Tentación en el campo

Las instalaciones de entrenamiento de los Nashville Vipers olían a sudor, testosterona y malas decisiones. En otras palabras, exactamente como Alessia Sterling las recordaba.

No había puesto un pie en este edificio en más de dos años. No desde que juró alejarse de todo lo relacionado con tacos, contratos y hombres que creían que un patrocinio de seis cifras los convertía en dioses. Pero aquí estaba. De vuelta en la boca del lobo, con sus tacones de aguja resonando sobre el cemento pulido y el cabello recogido en un moño impecable que gritaba negocios, no nostalgia.

Había venido a limpiar un desastre.

Y ese desastre tenía nombre: Jace Donovan.

No necesitaba levantar la vista para saber que él la estaba observando desde el segundo en que entró. Siempre lo hacía: en los partidos, en las recaudaciones de fondos, incluso una vez en la cena de fin de temporada de su padre. Allí, le había guiñado un ojo desde el otro lado de la mesa como si tuviera la menor idea de qué hacer con una mujer que no anduviera tras su camiseta.

—Sabes —arrastró Jace las palabras a sus espaldas, con voz grave y perezosa—, reconocería ese contoneo en cualquier parte.

Alessia cerró los ojos por medio segundo. Respira. Luego se dio la vuelta despacio, ya irritada.

Él estaba apoyado contra la pared como si no tuviera nada mejor que hacer. Parecía ignorar que el mundo estaba a dos segundos de cancelarlo otra vez. La camiseta negra de los Vipers se tensaba sobre su pecho; tenía el cabello oscuro húmedo por el entrenamiento y esa sonrisa burlona tan suya dirigida directamente a ella.

—Donovan —dijo ella con frialdad.

—¿Viniste hasta aquí solo por mí? Me siento halagado.

Ella levantó su tableta. —Le diste un puñetazo a un cantante de country, llamaste a un árbitro «divita llorona con complejo de Dios» y le hiciste un gesto obsceno a un fan. No vine por ti, vine por el desastre que dejaste a tu paso.

La sonrisa de él se ensanchó. —Así que esto es por negocios, no por placer. Entendido.

—Por favor, no me confundas con alguien que alguna vez te haya encontrado placentero.

—Eso dolió.

Ella giró sobre sus talones, que resonaron con fuerza mientras pasaba de largo. —Dejemos una cosa clara. No coqueteo, no adulo y me importa un bledo cuántos touchdowns hayas anotado. Eres una pesadilla de relaciones públicas y estoy aquí para arreglarlo. Punto.

Jace la siguió con las manos en los bolsillos, destilando una arrogancia divertida. —Bien. No me gustan las gestoras de crisis con complejo de superioridad. Nos llevaremos de maravilla.

El Coach Sterling, su padre, apareció en ese momento con su expresión inescrutable de siempre. Alessia le dedicó una sonrisa tensa. Él le devolvió el saludo con un gesto, ignorando la tensión que flotaba en el aire como si fuera humo.

—Me alegra que estén ambos aquí —dijo—. El asunto de Donovan se está saliendo de control. Los patrocinadores están furiosos y la prensa está al acecho.

Alessia no necesitaba el informe. Había leído los titulares. Prácticamente los había escrito ella, por la forma en que el nombre de él se volvía tendencia cada dos semanas por alguna idiotez.

—Quiero que te encargues de esto personalmente —añadió su padre.

Jace parecía demasiado complacido con la noticia. —Supongo que eso significa que pasaremos tiempo de calidad juntos después de todo.

Alessia no vaciló. —Perfecto. Empezaremos revisando la larga lista de razones por las que estás a una mala frase de quedarte en la banca.

Pasó de largo otra vez, con la tableta ya abierta en el último escándalo.

A sus espaldas, Jace simplemente se rio.

Que Dios la ayudara. Iba a ser una temporada muy larga.

