La muerte no es el final

Un arco grande e imponente hecho de arenisca cincelada se alza sobre mí. Cada lado se eleva por encima del centro; una piedra rectangular gruesa tallada con representaciones de figuras y símbolos extraños.

Arenas doradas llenan el paisaje hasta donde alcanza la vista, con dunas ondulantes que suben y bajan como las olas del mar. El aire no se mueve, ni un solo grano de arena se desvía de su posición en la quietud.

No hay sol arriba, ni luna, ni estrellas. Solo un negro infinito que se come los cielos.

Qué lugar tan extraño.

Giro en redondo, observando la falta de vistas a mi alrededor.

Solo yo, el desierto y el gran arco.

¿Cómo llegué aquí? ¿Y qué es este lugar?

Espero a que el pánico se apodere de mí, a que mi corazón se acelere y la respiración entrecortada me deje jadeando, pero no sucede.

De hecho, no respiro en absoluto.

Mi mano tiembla mientras la levanto lentamente, presionando dos dedos contra mi cuello y esperando. Cuando no siento nada, presiono los dedos con más fuerza. Pero la quietud no está solo a mi alrededor, también se refleja en mi pulso.

Así que eso es concluyente.

Estoy soñando.

Al mirarme, veo que mi vestido de verano blanco favorito adorna mi cuerpo. Se ajusta a mi cintura y cae holgado alrededor de mis caderas y piernas. El escote pronunciado muestra el collar de turquesa que me puse esta mañana, pero estoy segura de que este no es el conjunto que elegí.

Ni siquiera es verano, aunque el aire que me rodea es sorprendentemente tolerable, nada seco ni sofocante como cabría esperar en un desierto.

Si estoy soñando, ¿qué es este lugar? Pensé que los sueños estaban construidos con lugares que has visto o conoces.

Caminando más cerca para inspeccionar el arco, paso mis dedos por las tallas en la arenisca. Algunos símbolos parecen de otro mundo —cosas que nunca había visto antes— mientras que otros tienen un aire de familiaridad.

Mi mirada sigue las imágenes hacia arriba; los símbolos se convierten en otra cosa. Figuras humanoides con rasgos animales, el sol y la luna, y en la cima de todo, una frase.

Entrecierro los ojos, ya que la altura del arco hace que la frase sea difícil de ver. No está en inglés, ni en ningún idioma que pueda reconocer. Sin embargo, parece que no hace falta leer las palabras para entenderlas.

«La muerte no es el final», susurro, frunciendo el ceño mientras las palabras caen de mis labios.

Las arenas a mi alrededor comienzan a agitarse justo debajo del arco, girando en un círculo cerrado mientras se elevan por encima de mi cabeza; la sombra de una figura aparece entre los granos.

Mis pies dejan huellas a medida que me alejo del torbellino de polvo, con la arena siendo arrojada hacia mí por el viento. No siento dolor cuando entra en contacto con mi piel; ni siquiera el más mínimo escozor.

Tan rápido como llegaron, los vientos desaparecen repentinamente. La arena dispersa se congela en el aire, quedando suspendida en el tiempo mientras la figura se vuelve clara.

Es alto, elevándose sobre mí con una estatura inhumana. Su piel impecable es un reflejo del cielo oscuro sobre nosotros, y sus ojos brillan como estrellas del color del lapislázuli. Cada centímetro de su cuerpo está lleno de músculos duros, como si estuviera esculpido en mármol. Podría creer que es una estatua, con esa curva intensa de sus cejas, la mandíbula cortada en piedra y sus labios gruesos y deliciosos, si no fuera por el leve movimiento de subida y bajada de su pecho.

Casi no tiene ropa; mis ojos beben su belleza sin vergüenza, deteniéndose en el taparrabos beige atado alrededor de sus caderas. Líneas doradas siguen los bordes de su cuerpo, trazando sus clavículas, su caja torácica y bajando por sus extremidades en un patrón brillante.

«Has invocado al que soy, el Señor de las Tierras Sagradas, para ser tu guía en este viaje. ¿Cuál es tu nombre, difunta?» Su voz es rasposa, como la de las arenas suspendidas en el aire que caen a plomo mientras habla, y tan profunda como una fosa en el fondo del océano. Su voz no solo se escucha, se siente dentro de mis huesos, envolviendo mi piel en una capa de calidez y consuelo que no sabía que necesitaba.

«¿Difunta?», repito. «¿Estoy muerta? ¿Esto no es algún sueño febril?»

