La Frontera
⏾ Liora
El frío en la frontera no es de esos que te hacen buscar un abrigo.
Es el que vive en los huesos de la tierra. Se siente en cómo los pinos se mantienen tan rectos, escuchando. En cómo el río murmura para sí mismo, como si recordara cada cuerpo que ha sido arrastrado por sus aguas.
Inhalo ese aire y trato de aclarar mi mente.
Concéntrate, dice Sable desde el fondo de mi mente. Su voz es un gruñido bajo en mi pecho. Si te distraes, mueres.
«Me estoy concentrando», murmuro.
La escarcha cruje bajo mis botas mientras troto por la línea, esa curva invisible donde termina la tierra Hale y comienza el mundo humano. La luna brilla alto sobre las copas de los árboles, lo suficiente para darle un tono plateado a la corteza, pero no lo bastante llena para arrastrar mis huesos a una transformación. De todos modos, puedo sentir cómo tira de mí, un tirón lento en el centro de mi ser, como si tuviera dedos enganchados en un collar.
Patrullar es sencillo. Tiene que serlo. Hay un cántico que todo cachorro Hale aprende antes de poder caminar solo por la frontera.
Detecta cazadores. Advierte a la manada. Aléjate.
Eso es todo. Nada de heroísmos. Nada de lanzarse desde la oscuridad como en las historias que los humanos cuentan a sus hijos sobre nosotros. Los lobos Hale se mantienen ocultos. Los cazadores se mantienen fuera. Quien olvida esas reglas, no vuelve.
Inhalo de nuevo, más profundo esta vez, dejando que el bosque se presente ante mí. Tierra mojada. Resina de pino. Humo viejo de las cabañas cerca del pueblo. Un conejo, a mi derecha, con el corazón latiendo a toda prisa. El tenue almizcle de uno de los nuestros que recorrió este tramo antes que yo.
Nada extraño. Nada fuera de lugar.
«¿Ves?», le digo a Sable. «Es una noche tranquila».
Ella no responde con palabras. En su lugar, me envía una sensación: un movimiento de oreja, un paso inquieto dentro de mis costillas. A los lobos no les gusta la calma. La calma es lo que viene justo antes de que se cierre una trampa.
Muevo mis hombros y sigo avanzando.
Las marcas brillan débilmente en los troncos a medida que paso, un destello tenue que solo un Hale puede ver, uniendo nuestras tierras con una red de magia antigua y sangre aún más vieja. Mi bisabuelo talló algunas con sus propias garras, o al menos eso le gusta decir a mi padre cuando ha bebido demasiado whisky y ha dormido muy poco.
Tierra Hale. Reglas Hale. Manada Hale.
Debería sentirse como un consuelo. Últimamente, se siente más como una carga.
Una brisa se cuela entre los árboles y se mete bajo mi chaqueta. Sable se queda quieta tan rápido que casi tropiezo.
Ahí.
En la siguiente bocanada, yo también lo detecto.
Metal.
No es el aroma sordo y familiar de nuestros propios cuchillos, los que usamos para cocinar o grabar sellos. Este es más agudo. Frío y aceitoso, como lluvia sobre acero. Corta los aromas normales del bosque y se me clava directamente en la columna vertebral.
Metal de cazador.
Mi corazón da un vuelco. El instinto me dice que agarre el comunicador de mi cinturón, presione el botón y avise. En lugar de eso, reduzco la velocidad y me pongo en cuclillas, con todos los sentidos en alerta. Las reglas se repiten en mi cabeza como la voz de mi padre.
Detecta cazadores. Advierte a la manada. Aléjate.
Aún no huelo a ninguna persona. Solo los fantasmas de sus armas y equipo. Es tenue. Quizás viejo.
Da media vuelta, gruñe Sable. Señala y vete.
«Podría no ser nada», respondo. «Podría ser de antes. Alguna de sus patrullas que rozó la línea. Los exploradores dijeron que estuvieron husmeando la semana pasada».
No es nuestro problema esta noche.
Apoyo la palma de la mano contra la corteza áspera de un pino, tratando de decidir si el hormigueo en mi piel es por el árbol o por mis propios nervios. El viento vuelve a cambiar.
Entonces llega.
Sangre.