La sala de conferencias era de paredes de cristal y estaba impecable. Se encontraba en el segundo piso, con vista al campo de entrenamiento interior. Alessia entró primero, con una postura rígida y autoritaria. Llevaba la tableta contra la cadera como un escudo. No necesitaba notas para esta reunión; el desastre que era Jace Donovan ya lo tenía grabado en la memoria.

Jace entró detrás de ella pavoneándose, como si tuviera todo el tiempo del mundo. Caminaba con aire despreocupado y mantenía su sonrisa burlona. Se dejó caer en la silla frente a ella y apoyó un tobillo sobre la rodilla. Extendió los brazos sobre el respaldo del asiento como si fuera el dueño del maldito edificio.

El Coach Sterling se quedó junto a la puerta y se aclaró la garganta. —Jace, ella será tu gestora oficial de crisis durante el tiempo que haga falta para limpiar esto.

—Lo dices como si hubiera atropellado un autobús lleno de monjas —masculló Jace.

—No —dijo Alessia tajante, levantando la vista de su pantalla—. Solo lograste la trifecta de las RRPP: violencia, arrogancia y una falta total de autocrítica. Sinceramente, es impresionante.

El Coach suspiró. —Alessia, sé amable.

—Estoy siendo amable —respondió ella, tecleando unas notas—. Si no lo fuera, estaría publicando la foto de su arresto en Instagram con un enlace a una colecta para su madurez emocional.

Jace soltó una carcajada. —Tienes chispa, Sterling.

Ella lo miró con voz suave pero letal. —No bromeo. Estás colgando de un hilo. La liga te observa. Los patrocinadores están inquietos. La renovación de tu contrato depende de que dejes de ser un titular y te conviertas en una marca. ¿Y ahora mismo? Tu marca es «tipo guapo e imprudente con problemas de ira».

Él parpadeó. —¿Crees que soy guapo?

—Creo que eres un imprudente —le espetó ella.

El Coach se pellizcó el puente de la nariz. —Me voy antes de ser testigo de un homicidio.

Salió de la habitación, dejándolos solos con la tensión y una pared de cristal que los separaba del resto de las instalaciones.

Jace se inclinó hacia adelante, apoyando los codos en la mesa, más serio de lo que ella esperaba. —Mira, lo entiendo. He cometido errores.

Ella arqueó una ceja. —¿Errores? ¿Así es como catalogas llamar a un árbitro «hobbit hambriento de fama» en televisión nacional?

Su sonrisa regresó. —Bueno, eso sí fue gracioso.

—Eres agotador.

—Y eso que aún ni has empezado a trabajar conmigo.

Alessia respiró hondo. Concéntrate. No estaba allí para pelear con él. Estaba allí para proteger al equipo y a la marca; y quizás, de alguna forma retorcida, para proteger el legado de su padre.

Sacó el plan que había redactado antes de llegar a la sede de los Vipers. —Así es como va a funcionar esto. Primero, vas a pedir disculpas, y de corazón. Nada de sonrisitas, ni chistes, ni sarcasmo barato. Una declaración pública. Clara, concisa y humilde.

Él resopló. —Yo no sé ser humilde.

—Aprenderás ahora.

—No sabía que había entregado mi personalidad al firmar.

—No lo hiciste. Entregaste la parte de ella que te mete en problemas.

Él se recostó de nuevo, apretando la mandíbula. Por un momento no dijo nada. Cuando finalmente habló, su voz sonaba más calmada. —¿Crees que ya me tienes todo calado, verdad?

Alessia le sostuvo la mirada con firmeza. —No me hace falta. He lidiado con atletas como tú cien veces. Talentosos, impulsivos y acostumbrados a que les perdonen todo porque saben lanzar un balón.

Algo cambió en su expresión. —¿Ah, sí? ¿Y de qué exactamente crees que me estás protegiendo?

