El Rey Olvidado

Era un día hermoso en la aldea. El aire estaba a unos gélidos -57 °C, un clima capaz de congelar los pulmones de un humano en segundos, pero para nosotros era perfecto. Nuestras temperaturas corporales eran tan altas que ese viento cortante se sentía como una brisa ligera.

Todas las mujeres estaban afuera, aprovechando el cielo despejado para secar la ropa antes de que llegara la próxima nevada fuerte.

«¡Sky!»

Miré por encima del hombro mientras mi mejor amiga, Astrid, trotaba hacia mí. Habíamos sido inseparables desde que éramos cachorras y, aun con ese frío penetrante, sus mejillas estaban sonrojadas por el calor.

«¿Ya terminaste?», preguntó sin aliento. «Yo ya acabé con lo mío. Los chicos quieren vernos más tarde para pasar el rato».

Miré mi cesta y luego a ella. Solo quedaban unas pocas prendas. «Solo unas cuantas más y estaré lista, Astrid».

Trabajé rápido, moviendo los dedos con destreza a pesar del frío. En cuanto colgué la última pieza, agarré mi cesta vacía. Juntas, volvimos hacia el corazón de la aldea.

Vivíamos en el centro de Snow Land, un lugar donde el hielo nunca se derretía del todo. Solo nosotros, los cambiantes de oso polar, podíamos vivir cómodamente aquí. Nuestra aldea, el Clan Atlas, era una de las más grandes y poderosas del territorio.

Saludamos con la mano a los dos guerreros que custodiaban la entrada de la aldea, y ellos nos respondieron con un gesto de cabeza.

La aldea se sentía pequeña, acogedora y familiar. Éramos solo noventa y siete miembros, pero sabía que eso convertía a Atlas en uno de los clanes de osos polares más grandes que existían. Otras especies de osos no podían manejar grupos de este tamaño; sus egos y su naturaleza dominante los mantenían siempre al límite, fracturando sus grupos en clanes muy pequeños. Nosotros, los osos polares, no es que fuéramos más amigables —nuestras bestias internas eran igual de exigentes—, pero habíamos aprendido a sobrevivir. Nos manteníamos unidos porque no nos quedaba de otra.

Los osos polares eran los más grandes entre las especies de cambiantes, y los demás osos nunca lo habían olvidado. Hace mucho tiempo, se habían aliado para intentar borrarnos por completo, quemando hasta el último registro de un supuesto «Reino». Ahora, solo quedaban unos pocos clanes pequeños como el nuestro. Quizás fuera una ironía amarga que lo único que nos mantenía a salvo fuera nuestro intenso calor interno. Ningún otro cambiante podía soportar el frío paralizante de Snow Land.

«Creo que Koby me va a pedir que sea su pareja». Astrid se apartó unos cabellos blancos de la cara. Como todos nosotros, su pelo era del color de la nieve recién caída —el pelaje de nuestros osos—, un tono más blanco que el mío. Mi cabello me llegaba justo debajo de los hombros y, casi siempre, lo llevaba en una coleta para que no me molestara mientras trabajaba.

«¿Ah, sí?», cambié la cesta de mano, sonriendo. Decidí molestarla un poco: «¿Koby? Eso significa una camada grande de cachorros y más protección para el clan».

Astrid me lanzó una mirada asesina y me dio un empujón con el codo. «Siempre pensando en el clan, Sky. Pero en serio, si me lo pide, creo que me voy a desmayar».

«¡Skylar! ¡Skylar!» Dos paquetitos de alegría se cruzaron en nuestro camino, obligándonos a parar. Moví mi cesta y miré hacia abajo, donde estaban los gemelos de siete años, Mishka y Nika.

«¡Nika me quitó mi osito de peluche! ¡No me lo quiere devolver!», Mishka señaló con el dedo a su hermano, acusándolo.

Nika le devolvió el gesto con el ceño fruncido, apretando el peluche, el señor Kon, contra su pecho. «¡Es mi turno! ¡Ella ya lo tuvo durante diez minutos enteros!»

