CAPÍTULO 1.
—Sophilia —comenzó mi madre mientras me apartaba un mechón de pelo del hombro hacia la espalda—. Este es el Rey Erron.
El Rey de Baysleth, de los reinos oscuros, estaba frente a mí.
Hice una reverencia profunda. Al levantar la cabeza, tuve que estirar mucho el cuello, como si estuviera ante un roble gigante. El Rey era de hombros anchos y muy alto. Vestía una elegante chaqueta azul oscuro y pantalones a juego. Unos hilos de plata recorrían la tela de su chaqueta. Me llamaron la atención mientras volvía a mirarlo a la cara. Entonces me fijé en su barba negra bien recortada y sus ojos marrones oscuros.
Era guapo. A pesar de venir de los reinos oscuros, parecía amable mientras me sonreía desde las alturas.
—Hola, Princesa Sophilia. —La voz de Erron era grave y su tono bondadoso. Me tomó la mano y me besó los nudillos con suavidad. Mi padre solía hacer eso cuando yo era pequeña. Fue un gesto dulce; una muestra de respeto que el Rey no tenía por qué tener, pero tuvo. —Eres una chica muy hermosa. ¿Verdad, Ian?
Erron miró al chico que estaba parado rígidamente a su lado. Era tan pálido como su padre. Tenía el pelo de un rubio platino recogido tras las orejas y unos extraños ojos grises claros. Vestía ropas finas como las de su padre, con los mismos detalles de plata en la tela.
—Este es mi hijo, el Príncipe Ian. Tu prometido.
El chico no sonrió al mirarme, y la sonrisa que yo me había obligado a poner se borró al instante. Una sola mirada me bastó para saber que no estaba nada contento con este arreglo. ¿Quién lo estaría cuando eligen a tu pareja por ti? ¡Y encima una completa desconocida!
Hace un mes, cuando se cerró el acuerdo, me dieron un pequeño retrato de Ian. Ahora que podía compararlos, el dibujo era muy fiel a la realidad. Tenía los mismos pómulos marcados, la boca grande y carnosa, y ojos grandes.
Sin embargo, el artista se había tomado algunas libertades con su expresión. El cuadro me dio la impresión de que Ian sería dulce y amable, como su padre. Estuve estudiándolo durante semanas por un tiempo vergonzosamente largo. Me lo imaginaba así por cómo sus ojos te devolvían la mirada con calma. El gris claro de su iris me recordaba a la madrugada, justo antes del amanecer.
Estaba totalmente colada por su cara.
Pero el Ian real que tenía delante se veía... frío. Incluso más frío que Erron, que tenía fama de ser un hombre difícil, pero al menos intentaba ser educado conmigo y con mis padres.
Aun así, le tendí la mano como gesto de buena voluntad. Era otra de las cosas que mi padre me había ordenado hacer. El chico se quedó mirando mi mano y sus fosas nasales se dilataron con una mueca de asco contenida. Ni siquiera quería tocarme.
Esto empezaba de maravilla, ¿no?
Ian miró a su padre como pidiendo ayuda, y el hombre mayor asintió. Con desgana, el chico me tomó la mano y me la estrechó.
—Es un placer conocerte —dije, intentando ser cordial de nuevo mientras mi madre me ponía una mano cálida en la espalda para apoyarme.
—Igualmente. —Las palabras de Ian sonaron forzadas mientras miraba hacia cualquier parte menos a mí.
Era... muy difícil no tomárselo como algo personal. Yo no era la doncella más bella de los reinos de la luz, pero llevaba mi mejor vestido. Era de un rico satén verde que, según mi madre, resaltaba el color de mis ojos. Tenía bordes de encaje blanco y me puso una gargantilla a juego.
Esta mañana me había esforzado mucho. Me desperté temprano para que mi dama de compañía me peinara el cabello rubio oscuro con unas ondas preciosas. Llevaba una corona de flores de milenrama blanca. Incluso me oscurecieron las pestañas y me pintaron los labios de un rosa suave.
Cuando vi el resultado en el espejo, por primera vez en mi vida, me sonreí a mí misma. Me sentía guapa... y de verdad me hacía ilusión conocer a mi prometido. Mi doncella y yo habíamos hecho pequeños milagros esa mañana. Estaba lo mejor que podía estar.
Parecía que Ian no estaba muy impresionado. ¡Si hubiera podido ver cómo era yo antes de ponerme tanta tela y maquillaje, entonces sí que se sorprendería!
