EL HIJO RENACIDO

 Capítulo 001: La malvada reina que llevó la ruina al reino

La celda, lúgubre y húmeda, estaba infestada de insectos y el hedor era insoportable.

En el corredor de la muerte de la capital imperial de la dinastía Qin, todos los prisioneros que ingresaban eran personas completamente depravadas, desdichados sin posibilidad de redención. Ninguno salía con vida.

En el rincón más alejado de la celda, un hombre con el pelo revuelto estaba sentado, desplomado contra la pared. Sus rasgos, antaño atractivos, estaban ahora pálidos e hinchados, y la cicatriz en la comisura de la boca era claramente visible, una marca dejada por una brutal bofetada. Sus ojos vacíos y sin vida solo reflejaban muerte y desesperación. Cada fibra de su ser irradiaba un dolor absoluto y una profunda pérdida de voluntad de vivir.

—Alteza, por aquí, por favor.

Acompañados por voces obsequiosas y aduladoras, dos carceleros condujeron a varios sirvientes hacia la celda. La mujer que iba a la cabeza poseía un rostro de rara belleza, y sus túnicas blancas le daban un aire etéreo y sobrenatural, como si fuera una doncella celestial que hubiera caído accidentalmente de las nubes.

¡Clac!

La comitiva se detuvo ante la puerta de la celda. Al ver que el ocupante permanecía completamente ajeno a todo, los guardias la abrieron. La mujer hizo un gesto con la mano. «Retírense todos. Esta princesa debe despedirse de su quinto hermano».

«Sí, sí, sí».

La doncella del palacio que la acompañaba lanzó un lingote de oro a los guardias, quienes se inclinaron y salieron con reverencias.

Durante todo ese tiempo, el hombre apoyado contra la pared de la celda permaneció completamente inmóvil, sin siquiera levantar una pestaña. La mujer no pareció preocuparse, se acercó a él con una sonrisa y lo miró desde arriba, como si estuviera observando a un insecto. Sus ojos, antes brillantes y húmedos, ahora rebosaban de intenso odio y triunfo.

«Quinto hermano».

Tras un intervalo desconocido, la mujer se agachó para mirarlo, obligando a sus ojos sin vida a encontrarse con los suyos. «¿Quinto hermano? No me atrevo a tener una hermana como tú».

Ese día, Qin Yunshen lo acusó personalmente de envenenar al difunto emperador y masacrar a la descendencia imperial, obligándolo a llevar el nombre de la traicionera emperatriz que llevó a la nación a la ruina. Su querida hermana había sido una de las principales instigadoras. Fue su propia ceguera y estupidez, una década de devoción mal entendida, lo que lo llevó a aferrarse a ese atisbo de calidez, confiando en los llamados seres queridos y familiares, solo para terminar en este estado miserable.

—¿Su Alteza? Ja, ja...

Al oír cómo se autodenominaba, la mujer se tapó la boca con una risa burlona. —¿El quinto hermano todavía se imagina a sí mismo como la emperatriz, solo superada por el emperador? Eso realmente divierte a esta hermana sin fin. Sigues sin darte cuenta, ¿verdad? Esta misma mañana, Su Majestad ha emitido un decreto. Se elegirá una fecha para coronarme emperatriz. ¿Y tú? No eres más que una emperatriz traidora y caída que asesinó al difunto emperador.

Al percibir el fugaz dolor en su rostro, su sonrisa se hizo más brillante y el odio en sus ojos quedó al descubierto.

«¿Es eso cierto? ¡Adúltero y ramera, una pareja perfecta!».

Tras un momento de silencio atónito, Shen Liang reprimió la oleada de repulsión y su expresión se volvió fría. En el pasado, su corazón se habría desgarrado. Después de todo, durante la última década, había amado profundamente a Qin Yunshen, arriesgando su vida innumerables veces por él. Sin embargo, cuando Qin Yunshen lo acusó personalmente de envenenar al difunto emperador y a los príncipes, tildándolo de emperatriz traicionera, Shen Liang finalmente se dio cuenta de la verdad: Qin Yunshen nunca lo había amado. Durante todo ese tiempo, solo había codiciado el poder que había detrás de él y la vasta red de Guardias Secretos Yomi que su padre le había legado, que abarcaba todo el reino.

«Tú...».

La mujer hervía de furia. Nunca había imaginado que, incluso después de despojar a Shen Liang de todo, él siguiera manteniendo el aire de un heredero legítimo. Pero...

Como si se le hubiera ocurrido una idea, de repente sonrió y se inclinó para susurrar: «El quinto hermano parece totalmente indiferente a su propia vida. Pero ¿qué hay de la mansión del general? ¿Al quinto hermano también le importa eso?».

«¿Qué quieres decir?».

Las pupilas de Shen Liang se contrajeron. ¿Podría ser...?

Finalmente, tras golpear su punto débil, la mujer dio un paso atrás. «La casa del general levantó su propio ejército y tramaron una rebelión. Más de cien miembros del clan Wei, incluso bebés, no escaparon a su destino. Todos fueron decapitados por decreto imperial».

«No, imposible. Mi abuelo materno tenía...».

La calma cenicienta de Shen Liang se hizo añicos por completo. Su rostro pálido e hinchado se contorsionó con terror y... total impotencia. Cuando disolvió la Guardia Sombra Yomi, había renunciado a todos los medios de resistencia.

«Él poseía un edicto imperial sellado con hierro...».

La mujer lo interrumpió, con el rostro retorcido por el desdén: «Quinto hermano, eres realmente afortunado. Aunque el general de la casa del Estado rompió los lazos con nuestra Casa del Marqués de Dongling cuando tu padre insistió en casarse con nuestra familia, el general Wei presentó el edicto imperial sin demora. Insistió en que no debía rechazarlo, alegando que todo había sido obra suya.　«No, no puede ser. Qin Yunshen no haría...».

¿No haría qué?

Shen Liang, nerviosa e impotente, no pudo decir nada más. Cuando Qin Yunshen era solo el cuarto príncipe, aún no el favorito, ella se había casado con él para convertirse en la consorte del cuarto príncipe. Desde entonces, la finca del marqués de Dongling y los guardias de la sombra Yomi que su padre le había legado se habían convertido en los activos más importantes de Qin Yunshen en su lucha por el trono. Aunque la finca del general del Estado no ofrecía ningún apoyo —de hecho, su abuelo materno y varios tíos habían declarado explícitamente que Qin Yunshen no era digno de que se le confiara la sucesión—, nunca le habían obstaculizado. Nunca le obstaculizaron realmente. Durante casi una década, se había dedicado en cuerpo y alma a Qin Yunshen y a sus ambiciones imperiales, sin escatimar sacrificios. Sin embargo, una vez que él se aseguró el trono, ella fue su primer objetivo. Él personalmente le atribuyó el delito de envenenar al difunto emperador. Si la trataba así a ella, ¿qué destino le esperaba a la familia del general del Estado?

Al pensar en ello, Shen Liang cerró los ojos con angustia y lágrimas de arrepentimiento le corrían por las mejillas. ¡Era él, su propia ceguera y locura, quien había condenado a la familia del general del Estado! ¡Eso le había costado más de cien vidas a la familia de su abuelo materno!

«¡Aaaah!».

La brutal verdad fue la gota que colmó el vaso y lo aplastó. Shen Liang se agarró la cabeza con agonía, rugiendo y aullando hasta que la sangre le brotó de los oídos.

«Hay una cosa más que probablemente el quinto hermano no sabe. La muerte del hermano mayor tampoco fue un accidente. Él también murió por tu culpa. Déjame pensar... ¿cuántos más han perecido por tu culpa...?»

Cuanto más sufría él, mayor era su deleite. Sus delicados labios pronunciaron la cruel verdad.

«Ah...».

Al oír sus palabras, Shen Liang se puso en pie como un loco y la agarró por los hombros. La mujer gritó aterrorizada. Al levantar la mirada, vio que no solo le salía sangre de las orejas, sino también de los ojos, las fosas nasales y la boca. Parecía un espectro malévolo. Tanto la mujer como los eunucos y las doncellas del palacio que la acompañaban estaban tan aterrorizados que se les cortó la respiración, olvidándose incluso de luchar o pedir ayuda.

«¿Cómo murió mi hermano? ¿Lo mataste tú? ¿Lo hiciste? ¿Lo hiciste?».

Shen Liang había perdido completamente la cabeza. Su mente estaba inundada por las sangrientas escenas de su propio hermano de sangre, atravesado por innumerables flechas, y de toda la familia Wei masacrada por decapitación.

«¡Suéltame! ¡Suéltame! ¡Estáis todos muertos! Apartadlo, rápido... rápido...».

Al recuperar el sentido, la excitación anterior de la mujer desapareció, sustituida por un terror que le quitó el color de la cara. Gritó alarmada. Los eunucos y las sirvientas que la acompañaban recuperaron poco a poco el juicio y se apresuraron a separarlos, tratando frenéticamente de apartarlos.

«¡Shen Qiang! ¿Has matado a mi hermano? ¿Lo has hecho...?»

Con una fuerza inexplicable, Shen Liang resultó imposible de separar. Sus manos se aferraron a los brazos de ella como tenazas de hierro mientras su desgarradora acusación resonaba en el calabozo.

Golpe... golpe...

Los eunucos y las sirvientas golpeaban con los puños los brazos de Shen Liang. Shen Qiang, atrapada en su abrazo, sentía que sus hombros iban a romperse. En ese momento, Shen Liang solo podía pensar en un grito loco y obstinado: «¿Es así? ¿Mataste a mi hermano? ¿Es así...?»

Al nacer, Shen Liang había sido tildado de estrella calamitosa y niño de mal agüero por un renombrado sacerdote taoísta. Su padre, que se había desangrado durante el parto, albergaba un odio tan venenoso que intentó aplastar al bebé hasta matarlo. Fue el hermano mayor de Shen Liang, el hijo mayor del marqués de Dongling, que entonces tenía poco más de cinco años, lloró mientras lo salvaba. Debido a esto, Shen Da se marchó de casa a los quince años y finalmente murió en el campo de batalla, atravesado por innumerables flechas. El enemigo colgó su cuerpo en las murallas de la ciudad como una humillante advertencia.

Durante todo este tiempo, Shen Liang había creído que la muerte de su hermano mayor había sido un accidente, una consecuencia inevitable de la batalla. Sin embargo, ahora Shen Qiang declaraba que no había sido ningún accidente, que él mismo había causado la muerte de su hermano. ¿Cómo podía soportar una verdad tan cruel?

«¿Y qué si lo es? La culpa es tuya por usurpar el legítimo heredero de mi hermano. Shen Da merecía morir, y tú también. ¡Córtale los brazos, ¿me oyes?».

Shen Qiang había perdido la cabeza. Los celos y el resentimiento que habían bullido en su interior desde la infancia brotaron, borrando todo rastro de su antigua belleza etérea.

«¡Sí!».

«Aah...».

Dos figuras se materializaron de la nada. En un destello de acero, los brazos de Shen Liang, que agarraban con fuerza a Shen Qiang, fueron cortados por los hombros. La sangre brotó a borbotones, manchando a Shen Liang de rojo y salpicando a Shen Qiang. Los eunucos y las sirvientas se dispersaron aterrorizados.

¡Pum!

Sin control, Shen Liang, golpeado sin sentido durante horas y ahora sin brazos, se estrelló contra el suelo. Todo su cuerpo yacía empapado en sangre, con los miembros cortados a su lado. Sin embargo, la agonía física palidecía junto al tormento interior. Shen Liang maldijo su propia estupidez, por haber permanecido ciego a la verdad hasta ese mismo día.

«¿Tuvo Qin Yunshen algo que ver con la muerte de mi hermano?».

Cuando el dolor y el odio alcanzaron su punto álgido, Shen Liang no sintió nada, ni siquiera cuando la sangre seguía brotando de sus miembros amputados.

«Shen Da nunca estuvo realmente de nuestro lado, pero sus logros militares eran formidables. ¿Crees que el emperador te habría casado con él si aún estuviera vivo?».

¿Así que era como sospechaba?

Al oír esto, Shen Liang sintió un dolor nuevo y punzante atravesar su corazón entumecido. Su hermano mayor, al igual que la familia Wei, había muerto realmente por su culpa.

«¿Sabes por qué Su Majestad me nombró emperatriz? Además de mis propios méritos, mi padre también tuvo algo que ver. Padre había hecho un trato con Su Majestad hacía tiempo: una vez que controlara la corte, te destronaría y me pondría a mí en tu lugar. En la casa Shen, salvo el difunto Shen Da, nadie te considera de la familia. ¿El heredero legítimo? Es totalmente ridículo. Ni siquiera vales lo que un perro de la familia Shen».

Shen Qiang, empapado en sangre de la cabeza a los pies, aprovechó la falta del brazo de Shen Liang para agacharse ante él una vez más, regodeándose. Shen Liang levantó lentamente la cabeza.

«¡Pfft!».

Un torrente de sangre salpicó su rostro. «¿Peor que un perro? ¿Y qué? Por muchas veces que muera, sigo siendo la heredera legítima del marqués de Dongling. Soy la emperatriz de la Gran Qin. Tú no eres más que una falsa hija legítima, elevada desde concubina. ¿Cómo te atreves a presumir de ocupar con seguridad el trono de la emperatriz? Hoy, Qin Yunshen me ha destituido como emperatriz para destruir a mi abuelo materno, sin tener en cuenta los años de vínculos matrimoniales. Mañana, hará lo mismo para destruir la casa del marqués de Dongling y eliminarte a ti, Shen Qiang. Todos los que me han hecho daño, me han engañado, humillado y traicionado, ¡me convertiré en un espíritu vengativo para presenciar vuestra caída!».

Lágrimas de sangre brotaron de los ojos de Shen Liang mientras fijaba su mirada en Shen Qiang. En ese momento, no quedaba ni una pizca de ternura en él. Se había convertido verdaderamente en la emperatriz traicionera que llevó a la ruina a la nación. Si se le daba la oportunidad, no había duda de que podría derrocar a toda la dinastía Qin.

Claramente desprevenido ante la rebeldía de Shen Liang, el rostro manchado de sangre de Shen Qiang se contorsionó de rabia: «¡Golpeadlo! ¡Golpeadlo hasta matarlo!».

