Capítulo 1
El aroma a muerte, sangre y excrementos flotaba como un manto nocivo sobre el campo de batalla. Los cuervos graznaban mientras saltaban entre los cadáveres, y varios buitres sobrevolaban un cielo brumoso y salpicado de nubes. Algunos aterrizaron donde ya no se percibía movimiento. Los soldados cumplían con la tarea de rematar a los heridos, y los gemidos y gritos de los moribundos se debilitaban con cada estocada. Los saqueadores merodeaban por los bordes, ocupados en despojar a caballos y hombres de cualquier cosa de valor. Hubo una breve discusión sobre si matarlos a ellos también, pero la idea se descartó por no valer la pena el esfuerzo. El rey Felbert les dijo a sus hijos y oficiales que cualquiera dispuesto a soportar el calor del pleno verano, el hedor y los carroñeros era bienvenido a quedarse con lo que hubiera allí.
El retumbar de un trueno lejano resonó en las colinas cercanas mientras el grupo se abría paso entre la carnicería. Felbert insistió en que encontraran al rey derrotado. El giro en la batalla fue evidente cuando los soldados del rey perdieron la esperanza tras la muerte de su líder. Intentaron retirarse mientras los hombres de Felbert los perseguían. Ninguna de las fuerzas de Vernalle regresaría a casa.
No tardaron mucho en encontrarlo. El cuerpo del rey muerto ya empezaba a hincharse; tenía un hacha clavada en el pecho y estaba rodeado de sus guardias caídos. Felbert bajó de su caballo de guerra, arrancó el hacha del pecho del difunto y la blandió hacia abajo, decapitándolo. Cortó un trozo de la capa del hombre muerto para envolver la cabeza y luego le lanzó el fardo a Bashir, su hijo mayor, quien rió al atrapar el macabro trofeo.
Felbert miró a su hijo menor, que se había quedado rezagado detrás del grupo. El chico tenía nueve años y aún era desgarbado, con brazos y piernas que aún debían terminar de formarse. Se parecía más a su madre, la mujer con la que se casó después de que su primera esposa muriera tras dar a luz a una hija, su octavo vástago. Al igual que la mitad de los bebés de Elsbeth, aquella niña no sobrevivió ni un día. Elsbeth había cumplido con su deber como reina al darle cinco hijos. El tiempo diría si este, el más joven de los hijos de su nueva esposa, demostraría tener el mismo valor que los demás.
Jaxon tenía el cabello castaño claro, a diferencia de los tonos rojizos y anaranjados de su padre, ojos marrones en lugar de verdes, y una piel color miel que lo hacía resaltar entre los tonos sonrosados de la gente de su padre. Sería alto si llegaba a la edad adulta, pero aún no mostraba signos de la complexión robusta de sus hermanos.
La piel del chico se mantenía verdosa desde la primera llamada a la guerra. Había vomitado lo que desayunó quince minutos después de iniciada la batalla, la cual comenzó al amanecer y duró casi todo el día. Felbert sabía que el muchacho tendría que ser un guerrero como sus hermanos o no sobreviviría mucho tiempo. El chico prometía como arquero, al menos con blancos y presas, pero seguía siendo torpe con la espada o la maza. Ser testigo de una batalla desde una distancia segura lo prepararía pronto para la realidad de proteger el reino y sus territorios vasallos. Solo el primogénito y heredero de Felbert pudo retener la comida cuando vio su primera batalla. Bashir había querido unirse a la lucha incluso cuando solo tenía siete años. Todos los demás habían vomitado sus estómagos en algún momento.
“He terminado aquí”. Felbert esperó mientras el general Yeager ordenaba a sus oficiales prepararse para la marcha de regreso. Estaba listo para celebrar el rápido fin del levantamiento de un rey vasallo rebelde, hacer el amor con su esposa y escuchar las alabanzas y quejas de sus señores. Bashir y su hermano Hakor llevarían parte del ejército a Vernalle para asegurar la capital y el reino rebelde. Sería responsabilidad de Hakor mantener el lugar bajo control.
Jaxon se había alejado, adentrando su caballo en la carnicería. “¡Vuelve aquí, estúpido muchacho, o te dejarán atrás!”, gritó Hakor.
Jaxon escuchó a su hermano, pero sentía curiosidad por el destello dorado plateado que había visto cerca. Al acercarse, se sorprendió al ver que era una niña, de unos cuatro o cinco años, con una túnica sucia, los pies descalzos y rizos de color oro blanco apelmazados por la tierra y la sangre. Jaxon bajó de su caballo y caminó hacia donde estaba la niña, quien permanecía inmóvil, como si estuviera lista para salir corriendo.
Alrededor de la niña yacían cuerpos de mujeres, acuchillados y ensangrentados. Había sillas, mesas y comida esparcidas cerca de una tienda colapsada. Aparte de la mugre y la sangre que la cubrían casi por completo, la niña estaba ilesa. Jaxon escuchó a los caballos de su padre, sus hermanos y la guardia real acercándose.
“Solo mátala y larguémonos de aquí”, dijo Bashir. “Me tomará una semana quitarme el olor de este lugar de la nariz”.
“No”, Jaxon tendió una mano hacia quien había determinado que era una niña pequeña, la cual miraba de él a los hombres sobre los caballos, con sus ojos azules dilatados en su cara sucia. “No asesinaré a inocentes”.
“Su gente se rebeló contra nosotros. Usaron magia para intentar derrotarnos”, se burló Bashir, “ninguno de ellos merece vivir”.
“Y sin embargo, no estamos recorriendo el campo matando a todos los que no vinieron a la batalla”, replicó Jaxon mientras tomaba la mano de la niña.
“Padre”, la voz de Bashir era casi persuasiva, un tono extraño viniendo de un hombre corpulento con barba y cabello rojo fuego, y una espada más larga que Jaxon. “Dile al mocoso que mate al engendro de la seguidora del campamento y vámonos”.
Felbert soltó un fuerte suspiro mientras observaba a sus tres hijos; eran todo lo que quedaba de su descendencia, tras las bajas en batalla, el parto o la enfermedad. No le gustaba que no fueran unidos y que existiera un resentimiento mutuo hacia el más pequeño. Jaxon había sido una sorpresa feliz para Felbert, quien estaba cansado de enterrar a sus hijos. Lo único en lo que Bashir y Hakor estaban de acuerdo era en molestar a Jaxon.
“Jaxon”, decidió Felbert, “tienes una elección. O matas al mocoso y terminas con su miseria, o lo llevas ante alguien que se haga cargo. No es tuyo para conservarlo”.
Jaxon asintió. Llevó a la niña hasta su caballo y la ayudó a subir. Su rostro mostraba un triunfo silencioso mientras él montaba detrás de ella.
“Tienes una semana para deshacerte de eso y encontrarnos”, ordenó Bashir, mirando a su padre en busca de réplica. “Si llegas tarde, aunque sea por un día, serás mi escudero personal por el resto del año”.
“Es justo”, anunció Felbert en respuesta a la indignación en el rostro de Jaxon. “Solo no la dejes con esos saqueadores. Eso sería hacer trampa”, añadió con una sonrisa.
Jaxon sonrió ante el desafío. “Si llego a tiempo, quiero tu caballo, Bashir. No lo valoras”. Su propio caballo se sobresaltó ante la carcajada de Felbert.
“Lo apruebo. El desafío está aceptado. Ahora ve y demuéstrate, muchacho”, tronó la voz de Felbert. Seguía riendo mientras Jaxon giraba su caballo hacia el borde del campo de batalla.