En ese momento me sentía humillada por aquel silencio eterno. Incluso vi al Rey de Baysleth moverse incómodo de un lado a otro mientras soltaba una risita forzada. —Ian. —Le dio un codazo a su hijo para animarlo.
El chico se puso firme y volvió a fruncir el ceño. Parecía estar recordando las instrucciones que su padre le habría dado en privado. Igual que el mío conmigo.
¡Dios, qué situación más incómoda!
—¿Te gustaría pasear conmigo por el jardín? —preguntó Ian con voz monótona.
Esta vez me tocó a mí mirar a mi padre, el Rey de Algernon. Él sonrió y asintió con la cabeza.
Ian levantó el codo al acercarse a mi lado. Para no decepcionar a mis padres, agarré el brazo que Ian me ofrecía y nos alejamos juntos.
Nuestros padres susurraban detrás de nosotros mientras nos íbamos. De repente, dijeron algo que los hizo soltar a todos una carcajada.
Contuve un escalofrío.
—Odio esto —masculló el Príncipe en cuanto cesaron las risas. Lo miré de reojo. Aunque debíamos de tener la misma edad, unos catorce años, me sacaba casi una cabeza.
—Yo también —respondí.
Él giró la cabeza hacia mí. —¿Ah, sí?
—¿Que si me gusta que me cambien como a una vaca por un saco de grano? ¿A qué loco le iba a gustar esto? —pregunté.
Una ligera sonrisa asomó a los labios de Ian. Sentí que algo florecía en mi pecho cuando su cara se suavizó así. Era como si hubiera ganado un premio por haberlo divertido, teniendo en cuenta lo decepcionado que estaba antes.
Y quería ganar más, por muy tonto y humillante que fuera sentirse así. Quería que cambiara de opinión sobre mí. Deseaba con todas mis fuerzas... caerle bien.
—Es una comparación bastante acertada —reflexionó Ian. Volvió a mirar al frente mientras caminábamos por los jardines de mi madre. Ella misma cuidaba muchos de los impresionantes setos de rosas, aunque hacía falta mucha gente para mantener todo el terreno. Era un día de primavera precioso. Me alegraba de que pudiéramos lucir el palacio en todo su esplendor.
—Y parece que nuestros padres disfrutan con nuestra incomodidad —añadí, mirando por encima del hombro a los cuatro que nos observaban de lejos.
—Entonces déjame hacer lo que me mandaron para que podamos acabar con esta... incomodidad —dijo. Ian seguía sin poder mirarme y me volví a sentir fatal. —Cuéntame algo de ti.
Jugueteé con los dedos por los nervios. —Eh, ¿qué quieres saber?
Ian me lanzó una mirada de aburrimiento. —¿Cuál es tu signo de nacimiento?
—Arquero de Sol. —Significaba que nací de día, a principios de invierno. —¿Y el tuyo?
—Aquino de Luna.
Había leído en alguna parte que todos los monarcas del reino oscuro nacían de noche. En el caso de Ian, en algún momento a finales de invierno o principios de primavera.
—¿Tienes alguna afición? —preguntó Ian, sonando todavía tremendamente desinteresado.
—Sé tocar el piano, aunque no soy tan buena como mi hermana mayor. Si te apetece que te duela la cabeza, estaré encantada de tocar para ti algún día.
No se rio ni sonrió. A la mayoría de la gente le gustaba el humor autocrítico, pero Ian no era de esos.
—Entonces, ¿cómo pasas el tiempo si no es practicando piano? —preguntó.
Miré hacia otro lado y me mordí el labio inferior. ¿Le contaba esa parte de mí? ¿Se reiría de mí?
—¿Qué pasa? —Habíamos dejado de caminar. Vi cómo un mechón de su pelo rubio le caía por la frente. Por una vez, parecía interesado. Y me estaba mirando a mí. Eso me dio valor para hablar:
—Estoy escribiendo un libro.
Él arqueó las cejas. —¿Ah, sí? ¿Sobre qué?
Bueno, al menos no se burló de entrada. Era un buen comienzo.
—Es una... comedia. —Me ardían las mejillas mientras hablaba. Ya me arrepentía de haber sacado el tema. No pasé por alto que sus labios se curvaron en un gesto de desagrado. —Sobre un Duque que tiene un problema en el culo...
—¿Sabes algo de los reinos oscuros? —me interrumpió Ian.