«¡Sí, Majestad!».

Una multitud de eunucos y sirvientas del palacio se abalanzaron sobre él una vez más, pateando y golpeando a Shen Liang. Esta vez, Shen Liang no profirió ni un solo grito de dolor. Sus ojos, llenos de sangre y lágrimas, permanecieron fijos en ella.

«Sácale los ojos por mí».

Al cruzar su mirada por casualidad, el corazón de Shen Qiang dio un vuelco. Un extraño y aterrador escalofrío recorrió todo su cuerpo.

«Bofetada... bofetada...».

Las espadas salieron de sus vainas, y sus fríos destellos cortaron la carne. Dos globos oculares empapados en sangre cayeron al suelo. Los ojos de Shen Liang sangraban, sus cuencas ahora estaban vacías, pero aún así no gritó de dolor. Guiado por el instinto, levantó la cabeza hacia Shen Qiang, con la boca llena de sangre, y declaró: «Shen Qiang y Qin Yunshen, aunque yo, Shen Liang, me convierta en un espectro vengativo, ¡os perseguiré a ambos! ¡Mi ira no tendrá fin, ni en la vida ni en la muerte!».

«¡Pum!».

Tras pronunciar su sangriento juramento, Shen Liang, antes de que nadie pudiera intervenir, se golpeó violentamente la cabeza contra el suelo. Al instante, su cráneo se hizo añicos, su cerebro se derramó y un charco de sangre se extendió por el suelo.

Dos horas más tarde, estudio imperial, Ciudad Prohibida

«Majestad, noticias desde la celda de la muerte: la emperatriz Shen... ¡la emperatriz destronada se ha quitado la vida por temor al castigo!».

Un eunuco de aspecto joven entró apresuradamente en el estudio. Qin Yunshen, que había estado revisando memoriales, se quedó rígido. Una gota de tinta bermellón cayó sobre el documento. Una fugaz mirada de desconcierto cruzó su hermoso rostro antes de desaparecer tan rápidamente como había aparecido, sin dejar rastro de perturbación.

«Un funeral grandioso».

Tras un intervalo indeterminado, Qin Yunshen tomó otro memorial. En cuanto a la muerte de Shen Liang, solo pronunció dos frías palabras.

«Entendido».

El eunuco le lanzó una mirada cautelosa, no se atrevió a preguntar por los detalles del lujoso entierro y se retiró con una reverencia respetuosa. Una vez que el estudio imperial quedó vacío, salvo por Qin Yunshen, este dejó a un lado el pincel bermellón y se recostó en su asiento. La imagen de Shen Liang apareció en su mente. ¿Muerto? ¡Nunca había tenido la intención de que muriera!

Capítulo 002: Renacimiento, la pesadilla de los cielos

En el equinoccio de primavera, las lluvias llegaron sin previo aviso. Nubes oscuras ocultaron el sol, los vientos aullaban y los árboles imponentes sacudían sus ramas. Aunque el aguacero caía con fuerza, apenas refrescaba la tierra, solo contribuía a una humedad opresiva e indescriptible.

«¡Arre!»

«¡Atrapadlos!»

Entre picos imponentes y montañas escarpadas, dos carruajes corrían por un sinuoso camino de tierra bajo el aguacero. Detrás les seguían una docena de caballos, cada uno montado por uno o dos hombres corpulentos. Sus expresiones eran sombrías y feroces, y sus manos empuñaban afiladas espadas anchas: claramente eran bandidos y forajidos.

«¿Qué hacemos? Nos están alcanzando rápidamente».

«Daos prisa, todos vosotros...».

«Niñera Wei, ¡piensa en algo! No quiero morir...».

«¿Qué puedo hacer? Todo es culpa del quinto joven maestro. Es un auténtico presagio de desgracia. Ni siquiera retirarse a la finca rural pudo calmar su aura calamitosa. En cuanto lo trajimos de vuelta a la mansión, ocurrió esto. ¿Cuántos años han pasado desde que se produjo un robo tan sanguinario en la carretera principal? ¡Qué mala suerte!».

«Niñera Wei, ¿cómo puedes hablar así? El quinto joven maestro...».

«¿Qué he dicho que esté mal?».

El carruaje, que galopaba a toda velocidad, daba sacudidas sin cesar, y sus apretujados ocupantes charlaban sin parar, interrumpidos por ocasionales gritos agudos. Sentado en el extremo interior, Shen Liang entraba y salía del estado de conciencia, sintiendo como si sus órganos se estuvieran destrozando. Tras un gemido, levantó su delgada mano para tocarse la frente ardiente. Shen Liang frunció el ceño y abrió ligeramente los ojos.

Ante él había dos mujeres, una mayor y otra más joven, a su izquierda, y dos niños a su derecha, ambos con aspecto bastante inmaduro y vestidos con ropas de cáñamo grueso.

¿Qi Yue? ¿Qi Xuan?

Casi al instante, las pupilas de Shen Liang se contrajeron. ¿No habían muerto ya...?

No. ¿No le había sacado los ojos esa mujer venenosa, Shen Qiang? ¿Cómo podía ver ahora a Qi Yue y Qi Xuan, que llevaban muertos años? Y... ¿Wei Lao Niang, la administradora de su padre, la segunda esposa del marqués de Dongling, y Jin Zhi? ¿Qué demonios estaba pasando?

«¡Se están acercando cada vez más, señora Wei! ¡Debe pensar en algo!».

«¿Qué puede hacer una anciana como yo? ¡Son bandidos!».

Dentro del carruaje, toda la atención se centraba en los bandidos que los perseguían por detrás. Nadie se dio cuenta de que Shen Liang, que estaba inconsciente, había recuperado el conocimiento. La criada Jinzhi, con el rostro pálido, se aferró al brazo de Wei Ma’ma, con los ojos desorbitados por el terror, temiendo que el carruaje volcara en cualquier momento. Por el contrario, la anciana llamada Wei Nanny permanecía notablemente serena. Sin embargo, sus repetidas palabras parecían insinuar algo más profundo, aunque nadie había captado aún su significado.

Shen Liang, atónito y en silencio, lo asimiló todo. De repente, imágenes fragmentadas pasaron por su mente y un destello frío cruzó sus ojos. Ahora lo recordaba. No era de extrañar que esta escena le resultara familiar: era precisamente lo que había ocurrido en el viaje de regreso a la finca del marqués de Dongling cuando tenía quince años.

Tras su nacimiento, su padre, el marqués Shen Ruiting de Dongling, no tuvo más descendencia aparte de Shen Qiang. No era que sus concubinas fueran estériles, sino que cada embarazo terminaba en un inexplicable aborto espontáneo. Por el contrario, la segunda y tercera ramas de la familia prosperaban con numerosos hijos. Con el tiempo, comenzaron a circular rumores desagradables dentro del marquesado. Luego, cuando tenía diez años, su concubina mayor abortó a los seis meses. Su padre se enfureció. Su abuela convocó a un sacerdote taoísta del templo Baiyun, y el resultado...

El sacerdote taoísta declaró inequívocamente que la imposibilidad de tener herederos se debía enteramente a una influencia malévola dentro de la familia, y esa influencia era el propio Shen Liang. Para resolver el asunto, la fuente de la mala suerte debía ser eliminada o desterrada. Así, su padre, que siempre había albergado un profundo odio hacia él, ordenó que lo enviaran a la finca familiar en el campo. Su hermano mayor, Shen Da, también huyó de la casa a causa de este incidente, solo para acabar finalmente... ...¡fue atravesado por innumerables flechas y cayó en combate!

Sin embargo, sin que él lo supiera, la muerte de su hermano mayor no fue un accidente. Fue orquestada por la segunda esposa de su padre y Qin Yunshen, entre otros. ¿Qué papel había desempeñado su supuesto padre en todo esto?

La comprensión se apoderó de Shen Liang como una ola de odio hirviente y furia abrumadora. Su juramento moribundo aún resonaba en sus oídos: Shen Qiang, Qin Yunshen, todas las almas que le habían hecho daño, engañado, traicionado y humillado... ¡ninguna escaparía ilesa!

«¡¿Quinto joven maestro, está despierto?!».

Ya fuera por su odio hirviente o porque la conmoción finalmente había disminuido, dos jóvenes sentados a su derecha ignoraron las sacudidas del carruaje y corrieron a su lado. Sus rostros jóvenes e inmaculados mostraban una preocupación sin disimulo.

Shen Liang permaneció en silencio, bajando la mirada para mirarlos fijamente. Qi Yue, Qi Xuan... los sirvientes seleccionados personalmente para él por su hermano mayor, compañeros desde la infancia. Durante cinco años de penurias en la finca, solo ellos habían permanecido a su lado. Más tarde, uno había ocupado su lugar para ser humillado hasta la muerte, y el otro había sido golpeado hasta morir ante sus propios ojos.

¡Realmente había causado la muerte de tantas personas!

Un agudo dolor le atravesó el corazón. Al mirarlos, Shen Liang sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas y apretó los puños con fuerza.

—Quinto joven maestro...

Al ver esto, los dos jóvenes, rápidos de reflejos, extendieron la mano al mismo tiempo para cubrir sus puños cerrados. Shen Liang bajó la mirada y dijo con voz ronca: —No es nada. Solo un poco de mareo.

Por razones desconocidas, parecía haber regresado realmente diez años atrás. Siendo así, esta vez sería él quien los protegiera.

Una mano le tocó suavemente la frente, retirándose antes de que Shen Liang pudiera registrar su frescor. Una voz tierna murmuró suavemente: «Tiene un poco de fiebre, joven maestro Wu. Aguante un poco más. Estamos casi en la ciudad imperial. Una vez que regresemos a la residencia del marqués, un médico lo atenderá».

¡Qi Yue seguía siendo tan gentil como siempre!

«Mm».

Shen Liang asintió con lágrimas en los ojos. Afortunadamente, todos seguían vivos.

«¡El joven maestro Wu es tan delicado! Un simple dolor de cabeza y fiebre lo dejan inconsciente durante medio día. Somos nosotros los que sufrimos, perseguidos por bandidos por tu culpa. ¡Probablemente encontraremos nuestro fin en cualquier momento!».

Una voz aguda y cortante interrumpió de repente la conversación entre amo y sirviente. Qi Yue y Qi Xuan fruncieron el ceño. Shen Liang retiró la mano para acariciarles la muñeca en señal de tranquilidad antes de levantar la mirada hacia la fuente del comentario, la niñera Wei: « «Llevo cinco años lejos de la residencia del marqués y sus estándares se han deteriorado hasta tal punto. ¿Una vieja matrona se atreve a faltarme al respeto? A mi regreso, preguntaré a «madre» cómo ha educado a sus sirvientes».

En su vida anterior, había sido muy parecido. Wei Ma, enviada a buscarlo, no había dejado de insistir durante todo el viaje en que él era un presagio de desgracia, destinado solo a traer calamidades a quienes lo rodeaban. En aquel entonces, despreciado por su padre desde la infancia y con su querido hermano mayor ausente, era un joven bastante tímido e inseguro. No se atrevía a replicar, y mucho menos a recordar su condición de hijo legítimo del marqués.

«Tú...».

La cara de Wei Nanny se quedó sin color. Sin embargo, cuando se encontró con la mirada tranquila e imperturbable de Shen Liang, un escalofrío inexplicable le recorrió la espalda, congelándola hasta los huesos. Antes de que pudiera discernir nada más, el grito frenético del cochero atravesó el aire: «¡Wei Nanny! ¡Los bandidos nos han alcanzado!».

«Ah... No quiero morir. No quiero morir...».

La criada Jin Zhi, sentada junto a la niñera Wei, chilló, agarrándose con fuerza al brazo de su señora. Su mirada se posó inadvertidamente en Shen Liang y, de repente, lo señaló y gritó a pleno pulmón: «¡Eres tú! ¡Todo es culpa tuya, presagio de la fatalidad! ¡Si no fuera por ti, no nos habríamos encontrado con estos bandidos! ¡Waaah...!».

Que una simple criada se atreviera a señalarlo con el dedo y llamarlo presagio de la fatalidad decía mucho de la baja posición de Shen Liang dentro de la casa Shen, a pesar de ser el hijo legítimo del marqués.

Qi Yue y Qi Xuan fruncieron los labios con furia, pero Shen Liang los silenció. Solo pudieron mirar con ira a la pareja que tenían enfrente, con el pecho agitado delatando su rabia contenida.

«Quinto joven maestro, perdone a esta anciana por hablar fuera de lugar, pero las palabras de Jin Zhi son ciertas. Si no fuera por su aura abrumadoramente calamitosa, ¿cómo podríamos habernos encontrado con bandidos en una carretera tan transitada?».

Dando una palmadita a Jin Zhi para calmarla un poco, la niñera Wei miró a Shen Liang. Un destello fugaz de crueldad brilló en sus ojos. Aunque creía haberlo ocultado bien, Shen Liang lo captó claramente. O más bien, incluso sin captar ese breve destello de crueldad, sabía exactamente lo que ella estaba a punto de decir. Después de todo, lo había vivido diez años antes.

«¿Y qué?».

Lanzando una mirada a Qi Yue y Qi Xuan instándoles a que se contuvieran, Shen Liang bajó la mirada y se ajustó las mangas con indiferencia. Desde su vida pasada hasta esta, dado que todos lo tildaban de presagio de desastre, ¿no sería un desperdicio no aceptar esa reputación? El cielo le había concedido una segunda oportunidad, devolviéndolo diez años después de su muerte. No tenía intención de repetir esa propuesta perdedora.

«¿Y bien?».

Por costumbre arraigada, la niñera Wei pasó por alto descuidadamente el cambio de actitud de Shen Liang y siguió insistiendo: «Ya que tú has causado este lío, debes solucionarlo. ¿Por qué no dejas que los bandidos te capturen primero, joven amo? Así, las sirvientas podremos escapar y buscar a Su Señoría para que te rescate».

«¡Tú, niñera Wei! El quinto joven maestro es, después de todo, el heredero legítimo de la casa del marqués. ¡No tientes a la suerte!».

Qi Xuan, siempre impulsivo, rugió enfadado. Qi Yue frunció profundamente el ceño, mientras que la aterrada rama dorada de repente intervino: « ¿Qué quieres decir con «abusar de la suerte»? La niñera Wei tiene toda la razón. Todo es culpa del quinto joven maestro, así que él debería atraer la atención de los bandidos mientras nosotros volvemos a por refuerzos».