—De ti mismo —dijo ella simplemente mientras se ponía de pie—. Puede que a ti no te importe arruinar tu carrera, pero hay novatos en este equipo que te admiran. Hay fans que vienen con tu camiseta puesta. Está la reputación de mi padre y la credibilidad de mi empresa. Y no olvidemos a la prensa, que se muere por que les des otra razón para darte con todo.

Caminó despacio hacia la ventana, observando a unos jugadores en el campo de entrenamiento. Los reconoció. Eran rostros que había visto de niña, más jóvenes en aquel entonces. El fútbol americano siempre había sido parte de su vida, pero nunca se había sentido tan pesado como ahora.

A sus espaldas, la voz de Jace sonó baja. —Antes te encantaba este deporte.

Ella se dio la vuelta, sorprendida. —¿Qué?

—Te he visto antes, en los partidos. Hace años. Siempre estabas en las gradas, gritando más fuerte que nadie.

Ella tensó la mandíbula. —Eso fue hace mucho tiempo.

—¿Qué pasó?

Sus ojos se encontraron con los de él, afilados y decididos. —No es asunto tuyo.

Él asintió, pero su expresión había cambiado. No era lástima ni arrogancia. Era... curiosidad. Quizás incluso arrepentimiento.

Alessia se recompuso rápidamente. —Haremos un evento benéfico el próximo viernes. Una clínica de fútbol para jóvenes. Habrá cámaras. Sonreirás, entrenarás y mantendrás la boca cerrada a menos que yo apruebe lo que vas a decir.

—¿Ya me estás haciendo de niñera? —preguntó él con una sonrisa.

—Créeme —dijo ella caminando hacia la puerta—, si fuera tu niñera, al menos cobraría un extra por aguantar semejante ego.

Abrió la puerta y se detuvo un momento para mirarlo por encima del hombro. —¿Y Donovan?

—¿Sí?

—La próxima vez que intentes coquetear conmigo, intenta que no sea tan obvio. Es vergonzoso.

Salió de la sala, dejando a Jace todavía sentado, mirándola con una expresión que no solía mostrar.

Como si, tal vez, solo tal vez...

Finalmente hubiera encontrado a alguien a su altura.

Para cuando Alessia entró en la entrada de su casa, el sol ya se había ocultado tras las colinas de Tennessee. Una suave bruma dorada flotaba sobre los tejados.

Apagó el motor y se quedó un momento en silencio, con los dedos aún aferrados al volante. El aire dentro del coche era cálido, pero no bastaba para aliviar la tensión de sus hombros. Había sido un día largo: reuniones, llamadas de control de daños y actualizaciones a patrocinadores. Y el dichoso Jace Donovan, con su sonrisa engreída y su aire de superioridad, se le había quedado clavado en la mente como una espina.

Dios, necesitaba una copa de vino.

Por dentro, su casa era tranquila y limpia, justo como a ella le gustaba. Suelos de madera clara, encimeras oscuras y ventanas altas con cortinas blancas que suavizaban el mundo exterior. Su laptop la esperaba en la isla de la cocina. Tenía abiertas una docena de pestañas: entrevistas viejas de Jace, blogs de deportes, recibos de donaciones y rastreadores de opinión pública.

Ni siquiera se molestó en quitarse los tacones. Caminó directo a la nevera, agarró una botella de sauvignon blanc y se sirvió una copa generosa.

Esto era lo que la gente no veía. Eran las horas poco glamurosas que pasaba remendando la reputación de hombres que ni siquiera se daban cuenta de que estaban sangrando.

Se acurrucó en el sofá con el vino y la tableta. Empezó a revisar las redes sociales buscando etiquetas con el nombre de Jace. Era una tormenta tóxica de hashtags, memes y videos de jugadas. Algunos fans seguían siendo leales, cegados por los touchdowns y sus hoyuelos. Otros no eran tan compasivos.

Sus ojos se detuvieron en un video. Ya lo había visto, pero su pulgar se quedó flotando sobre la pantalla. Le dio a reproducir.