—Eh, no. No mucho.
—Yo lo sé todo sobre tu reino. Asisto a todas las reuniones militares y de consejo de mi padre. Sé qué fronteras defienden. Dónde comercian, cómo es nuestra economía y la vuestra. ¿Puedes decir tú que sepas algo sobre el estado del mundo? ¿Sabes siquiera que estamos al borde de una guerra con la región norteña de Tazalum?
—Yo... creo que sabía algo de eso. —Había oído a mi padre hablar del tema durante la cena hace unas semanas. Pero él nunca me había invitado a sus reuniones militares o políticas. Que yo supiera, ni siquiera mi hermana mayor asistía a ellas.
Ian respondió con un bufido de desprecio. —No son suposiciones. Es un hecho. Estamos al borde de la guerra. Mi país y el tuyo, juntos contra los del norte. Tú y yo somos la representación de la alianza entre nuestros países.
—Ah. Eso tiene sentido.
—¿Te parece? Porque parece que no tienes ni idea.
—Sé que me voy a casar contigo —respondí en voz baja.
—Lo cual no significa nada para mí ahora mismo. —Levantó la barbilla, mirándome con decepción. De algún modo, aquello me dolió más que el desprecio.
—Soy el futuro Rey de Baysleth. —Su mirada se desvió hacia nuestros padres. Charlaban animados, sin imaginar lo que pasaba allí. —Ellos no serán los que tengan que lidiar con la incompetencia, seré yo. No toleraré la debilidad ni la vergüenza. Tampoco dejaré que me hunda alguien que no esté a la altura de mi reino o de mí.
Apreté los puños, sorprendida por la rabia que sentía. —No me conoces. ¿Cómo puedes decir que no estoy a la altura tras hablar dos minutos? Se suponía que debía ser dulce y dócil con este hombre, según las órdenes de mi padre. Pero no creo que mi padre esperara que Ian fuera tan... grosero.
—Es todo el tiempo que he necesitado. No sabes nada de mi reino, ni siquiera del tuyo. Te conformas con ponerte flores en el pelo y escribir cuentitos mientras hay guerras por tu culpa. ¿No te da vergüenza?
Eso era... verdad.
Se me cayeron los hombros mientras aguantaba las ganas de llorar. Como princesa, vivía entre algodones. Estaba mimada y protegida. Sabía que algún día sería la reina de su tierra. Aun así, todavía me parecía algo muy lejano.
¡Yo... yo solo tenía catorce años! Se suponía que esto era un simple encuentro para conocernos y no ser unos extraños el día de la boda.
Pero Ian parecía mucho más maduro y serio de lo que yo pensaba. Si mañana tuviera que subir al trono, no hay duda de que sería un rey competente.
¿Pero yo?
Estaría totalmente perdida. Y muerta de miedo.
Una lágrima gorda y fea me resbaló por la mejilla. Al levantar la vista, me horroricé al ver que Ian me sonreía con suficiencia.
Le gustaba haberme afectado al menospreciar mi inteligencia.
En ese momento, no supe qué responder ni tuve ninguna frase ingeniosa. En cambio, sentí que la garganta se me cerraba y me quedé en blanco. Eso me hizo sentir aún más estúpida.
Ojalá pudiera decir que me alejé de Ian con aire orgulloso y distante.
Pero lo que hice fue bajar la cabeza, darme la vuelta como una cobarde y salir corriendo.
Mi housecarl, Tavus, me encontró quince minutos después. Justo cuando se me acabaron las lágrimas.
Estaba sentada contra un muro de piedra del recinto del palacio, cerca de un establo. No lo oí llegar por el ruido de los caballos y el balar de las cabras.
Una sombra se proyectó sobre mí y levanté la vista.
Tavus tenía unos treinta años y una cara apuesta. Tenía el pelo negro, la piel morena clara y unos ojos color avellana que tiraban a verde. Tenía los pulgares enganchados en sus pantalones de cuero. Su cinturón colgaba por el peso de la vaina de la espada en su cadera izquierda.
—¿Qué te ha dicho ese niñato para que salgas huyendo así, Filly? —preguntó.
Me froté la mano bajo los ojos con timidez. Sabía que se me había corrido el maquillaje negro. Probablemente parecía un mapache rabioso.
—Dijo que no estaba a la altura —susurré.
Lentamente, se agachó frente a mí hasta quedar en cuclillas.