«¿Estás segura de que vendrán refuerzos?».

Justo cuando Qi Yue abrió la boca para hablar, la voz fría y desprovista de emoción de Shen Liang lo interrumpió.

«¡Liangliang!».

Pensando que estaba a punto de aceptar su propuesta, Qi Yue y Qi Xuan soltaron el apodo de su infancia. Durante esos cinco años en la finca rural, los tres, amo y sirvientes, fueron tratados peor que esclavos. Shen Liang siempre los había considerado como sus propios hermanos, y fue él quien insistió en que lo llamaran Liangliang. Sin embargo, al oírlo de nuevo, Shen Liang sintió una extraña confusión. ¿Cuántos años habían pasado desde la última vez que lo oyó? Tras la muerte de su hermano mayor, Qi Yue y Qi Xuan, parecía que solo su abuelo materno y sus tíos, a quienes solo había visto una vez, seguían llamándole así.

Mil pensamientos se arremolinaron en la mente de Shen Liang, pero solo duraron un instante. Volviéndose para mirarlo, una radiante sonrisa floreció en su rostro: «No importa. Confía en mí».

Ambos hombres se detuvieron, sorprendidos por la sensación de que el quinto joven maestro parecía diferente de alguna manera, aunque no podían precisar qué había cambiado.

«Sin duda volveremos a buscar refuerzos».

Ignorando la interacción entre el amo y los sirvientes, la matrona Wei frunció los labios, con los ojos rebosantes de una satisfacción indisimulable.

«¿Es así?».

Cuando su mirada volvió a posarse en ella, era una vez más fría y gélida. Sin que nadie lo notara, en esos hermosos ojos se estaba acumulando lentamente una intención asesina.

Capítulo 003: Shen Liang entra en acción, los bandidos le persiguen

Shen Liang recordaba claramente cómo su hermano mayor, Shen Da, que había abandonado el hogar, había acumulado extraordinarios logros militares en pocos años gracias a sus propios esfuerzos y al favor del dios de la guerra Huo Yelin. Su fama creció tanto que el emperador le concedió personalmente el rango de general de tercer grado de la caballería volante. Como único hermano legítimo menor de Shen Da, Shen Liang poco a poco fue ganándose un lugar en la memoria colectiva. Como dice el refrán, no se deben airear los trapos sucios de la familia en público. Para evitar que los censores detectaran algo y lo denunciaran, la casa del marqués de Dongling no tuvo más remedio que enviar a unos hombres a traer de vuelta a Shen Liang.

Sin embargo, al acercarse a la capital imperial, fueron víctimas de unos bandidos. Solo Shen Liang fue secuestrado, pero casi medio mes después fue rescatado de la guarida de los bandidos por el hermano mayor de Liu Shuhan, la viuda de Dongling. Para entonces, como individuo de doble género, su reputación estaba completamente arruinada, convirtiéndose en objeto de desprecio y burla entre las poderosas familias aristocráticas de la capital.

La gran dinastía Qin no estaba poblada únicamente por hombres y mujeres, sino que también incluía a hermafroditas, comúnmente conocidos como shuang’er. Aunque aparentemente eran hombres en cuanto a su aspecto y físico, poseían sistemas reproductivos masculinos y femeninos, eran capaces de tener hijos y casarse con hombres como esposas. Shen Liang era uno de ellos. Aunque menos numerosos que los hombres y las mujeres, los hermafroditas no eran un fenómeno raro. Sin embargo, en las familias verdaderamente poderosas, el cabeza de familia seguía siendo invariablemente una mujer, a menos que estuviera unida por un amor genuino o que el hermafrodita procediera de un linaje formidable.

Un hermafrodita, con su reputación completamente arruinada tras medio mes de cautiverio en las guaridas de los bandidos, incluso si su padre fuera un marqués, y mucho menos el propio emperador, pocas familias se atreverían a aceptarlo como su matriarca. Los parientes imperiales y los clanes poderosos, aquellos de linaje noble y servicio distinguido, a menudo se preocupaban menos por el oro y la plata que por los efímeros adornos de la reputación y el honor.

«¡Caballos! ¡Caballos!».

En medio del aguacero, ya se oía el sonido de los bandidos espoleando a sus caballos en persecución.

Dentro del carruaje, Shen Liang permanecía en silencio. La niñera Wei palideció, Jin Zhi temblaba incontrolablemente, mientras que Qi Yue y Qi Xuan se quedaron rígidos. Sabían qué destino les esperaba si los bandidos los alcanzaban. Cuando el joven maestro mayor partió, les había instado repetidamente a que cuidaran de Liangliang. Durante los años que pasaron en la mansión, siendo jóvenes y de baja condición social, no habían podido protegerla, dejándola soportar todas las penurias. Ahora que el joven maestro mayor había alcanzado la gloria por sus propios esfuerzos y que el marqués finalmente se había acordado de Liangliang, ella estaba a punto de volver a una vida cómoda. Preferían morir antes que dejar que empujaran a Liangliang a soportar el peso del desastre.

—Quinto joven maestro, usted...

—La matrona habla con sabiduría. Nos estamos acercando a la capital imperial. Que los bandidos se atrevan a saquear tan descaradamente en la carretera oficial, ¿es pura imprudencia o está deliberadamente orquestado?

Antes de que Shen Liang pudiera responder, la niñera Wei volvió a hablar. Esta vez, sin embargo, Shen Liang la interrumpió con suavidad pero con firmeza, con sus ojos tranquilos e indiferentes fijos profundamente en ella, como si ya lo hubiera visto todo.

Una repentina punzada se apoderó del corazón de Wei Ma’ma. No se atrevió a sostener su mirada y deliberadamente alzó la voz: «¿Qué arreglo deliberado? Si no fuera por la constitución enfermiza del quinto joven maestro, ¿cómo podríamos haber sufrido tal desgracia?».

«Je...».

La risa de Shen Liang era sombría y estaba teñida de desprecio. De hecho, había sido obra de Liu Shuhan. En su vida anterior, fue el hermano mayor de Liu Shuhan quien lo rescató. Liu Shuhan, siempre maestro de las apariencias, siempre los había tratado como sus salvadores. Ahora, mirando atrás, se daba cuenta de lo absolutamente tonto que había sido.

«Liangliang...».

Por alguna razón inexplicable, presenciar esa sonrisa llenó a Qi Yue y Qi Xuan de una angustia insoportable.

«¡Date prisa, niñera Wei! ¡Los bandidos se están acercando!».

Fuera del carruaje, los gritos urgentes del cochero resonaron una vez más. Estaba claro que estaba confabulado con la niñera Wei. De lo contrario, con el maestro Shen Liang todavía presente, ¿por qué seguiría llamándola niñera Wei?

«Quinto joven maestro, dar un paso al frente voluntariamente es lo mejor para todos nosotros. De lo contrario, ninguno sobrevivirá».

Al oír esto, los ojos de la niñera Wei brillaron con ferocidad mientras exageraba deliberadamente la gravedad de la situación. Esta vez, Shen Liang no dudó. Se levantó lentamente, con sus ropas descoloridas e impregnadas de lavado incapaces de ocultar la nobleza innata que irradiaba desde sus huesos. Poseía el porte extraordinario de un noble de la corte, dejando a Wei Ma y Jin Zhi, que estaban listos para asestar el golpe final, mirándolo con los ojos muy abiertos y desconcertados. Claramente, no podían comprender cómo una humilde finca rural había podido cultivar en él una presencia tan intimidante.

«Dices la verdad: soy un presagio de fatalidad. Pero ¿alguna vez has visto a un presagio así deleitarse en el sacrificio propio?».

«¿Qué... qué quieres decir? Ah...».

«Ah... Niñera Wei...».

Aprovechando el momento de parálisis atónita de la niñera Wei, Shen Liang la echó de repente del carruaje. Un golpe sordo resonó en el exterior cuando un objeto pesado golpeó el suelo. Jin Zhi gritó aterrorizada y el sonido de la persecución de los bandidos pareció ralentizarse.

«Joven maestro Wu, usted...».

«¡Me olvidé de ti!».

«Ah...».

Recuperando el sentido, Jin Zhi lo señaló con el rostro pálido como la muerte, temblando. Shen Liang rápidamente la echó también del carruaje. Sabiera algo o no, una sirvienta que se atrevía a mostrarle falta de respeto no merecía piedad. Renacido en esta vida, tras haber soportado la amputación de sus brazos y la extirpación de sus ojos antes de morir, su corazón no albergaba ni rastro de calidez o bondad. La misericordia hacia los enemigos era crueldad hacia uno mismo. Esta vez, solo pretendía ser amable consigo mismo.

Al volverse, vio a Qi Yue y Qi Xuan mirándolo atónitos. Shen Liang sintió una punzada de tristeza. Sabía que nunca podrían aceptar esta versión demoníaca de sí mismo, pero ahora no era el momento para palabras tranquilizadoras.

«¡Quinto joven maestro, perdone esta intrusión!».

«¡Liangliang, ten cuidado!».

De repente, la cortina del carruaje fue apartada bruscamente. El cochero dejó que el carruaje avanzara a toda velocidad mientras se abalanzaba sobre él con una afilada daga. Qi Yue y Qi Xuan gritaron aterrorizados. Qi Xuan incluso se lanzó hacia delante y agarró el brazo del cochero que empuñaba la daga.

«¡Qi Xuan, suéltalo!».

Al ver esto, Shen Liang gritó. Aprovechando el instante en que Qi Xuan soltó su agarre, utilizó el impulso para lanzarse hacia adelante, chocando con el cochero, que claramente poseía alguna habilidad marcial, y haciéndolo caer. En cuestión de segundos, solo los tres maestros y los sirvientes permanecieron a bordo. Al empujar sucesivamente a los demás fuera del carruaje, habían ralentizado indirectamente la persecución de los bandidos, creando cierta distancia entre ellos. Sin embargo, al confirmar que Shen Liang no había caído, los bandidos reanudaron la persecución.

«¡Qi Xuan, ayúdame! Debemos salvarnos. Un poco más adelante, esos bandidos no se atreverán a perseguirnos».

Tras ocuparse de Wei Lao Niang y los demás, su situación seguía siendo la misma. Shen Liang no tenía tiempo para explicaciones. Saltó del carruaje y agarró las riendas que estaban atadas cerca. Sin embargo, febril y frágil, sus manos carecían de la fuerza necesaria para controlar el caballo al galope.

«¡Liangliang!».

Afortunadamente, Qi Xuan reaccionó con rapidez y agarró las riendas. Tras recuperar algo de control, cogió el látigo y lo azotó con fuerza, instando al caballo a acelerar. Al ver esto, Qi Yue también salió apresuradamente del carruaje.

«Liangliang, tus manos... Lo siento. Somos completamente inútiles».

El aguacero había llegado rápidamente y se había ido con la misma rapidez, cesando sin previo aviso. Qi Yue tomó la mano de Shen Liang y se le enrojecían los ojos al examinar las palmas en carne viva y llenas de ampollas. El joven maestro les había confiado a Liangliang, pero ellos... no habían logrado protegerlo en ningún momento.

«No pasa nada. Debemos darnos prisa».

Echando un vistazo atrás a los bandidos que se acercaban de nuevo, Shen Liang retiró la mano, con el rostro marcado por la ansiedad. Si al principio esos hombres solo buscaban capturarlo, encarcelarlo y arruinar su reputación, ahora claramente querían matarlo. El notable aumento en su velocidad de persecución lo dejaba claro. Ninguno de los tres poseía habilidades en artes marciales, y cinco años de penurias en la finca los habían dejado frágiles y débiles. Si los capturaban, la muerte era casi segura.

¡Clang!

«¡Maldita sea! Si ese carruaje de ahí delante no se detiene, no seré educado».

El carruaje que iba detrás volcó de repente, acompañado de los gritos de los bandidos. Los rostros de los tres amos y sirvientes se ensombrecieron. Qi Xuan azotó con fuerza los flancos del caballo con su látigo, obligándolo a acelerar una vez más. Pero, ¿cómo podía un carruaje superar a unos corceles bien entrenados y robustos?

«¡Alto!».

«Clac, clac, clac...».

«Maldita sea, ¿no me has oído decir que te detengas?».

En poco tiempo, los bandidos armados con afiladas espadas se acercaron. Los caballos flanqueaban el carruaje por ambos lados. Si no se detenían ahora, aquellos hombres probablemente recurrirían a la fuerza.

«¡So...!»

«¡Atención! ¡Hombres delante!»

Justo cuando Shen Liang sopesaba si detener el carruaje y rendirse pacíficamente antes de idear un plan de escape, el sonido disciplinado de los cascos de los caballos resonó en la bifurcación que tenían delante, acompañado de un profundo y autoritario aviso.

«¡Qi Xuan, gira a la izquierda!».

Puede que otros no captaran el significado, pero Shen Liang, que había sido testigo de la lucha por el trono entre los ocho príncipes en su vida anterior, reconoció la cadencia disciplinada de ese informe como entrenamiento militar. Si conseguían su ayuda, tal vez aún quedara un atisbo de esperanza.

Capítulo 004: El príncipe Qingping, Pei Yuanlie

«¡Deténganlos inmediatamente!».

A lo largo de la carretera oficial que serpenteaba por la cordillera de cien millas a las afueras de la ciudad imperial, varios caballos enérgicos flanqueaban un carruaje que galopaba hacia la bifurcación que se encontraba a unos cientos de metros de distancia.

«¡Liang!».

Qi Xuan, que conducía el carruaje, no tenía tiempo para el miedo, mientras que Qi Yue se aferraba con fuerza a la ropa de Shen Liang.

«Ignóralos. ¡Más rápido!».

Crack... crack...

El látigo chasqueaba repetidamente, golpeando los flancos de los caballos. El dolor espoleaba a los robustos corceles a un galope frenético, con sus cascos levantando salpicaduras de barro del camino.

«¡Maldita sea, han matado al cochero!».

Cuando el carruaje se acercó a la bifurcación, los bandidos se enfurecieron. Uno de los que cabalgaba junto a ellos levantó una fría y reluciente espada y la blandió contra Qi Xuan.