El "Señor de las Tierras Sagradas", como él se llamó, asiente. «En efecto. Has llegado al más allá». No hay rastro de mentira en su voz, y algo muy dentro de mí simplemente entiende que lo que escucho es verdad. Que lo que veo es verdad. Simplemente lo sé, con algo que no es la lógica, que esto no es solo un sueño.

El pánico finalmente me golpea, un peso que se estrella contra mi pecho como una montaña.

Muerta. Realmente muerta. Ya no estoy viva.

¿Qué pasa con mi serpiente? ¿Mis libros? ¿Mi trabajo? ¿Mi vida? ¿Ya nada de eso importa?

¿Acaso alguna vez importó?

Cuando no tienes un corazón que lata frenéticamente ni pulmones que se cierren, el pánico se siente extraño. Es un goteo frío por mi columna vertebral, un entumecimiento en mis piernas. Mis ojos no logran enfocar y, antes de darme cuenta, mis manos están hundidas profundamente en la arena, aferrándome desesperadamente a una vida que ya se me ha escapado de los dedos.

No puedo recordar haber muerto; lo último que recuerdo es ir al trabajo, fue un turno muy ajetreado. El nuevo encargado de llevar la comida cometió un error grave con las mesas al principio del turno. Un escalofrío recorre mi espalda al recordar cómo tuve que lidiar con esa mesa en particular, las miradas lascivas y los comentarios poco educados.

Fue una mala señal de cómo iría la noche del viernes.

Pero eso es todo. ¿Morí en el trabajo? ¿Me resbalé y caí mientras corría por el salón? ¿O acaso un chef finalmente perdió los estribos y me clavó en el pecho el cuchillo con el que solía amenazarme?

«¿Cómo morí?», mis palabras salen con un suspiro; cómo es posible cuando no necesito aire, está más allá de mi comprensión.

«Los muertos no recuerdan cómo murieron», explica el extraño. «La muerte es lo más traumático que puedes experimentar. Por el bien de tu viaje a través de estas tierras difíciles, no podrás recordar cómo moriste».

Una bendición, quizás.

Si tan solo no pudiera recordar todo lo que no logré alcanzar en la vida. Si tan solo me ahorrara la decepción que zumba en mi pecho, mi corazón dolorido es un recordatorio de todo lo que he perdido.

«¿Supongo que eres otra de los que me han invocado puramente por error?», medita, sin inmutarse mientras me desmorono en la arena.

«¿Cómo demonios te invoqué?», pregunto, levantándome poco a poco del suelo. El peso del mundo todavía presiona mi pecho, pero de alguna manera dudo que arrastrarme por el suelo vaya a hacer alguna diferencia.

«Pronunciaste el hechizo de invocación; algo que supongo que ya no es conocimiento común». Inclina la cabeza de una manera curiosa, mirándome como a un objeto extraño.

Potencialmente un espejo de cómo estoy mirando a este dios hecho hombre.

«¿"La muerte no es el final" es el hechizo de invocación para ti?», pregunto.

Cierra sus impresionantes ojos azules con fuerza, un escalofrío sacude todo su cuerpo. «Sí», gruñe. «Lástima que no pronunciaras otro hechizo».

«No hay necesidad de ser grosero», protesto, cruzándome de brazos sobre el pecho. «No fue mi intención. Solo dime cómo desinvocarte, si es tanta molestia».

Sus ojos se entrecierran. «Eso no es posible».

Me pellizco el puente de la nariz. «Por favor, dime que no voy a pasar el resto de mi vida después de la muerte con un Señor de algo, gruñón».

«Afortunadamente no», resopla. «Y es 'Señor de las Tierras Sagradas', guía de las almas. Ahora, ¿debo explicarte el viaje que se avecina? ¿O necesitabas más tiempo para suplicarle a la arena?»

«Yo no suplico», respondo bruscamente, dando un paso hacia adelante. «Solo estaba... ordenando mis pensamientos».

Una ceja poblada sube por su frente. «¿Y tus pensamientos están esparcidos por la arena, al parecer?»

Entrecierro los ojos. «¿Dijiste algo sobre un viaje?», cambio de tema, cerrando las manos en puños.

Abre los brazos, señalando con las manos el arco en el que se encuentra. «Hay siete pares de puertas dentro de estas tierras. Cada una contiene una prueba diferente dentro de sus límites. Para alcanzar la vida eterna, debes superar cada prueba».