Se cuela bajo el olor a metal, caliente, brillante y tan fresca que se me hace agua la boca antes de que mi cerebro pueda reaccionar. Es sangre humana, no de lobo. Hay una diferencia. La nuestra huele salvaje y espesa, llena de poder. La de ellos es más diluida, dulce y aguda, como óxido y azúcar.
Y hay mucha.
El estómago se me revuelve. Sable se vuelve loca, arañando el interior de mi cráneo.
Es una trampa, escupe. Es un señuelo. Vámonos.
Quiere que dé media vuelta y corra a toda velocidad hacia el corazón del territorio Hale. Que presione el comunicador con tanta fuerza que rompa el plástico y deje que los ejecutores se ocupen del desastre que los humanos han provocado.
Eso sería lo inteligente.
Nunca he sido buena para ese tipo de inteligencia.
«Solo un vistazo», le digo mientras me muevo hacia el olor. «Si están muertos, que se jodan. Si no lo están, necesitamos saber por qué están sangrando de nuestro lado de la línea».
¿Ahora te importa si muere un cazador?, replica Sable con sarcasmo.
Me importa si mueren en tierra Hale. Cada gota de sangre humana que toca nuestro suelo se convierte en una historia que usarán en nuestra contra. Otra excusa para que los cazadores Ashford carguen sus armas y lo llamen justicia.
Atravieso una cortina de ramas bajas, esquivando las puntas que me azotan, con las botas hundiéndose en la tierra húmeda. El olor a sangre se vuelve más espeso cuanto más me acerco, hasta que late en el fondo de mi lengua. El metal se siente por debajo, más pesado ahora, como equipo tirado descuidadamente en el barro.
Quienquiera que sea, está muy mal.
Última advertencia, gruñe Sable. Si volvemos ahora, estamos limpias. Ya sabes lo que les pasa a los lobos que llevan cazadores a casa.
Lo sé perfectamente. He visto cómo cuelgan a los traidores en la frontera. He escuchado cómo la manada guarda silencio cuando la cuerda se tensa.
«No voy a llevar a nadie a casa», susurro.
No sé si eso es una promesa o una mentira.
Los árboles se abren un poco más adelante, dando paso a la estrecha franja del río que corta el borde de nuestras defensas. El agua fluye oscura y rápida, lo suficientemente fría como para matarte en minutos si caes dentro. La niebla se arrastra perezosamente sobre la superficie, atrapando la luz de la luna y volviéndola plateada.
El olor golpea con más fuerza aquí. Sangre, metal y tela mojada. Me detengo en seco junto a la línea de árboles.
Ahí, medio dentro y medio fuera del río, yace el cazador.
Está tirado boca arriba, con un brazo extendido hacia el agua que corre y el otro doblado bajo él en un ángulo antinatural. Barro y sangre le manchan la línea de la mandíbula. Su camisa está rasgada en el lado derecho, cerca de las costillas, donde algo lo desgarró. La herida es un desastre de carne abierta y sangre coagulada, con los bordes irregulares, como si algo lo hubiera masticado y escupido después.
Definitivamente no es un cuerpo de trampa. Las trampas no respiran.
Él lo hace. Apenas. Su pecho se eleva en bocanadas poco profundas y entrecortadas, como si cada una le costara más de lo que le queda. Un vapor fino sale de su piel al contacto con el aire frío.
De cerca, bajo el hedor a cobre, detecto su aroma. Humo. Cuero. El olor limpio de algún jabón caro que solo he sentido en los pueblos humanos.
Es joven. De mi edad, quizás un año mayor. Pelo oscuro, demasiado largo para los cortes de cazador pulcros de los panfletos de entrenamiento que dejan tirados por el pueblo. Le cae sobre la frente en un enredo húmedo. Sus pestañas son espesas y tienen las puntas cubiertas de escarcha.
Lleva el negro de los Ashford. Lo veo en el escudo estampado en la hebilla metálica de su cinturón: la cabeza de lobo estilizada atravesada por una flecha de plata. Los Ashford son los que convirtieron nuestra caza en un negocio familiar hace generaciones. Son la razón por la que los niños Hale aprenden a esconder sus ojos y a limarse los dientes.
Un heredero Ashford sangrando en nuestra orilla. De nuestro lado.