Le entregué la cesta de la ropa a Astrid y me arrodillé frente a ellos. «Chicos, tienen que aprender a compartir».

«¡Pero ella lo tuvo diez minutos!», insistió Nika, haciendo un puchero con el labio temblando. Se dio la vuelta, dándonos la espalda.

A Mishka se le llenaron los ojos de lágrimas al instante y lanzó un chillido agudo. Puse mi mirada en Nika. «Nika, escúchame. ¿Recuerdas lo que deben hacer los hermanos mayores?»

«¿Qué cosa?», me miró, confundido.

«Los hermanos protegen a sus hermanas», le dije, manteniendo la voz suave pero firme. «No las hacen llorar».

Nika miró de la cara bañada en lágrimas de Mishka a la mía. Frunció el ceño, apretando más el peluche. «Pero es mi turno con el señor Kon».

«Tal vez, ¿pero vale la pena ver a tu hermana llorar por eso?», pregunté. Él negó con la cabeza y suspiró derrotado.

«Toma». Le lanzó el osito a las manos a Mishka, haciendo que dejara de llorar; solo se escuchaban pequeños hipidos. «Y no quiero que llores más, ¿vale?».

Ella soltó un chillido y abrazó la cintura de su hermano al instante. Sin decir una palabra más, salieron corriendo, probablemente hacia donde estaba su madre.

Astrid me observó mientras me ponía de pie y me sacudía la nieve de los pantalones. «Serás una gran madre y jefa algún día».

Me atraganté con mi propia saliva. «¡¿Qué?!». ¿Yo? ¿Madre? ¿Jefa? ¡Ni loca!

Mi corazón empezó a latir con un ritmo frenético que no tenía nada que ver con el frío. La simple idea me parecía una carga imposible de sobrellevar.

«Mira cómo esos niños te admiran», insistió Astrid, devolviéndome la cesta. «Siempre ayudas a todos, preguntas si están bien y haces tareas extra».

Fruncí el ceño. Me gustaba ayudar; ¿acaso eso era malo? Esta gente pudo haberme dejado morir cuando masacraron a mis padres y casi muero con ellos. Pero me salvaron y me criaron como parte de su clan. Por supuesto que quería hacer todo lo posible para recompensarles por todo lo que hicieron por mí.

Astrid simplemente sonrió, bajando la voz. «Y además, todas sabemos que Nikolai quiere que seas su pareja».

La sorpresa de esa idea fue suficiente para silenciar cualquier otra preocupación al instante.

Llegamos a mi cabaña, dejamos la cesta junto a la puerta y cerramos al entrar.

«¿Ah, sí?». Pronto tendríamos la mayoría de edad, lo que significaba que estaríamos listas para aparearnos y convertirnos en guerreras. Nuestro clan era estricto con las parejas. Era importante reproducirnos y no dejar que nuestra especie muriera. Pero a veces desearía que nos dejaran en paz; al menos me gustaría disfrutar de mi vida sin tener a un anciano respirándome en la nuca, exigiéndome que tenga un cachorro.

Los ojos color avellana de Astrid se encontraron con mis ojos azules claros, y pude sentir su emoción. «¡Sí! Y Koby me lo dejó caer esta mañana».

Alcé las cejas mientras me quitaba las botas, dejando que el calor interno de mi cuerpo calentara mis pies entumecidos. «¿Nikolai me quiere a mí?».

Ella asintió. «Sí, y creo que está muy interesado en ti».

Me tensé al escucharlo. Nikolai era el hijo de nuestro jefe, Viktor, y de nuestra jefa, Dinara. Era unos años mayor que nosotras, pero nos criamos juntos durante nuestros primeros años. Siendo huérfana, solíamos pasar mucho tiempo juntos cuando Dinara me cuidaba.

«No lo sé, Astrid. No estoy segura de ser la adecuada para él», murmuré mientras me sentaba en el sofá y me quitaba el abrigo de piel.

Las palabras se sintieron pesadas incluso antes de pronunciarlas. No éramos como los lobos, con la suerte de tener almas gemelas predestinadas. Los osos teníamos que elegir con cuidado porque, una vez que sellábamos el trato, no había vuelta atrás, no como los felinos que cambian de pareja en cuanto se aburren.