«¡Qi Xuan! Ugh...».

«¡Liang!».

Las pupilas de Shen Liang se contrajeron. Sin dudarlo, tiró de Qi Xuan para ponerlo a salvo, y su propio brazo fue cortado por la espada. La sangre brotó al instante, sorprendiendo tanto a Qi Yue como a Qi Xuan. Sin embargo, Shen Liang solo frunció ligeramente el ceño, sin siquiera mirar la herida que sangraba: «No pierdas la concentración. Sujeta bien las riendas».

En comparación con tener ambos brazos cortados y los ojos arrancados momentos antes de morir en su vida anterior, este dolor no era nada.

«De acuerdo».

Qi Xuan asintió entre lágrimas y volvió a apretar las riendas. Qi Yue, reprimiendo su dolor, arrancó un trozo de tela con un tirón brusco y vendó la herida de Shen Liang con manos temblorosas.

«¡Matadlos! ¡Rápido!».

«¡Arre, arre...!».

Al ver esto, los bandidos decidieron acabar con ellos. Pero, de repente, el ruido de cascos galopantes resonó delante de ellos. En cuestión de segundos, una columna de más de una docena de caballería ligera cargó desde una bifurcación en el camino a menos de cien metros de distancia. Vestidos uniformemente con armaduras negras y montados en corceles negros, eran claramente una fuerza militar regular.

«¡¿La Guardia Acorazada?!».

«¡Maldición, retirada!».

Shen Liang y los bandidos gritaron al unísono, aunque la diferencia radicaba en el volumen: los bandidos gritaban frenéticamente, luchando por escapar, mientras que Shen Liang miraba fijamente a la Guardia Acorazada que se acercaba, con un suspiro tan silencioso que solo Qi Yue y Qi Xuan lo oyeron.

«¡Matadlos!».

Estos Guardias Acorazados eran muy disciplinados. Reconocieron al instante la identidad de los bandidos y cargaron sin dudarlo. Como unidad militar más selecta y enigmática de la dinastía Qin, rara vez se desplegaban. Sin embargo, cuando lo hacían, fluían ríos de sangre y se amontonaban montañas de cadáveres. Dondequiera que luchaban, no quedaba ni una sola pieza de armadura y no sobrevivía ni una brizna de hierba. ¿Cómo podían los bandidos que gobernaban por la fuerza enfrentarse a ellos?

«¡Liang!».

El carruaje se había detenido. Al presenciar la salvaje matanza de los guardias acorazados, un espectáculo que ni Qi Yue ni Qi Xuan habían visto jamás, agarraron nerviosamente la ropa de Shen Liang.

«Ahora estamos a salvo».

Por el contrario, Shen Liang parecía notablemente sereno, aunque llamarlo serenidad parecía un insulto. Al ver la carnicería que se desarrollaba ante él, no mostró el más mínimo atisbo de emoción, como si tal derramamiento de sangre fuera algo habitual para él.

«¿Quién eres?».

Pronto, dos columnas de tropas a caballo surgieron en fuerza de la bifurcación del camino, flanqueando un gran carruaje ornamentado. El guardia acorazado que habló se sentó en lo alto de su corcel, observándolos impasiblemente, irradiando un aura intensamente hostil. Qi Yue y Qi Xuan, jóvenes e inexpertos, no pudieron evitar retroceder. Shen Liang, sin embargo, levantó la cabeza con calma, miró al guardia de reojo y luego dirigió la mirada al carruaje cercano.

«Soy Shen Liang, el hijo legítimo del marqués de Dongling. Mientras regresaba a casa, me encontré con unos bandidos. Agradezco al príncipe de Qingping su oportuna intervención».

Los guardias acorazados servían al príncipe Qingping, un hecho conocido en todo el reino. Shen Liang estaba prácticamente seguro de que el ocupante del carruaje no era otro que el propio príncipe Pei Yuanlie.

Un silencio palpable se apoderó de la escena. El aura de los guardias era claramente hostil, lo que hizo que Qi Yue y Qi Xuan contuvieran la respiración aterrorizados. Solo Shen Liang permaneció sereno, sin que su expresión traicionara ni una pizca de emoción.

Tras un tiempo indeterminado, la puerta del carruaje, tallada en sándalo, se abrió con un chirrido. Un hombre se recostó en su interior, apoyando la barbilla en una mano. Su cabello negro azabache, que le llegaba hasta la cintura, estaba recogido sin apretar con una cinta morada, y algunos mechones caían sobre sus hombros como tinta derramada. Esto solo acentuaba sus rasgos impecablemente hermosos, casi sobrenaturales. Sus exquisitos rasgos, sus contornos profundamente cincelados y sus labios ligeramente curvados hacia arriba estaban coronados por unos ojos profundos y hipnóticos que brillaban con un resplandor sobrenatural. Una sola mirada resultaba sofocante, robando al instante siete partes del alma. Radiante y encantador, irradiaba una nobleza y una presencia imponente sin igual.

Apenas parecía tener veinte años, con su túnica púrpura finamente bordada, una túnica púrpura forrada con hilos de oro le quedaba holgada. La parte delantera abierta revelaba extensiones de piel bronceada y seductora. El único detalle ligeramente discordante era el leve rastro de vendajes visible bajo el cuello. Una belleza tan demoníaca haría que cualquiera, independientemente de su género, sucumbiera involuntariamente a sus encantos.

Incluso los endurecidos por la batalla Guardias de la Armadura de Hierro se veían incapaces de resistir el encanto de su príncipe, ¿cuánto más aquellos que lo veían por primera vez?

De hecho, Qi Yue y Qi Xuan estaban completamente hipnotizados, casi babeando ante tal visión. Por desgracia para ellos, Shen Liang no se mostró muy impresionado. No solo tenía la mente en otra parte, sino que, incluso si hubiera estado concentrado, los rasgos diabólicamente atractivos del príncipe Qingping Pei Yuanlie le habrían causado poca impresión. Aunque ahora parecía completamente desaliñado —cinco años de penurias habían dejado su cuerpo demacrado y la ardua huida había dejado su cabello revuelto—, la fiebre había palidecido su tez hasta dejarla fantasmal, sus rasgos seguían siendo exquisitamente refinados. Sus delicadas cejas en forma de sauce eran como espadas, refinadas pero sin carecer de espíritu. Sus ojos brillaban como piedras de jade negro, profundos como un abismo, ocultando un destello escalofriante en sus profundidades que era totalmente intimidante, como si estuvieran a punto de destrozar y destruir todo lo que veían.

Incluso en su estado actual, Shen Liang poseía un encanto cautivador. ¿Cuánto más impresionante sería después de recuperarse y alcanzar una belleza sin igual? El título de belleza más destacada de la dinastía Qin no era una simple adulación. Alguien que encarnaba una belleza tan consumada difícilmente podía preocuparse por la belleza del príncipe de Qingping.

La mirada aparentemente indiferente de Pei Yuanlie lo recorrió, discerniendo el destello gélido oculto en los ojos de Shen Liang y el comportamiento inquietantemente sereno que rayaba en lo anormal. Sus finos labios carmesí se curvaron en una sonrisa divertida. ¿Quién hubiera pensado que, además de Shen Da, la familia Shen albergaba a una criatura tan intrigante?

«¿Shen Liang? ¿El único hermano menor de Shen Da?».

Estrictamente hablando, Shen Da tenía más de un hermano menor; el hijo nacido de Liu Shuhan también contaba como su hermano. Sin embargo, Pei Yuanlie claramente no lo incluía en su cálculo. Aunque el hijo de una concubina elevada a esposa principal también era un heredero legítimo, seguía habiendo una distinción entre él y los nacidos de la esposa original.

«Sí».

Al encontrarse con esos penetrantes ojos de fénix que parecían ver directamente a través del alma, Shen Liang asintió. Su mente repasó rápidamente todo lo que sabía del príncipe Qingping, Pei Yuanlie. En su vida anterior, habían tenido poca interacción. Solo sabía que, años más tarde, el príncipe había liderado a la Guardia de Armadura de Hierro en una campaña hacia el este. Sin embargo, debido a la desconfianza del emperador y a los espías enemigos infiltrados en sus filas, habían sido atacados por delante y por detrás. El príncipe había perecido en el campo de batalla, su cadáver había sido desollado y convertido en una cometa de piel humana, que volaba sobre las murallas de la ciudad. La nación se tambaleó por la conmoción, y su pueblo lo lloró instintivamente en un duelo colectivo. Sin embargo, la corte imperial consideró que su popularidad entre el pueblo llano era demasiado formidable, eclipsando a la propia casa real. El viejo emperador decretó ostensiblemente que el pueblo no debía llorar su muerte, prometiendo levantar un nuevo ejército para vengar al príncipe de Qingping. Sin embargo, en realidad, estaba borrando por la fuerza el recuerdo que el pueblo tenía de él, un espectáculo que difícilmente podía describirse como otra cosa que grotesco.

Al pensar en ello, una chispa de compasión cruzó los ojos de Shen Liang, desapareciendo en un instante con asombrosa rapidez.

¿Compasión? ¿Sentía pena por él?

Sin embargo, Pei Yuanlie, que se encontraba a cierta distancia, había captado ese fugaz destello de compasión. Su expresión permaneció inalterable, pero una oleada de asombro se agitó en su interior. ¿El poderoso príncipe Qingping, compadecido por un hijo legítimo y no querido de una poderosa casa aristocrática? Si esto llegara a oídos del público, sin duda provocaría risas hasta que se le cayeran los dientes.

Capítulo 005: Un tipo interesante

«¿Estás seguro de que te encontraste con bandidos?».

Este lugar se encontraba a solo cien li de la capital imperial, con el condado de Longyang a solo diez li más adelante. Si realmente eran bandidos, tal descaro parecía bastante imprudente.

«Por supuesto».

Shen Liang, que veía claramente a través de todo, asintió con la cabeza. Tras una breve pausa, continuó: «Eran bandidos, aunque si fue una mera coincidencia es discutible. Si no nos hubiéramos encontrado hoy con Su Alteza, este sirviente y mis dos asistentes probablemente habríamos perdido la vida. Shen Liang le recompensará este favor con generosos obsequios a su debido tiempo».

Si no hubiera renacido, Liu Wenjin, el hermano mayor de Liu Shuhan, lo habría rescatado en quince días. Si todo esto fuera una mera coincidencia, sería demasiada coincidencia. Shen Liang ya no podía soportar contemplar su propia estupidez en su vida anterior. Sin embargo...

«Alteza, ¿sabe usted de la desaparición del nieto mayor de la princesa Yuehua?».

Al recordar los acontecimientos de su vida pasada, Shen Liang recordó de repente algo. Cuando Liu Wenjin lo rescató, acabó con todos los bandidos. Al mismo tiempo, dentro de su guarida, descubrió los restos desmembrados del nieto mayor secuestrado de la princesa Yuehua. Por ello, Liu Wenjin se ganó el favor de la familia de la princesa, El emperador incluso lo había registrado como una acción meritoria, otorgándole el título de marqués de Longyang. Sin embargo, ahora, tras reflexionar detenidamente, estaba claro que esos bandidos estaban confabulados con Liu Shuhan. ¿Cómo podía Liu Wenjin ser inocente? El secuestro y descuartizamiento del nieto de la princesa Yuehua, su propia captura por los bandidos y su posterior rescate en un momento oportuno bajo un pretexto legítimo... Todo era una farsa meticulosamente orquestada por ellos.

«¿Ah, sí?

La desaparición del nieto de la princesa Yuehua no era ningún secreto dentro de la ciudad imperial. La pregunta era: ¿cómo podía saberlo alguien que ni siquiera había regresado a la capital? Si Shen Liangruo poseía redes de inteligencia más sofisticadas que las de los Guardias Acorazados, ¿cómo había acabado siendo conducido a la finca?

El joven parecía albergar muchos secretos.

Las profundidades ámbar de sus ojos ocultaban una diversión aún más profunda. Pei Yuanlie levantó casualmente su taza de té, utilizándola para ocultar la leve curva que se dibujaba en sus labios.

—Si Su Alteza desea rescatar al joven príncipe, tal vez debería investigar más a fondo a estos bandidos. Y rápidamente, le sugiero. El joven príncipe no puede esperar mucho más.

Ignorando la mirada inquisitiva del príncipe, Shen Liang lo miró a los ojos con franqueza inquebrantable. Si su memoria no le fallaba, cuando Liu Wenjin lo rescató en su vida anterior, el joven príncipe ya llevaba tres días muerto. En otras palabras, el joven príncipe aún estaba vivo, pero le quedaban como mucho diez días. Que pudiera ser salvado dependía totalmente de que Pei Yuanlie confiara en él y actuara con rapidez.

A partir de ese momento, comenzó la venganza de Shen Liang. Aprovecharía cualquier oportunidad para socavar a Liu Shuhan y su facción. Sin este mérito militar, tenía la intención de presenciar la lucha de Liu Wenjin por asegurar su título de marqués y el apoyo de la princesa viuda.

Pei Yuanlie permaneció en silencio, limitándose a observarlo atentamente con sus seductores ojos de fénix. Tras un largo momento, ordenó con voz grave: «¡Investiga!».

«Sí, Alteza».

Varios guardias con armaduras de hierro partieron para cumplir la orden.

«Alteza, todos los bandidos han sido erradicados».

Al mismo tiempo, se oyó el ruido de cascos una docena de corceles negros como el azabache galopaban hacia ellos. Acompañados por el ruido sordo de objetos pesados golpeando el suelo, se arrojaron cadáveres mutilados: bandidos, las tres víctimas, incluida la tía Wei, que había sido expulsada del carruaje por Shen Liang anteriormente, y los que habían estado sentados en el carruaje trasero. Ninguno había sobrevivido; todos yacían apilados como cadáveres sobre la tierra.

«¿Sirvientes de la casa del marqués?».

Pei Yuanlie echó un vistazo a los cadáveres antes de fijar su mirada divertida en Shen Liang. Su expresión parecía decir: ¿Cómo podrían los sirvientes de la casa del marqués estar involucrados con bandidos? No creía que esos sirvientes se sacrificaran por Shen Liang. Si hubieran sido verdaderamente leales, no lo habrían desterrado a una finca rural.