Mi corazón golpea mis costillas como si quisiera salir.
Esto es mejor, dice Sable, casi complacida. Lo terminamos. Enviamos su cuerpo de vuelta en pedazos. Un mensaje.
Quiere su garganta. Puedo sentir cómo a mis dientes les duele por la urgencia, siento cómo mis dedos quieren convertirse en garras. Sería fácil. Ya se está muriendo. Un desgarro rápido y se deslizará el resto del camino hacia la oscuridad. Arrastramos lo que quede de él al lado humano y dejamos que su gente se pregunte qué salió mal.
En lugar de eso, doy un paso más.
Su piel brilla tenuemente a la luz de la luna, demasiado pálida bajo la sangre. Es grande. Hombros anchos bajo la camisa destrozada, cintura estrecha, caderas sólidas. El entrenamiento y el combate lo convirtieron en algo esbelto y mortal. Hay cicatrices viejas cruzando su abdomen, líneas blancas sobre la piel bronceada, historias escritas en carne. Se las ganó luchando contra los de mi especie.
No debería parecer tan humano.
Trago saliva con dificultad. Mi garganta sabe a hierro.
Revisa sus bolsillos, ordena Sable. Quizás tenga un mapa. Órdenes. Algo que nos sirva. Luego nos vamos.
Mis rodillas se doblan antes de que pueda convencerme de lo contrario. Me pongo en cuclillas a su lado, con el río susurrando secretos a pocos centímetros. Mis dedos se ciernen sobre su pecho. El calor que emana de él no es normal para esta noche fría; es calor de fiebre.
Es más pesado de cerca. Más real.
«Idiota», murmuro. No estoy segura de si me refiero a él o a mí.
Si lo dejo, el río se lo llevará. Lo arrastrará hacia la oscuridad, lavará su sangre de las rocas y lo empujará más allá de la línea de protección. Su gente lo encontrará con sus sonares, drones o cualquier juguete que usen ahora. Verán el escudo Ashford y las marcas de garras que ya tenía, y se inventarán una historia que encaje.
Los lobos Hale lo cazaron.
Los lobos Hale lo mataron.
Los lobos Hale rompieron la tregua.
No tenemos una tregua real, al menos no por escrito. Solo un viejo y cansado acuerdo entre una matriarca Ashford y un Alfa Hale que dice que fingiremos no vernos mientras ninguno de los dos cause problemas. Esto, para ellos, parecerá un problema.
Nada de esto es nuestra culpa, dice Sable. Él cruzó la línea. Él sangra donde no debería. Que su gente se ahogue con las consecuencias.
Presiono mi mano contra el barro para recuperar el equilibrio. Mis dedos rozan algo frío y duro. Un cuchillo, medio enterrado cerca de su cadera, con el mango resbaladizo de sangre. Por instinto, lo aparto de una patada, deslizándolo más lejos por la orilla.
Sus pestañas revolotean.
Me quedo helada.
Durante un segundo, nada se mueve excepto el río. Entonces su pecho se estremece y un tosido fuerte le sale de adentro, trayendo más sangre a sus labios. Su mano se contrae, los dedos arañando el aire débilmente, como si buscara un arma que no está allí.
Abre los ojos.
No son del gris pálido que esperaba de un cazador. Son de un azul profundo e impactante, casi negro en los bordes, un color vibrante incluso bajo la luz de la luna. Se clavan en los míos, desenfocados durante medio latido, y luego se vuelven tan afilados como cristales rotos.
El mundo se detiene.
El viento, el río, el bosque, todo se vuelve distante, como si alguien hubiera puesto una mano sobre mis oídos. Sable, que siempre está dando vueltas y murmurando, se queda en silencio en mi cabeza de forma tan brusca que me duele.
Algo caliente y eléctrico golpea mi pecho.
No es la típica ráfaga de lucha o huida. No es miedo, aunque hay mucho de eso, gélido y atascado en mi garganta. Tampoco es odio, del tipo que he cultivado durante años para rostros como el suyo.
Es algo enredado. Oscuro y brillante al mismo tiempo. Calor, terror y esa sensación vertiginosa de estar al borde de un precipicio.