Hace mucho, cuando los dioses crearon el mundo, nuestra diosa bendijo a tres especies de cambiantes con parejas y almas gemelas. A los lobos les dio un alma gemela por su lealtad, a los osos una pareja para toda la vida por su naturaleza protectora, y a las aves una pareja para toda la vida por su devoción. Para nosotros, sellar el trato significaba para siempre.

Astrid ignoró mi pánico. Se tiró a mi lado en el sofá, ganándose una mirada fulminante de mi parte. «¿Cómo que no? Tienes madera de líder. Ayudas a Dinara con sus tareas, los miembros te piden ayuda cuando ella está ocupada y los cachorros te admiran».

Fruncí el ceño. No es mi culpa, me gusta ayudar a la gente. No me interesa el poder; soy feliz donde estoy. Además, siempre he visto a Nikolai como a un hermano y a mi mejor amigo, nunca como a una pareja. Claro, es guapo. Es uno de los osos cambiantes más altos y fuertes que hay. Uno de los mejores guerreros y probablemente el próximo jefe después de su padre. ¿Quizás sea por eso que aún no ha elegido a nadie? Tiene sentido...

«No lo sé, Astrid. Tendré que pensarlo».

«No le des demasiadas vueltas», me advirtió. «Podría seguir adelante y pedírselo a Freya».

Lo pensamos un momento y ambas hicimos una mueca ante la idea. Freya era lo peor; nos trataba a todos como si estuviéramos por debajo de ella y, sin duda, tenía mucha hambre de poder. «Lo dudo, todos sabemos cómo es, incluso Nikolai».

«En fin, todavía nos queda como un año de libertad para decidir». Astrid suspiró. Sí, claro, más bien unos pocos meses. «Sin presiones».

Estiré los brazos, preparándome para echar una buena siesta en el sofá. «¿Dónde y cuándo nos reunimos con los chicos?».

«¡Mierda! ¡Lo olvidé! ¡Vamos!», me agarró del brazo y me arrastró fuera del sofá. Adiós siesta.

Salimos disparadas de la cabaña y emprendimos la marcha a paso ligero hacia el cuartel, donde el sonido de gritos y golpes fuertes ya flotaba en el aire frío.

El barracón no era realmente un barracón; era la extensión abierta y despejada de nieve entre el chalet y unas cuantas cabañas. Pero el sonido que producían era violencia pura y desenfrenada. El aire aquí era más denso, cargado con el olor metálico del sudor fresco, el toque penetrante de la adrenalina y los rugidos profundos y guturales de los osos al cambiar de forma.

Nos detuvimos en seco al borde del círculo de entrenamiento y nos quedamos cautivadas por la escena. Dos figuras enormes estaban trabadas en el centro del anillo. Uno era Koby, un torbellino de pelaje blanco y músculo. El otro era inconfundible. Nikolai. Más alto, más ancho y moviéndose con una gracia letal que hacía que todas las mujeres del clan contuvieran el aliento en secreto.

Koby soltó un gruñido de frustración. Nikolai aprovechó su mayor estatura, enganchó su brazo bajo el codo de Koby y lo estampó con fuerza contra la nieve compacta. El sonido del impacto resonó por toda la explanada y Nikolai, todavía respirando con dificultad, levantó la vista y nos vio.

Hice un pequeño saludo con la mano, pero él no sonrió ni saludó de vuelta. Su mirada, intensa y centrada, sostuvo la mía durante un largo segundo, un segundo que se sintió más largo que una mirada amistosa.

Koby gimió desde el suelo, agarrando la pierna de Nikolai en señal de protesta juguetona. —¡Quítate de encima, futuro Jefe! Has tenido suerte.

Nikolai finalmente desvió la mirada, con una pequeña sonrisa cómplice rozándole los labios mientras le ofrecía una mano a Koby. —No ha sido cuestión de suerte, y lo sabes.

