedas sobre la madera. «Varios cortes de cada uno», ordenó.

«S-sí, señor», respondió el carnicero, sobresaltado por la actitud dominante de Hayden. Dentro de una cesta de metal barata, envolvió cada filete de carne en un paquete de hojas, apilándolos según el tipo de carne. Hayden puso la cesta en el carro. Debe de estar anhelando más carne. Quizás mañana le prepare cerdo fileteado para desayunar. Le seguí rápidamente hasta una tienda de artículos de cuero. Había varios objetos de cuero colocados con esmero por todas partes. Él examinó algunos artículos y yo cogí una funda para el muslo. Estaba ennegrecida con tinta y serviría perfectamente para una daga.

Me giré para pedirle si podía comprarla, pero me agarró de la muñeca antes de que pudiera decir nada. «No. Déjala donde estaba», dijo con firmeza. Suspiré y obedecí, siguiéndole fuera rápidamente. ¿Supongo que no quiere que toque ninguna arma secreta? Examinó algunos puestos de verduras y me dio 4 monedas para repartir entre ellos. Elegí con cuidado y conseguí un saco entero de patatas y medio saco de zanahorias. También compré cebollas, judías y pepinos. El carro pesaba cada vez más. Me reuní con él en silencio; parecía estar hablando con los hombres a los que miraba fijamente.