«Bien, entonces, ¿podría Su Alteza disponer que estos cuerpos sean transportados al condado de Longyang, no muy lejos de aquí?».

Ser recordado tan pronto después de su partida... ¿No decepcionaría a ciertas personas si regresara con las manos vacías?

«No hay necesidad de tanto trabajo. Tianquan, tú mismo acompañarás al joven maestro Shen de regreso».

Como si leyera sus pensamientos, Pei Yuanlie mostró una rara chispa de diversión. El título de playboy más destacado de la capital no era solo una fanfarronada.

—Entendido.

El guardia acorazado mencionado respondió con un tono profundo y mesurado. Shen Liang frunció el ceño de forma casi imperceptible. Unos instantes después, bajó la mirada, se levantó e hizo una reverencia: —Mi agradecimiento, Alteza.

El otro tenía claramente la intención de intervenir, prestándole efectivamente una mano. Shen Liang no encontró motivos para negarse, ni tenía la autoridad para hacerlo.

—El hermano menor de Shen Da resulta mucho más interesante que esos tontos de la familia Shen.

Haciendo un gesto de despedida, Pei Yuanlie se dispuso a cerrar la puerta del carruaje. Shen Liang gritó de repente: —Alteza...

—¿Hmm?

La mirada que había retirado volvió a posarse en él. Shen Liang, que casi había pedido ayuda impulsivamente, se quedó paralizado. Bajó los ojos para ocultar toda emoción y volvió a levantar la cabeza, con la mirada recuperada de su habitual calma y serenidad. «¿Su Alteza conoce a mi hermano mayor?».

El asunto relativo a su hermano mayor no podía precipitarse. Requería una planificación cuidadosa y paso a paso. Lo más importante era que, aparte de Qi Yue y Qi Xuan, no confiaba en nadie.

«No personalmente. Aunque sí conozco a Huo Yelin».

Pei Yuanlie se había dado cuenta de su cautela, pero no le prestó atención. Tampoco confiaba en Shen Liang; eran simplemente dos gotas de agua.

¿Pei Yuanlie tenía buena relación con el Dios de la Guerra, Huo Yelin?

Saber esto le proporcionó a Shen Liang un pequeño consuelo. Sin embargo, si deseaba conectar con Huo Yelin, inevitablemente se cruzaría con Pei Yuanlie. Su instinto le advertía que Pei Yuanlie era peligroso, y que era mejor mantenerse lo más alejado posible de él. Pero...

«Shen Liang le presentará sus respetos personalmente a su debido tiempo».

Por su hermano mayor, no importaba el peligro que representara Pei Yuanlie: aunque tuviera que atravesar montañas de espadas y mares de fuego, lo haría.

Sus ojos, negros y cristalinos como la jadeíta, rebosaban determinación. Shen Liang apretó los puños. Le quedaba aproximadamente un año, y rescataría a su hermano mayor.

«Liang... Quinto joven maestro, su brazo...».

Al ver la sangre fresca que brotaba del miembro herido de Shen Liang, Qi Yue gritó preocupado. Su exclamación llamó la atención de Pei Yuanlie hacia el brazo manchado de carmesí. Las cejas afiladas como espadas se fruncieron ligeramente cuando el joven maestro levantó la mano. «Que alguien atienda al joven maestro Shen».

«No es necesario. Le ruego a Su Alteza que acelere mi regreso a la mansión».

Rechazando su oferta con frialdad, Shen Liang se dio la vuelta y subió al carruaje. Qi Yue lo siguió, mientras que Qi Xuan se sentó en el asiento del conductor, mirando hacia atrás con preocupación en su rostro.

«Hmph. ¿No te importa incurrir en una deuda indebida con este príncipe?».

Qué criatura tan intrigante. Apenas un adolescente, pero con la compostura de alguien de treinta años. Ese aire de nobleza que lo rodeaba, cada palabra que pronunciaba, cada detalle lo invitaba a indagar más profundamente.

Un destacamento de guardias acorazados levantó los cadáveres del suelo y siguió al carruaje de Shen Liang mientras este se alejaba. Cuando pasaron junto al carruaje de Pei Yuanlie, Shen Liang sintió claramente una presión indescriptible. Sin embargo, esa sensación desapareció por completo una vez que los carruajes se alejaron. Sentado en su propio carruaje, mientras Qi Yue le vendaba las heridas, Shen Liang bajó la mirada. Rápidamente apartó de su mente todo pensamiento sobre Pei Yuanlie, y se concentró únicamente en la venganza y en cómo lidiar con los lobos y tigres hambrientos que acechaban en la finca del marqués.

«Alteza, el joven maestro Shen ha dicho la verdad. El joven heredero se encuentra efectivamente en la guarida de los bandidos y, por el momento, no corre ningún peligro inmediato».

Pei Yuanlie no se había marchado. Los guardias acorazados siguieron rápidamente las pistas hasta el escondite de los bandidos, donde comprobaron la situación.

«¡Hmph!».

Inesperadamente, este viaje había dado lugar a una ganancia inesperada.

Recostado en el carruaje, Pei Yuanlie jugueteó distraídamente con su taza de té antes de finalmente centrar su atención. «Regresen a la ciudad imperial».

«¿Eh?».

La orden repentina dejó perplejos a los que esperaban fuera. «Alteza, ¿no vamos a rescatar al príncipe heredero?».

«¿Creen que el viejo emperador acogería con agrado que este príncipe alcanzara la gloria?».

Levantando la vista, la expresión del príncipe Pei Yuanlie denotaba un gran desdén: «Transmitid discretamente la noticia a la princesa mayor. Ella sabe lo que hay que hacer. Solo necesitamos que la princesa recuerde nuestro favor, no que el viejo emperador registre nuestro mérito».

«Entendido».

Los guardias acorazados sentían una gran indignación, pero no tenían más remedio que obedecer. La desconfianza del viejo emperador hacia ellos sin duda los había dejado profundamente desanimados.

Capítulo 006: Acorralando a la madrastra, despedida de Shen Qiang

Shen Liang no hizo que los Guardias Acorazados los escoltaran hasta la ciudad imperial. A menos de un li de las puertas de la ciudad, encontró la manera de despedir a Tian Quan. Los tres viajaron solos en un carruaje y un gran carro cargado de cadáveres, aterrorizando a los transeúntes por el camino. Los guardias de la ciudad estuvieron a punto de desenvainar sus espadas, pero después de conocer toda la historia, el oficial al mando envió un mensaje a la residencia del marqués de Dongling y los escoltó personalmente hasta allí.

La residencia del marqués de Dongling se encontraba en el barrio más bullicioso de la ciudad imperial. La comitiva de Shen Liang, que transportaba el cadáver empapado en sangre, despertó tanto el miedo como la curiosidad de la población, que los seguía a una distancia respetuosa. Cuando llegaron a la finca del marqués, Liu Shuhan ya se había reunido allí con su hija, Shen Qiang, y numerosos sirvientes.

—¡Marquesa!

El comandante de la guarnición hizo una reverencia cortés. Liu Shuhan esbozó una sonrisa forzada, mientras su mirada se desviaba involuntariamente hacia el carruaje y el carro que venían detrás. Su expresión no delataba nada, pero por dentro hervía de furia. Solo Dios sabía lo conmocionada que se había quedado al recibir el informe de los soldados de la guarnición. Su plan había sido impecable, ¿cómo había conseguido escapar ese bastardo de Shen Liang?

—Por favor, haga retirar los cadáveres de la parte trasera, comandante.

Qi Yue y Qi Xuan, flanqueando a ambos lados, levantaron la cortina del carruaje. Shen Liang, vestido con túnicas sencillas y con un brazo claramente herido, se inclinó al salir y saltó con gracia y sin esfuerzo. Cada uno de sus movimientos irradiaba confianza y compostura, el porte de un hombre acostumbrado a la autoridad, sin delatar nada de su educación en una mansión rural.

Sin embargo, no dedicó ni una sola mirada a la señora de la residencia Hou que se encontraba cerca.

«El quinto joven maestro es demasiado amable».

El comandante de la guarnición hizo un gesto con la mano y los soldados, entrenados con precisión, descargaron su cargamento. Uno a uno, los cadáveres, algunos mutilados, otros retorcidos, fueron colocados ante Liu Shuhan y los demás, ensangrentados y grotescos. Incluso Liu Shuhan, que se enorgullecía de su compostura, no pudo evitar palidecer. Shen Qiang, que lo acompañaba, se encogió detrás de él aterrorizado. Las mujeres de los aposentos interiores, por crueles que fueran sus métodos, rara vez presenciaban escenas tan espantosas.

«He enviado a unos hombres a registrar esto ante el magistrado provincial. Dado que el quinto joven maestro ha llegado a casa sano y salvo, me despediré».

«¡El general puede marcharse cuando le plazca!».

Shen Liang se inclinó cortésmente, con el puño presionado contra el pecho, y los vio partir hasta que desaparecieron de su vista.

«¿El quinto joven maestro? ¿Cuándo adquirió la casa del marqués de Dongling un quinto joven maestro?».

«¿Podría ser un hijo ilegítimo? Mira esa ropa, lavada hasta quedar raída. Incluso los sirvientes de la casa del marqués visten mejor que él...».

«Pero el marqués de Dongling no tiene hijos ilegítimos, ¿verdad? Se dice que él y su esposa se aman profundamente y no están dispuestos a permitir que ningún hijo ilegítimo perturbe su vínculo».

«Entonces, ¿este quinto joven maestro es de la segunda o tercera concubina? Pero eso tampoco tiene sentido. Si fuera de la segunda o tercera casa, ¿por qué la marquesa y la séptima joven lo recibirían personalmente, mientras que la segunda y tercera casas no se veían por ningún lado?».

«Las aguas son profundas en estas familias poderosas. ¿Cómo podríamos nosotros, la gente común, comprenderlo? Mira esos cadáveres, quién sabe qué sórdidos secretos yacen enterrados debajo de ellos».

«Exactamente...».

Después de que los soldados se marcharan, la multitud reunida comenzó a murmurar entre sí. Shen Liang había sido exiliado a la finca rural durante cinco años; hacía mucho que había sido olvidado como el hijo legítimo nacido de la primera esposa del marqués. Si no fuera por los ilustres logros militares y el creciente prestigio de Shen Da en los últimos años, ambos hermanos podrían haber sido borrados por completo por las calculadas intrigas de Liu Shuhan.

«Liangliang, ¿estás herido? ¿Qué ha pasado?».

Liu Shuhan era experto en salvar las apariencias. Al ver la situación, reprimió inmediatamente su resentimiento, exclamó alarmado y dio un paso adelante. Shen Liang evitó discretamente su afectuoso acercamiento, bajando la mirada para ocultar el odio que le embargaba: «Madre, Shen Liang ya es mayor de edad. Por favor, no me llames por mi nombre de niño. Además, ¿no sabes lo que ha pasado? Pensaba que tú serías la que mejor lo sabría».

Mientras pronunciaba estas últimas palabras, Shen Liang levantó de repente la cabeza. Sus ojos tranquilos estaban completamente inmóviles, aparentemente capaces de traspasar corazones, pero también parecían desconcertados.

«¿Yo? ¿Cómo podría saber lo que ha sucedido? Niña, ¿sigues resentida porque no logré disuadir a tu padre en aquel entonces? Tu madre sabe que has soportado muchas dificultades en la finca durante estos últimos años, pero también debes comprender al marqués. Si no hubiera sido por tu obstinado destino, que provocó que todas sus esposas y concubinas abortaran, el marqués nunca te habría enviado a la finca, Liangliang...».

No era que no hubiera captado el significado más profundo de sus palabras, ni que no le sorprendiera que ella lo hubiera visto todo. Ante todos los presentes, Liu Shuhan se comportaba como una madre cariñosa, aparentemente consolándolo con afecto maternal, pero en realidad exponiendo su reputación de estrella calamitosa y presagio de desgracias. Insinuaba que era desleal e cruel, sabiendo perfectamente cuál era su formidable destino y sin mostrarles ninguna consideración.

Por desgracia, el Shen Liang de hoy ya no era el títere dócil de su vida pasada. No tenía intención de coexistir pacíficamente con ellos, y apartó la mano que le agarraba la suya sin pensarlo dos veces.

«Y en los cinco años desde que me fui, ¿alguna de las concubinas quedó embarazada?».

Ignorando la fugaz sorpresa en el rostro de Liu Shuhan, Shen Liang levantó la cabeza lentamente. En su vida anterior, nunca había visto a su padre tener un solo hijo ilegítimo. ¿Quién creería que Liu Shuhan no había orquestado esto?

Echarle la culpa de sus propios actos sórdidos, tachándolo de presagio de desgracia... ¡Qué astuta estratagema!

«Bueno... es porque todas las concubinas sufrieron daños físicos y necesitaron recuperarse...».

«¿Cinco años enteros y aún no se han recuperado? Parece que las lesiones fueron bastante graves, entonces».

Antes de que Liu Shuhan pudiera terminar, Shen Liang lo interrumpió de nuevo, con una expresión llena de desdén. Incluso la magistral actuación de Liu Shuhan se tambaleó, y su sonrisa comenzó a agrietarse.

«¡Quinto hermano!».

Justo cuando los espectadores murmuraban especulando y Liu Shuhan se quedó momentáneamente en silencio, una voz dulce y delicada resonó de repente. Shen Qiang, con el rostro aún pálido, pero innegablemente encantador, revoloteó a su lado.

A sus catorce años, estaba en la flor de la juventud. Su belleza era incomparable, su figura elegante y esbelta. Un vestido de brocado blanco puro, ribeteado con satén transparente, acentuaba su piel clara, haciéndola parecer aún más delicada y parecida al jade. Sus labios ligeramente fruncidos eran tan rosados como las flores de cerezo, lo que le daba un encanto etéreo y sobrenatural, absolutamente cautivador.

«La séptima señorita hace honor a su reputación como la mujer más bella de la capital, como un ser celestial».

«En efecto. He oído que su talento literario también es inigualable en la capital. Se dice que muchos hijos de príncipes y nobles están profundamente enamorados de ella».

«Como única hija legítima del marqués, ¿no sería digna incluso de la realeza?».

«Es demasiado hermosa. Verla una sola vez haría que uno sintiera que podría morir feliz...».