Observamos cómo se dirigían hacia nosotras. Koby caminaba por delante de Nikolai y llegó primero. —Hola, señoritas. ¿Creen en el amor a primera vista o debería volver a pasar caminando?

Puse los ojos en blanco y Astrid soltó una burla: —¿Qué clase de saludo es ese?

—Eso ha sonado más a un saludo para putas que para tus mejores amigas —añadí.

Nikolai se rió al alcanzarnos y puso su brazo alrededor de mis hombros, atrayéndome hacia él. —Ha estado practicando una escena que vio en un cómic. Supuestamente, ayuda con las chicas.

—Bueno, sigue aprendiendo de ese cómic y te quedarás solo el resto de tu vida. —Astrid se dio la vuelta—. Vámonos. Necesito el calor del Break.

—Espérenme. —Koby trotó para alcanzarla—. ¡Solo bromeaba con la frase!

Con el brazo de Nikolai alrededor de mi hombro, continuamos por el pueblo. «El Break» no estaba lejos de donde estábamos; solo un giro a la derecha y diez cabañas más allá.

Era, literalmente, el centro del pueblo y un lugar para que nosotras —las que pronto seríamos adultas— pudiéramos pasar el rato y ser nosotras mismas por un tiempo. Ya podíamos ver el débil parpadeo de calor que se escapaba de la reunión.

El Break era sencillo: un gran claro con forma de círculo perfecto. En el centro había un gran pozo de fuego, donde solíamos contar historias y comer bocadillos hasta que nos dolía la barriga.

A medida que nos acercábamos, el aire frío perdía su filo, dando paso a un intenso aroma a leña y nieve derritiéndose. Unas cuantas figuras ya estaban reunidas alrededor de la hoguera.

—Por fin —gruñó Koby, adentrándose directamente en el calor—. Me estoy congelando el trasero.

—Eres un oso polar, no puedes congelarte a esta temperatura.

—No te tomes todo tan en serio, Sky.

Nikolai retiró su brazo de mis hombros mientras nos sentábamos en un tronco de madera; servía como nuestro asiento.

—En fin —Koby tomó nieve del suelo y la miró un momento antes de soltarla—, la semana polar se acerca.

Ah, sí, la Semana Polar. Siete días sin sol. No sucede nada especial en esos días, aparte de lo habitual. Podemos ver bastante bien de noche, así que la oscuridad no nos molesta. Solemos intentar quedarnos dentro ya que la temperatura exterior se vuelve súper fría, como si fuera la muerte del invierno, y a veces podemos vernos atrapados en una tormenta de nieve repentina.

Si necesitábamos salir, la mayoría de las veces estábamos en nuestra forma de oso, ya que el frío es más intenso y lo soportamos mucho mejor así. Podíamos hablar perfectamente en nuestra forma de oso. No hablábamos por enlace mental, como los lobos y los felinos, pero podíamos hablar normalmente, usando las mismas voces que usábamos en nuestra forma humana.

Astrid se inclinó hacia adelante, con un brillo juguetón en los ojos. —¿Semana de juegos? —bromeó, refiriéndose a nuestra tradición habitual de juegos de cartas y desafíos durante el descanso invernal.

Nikolai no sonrió. Se rascó la cabeza antes de continuar: —No estoy seguro de eso. Ha habido muchos avistamientos de osos Kodiak cerca del límite de nuestras tierras, y mi padre quiere a más guerreros de guardia.

Mis ojos se abrieron de par en par. Los osos Kodiak estaban entre nuestras mayores amenazas. Fueron una de las criaturas que comenzaron la guerra contra nosotros. Nunca entendimos su profundo odio hacia nosotros, más allá del hecho de que somos los más fuertes de todos los cambiaformas oso.

—¿Osos Kodiak? —pregunté, con la voz apenas en un susurro contra el crepitar del fuego—. ¿Cómo puede ser? Nos acercamos a la temporada más fría y normalmente suelen dormirla.

—Lo sé, estamos tan confundidos como tú —dijo Nikolai, con expresión sombría—. Y mi padre ha estado alerta. Siente que están planeando algo, y le enfurece no poder descubrir qué es.