Jace aparecía afuera de un bar, riendo demasiado fuerte y con los hombros tensos. Luego, el altercado. Su sonrisa desapareció cuando el cantante soltó el primer insulto. El intercambio de golpes. La calidad borrosa y caótica de mil cámaras de celulares captando el momento en que perdió los estribos por completo.

Antes te encantaba este deporte.

Dejó la tableta con más fuerza de la que pretendía y dio un largo trago de vino.

¿Lo peor? Él tenía razón.

Hubo un tiempo en que el futbol americano lo era todo para ella. No por los jugadores, ni siquiera por su papá. Era porque tenía estructura, reglas y un plan de juego que tenía sentido. Era algo en lo que creer.

Hasta que creyó en la persona equivocada.

Miró el estante al otro lado de la habitación. Había una foto sola: ella y su padre en el campo tras ganar un partido de playoffs. Ella se veía más joven, sonriendo y con una gorra de los Vipers que le quedaba grande. Inocente. Llena de esperanza.

Qué estúpida, pensó.

Hoy en día, mantenía su corazón bajo control y sus garras más afiladas que su labial. Eso era lo que hacía falta para sobrevivir en un mundo donde el encanto escondía la podredumbre y las cámaras nunca parpadeaban.

Su teléfono vibró en la mesa de centro.

Mensaje de Papá:

—Gracias por lo de hoy. Sé que te estoy pidiendo mucho—.

Dudó un segundo y luego respondió:

—Solo hago mi trabajo—.

Simple. Seguro. Profesional.

No le dijo que se le revolvía el estómago cada vez que volvía a entrar en ese estadio. No mencionó que Jace la miraba como si viera cosas que ella había enterrado hace años. No le dijo que apenas había podido respirar en todo el día.

En lugar de eso, abrió su agenda y empezó a revisar el horario del evento benéfico. Registro de prensa, zonas de cámaras, protocolos de seguridad infantil, frases aprobadas y coordinación de vestuario. Si esto salía mal, sería su nombre el que estaría en juego.

No dejaría que eso pasara.

No por él.

No por nadie.

Alessia Sterling ya había reconstruido su vida una vez, y ningún quarterback engreído iba a arruinarla de nuevo.

El vestidor estaba casi vacío para cuando Jace terminó su baño de hielo después de entrenar. Se puso una sudadera y fue hacia el estacionamiento. La mitad del equipo ya se había ido. Algunos a levantar pesas, otros probablemente directo a tomar malas decisiones con peor juicio.

Lanzó su maleta en la parte trasera del coche y se sentó frente al volante, pero no encendió el motor. Se reclinó en el asiento y se quedó mirando los espacios vacíos del estacionamiento, bañados por el atardecer y las luces fluorescentes.

No había mentido cuando dijo que recordaba su forma de caminar. Alessia Sterling siempre se había movido como alguien que sabía exactamente lo que valía. Como alguien intocable.

Hoy había aparecido con esos tacones y esa voz cortante, y le había dado un golpe bajo a su ego. ¿Y Jace? La había dejado. Diablos, una parte de él lo había disfrutado. Porque por mucho que le cayera mal, no podía negar que era brillante. Preparada. Inquebrantable.

¿Y lo peor de todo?

Ella podía ver a través de él.

La mayoría de la gente —entrenadores, fans, incluso su agente— solo veían lo que querían. El quarterback estrella con el brazo de un millón de dólares y la sonrisa de sobrado. El que se reía en las ruedas de prensa y fingía que el caos no le afectaba.

Pero Alessia no se tragaba el cuento. Ni por un segundo.

Condujo sin rumbo un rato antes de llegar a su casa. Era un penthouse moderno con vista a la ciudad de Nashville, lleno de esos muebles elegantes y luces frías que les encantan a los decoradores y que Jace apenas notaba.