Un ruido de frustración escapa de mí. «¿Me estás diciendo que no solo estoy muerta, sino que ahora tengo que enfrentar pruebas o qué, morir de nuevo?»

«O la muerte definitiva, el olvido», corrige con los dientes apretados.

«Genial, ¿entonces qué tengo que hacer para evitar eso?», exijo, tratando desesperadamente de mantener mis ojos en su rostro y no en los bíceps abultados de sus brazos extendidos.

Dioses, bájalos para que pueda concentrarme.

«¿No acabo de mencionar que debes superar cada prueba?», replica, bajando finalmente sus brazos de su posición extendida.

Me froto las sienes. «Me hablas como si yo fuera la frustrante», murmuro. «Entendí eso, obviamente, lo que quiero decir es ¿cómo supero las pruebas? Eres un guía, ¿verdad? Entonces guíame».

Suspira por la nariz, inclinando la barbilla hacia arriba mientras mira al cielo. «Estamos en la primera puerta, y ya has comenzado la prueba para esta», comienza.

«Pero todavía estoy de este lado», argumento. «Y si es una puerta, ¿dónde está, ya sabes, la parte de la puerta? Solo veo un arco».

«Como decía», dice a un volumen que es simplemente innecesario. «Ya has comenzado la primera prueba. Es la aceptación de la muerte y la oportunidad de recitar un hechizo de protección o invocar a un guía». Me lanza una mirada fija. «Por accidente o no».

Sonrío, ignorando sus últimas palabras. «Excelente, una menos, faltan seis».

«No exactamente, todavía debes encontrar el camino a través de las arenas hasta el otro lado de la puerta y enfrentar los desafíos que encuentres».

«De nuevo», digo con desgano, señalando el arco. «Sigo sin ver la parte de la puerta».

Levanta las manos y, justo detrás de él, unas grandes puertas de metal negro llenan el arco. No parece haber manijas, ni forma de abrirlas. El metal se retuerce en patrones intrincados; la línea entre la arenisca y las puertas es imperceptible.

Doy un paso adelante para investigar, cuando un brazo grueso bloquea mi camino.

«Antes de entrar», interrumpe el Señor de las Tierras Sagradas. «Deberíamos discutir el alcance de esta prueba».

«¿No lo hiciste ya?», exijo, cansándome ya de la compañía del hombre.

«Has invocado a un guía», me recuerda de nuevo. «Pero aceptar la muerte no es tan simple como tumbarse en la arena».

«¿Otra vez esto?»

«El desierto es formidable», continúa. «Debes pasar por todas las cosas que te atan a tu vida anterior. Debes llegar a la otra puerta sin perderte en lo que fue. Como tu guía, puedo informarte cuál es la prueba, pero los detalles de los desafíos que enfrentarás deben ser resueltos por tus propios medios. Una vez que cruces esta puerta, solo existiré en mi otra forma y no podré ayudarte».

«¿Otra forma?», me pregunto.

«Ya verás. ¿Estás lista? Y antes de empezar, ¿te sentirías cómoda compartiendo tu nombre?»

«Neith», le digo. «¿Y por favor dime que tienes un nombre? Uno propio, no quiero decir tu título interminable cada vez que tenga que maldecirte».

Sus labios se contraen, no puedo estar segura de si lucha contra un ceño fruncido o una sonrisa. «Sazriel». Se hace a un lado, haciendo un gesto con la mano hacia las puertas. «Cuando estés lista, Neith».

Acercándome a las puertas de hierro forjado, extiendo la mano para abrirlas. Pero en el momento en que mi mano entra en contacto, la puerta se ilumina, zumbando con algo eléctrico y, a falta de una palabra mejor, mágico.

Se abren lentamente y el desierto al otro lado cambia. Las arenas se vuelven inquietas, un suave resplandor se extiende por las dunas a pesar de la falta de sol arriba o de fuente abajo.

El aire cambia cuando paso el umbral, y el fuerte golpe de las puertas cerrándose detrás de mí es tan definitivo como cualquier cosa.

El peso vuelve a mi pecho; la realidad de que la muerte es una carga que se filtra bajo mi piel una vez más.

Pensé que después de la vida las cosas serían inexistentes o fáciles. Pero supongo que, si la vida no es más que desafíos y pruebas, ¿por qué el más allá iba a ser diferente?

Y así, mi primera prueba del más allá comienza. El primer paso para lograr la vida eterna o caer en el olvido.

Sin presión.