—Qué raro —dijo Astrid.

—No dejemos que nuestro ánimo decaiga por cosas que no podemos controlar —sugirió Koby—. Por cierto, se supone que los zorros de nieve nos visitarán pronto. ¿Qué tenemos para comerciar?

Mis ojos se iluminaron. —Espero que traigan más chocolate.

Seguimos hablando un rato de cosas al azar —principalmente Koby molestando a Astrid por su mala suerte en las cartas y discutiendo qué historia antigua contar después— hasta que la madre de Astrid vino a pedirle ayuda con algo. Koby se ofreció rápidamente a ir con ellas, siendo evidente su entusiasmo por pasar más tiempo con Astrid. Nos despedimos con la mano y los vimos irse antes de que yo también me levantara para irme.

Estirarme la espalda y oírla crujir me hizo sonreír. Me giré hacia Nikolai y noté que me observaba, con una expresión ilegible bajo la luz del fuego. —Supongo que es hora de irme —dije, y mis palabras resonaron ligeramente en el repentino silencio del Break.

Nikolai se levantó frente a mí; su altura dominó repentinamente el espacio. Le dirigí una mirada inquisitiva. —Sé que todavía falta mucho tiempo —dijo, bajando la voz a un tono serio—, pero he querido preguntarte algo.

Me agarró ambas manos y me tensé. ¿Qué hice? No podía pensar en nada que necesitara de mí o que hubiera hecho mal. Mi mente volvió inmediatamente a la sonrisa de Astrid y a las terroríficas reglas de la Diosa. No me iba a preguntar por las tareas. Me iba a preguntar por el para siempre.

Sus ojos marrones se encontraron con mis ojos azul claro y su voz fue baja, profunda y llena de seriedad. —El próximo año estarás lista para una pareja... —Respiró hondo antes de continuar, pero yo ya me estaba tensando, sabiendo exactamente hacia dónde iba con esto—. Y me preguntaba si tal vez estarías interesada en ser mi pareja.

Así que Astrid tenía razón. Sí me quería como su pareja.

No lo sé... O sea, sí tengo sentimientos por él, ¿pero son románticos? Realmente no lo sabía. Siempre lo he admirado; siempre ha estado a mi lado cuando me lastimaba o necesitaba ayuda. Pero creo que siempre lo he visto como un hermano. Nunca he estado enamorada antes, así que no sé cómo se supone que deba sentirse esto. Pero simplemente no se siente bien cuando pienso en ello.

Piensa, Sky, piensa. ¿Qué decían esos libros de amor tontos cuando las heroínas se enamoraban? Lo evalué rápidamente: en el departamento de guapo, no había problema. Su cuerpo era para morirse y esos ojos marrones eran del color de mi barra de chocolate favorita...

¡Ah, rayos, ¿cuánto tiempo llevamos en silencio!?

Apreté sus manos por reflejo. Podía sentir su calor, la fuerza callosa de un guerrero, pero el único calor en el que me concentré fue en el frenético y vergonzoso rubor que subía por mi cuello. Me di cuenta de que había estado mirando su boca durante una cantidad de tiempo incómoda, tratando desesperadamente de formular una frase.

Abrí la boca para hablar, pero él me indicó que parara. —No necesito una respuesta ahora. Solo piénsalo, ¿vale? —Su voz era más suave ahora, liberando parte de la presión que se había acumulado.

Dudé antes de asentir. Tiene razón, debería tomarme un tiempo para pensarlo antes de hacer una tontería ahora mismo, como soltar un «sí» o un «no» solo para acabar con el silencio.

Con un beso persistente en mi mejilla, lo vi alejarse. Solté un suspiro lento y comencé a caminar en dirección opuesta. Será mejor encontrar a Dinara para ver si necesita ayuda con algo y así poder distraerme de esto.

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¡Gracias por leer!

Déjenme explicarles algo sobre su edad y lo que significa en este libro:

Mayores de edad: 23 en adelante

Próximos a ser adultos: 22

Jóvenes: desde los 17 hasta los 21