—¿Me lo repites? —Pude notar la tensión en su voz.
Escondí la cara entre las rodillas, sintiendo que me escocían los ojos por nuevas lágrimas. —No quiero.
—Filly. —Una mano grande y callosa se posó en mi hombro. Olía al cuero que vestía y dejé que ese olor me calmara. Tavus trabajaba para mi familia desde antes de que yo naciera. Su aroma me resultaba familiar y reconfortante.
—Es solo un niño. Por los dioses, si por su aspecto apenas acaba de mudar los dientes de leche. No sabe nada de lo que es estar a la altura.
Se me encogió el corazón, dividida entre las crueles palabras de Ian y las amables de Tavus. Me inclinaba más a creer a Ian. Tavus mentía para que me sintiera mejor. A Ian no le importaba. Su sonrisita lo demostraba.
—Ni siquiera sabes por qué lo dijo —susurré—. Tú no estabas allí.
—No necesito saberlo, y me trae sin cuidado lo que piense un príncipe malcriado. Yo te conozco mejor que él. —Se levantó de golpe. —Voy a hablar con tu padre. Sabía que este compromiso era un error...
—¡No! —Estiré la mano y lo agarré del antebrazo. —Tavus, no lo hagas.
Me miró fijamente. Su mirada intensa me hizo ver que estaba más enfadado que yo. A Tavus le dolía por mí.
—Está bien. Ian... no se equivocaba. Cree que soy una ingenua y una consentida. No sé nada de los asuntos del reino. Ni del suyo. Habló de una guerra que viene y yo... no tenía ni idea...
—Apenas acabas de cumplir catorce años —interrumpió con brusquedad—. No necesitas saber todo eso.
Fruncí el ceño mientras dibujaba un círculo sobre mi rodilla. —Pero debería... ¿no? Apenas puedo señalar su reino en un mapa, y mucho menos decirte nada sobre él. Todo lo que hago es...
—Vivir. Tienes una vida, Filly. Eso es lo que tus padres querían para ti y tus hermanos. Que tuvierais una infancia sencilla y feliz. No quiero que estés en esas salas de guerra, ni tu padre tampoco. Ya llegará el momento de aprender a ser reina, pero no ahora. Levántate.
Hice lo que me pidió, sacudiendo la falda de mi precioso vestido que... ya no me parecía tan precioso.
Tavus me levantó la barbilla con los dedos y me sonrió con su cara de guapo. Sus dientes blancos contrastaban con su piel oscura y su pelo negro le caía por la frente con elegancia. ¡Dios! Ojalá pudiera casarme con él.
Me puse roja como un tomate mientras lo miraba.
—Vas a volver al comedor y vas a almorzar con el Príncipe y sus padres. Aguantarás el tirón. Y cuando se vayan esta noche, volverás a tu vida de antes y olvidarás todo lo que te ha dicho ese mocoso.
Bueno... eso era más fácil decirlo que hacerlo.
Abrí la boca para hablar, pero se me escapó otra lágrima. Derrotada, cerré los ojos.
—Soy patética, Tavus.
—Entonces estás dejando que él gane. Y la Filly que yo conozco no se rinde. Es competitiva y terca. Y pesada como ella sola.
Conteniendo una sonrisa, sentí cómo me colocaba bien la corona de flores en la cabeza.
—Él es tu igual. No tu superior. No dejes que nunca te haga sentir menos.
—Vale. —Me limpié la nariz una última vez y me puse firme mientras volvíamos a la entrada del castillo. —Puedo hacerlo.
—Esa es mi chica. Date prisa, quiero llegar al comedor antes que ellos.
—¿Por qué?
Tavus sacó del bolsillo un cojín negro de goma del tamaño de un plato pequeño. Lo reconocí al instante: era un juguete de broma que mi hermano y yo compramos en una feria hace años con nuestros ahorros.
El aparato se inflaba con aire y, cuando alguien se sentaba encima... bueno, hacía un ruido muy feo y gracioso.
A mi padre no le hizo ninguna gracia cuando intentamos usarlo con un embajador de ochenta años de un país con el que todavía nos llevábamos mal. Tavus fue quien lo confiscó. No tenía ni idea de que lo hubiera guardado todo este tiempo.
—Voy a sobornar a tu hermano pequeño con unas monedas de oro para ver si puede poner esto en la silla del Príncipe. —Tavus me sonrió y yo solté una carcajada.
Siempre sabía cómo animarme.