El lugar estaba limpio, sobre todo porque no pasaba suficiente tiempo ahí como para ensuciarlo. Unos cuantos trofeos adornaban el estante. Algunas portadas de revistas enmarcadas. Un vaso de whisky solitario en la barra desde la noche anterior.

Se sirvió otro, solo.

Se dejó caer en el sofá y prendió la tele, pero le quitó el volumen de inmediato. El canal de deportes ya estaba pasando otra vez las imágenes del incidente en el bar. Golpes borrosos, voces dramáticas y opiniones de Twitter de gente que no sabía un carajo sobre él.

Se frotó la cara con una mano.

Había cometido errores. No podía negarlo. Pero no era solo rabia, ni un impulso de autodestrucción por diversión. Había días en los que sentía que caminaba por la cuerda floja sobre un pozo de expectativas, legados y trampas de los medios. Y mientras tanto, le decían que sonriera más y jugara aguantando el dolor.

Y sí, a veces explotaba.

¿Pero Alessia? A ella le valían un pepino sus excusas. No le impresionaba la fama, ni las estadísticas, ni la forma en que él convencía a salas enteras de periodistas para que lo perdonaran. Esa indiferencia debería haberlo molestado.

En cambio, se le quedó grabada. Se repetía en su cabeza como una mala jugada.

Antes te encantaba este deporte.

No había querido decirlo en voz alta. No esperaba ver ese destello en sus ojos, como si la hubiera dejado al descubierto. Como si le hubiera quitado una capa que ella no estaba lista para mostrar.

¿Qué le había pasado a ella?

¿Y por qué diablos le importaba?

Se terminó el último trago de whisky y se levantó, inquieto. Debería haber ido al gimnasio. Llamar a algún compañero. Diablos, salir y distraerse a la antigua, con una chica que no esperara nada más que una sonrisa y la llave de un hotel.

Pero nada de eso le apetecía esta noche.

En lugar de eso, entró en su oficina y encendió la luz. Había una foto enmarcada en el estante: él y el Coach Sterling después de su debut como novato. Estaban abrazados por los hombros. Tenía una sonrisa real en la cara. Una de esas que casi no se ven.

El entrenador había creído en él desde el principio. Y Jace lo respetaba muchísimo.

Eso significaba que no podía arruinar esto. No la temporada, ni los patrocinadores, ni el frágil equilibrio entre su talento y la paciencia del equipo.

¿Y si eso significaba portarse bien con Alessia Sterling y morderse la lengua por primera vez en su maldita vida?

Que así sea.

Agarró su teléfono, buscó su contacto en el archivo compartido de relaciones públicas y se quedó mirando la pantalla.

Luego, tras dudar un momento, escribió:

—Gracias por no acabar conmigo delante de tu padre hoy. Me merecía algo peor. Fuiste... justa—.

Le dio a enviar antes de que pudiera arrepentirse.

Ella no respondió de inmediato. No esperaba que lo hiciera.

Pero aun así, por primera vez en mucho tiempo, Jace sintió algo que no sentía desde su año de novato.

Un desafío.

Interés.

Tal vez hasta un poco de esperanza.

Y maldita sea si eso no daba más miedo que cualquier defensa tratando de derribarlo.

Nota de la Autora

¡Hola, lector! 👋✨

¡Bienvenido a mi historia Touchdown Temptation! Estoy muy emocionada (y un poco nerviosa 😅) por compartir finalmente este mundo contigo. Está lleno de futbol americano, indirectas feroces, momentos de tensión y personajes que se mueren por enamorarse... aunque prefieran taclearse primero. 💥🏈

Si llegaste al final del capítulo uno, GRACIAS. De verdad. Significa mucho que le estés dando una oportunidad a esta historia.

Me encantaría saber qué piensas hasta ahora: tus comentarios, reacciones, frases favoritas o incluso tus predicciones locas. ¡No seas tímido! Lo leo todo y eso de verdad me motiva a seguir escribiendo. ❤️

Hasta el próximo capítulo,

Mia