La fama de Shen Qiang por su belleza y talento se había extendido desde hacía tiempo por toda la capital imperial. Los plebeyos que la reconocían no podían evitar alabarla unánimemente. La belleza más destacada de la capital hacía honor a su nombre. En comparación, Shen Liang, el hijo legítimo de la esposa principal, parecía pasar totalmente desapercibido.

Al volverse hacia Shen Qiang, un intenso odio casi lo abrumó. Shen Liang apretó los puños y apretó los dientes, y la herida de su brazo se reabrió por el esfuerzo. Sin embargo, no sintió nada. Sus ojos, llenos de feroz odio e intención asesina, se fijaron en ese delicado rostro. A esta mujer, en su vida anterior, la había querido como a una hermana querida, a quien complacía en todos sus caprichos. Incluso cuando ella exigió casarse con Qin Yunshen, entonces el cuarto príncipe, como su segunda consorte, él apretó los dientes y accedió, aunque su corazón se desgarró. ¿Los profundos conocimientos médicos que ella dominaba? Él la había engañado para que los robara del compendio médico y de venenos que su padre le había legado. Sin embargo, al final, había encontrado una muerte espantosa a manos de ella. Nadie entendía mejor que él el rostro venenoso que se ocultaba bajo esa apariencia exquisitamente hermosa.

Aun así, le debía gratitud. Si no hubiera sido por ella, quizá nunca se habría dado cuenta antes de morir de que toda su vida había sido una farsa colosal.

Capítulo 007: La astuta madre y su hija

«Cinco... Hermano...».

El odio de Shen Liang era demasiado profundo; incluso Shen Qiang, por muy torpe que fuera, lo percibía. Tras un momento de sorpresa, calculó su siguiente movimiento, fingiendo miedo mientras echaba la cabeza hacia atrás y sus ojos se enrojecían rápidamente.

«La séptima hermana parece cada vez más delicada. Apenas la reconocí».

¿Sigue intentando ejercer el poder de la opinión pública?

Los labios de Shen Liang se curvaron en una sonrisa, levantando las comisuras de la boca. A menos que se mirara directamente a los ojos, era imposible discernir que su sonrisa no llegaba a los ojos.

«El quinto hermano también...».

Claramente desprevenida ante el rápido cambio de actitud de Shen Liang, Shen Qiang intentó avivar aún más las llamas. Sin embargo, Shen Liang, con su sonrisa intacta, se volvió hacia Liu Shuhan: «Madre, ¿está padre en casa?».

«Los recientes acontecimientos en la ciudad imperial han mantenido a tu padre en la oficina del magistrado. Aún no ha regresado. Liangliang... ¿tiene el quinto algo que hacer con él? ¿Envío a alguien a buscarlo a la oficina del magistrado?».

La abrupta interrupción de Shen Qiang había devuelto a Liu Shuhan a su estado habitual, reanudando su actitud maternal como si nada hubiera sucedido momentos antes.

«No es necesario, madre. No hay que molestar a padre por asuntos tan insignificantes. Es solo que hay algo que me desconcierta y solicito humildemente tu orientación».

Shen Liang se dirigía a ella como «madre» con un énfasis deliberado cada vez, un matiz que otros podrían pasar por alto, pero que inquietaba profundamente a Liu Shuhan. Sin embargo, en público, no tenía más remedio que seguirle el juego: «¿Ah, sí? ¿Qué es lo que deseas discutir, Xiao Wu? Este no es lugar para hablar de eso. ¿Entramos?».

Ante una pila de cadáveres, ni siquiera la gruesa piel de Liu Shuhan pudo reprimir una oleada de náuseas. Además, tras cinco años separados, Shen Liang no se había vuelto feo, sino que había adquirido un aura asombrosa. Tendría que pensar detenidamente cómo tratar con él a partir de ahora.

«En absoluto. Madre, debe de sentir curiosidad por saber por qué he traído tantos cadáveres, ¿no?».

Shen Liang fingió deliberadamente no oír sus palabras y se dirigió a zancadas hacia los cuerpos esparcidos por el suelo. Pateó la cara de uno de los cadáveres hacia Liu Shuhan y su hija.

—¡Ah!

La cara estaba manchada de sangre, los músculos retorcidos y rígidos, los ojos muy abiertos con una expresión de shock y terror persistentes. Liu Shuhan, su hija y los sirvientes que los acompañaban gritaron asustados.

Fuera de la vista, la sonrisa de Shen Liang se convirtió en una mueca de desprecio. ¿Ya están asustados?

«Madre, no temas. Mira bien, ¡es una vieja conocida tuya, ya lo sabes!».

Con eso, Shen Liang se agachó y, deliberadamente, utilizó la mano que Liu Shuhan había agarrado anteriormente para sostener los ojos entreabiertos. Una leve sonrisa se dibujó en su rostro. La imagen hizo que a todos se les helara la sangre. Miraron a Shen Liang como si fuera un espectro demoníaco, especialmente Liu Shuhan y su hija, que guardaban sus propios secretos culpables.

«¿La niñera Wei?».

«¿Qué? ¿El cadáver que ha traído el quinto joven maestro es en realidad alguien de la mansión Hou?».

Un grito estalló entre la multitud, y las voces se alzaron con sorpresa. Todas las miradas se volvieron hacia ellos con un nuevo significado. Nadie se dejaba engañar: los cadáveres mutilados claramente no eran santos. ¿Pero una sirvienta de la casa del marqués mezclada entre ellos? Algo estaba podrido hasta la médula. El miedo dio paso a una curiosidad morbosa, mientras los espectadores esperaban con impaciencia el espectáculo que se avecinaba.

«Pero... joven Wu, ¿cómo pudo la niñera Wei...? ¿Podría ser que usted... la matara?».

Al ver que la situación se tornaba grave, Liu Shuhan se quedó con los ojos muy abiertos, temblando mientras señalaba primero al cadáver y luego a Shen Liang. El miedo se reflejó en su rostro y rápidamente apartó a su hija dos pasos, lo que indicaba claramente su auténtico temor hacia él.

«¡No, señora! Fue la niñera Wei... »

«¡Qi Xuan!».

Ante esto, Qi Xuan, que había permanecido en silencio todo el tiempo, saltó impulsivamente hacia adelante. Pero Shen Liang levantó una mano para detenerlo. Bajo la mirada de todos, Shen Liang se levantó lentamente y se dirigió con paso firme hacia Liu Shuhan y su hija. Los ojos observadores notaron de repente cómo cada paso era deliberado y medido, su esbelta figura se mantenía perfectamente erguida, sin que ninguna onda perturbara el dobladillo de su túnica. Tenía el porte refinado y la extraordinaria compostura de un noble del palacio.

«Aunque no nací del vientre de mi madre, sigo siendo el heredero legítimo del marquesado. Que mi madre albergue tal sospecha hacia su hijo, ¿no me rompe el corazón?».

De pie ante Liu Shuhan, la voz de Shen Liang se mantuvo firme, sin ninguna fluctuación. Antes de que ella pudiera protestar, continuó: «Hoy, mientras atravesaba las afueras del condado de Longyang, la matrona Wei, el mozo Jin Zhi y los cocheros que usted envió a mi encuentro se confabularon con unos bandidos para intentar quitarme la vida. Escapé por los pelos de la muerte. Usted me pregunta por el asesinato, pero yo debo preguntarle: ¿por qué conspiraron con los bandidos aquellos a quienes usted envió? ¿De dónde sacaron estos sirvientes la audacia para tramar mi muerte?».

Cada palabra que pronunciaba Shen Liang resonaba con fuerza y convicción. En su vida anterior, lo habían engañado y traicionado; en esta vida, les haría pagar cien veces más.

«¿Qué? ¿Cómo podría la señora Wei...?»

Liu Shuhan se tapó la boca con la mano, sorprendida, con los ojos muy abiertos y llenos de incredulidad. Su actuación era magistral, no era de extrañar que hubiera logrado engañar a Shen Liang tan completamente en su vida anterior.

«Quinto hermano, ¿sospechas que madre ordenó a la tía Wei que te hiciera daño? ¿Cómo podría ser eso? Madre sabía que ibas a volver y tenía preparadas tus antiguas habitaciones desde hacía mucho tiempo, incluso te había asignado numerosos sirvientes. ¿Cómo puedes ser tan desleal como para sospechar de tu propia madre?».

Shen Qiang dio un paso adelante, enlazó su brazo con el de Liu Shuhan, con los ojos enrojecidos mientras fingía enfado, con una expresión de profunda indignación.

Los espectadores habían albergado inicialmente dudas debido a las palabras de Shen Liang; después de todo, el hombre había sido enviado por Liu Shuhan y los sirvientes difícilmente se atreverían a hacer daño a su legítimo amo. Sin embargo, la magistral actuación y la perfecta coordinación de la madre y la hija llevaron a muchos a sospechar que había motivos ocultos, preguntándose si alguien había provocado deliberadamente el problema. Al mismo tiempo, la condición de Shen Liang como hijo legítimo sorprendió a numerosos espectadores.

«La séptima hermana es realmente una hija obediente. Por desgracia, parece que la séptima hermana no se preocupa mucho por su hermano mayor».

Shen Liang sonrió levemente y dirigió su mirada decididamente hacia ella. Por segunda vez, ella había desviado hábilmente la atención de todos. Poseer tal astucia con solo catorce años... Realmente había subestimado a Shen Qiang.

«¿Cómo puede decir eso, quinto hermano? Como tu hermana mayor, ¿cómo podría no quererte?».

Sus ojos húmedos seguían enrojecidos, con una ligera neblina que parecía indicar que en cualquier momento podrían caer lágrimas doradas. Al ver esto, muchos sintieron una punzada de compasión. Por el contrario, la mirada dirigida a Shen Liang transmitía un reproche inequívoco: hacer llorar de tristeza a una belleza así era totalmente inconcebible.

«¿Ah, sí? La niñera Wei era la dama de compañía de mi madre, Jin Zhi era una criada de segunda clase en los aposentos de mi madre, y todas las demás fueron contratadas por mi madre. Se confabularon con los bandidos para quitarme la vida. ¿No sospecharía nadie que había alguien detrás de todo esto? Después de todo, a diferencia de la séptima hermana, yo no soy el hijo biológico de mi madre. Soy el segundo hijo legítimo de la primera esposa de mi padre. Mis sospechas son perfectamente razonables. Sin embargo, la séptima hermana se apresuró a acusarme de falta de respeto filial. Antes, al ver el cuerpo de la tía Wei, mi madre me acusó injustamente de asesinato, mientras que la séptima hermana no mostró reacción alguna. No es de extrañar que llegara a la conclusión errónea de que la séptima hermana me detestaba. »

Con estas palabras, aclaró su propia posición al tiempo que desenmascaró las intrigas de Shen Qiang. La sonrisa de Shen Liang no se alteró en ningún momento, con la mirada fija en ella como si no fuera más que un hazmerreír.

«Yo, yo me sorprendí bastante al principio, ya ves. No es habitual encontrarse con un difunto a mi edad».

Sintiendo las miradas abrasadoras a su alrededor, Shen Qiang se sonrojó. Pateó el suelo coquetamente y adoptó un tono enfadado para evadir una vez más la acusación en las palabras de Shen Liang.

«Los muertos son mucho más encantadores que ciertas almas vivientes».

Con una mirada significativa hacia ellos, Shen Liang desvió la vista. «¿Acaso madre no sabe que la niñera Wei se confabuló con bandidos para atentar contra mi vida?».

«¡Por supuesto que no! ¡Esa maldita esclava casi le hace daño al pequeño Quinto! Ten por seguro, hijo mío, que se hará justicia por ti».

El rostro de Liu Shuhan estaba sonrojado por la indignación, y sus ojos rebosaban de compasión mientras miraba a Shen Liang. Un observador desinformado podría haber confundido su afecto por Shen Liang con una preocupación genuina.

«Entonces lo dejaré en tus manos, madre».

Bajando la mirada, Shen Liang apretó los puños y decidió dejarlo estar por ahora. «Los hombres de Jingzhao Yin probablemente llegarán pronto. No me encuentro bien, así que dejaré los asuntos en tus manos. Por favor, informa a la abuela de que mañana iré a presentarle mis respetos».

Después de aguantar tanto tiempo, su cuerpo febril ya estaba luchando por resistir. Tenía mucho tiempo por delante; todo el tiempo del mundo para jugar con ellos.

«Muy bien. Estás herido. Enviaré al médico para que te examine en breve. Si falta algo en el patio, no olvides decírselo a tu madre».

Liu Shuhan, que llevaba mucho tiempo deseando concluir el asunto, aprovechó la oportunidad para retirarse. Había tenido la intención de acercarse y tomarle la mano en un gesto de afecto, pero al recordar que él había tocado recientemente un cadáver, retiró la mano que había extendido. «Mingyue, muéstrale el camino al quinto joven maestro y a sus acompañantes».

«Sí, señora».

Una doncella de diecisiete o dieciocho años se adelantó. «Por aquí, quinto joven maestro».

Echando un vistazo a la placa con el nombre de la residencia del duque de Dongling, Shen Liang juntó las manos, levantó la cabeza y entró con el pecho hinchado. Qi Yue y Qi Xuan se dieron la vuelta para sacar una gran caja de madera del carruaje antes de seguirlo. Con la partida de los tres amos y sirvientes, la farsa en la puerta del duque finalmente llegó a su fin. Sin embargo, después del gran espectáculo de Shen Liang, era seguro que pronto los ciudadanos de la ciudad imperial tendrían abundante material nuevo para sus conversaciones después de la cena.

Capítulo 008: ¿Perdonarla? Ja...

La llegada del prefecto de la capital volvió a situar la residencia del marqués en el ojo del huracán de los rumores. A pesar de la diplomacia de Liu Shuhan y la oportuna gestión de Shen Qiang para controlar los daños, no pudieron hacer frente a los implacables rumores. Los rumores de que la señora del marqués de Dongling no toleraba al hijo legítimo de su marido y se había confabulado con bandidos para acabar con vidas se extendieron como la pólvora, incluso antes de que el prefecto se llevara los cadáveres. Liu Shuhan y su hija rechinaban los dientes de rabia, pero se obligaban a sonreír, esforzándose por mantener la dignidad propia de una casa noble.