Su mirada recorre mis facciones, como si las estuviera memorizando. El desorden de mi trenza rubio platino colgando sobre mi hombro. La mancha de su sangre en mi manga. El tenue dorado que rodea mis iris donde Sable se esconde, presionada contra el interior de mi piel.
Él me ve. No como un rumor o un objetivo. Como una persona arrodillada en el barro a su lado.
«Monstruo», susurra con voz áspera.
La palabra debería golpear como una bofetada. En cambio, suena como la respuesta a una pregunta que ni siquiera había hecho.
Mi labio se curva, más por costumbre que por elección. «Mira quién habla».
Su boca se contrae en un intento fallido de mueca burlona. El dolor se refleja en su rostro. Cierra los ojos con fuerza por un segundo y luego los abre de nuevo, arrastrándolos hacia los míos como si hubiera un hilo invisible entre ellos.
El tirón en mi interior se intensifica.
Sable sigue callada. Demasiado callada. Si estuviera enojada, si quisiera que le arrancara la garganta, estaría gruñendo lo suficientemente fuerte como para ahogar mis pensamientos. Si tuviera miedo, me obligaría a mover los músculos, a convertir mis manos en garras.
No hace nada de eso.
En cambio, se queda en mi centro, mirando a través de mis ojos al cazador en la orilla del río.
«Haz algo», susurro en voz baja.
Ella no responde.
Él tose de nuevo, su cuerpo se encoge mientras lo hace y su mano vuela hacia su costado. La sangre brota fresca entre sus dedos. El olor surge, espeso y abrumador.
Me echo hacia atrás. No mucho. Lo justo para sentir que el vínculo dentro de mí se estira como una banda elástica, tenso y protestando. No quiere distancia. Quiere estar más cerca.
No sé qué es esto. Solo sé que se siente mal de una manera que no es del todo mala.
Vete, dice Sable finalmente, con una voz baja y extraña. Vete ya, Liora.
El hecho de que use mi nombre significa que está alterada. Casi nunca lo hace.
Extiendo la mano hacia mi comunicador.
Mis dedos se ciernen sobre el botón. Una presión y vendrán los ejecutores. Verán a un heredero Ashford sangrando en nuestra tierra. Preguntarán por qué no seguí el protocolo. Por qué me acerqué tanto como para que su sangre tocara mi ropa. Por qué sus ojos, cuando finalmente se nublen, estarán llenos de algo que parece demasiado un reconocimiento.
Arrastrarán su cuerpo al otro lado de la frontera y fingirán que no hay nada nuevo grabado a fuego en el espacio entre nosotros.
Debería dejarlos.
En cambio, me descubro mirándolo de nuevo. La forma en que su mano tiembla mientras se presiona el costado. La forma en que su respiración se entrecorta, irregular y superficial. La forma en que sus ojos intentan cerrarse, pero vuelven a abrirse hacia mí, como si yo fuera lo único que lo ancla al mundo.
Si muere, el problema muere con él, dice Sable. Pero no hay convicción en sus palabras.
Él hace un sonido. No es una palabra, solo un ruido áspero y roto que rasga algo suave en mi pecho. Sus dedos se resbalan en el barro. La corriente tira de sus botas, ansiosa por arrastrarlo hacia adentro.
Me lo imagino siendo arrastrado por la corriente, rodando bajo la superficie, con los miembros relajados y los ojos abiertos y vacíos. Me imagino a los Ashford peinando las orillas, encontrando su cuerpo en su lado y construyendo una historia alrededor de ello con el nombre de mi manada en el centro.
Me imagino no haciendo nada. Dejando que este momento pase. Volviendo a casa y fingiendo que nunca caminé tan lejos.
El tirón en mi pecho se retuerce, agudo y definitivo, como si alguien estuviera pasando una cadena a través de mis costillas.
Dejo de intentar alcanzar el comunicador.
En su lugar, muevo mi mano hacia su hombro, con los dedos clavándose en la tela mojada, tanteando su peso. Él gime, sus ojos se abren más, luego se cierran a medias de nuevo.
«No me hagas arrepentirme de esto», susurro.
No sé si le hablo a él, a Sable o a la parte de mí que acaba de decidir que toda mi vida no es suficiente para pagar el hecho de dejarlo aquí.
El bosque contiene la respiración.
Entonces, tomo aire, apoyo los pies en la orilla del río y comienzo a tirar.