Mientras tanto, Shen Liang, el verdadero catalizador de esta agitación, se había retirado hacía tiempo. De pie ante el patio más remoto y ruinoso de la residencia del marqués, Shen Liang mostraba una expresión de total indiferencia. Qi Yue y Qi Xuan, sin embargo, hervían de indignación. ¿Quién había afirmado antes que el patio donde residía Liangliang estaba debidamente preparado? ¿Era esto lo que llamaban «debidamente preparado»?

«Hemos llegado al patio del quinto joven maestro. Esta sirvienta se despide».

Mingyue, que los había guiado hasta allí, no mostró ni una pizca de deferencia. Sin esperar a que Shen Liang hablara, se dio la vuelta y se marchó, dejando a los tres amos y al sirviente allí de pie, desolados. Esta escena, de hecho, reflejaba el deterioro del patio.

«¡Han ido demasiado lejos! ¡Esto es indignante!».

Qi Xuan, con su temperamento fogoso, miró con ira el patio en ruinas, con los ojos enrojecidos por la furia.

«Xiao Xuan».

Qi Yue, dos años mayor que él, le lanzó una mirada de desaprobación. Mirando a su alrededor para asegurarse de que nadie los observaba, susurró: « Liangliang, está claro como el agua que la señora ha manipulado a la niñera Wei y a los demás. ¿Cómo has podido dejarla escapar tan fácilmente?».

Puede que les faltara experiencia en el mundo, pero eso no los convertía en tontos. El bandolerismo era demasiado descarado.

«¿Dejarla escapar? ¡Ja!».

Levantando una ceja, Shen Liang alzó la cabeza con una leve sonrisa. El patio seguía sin nombre, igual que antes: «Qi Yue, prepara tinta, pincel, papel y piedra de tinta».

«¡Liang Liang!».

Al ver que no decía nada y pedía utensilios de escritura antes incluso de entrar en el patio, incluso el temperamento de Qi Yue comenzó a desmoronarse. Al fin y al cabo, seguían siendo unos simples adolescentes.

«Qi Yue, me duele la cabeza».

Levantando la mirada para encontrarse con la suya, Shen Liang adoptó un tono ligeramente petulante. No era que no quisiera hablar, en realidad tenía mucho que enseñarles, pero su mente se volvía cada vez más confusa. Lo único que deseaba ahora era descansar.

«¿Te está volviendo la fiebre? Tu herida vuelve a sangrar. Olvídate de los utensilios de escritura. Deberíamos entrar y descansar inmediatamente».

Al mencionar el dolor, Qi Yue olvidó al instante su discusión. Extendió la mano para tocar la frente de Shen Liang y luego, medio sosteniéndolo, medio llevándolo, lo llevó al patio. Qi Xuan se quedó momentáneamente aturdido hasta que captó el gesto astuto y juguetón de Shen Liang. Con una sonrisa irónica, se echó la caja de madera al hombro.

Como era de esperar, no había sirvientes en el patio. El único consuelo era que no estaba en mal estado. Alguien lo había limpiado recientemente y había añadido algunos muebles inservibles, todos de segunda mano. Por lo demás, permanecía prácticamente igual que cuando se marcharon cinco años antes, salvo por el árbol baniano del patio, que había crecido considerablemente.

Ninguno de los tres amos y sirvientes prestó más atención al estado del patio. Después de que Shen Liang se durmiera, ni Qi Yue ni Qi Xuan creyeron que Liu Shuhan fuera a llamar realmente a un médico. Uno fue a buscar al médico de la finca para que examinara a Shen Liang, obteniendo varias dosis de medicina para el resfriado y un ungüento tópico para las heridas, mientras que el otro se dedicó a ordenar el patio con manos ágiles, barriendo el polvo. Después de pasar años administrando fincas rurales donde los sirvientes a menudo se excedían, esas tareas se habían convertido desde hacía tiempo en algo natural para ellas.

Patio Yixin

«Señora, el señor Qi Yue acaba de llamar al médico de la casa para que acuda a las habitaciones del quinto joven maestro. El señor Qi Xuan también ha venido a recoger la asignación mensual y los suministros para el patio. Le he dicho que vuelva más tarde. ¿Qué hacemos con esto?».

Tras despedir finalmente al magistrado de la capital, Liu Shuhan y su hija apenas habían entrado en el patio cuando el mayordomo, que esperaba en el salón principal, se acercó a ellas. Las dos ya no ocultaban sus sentimientos, y sus rostros mostraban un desprecio manifiesto. Shen Qiang comentó con disgusto: «¿Qué le vamos a dar? ¿No tiene sentido de su propio valor? Incluso su propio padre lo tiene en baja estima. Si no fuera por las repetidas hazañas militares de su difunto hermano mayor y el favor del emperador, nunca habría vuelto a poner un pie en la capital en toda su vida».

Aunque ambos eran hijos legítimos, los hermanos Shen Liang se diferenciaban de Shen Qiang y sus hermanos. Independientemente de la dinámica interna del marquesado, para los forasteros, los hermanos Shen Liang, hijos de la consorte principal, siempre gozaban de una posición más elevada. Shen Qiang, como única hija de Shen Ruiting, había sido colmada de afecto desde pequeña. Sin embargo, Shen Da era la única persona que la detestaba. De niña, ella no lo entendía y a veces incluso se sentía herida. Solo al hacerse mayor se dio cuenta de que no eran realmente sus hermanos. Influenciada por su madre y su hermano mayor, y alimentada por los chismes de los forasteros, hacía tiempo que había llegado a odiarlos intensamente.

—¡Qiang’er!

Liu Shuhan murmuró en señal de desaprobación, ignorando el descontento de su hija, y se volvió hacia el mayordomo y continuó: —No se debe retener ni una sola moneda de lo que pertenece al quinto joven maestro. Le daréis todo lo que desee. Además, seleccionad a unas cuantas sirvientas de confianza. Mañana, cuando vaya a presentar mis respetos a la anciana señora, se las presentaré personalmente.

«Pero...».

Seleccionar sirvientas de confianza para atender y vigilar al quinto joven maestro era una cosa, pero ¿concederle todos sus caprichos? ¿No era eso malcriarlo?

El mayordomo estaba perplejo, mientras que Shen Qiang se enfadaba aún más. «Madre, ¿por qué sigues siendo tan amable con él? Si no hubiera sido por mí hace un momento, podría haberte acusado de conspirar contra su hijo legítimo. Aun así, los rumores fuera serán inevitables. ¿No estás reforzando su influencia?».

«Tonta, precisamente porque circularán rumores, debo ser lo más amable posible con él. Recuerda lo que más apreciaba tu abuela y lo mucho que tu padre lo despreciaba. Además, si lo cuidas bien y luego encuentras una excusa para llevarlo contigo, los demás verán que su aspecto ha mejorado y que su vestimenta y sus posesiones no son menos elegantes que las tuyas o las de Xiao. Entonces, los rumores se disiparán por sí solos».

Liu Shuhan le dio una palmadita en la mano a su hija con una sonrisa. Ahora no era el momento de eliminar a Shen Liang. Hasta que no hubiera exprimido hasta la última gota de valor de los hermanos, ¿cómo iba a dejar que murieran tan fácilmente?

«¿Así que simplemente lo dejamos ir?».

Shen Qiang no era tonta, pero aún así sentía un profundo resentimiento. El rostro de Shen Liang y su aire de nobleza innata eran demasiado llamativos y desagradables.

«No te preocupes. Ese bastardo está actuando de forma bastante extraña. Primero lo discutiré con tu tío y los demás. Quédate tranquila, querida, no dejaré que siga campando a sus anchas por mucho tiempo».

Recordando la escena que había presenciado antes fuera de las puertas, Liu Shuhan frunció sus delicadas cejas. En su memoria, Shen Liang siempre había sido tímido y cobarde. Durante los años que había pasado en la finca rural, había dado instrucciones a sus sirvientes para que «cuidaran bien» de él. Según todos los indicios, a estas alturas ya debería estar completamente lisiado. Sin embargo... era evidente que algo le había sucedido. Si era necesario, enviaría a alguien a la finca para investigar a fondo.

No obstante, aunque Liu Shuhan había notado la peculiaridad de Shen Liang, no le prestó mucha atención. No era más que un adolescente que había sido criado en la finca rural durante cinco años, por lo que no merecía la pena que ella se molestara en ocuparse de él.

«Muy bien, entonces. Date prisa, madre. No deseo verlo».

Con la garantía de su madre, Shen Qiang cedió a regañadientes.

Liu Shuhan volvió a sonreír. —El mayordomo debe seguir mis instrucciones. Mañana, haz que alguien del Pabellón Feiyu venga a confeccionar varios trajes para el quinto joven maestro. Como hijo legítimo de la casa del marqués, aparecer con ropa raída es una vergüenza para toda la finca.

—Entendido.

El mayordomo, que ya conocía sus intenciones, no dijo nada más. Se inclinó y se retiró.

Capítulo 009: ¡El príncipe tiene la cara más gruesa que una tabla!

¡Aquella noche, todo estaba en silencio!

La mansión del príncipe Qingping, la finca más grande de la parte oriental de la ciudad imperial, yacía tranquila en medio de la noche. Sus patios escalonados estaban en silencio, solo roto por el ocasional aullido de los lobos o el rugido de los tigres. No se oía ni un solo ruido. ¿Por qué resonaban gritos tan salvajes en la residencia del príncipe Qingping? La explicación era sencilla: el príncipe Qingping, de dieciocho años, era conocido en toda la ciudad imperial por ser un mujeriego notorio. Aún sin haber entrado en el servicio oficial, se diferenciaba de sus compañeros en un aspecto. Mientras que otros jóvenes nobles destacaban en todos los vicios imaginables —la bebida, el juego, las mujeres y el opio—, su peculiar pasión lo distinguía del resto. Le atraían las bestias salvajes, cuanto más feroces, mejor. Ni siquiera el emperador podía controlarlo, y quienes se cruzaban con él le daban un amplio margen.

Residencia Qingping, el patio donde residía Pei Yuanlie.

Pei Yuanlie, con el torso desnudo, estaba recostado perezosamente contra el somier. Su piel color trigo era tensa y musculosa, perfectamente proporcionada, sin un gramo de más ni de menos. La única imperfección de ese torso tan atractivo era una herida reciente, de unos diez centímetros de largo, que aún sangraba. Un médico estaba ocupado cambiándole las vendas, mientras un hombre de mediana edad, que parecía ser el mayordomo, parloteaba sin cesar a su lado.

—Alteza, el príncipe ha reunido personalmente a sus tropas y ha abandonado la ciudad.

Unos instantes después, una figura delgada y erguida se materializó de repente. Pei Yuanlie, recostado contra la cama, entrecerró ligeramente los ojos. Sus largos dedos acariciaban distraídamente al zorro rojo que se posaba obedientemente sobre su hombro. —¿Has descubierto cómo Shen Liang supo que Duan Yu estaba en la guarida de los bandidos?

Con el hijo mayor de la princesa regente ocupándose personalmente del asunto, pronto se resolvería. Ahora su interés se centraba únicamente en Shen Liang, la fuente de la información.

«Nada. Los antecedentes de Shen Liang son de lo más sencillos. La única anomalía fue su enfrentamiento con la esposa del marqués a plena luz del día en las puertas de la mansión. Es probable que esos bandidos estén confabulados con ella».

El hombre inclinó ligeramente la cabeza, claramente reprochándose a sí mismo. El hecho de que los Guardias de Armadura de Hierro no hubieran descubierto nada era un duro golpe para su capacidad.

«Continúa con la investigación. ¿He oído que el príncipe y la princesa consorte han estado investigando casos de corrupción y mala praxis recientemente?».

Pei Yuanlie no cuestionó su competencia, sino que desvió la conversación hacia otro tema. El hombre levantó la vista antes de responder: «Sí, Hemos reunido algunas pruebas, pero el caso sigue siendo confidencial. Nuestro acceso a la información está muy limitado».

«Parece que han afectado al sustento de alguien. Investiga a la familia materna de Lady Hou».

Sus ojos entrecerrados se abrieron ligeramente cuando Pei Yuanlie murmuró: «Shen Liang también es hijo de Wei Zeqian. Quizás ese objeto esté en su poder».

«Eso... parece poco probable. Wei Zeqian falleció poco después del nacimiento de Shen Liang. ¿Cómo podría habérselo transmitido? Además, Shen Liang es un yerno. Con el tiempo se casará con otra familia. Algo tan crucial, incluso si Wei Zeqian hubiera estado dispuesto, el viejo general Wei nunca habría permitido que cayera en manos de extraños».

«¿Crucial? ¿Quizás no tenga ningún significado para ellos?».

«Su Alteza quiere decir...».

El hombre estaba desconcertado. Pei Yuanlie sonrió y se dio la vuelta: «Solo se me ha ocurrido una idea. La familia Wei nunca ha seguido las reglas. Quizás precisamente porque no les importa, hemos buscado por todas partes sin encontrar el paradero del objeto. Me preguntaba si valdría la pena visitarlos algún día y pedirles abiertamente que nos lo mostraran. ¿Quizás el viejo general Wei lo sacaría sin decir nada?».

«...».

El hombre sintió de repente que le picaba la piel por la incapacidad de comprender la audacia del príncipe. ¡Tenía más cara que un muro de ladrillos!

«¿Una reliquia ancestral para que cualquiera la inspeccione? Su Alteza tiene una cara enorme».

Lin, el mayordomo que ayudaba al médico con la herida, no pudo contenerse más. Lanzó al príncipe una mirada de absoluto desprecio. Si hubiera podido, habría asintido enérgicamente con la cabeza. El viejo Lin, como siempre, dijo la cruda verdad con una honestidad inquebrantable.

«Es como digo».

¿Quién en la ciudad imperial no sabía que el príncipe Qingping, Pei Yuanlie, era completamente ilegal? ¿Exigir ver el tesoro ancestral de alguien? Eso era solo una palabra más.

Pei Yuanlie no le prestó atención, sus profundos y oscuros ojos de fénix se entrecerraron una vez más. «No es necesario vigilar de cerca a Shen Liang. Solo hay que estar atentos a sus movimientos».

«Entendido».

El hombre se inclinó en señal de reconocimiento y desapareció de la habitación en un instante. El médico acababa de vendarle la herida: «Alteza, la medicina que dejó su venerado maestro está a punto de agotarse. Debemos encontrar un antídoto rápidamente».

«Mhm. Soy consciente de ello. Puede retirarse».

Con un gesto de desprecio, Pei Yuanlie deseaba claramente poner fin a la conversación. El médico suspiró suavemente y se retiró, resignado.

«¿De qué es consciente exactamente? Si realmente lo sabía, ¿cómo ha acabado así? Sabiendo perfectamente que no debe resultar herido, una y otra vez regresa cubierto de heridas. Alteza, no es que quiera criticarle, pero ya tiene dieciocho años. ¿Por qué no busca una consorte? Si le ocurriera algo, no dejaría ningún heredero. ¿Cómo podría mirar a los ojos al difunto príncipe y a la difunta princesa? Es una pena que el difunto príncipe, con toda su gloria, haya engendrado a un hijo tan desobediente».

El mayordomo, que estaba cerca, volvió a murmurar. En toda la mansión, solo él se atrevía a hablar así al príncipe.

«Viejo Lin, este príncipe se retirará ahora».

Aprovechando su distracción, Pei Yuanlie puso los ojos en blanco en silencio. Había oído esas palabras repetidas a diario desde que tenía edad para casarse, a los trece años; sus oídos estaban prácticamente insensibles por ello.

«Alteza, dígame con sinceridad: ¿esa cosa suya lleva dieciocho años sin utilizarse? ¿Es que... ya no funciona?».

Lejos de retroceder, el mayordomo Lin se acercó más, escrutando su entrepierna con grave intensidad. Incluso Pei Yuanlie no pudo evitar apretar las piernas con incomodidad. «Le advierto que no se haga ilusiones tan absurdas».

¿Qué quería decir con «ya no funciona»? No la había usado simplemente porque no había encontrado a nadie digno, ¿no? ¿Qué se estaba imaginando ese viejo tonto?

—Alteza, no hay por qué avergonzarse. Esas dolencias requieren un tratamiento temprano; retrasarlo podría arruinar toda su vida. Tenga la seguridad de que este viejo sirviente no se lo dirá a nadie. Solo confíemelo en privado y yo me encargaré de todo. Le garantizo que se solucionará.

Confiarlo a usted sería el peor resultado posible, ¿no?

Obligado a soportar la mención de cierta disfunción, Pei Yuanlie frunció los labios. Alzó la voz: «¡Tianshu! ¡Saca al viejo Lin de aquí!».

«Sí, Alteza».

«¡Eh, eh, eh...! ¡Maldito muchacho! ¿Por qué arrastras a este anciano? Suéltalo inmediatamente...».

Un hombre apareció de la nada, agarró al mayordomo Lin por el cuello sin decir palabra y se lo llevó a rastras. Lin se sonrojó y pataleó con todas sus fuerzas. Mientras lo sacaban, gritó: «¡Alteza! ¡La enfermedad requiere un tratamiento inmediato, no sea que genere problemas sin fin!».

«¡Tú eres el que está enfermo!»,

respondió Pei Yuanlie con irritación. Una vez que cesó el ruido, se dejó caer sobre la cama y se presionó las sienes con cansancio. Mientras el sueño se apoderaba de él, el único pensamiento que permanecía en su mente era: ¿quizás era hora de buscarle un nuevo sirviente al viejo Lin? El viejo cascarrabias se estaba volviendo cada vez más problemático.

Capítulo 010: ¡El resultado sigue siendo incierto!

«Uf...».

Al amanecer, Shen Liang yacía en la cama con el ceño fruncido y gimiendo suavemente. En cuanto se dio la vuelta, un dolor agudo le atravesó el brazo. Abrió lentamente los ojos, que había mantenido bien cerrados, y en ellos se reflejaba impaciencia y confusión. Era evidente que aún estaba asimilando su repentino despertar. Solo después de un largo rato recordó que había renacido y que había retrocedido diez años en el tiempo.

«Hmph...».

Al sentarse bruscamente, la colcha se deslizó hasta su cintura. Shen Liang miró sus ropas interiores, de un blanco inmaculado, y luego su brazo desgarrado y dolorido. La herida estaba fría al tacto, pero aún le latía. Evidentemente, alguien se la había vuelto a vendar, al menos no había sangre fresca manchando los vendajes. El frío viento del día anterior le había provocado fiebre y lesiones, y había dormido hasta el día siguiente. A los quince años, su constitución física resultó ser mucho más débil de lo que había imaginado. Shen Liang no pudo evitar preguntarse cómo había sobrevivido al constante ostracismo y opresión de la familia Shen en aquella época.

—Liangliang, estás despierto. ¿Por qué no nos has llamado?

Qi Yue, alertada por el movimiento, entró con una bandeja, mientras que Qi Xuan la seguía con un cuenco de madera lleno de agua hirviendo.

—Acabo de despertarme. ¿Qué hora es?

Su mano ilesa retiró la colcha. Shen Liang miró por la ventana: todavía estaba gris y brumoso, probablemente alrededor de la hora del Conejo.

«La primera vigilia de la segunda hora. La fiebre ha bajado y la herida ha dejado de sangrar».

Qi Yue le tocó la frente y suspiró en silencio, aliviada.

«Liangliang, ven a lavarte la cara y enjuagarte la boca».

«Oh, muy bien».

Shen Liang se levantó obedientemente. Después de que Qi Yue y Qi Xuan fueran asesinados sucesivamente en su vida anterior, casi nadie se había preocupado realmente por él desde entonces. Ahora, bañado una vez más en esta calidez ordinaria, Shen Liang sentía una persistente punzada de amargura en su corazón. En otro tiempo, había sido la emperatriz que marcaba la pauta para todas las mujeres del imperio. Decir que ahora no buscaba más que una vida ordinaria sería difícil de creer.

Por desgracia, esta vida estaba destinada a ser cualquier cosa menos normal. El cielo le había concedido una segunda oportunidad. Las venganzas sangrientas de su existencia pasada serían pagadas en su totalidad, ¡aunque eso significara derrocar a toda la dinastía Qin!

—Liangliang, ¿sigues sintiéndote mal en alguna parte?

Qi Yue y Qi Xuan, ya vestidos y listos, lo miraron con vacilación y preocupación. Notaban que Shen Liang había cambiado desde ayer, aunque no podían precisar qué era lo que había cambiado.

«¿Hmm?».

Volviendo a la realidad, Shen Liang levantó la cabeza para encontrarse con sus miradas antes de hacerles señas para que se sentaran. «Nadie os ha molestado después de ayer, ¿verdad?».

Después de lo que les había hecho a Liu Shuhan y a su hija ayer en las puertas de la mansión, seguro que no lo iban a dejar pasar. Quizás su enfoque había sido imprudente; al fin y al cabo, actualmente no poseía nada. Para Liu Shuhan, eliminarlo sería tan fácil como aplastar un insecto. Pero en su vida anterior, ya había soportado bastante. Esta vez, se negaba a tolerarlo. Desde el principio, la coexistencia pacífica nunca había sido una opción.

«No, solo que cuando fui a recoger mi asignación mensual y los artículos de primera necesidad, el mayordomo dijo que primero tenía que consultar con la señora. Cuando volví más tarde, me lo dio todo sin hacer preguntas».

Los dos intercambiaron miradas antes de que Qi Xuan negase con la cabeza.

«Es bastante extraño, la verdad. Al ver que no te habías levantado anoche, pensamos que tu lesión podría dificultártelo, así que le pedimos al mayordomo que abriera temporalmente la pequeña cocina. Esperábamos que se negara, pero no solo aceptó, sino que incluso proporcionó de forma proactiva todo lo necesario para ello».

Y eso no fue todo. El mayordomo incluso dijo que si algo de lo que proporcionaba la casa no les convenía, solo tenían que decírselo y él haría que la oficina de contabilidad pagara los reemplazos.

El mayordomo es el hombre de la señora; lógicamente, no debería actuar así. Anoche, Qi Yue y Qi Xuan lo discutieron largo y tendido, pero no pudieron comprender sus motivos.

«Hmph... No es de extrañar. Liu Shuhan valora su reputación por encima de todo. Ahora que he regresado, es solo cuestión de tiempo que haga apariciones públicas. Con las hazañas militares de mi hermano mayor ganándole el reconocimiento generalizado en toda la corte y más allá, la curiosidad por mí es enorme. Si se corriera la voz de que vivo en la residencia del marqués en peores condiciones que los sirvientes, ¿cómo vería el mundo exterior a Liu Shuhan, la señora de la casa? No solo eso, sino que no escatimará esfuerzos para restablecer mi salud en el menor tiempo posible. Tampoco tienes que andarte con ceremonias: lo que necesites, simplemente pídelo.

Shen Liang comprendió al instante las intenciones de Liu Shuhan. Esas tácticas le resultaban muy familiares de su vida pasada. Después de casarse con Qin Yunshen, había sido testigo de innumerables intrigas en la casa del cuarto príncipe. Más tarde, como emperatriz, las rivalidades entre las consortes del palacio se habían intensificado, y sus métodos se habían vuelto cada vez más sofisticados y crueles. Las comprendía perfectamente, pero simplemente había optado por ignorarlas. Si su suposición era correcta, Liu Shuhan no escatimaría esfuerzos para halagarlo hasta la muerte. La pregunta era si esta vez tendría éxito.

Al pensar en ello, una sonrisa fría se dibujó en los labios color cereza de Shen Liang. Esta vez, no seguiría el juego como un tonto. ¡El resultado aún estaba por verse!

«¿Entonces ya no tendremos que soportar más penurias?».

Qi Xuan poseía un temperamento fogoso, un rasgo que a menudo se asociaba con el adjetivo «ingenuo». Incluso Qi Yue encontraba frustrante su sencillez. Sacudiendo la cabeza con impotencia, comentó: «No juzgues solo por las apariencias. La señora está tramando destruir a Liangliang con halagos. La residencia del marqués no es como una finca rural. Harías bien en usar más tu ingenio de ahora en adelante».

«Hmm, el hermano Yue tiene razón. Hermano Xuan, intenta mantenerte callado cuando salgas. La gente de la finca muestra abiertamente su descontento, pero las personas de la residencia del marqués son diferentes. Te sonreirán como ángeles a la cara, pero quién sabe qué trucos sucios te gastarán a tus espaldas».

Shen Liang asintió con la cabeza. Antes le preocupaba que Qi Yue fuera demasiado bondadoso, pero ahora parecía que su bondad se aplicaba de forma selectiva. Veía claramente qué tipo de personas eran los miembros de la casa del marqués. Aun así...

«Lo sé. Igual que la séptima señorita, ¿verdad?».

A pesar de recibir sermones consecutivos de su hermano mayor y Shen Liang, Qi Xuan esbozó una sonrisa despreocupada en lugar de mostrar descontento. Esta imagen hizo reír a Shen Liang y Qi Yue. Si fuera posible, desearían que Qi Xuan conservara esa inocencia para siempre.

«Liangliang, en cuanto al asunto de los bandidos, ¿de verdad pretendes dejarla ir? Aunque no la denunciemos en la Oficina del Prefecto, ¿no deberíamos al menos informar al marqués? Esta vez ha ido demasiado lejos, iban a por tu vida».

Su sonrisa se desvaneció cuando Qi Yue frunció el ceño, volviendo al tema de ayer. Shen Liang negó con la cabeza. «No iban a por mi vida. Solo querían que los bandidos me capturaran y arruinaran mi reputación y, por extensión, mancillaran el nombre de mi hermano mayor».

En cuanto al complot de Liu Shuhan para secuestrar al príncipe heredero Duan Yu y sus planes posteriores, dado que nunca se llevarían a cabo, Shen Liang no vio necesidad de mencionarlos.

«¡Bang!».

Aun así, Qi Yue y Qi Xuan estallaron de furia. Shuang’er era su hermana; su reputación, como la virtud de una mujer, era más preciada que la vida misma. ¡Estaban tratando de llevar a Liangliang a la muerte, sin perdonar ni siquiera al joven maestro mayor! Él era quien traía honor a la casa del marqués ahora; ¡esto era una pura insolencia!

«Liangliang, debemos buscar al marqués».

Unos instantes después, Qi Yue agarró la mano de Shen Liang, preparándose para levantarse. Shen Liang lo detuvo con fuerza: «¿De qué serviría decírselo al marqués? ¿Creería acusaciones infundadas? Y aunque lo hiciera, ¿castigaría a Liu Shuhan por mí? Hermano Yue, ¿has olvidado quién es el que más me odia en la casa del marqués?».

Podía entender que Liu Shuhan y los demás lo odiaran. Pero ¿que su propio padre biológico albergara un odio tan profundo? Shen Liang no podía comprenderlo. Decir que no le dolía sería mentir. Sin embargo, el dolor que debería haber sentido ya lo había soportado en su vida anterior. Como su padre no lo consideraba un hijo, él tampoco lo consideraba un padre. En esta vida, Shen Ruiting no era más que otro objetivo para su venganza.

«¿Así que simplemente los dejamos ir?».

¡No, no estaban dispuestos a hacerlo!

Los ojos de Qi Yue y Qi Xuan ardían en rojo y rechinaban los dientes de forma audible. Liangliang era una cosa, pero ¿qué les daba derecho a tratarlo así?

«Dejarles ir es imposible. Tengan la seguridad de que lo que me deben, lo cobraré todo, poco a poco».

Con eso, Shen Liang se levantó, les dio una palmada en el hombro a cada uno y se dirigió al sencillo escritorio. Desplegó una hoja de papel Xuan, mojó el pincel y escribió dos caracteres: 重新临 (Regreso). La emperatriz viuda regresa, la pesadilla desciende. Todos aquellos con corazones de lobos y hígados de perros serán arrastrados a esta pesadilla.

«Liangliang, tu caligrafía...».

¿Cómo se ha vuelto tan...

...tan exquisita?

Qi Yue y Qi Xuan se asomaron, ambos con expresiones de asombro. Los caracteres «Regreso» mostraban trazos vigorosos, ocultando la nitidez dentro de la suavidad, encarnando la fuerza dentro de la gracia. Eran amplios y majestuosos, profundos pero sin adornos, con una estructura que equilibraba la tensión y la liberación. Los trazos eran pesados, pero ligeros como nubes flotantes, ágiles como dragones asustados.