The Luna Trials

LAKIN ASHWOOD- 10 AÑOS

No se suponía que debía seguirlos. Ni hoy, ni nunca, al menos según mi hermano. Pero las reglas nunca me habían detenido, especialmente aquellas que me mantenían lejos de Conrad Calloway.

El bosque detrás de nuestra casa estaba húmedo por el calor del inicio del verano; los rayos de sol se colaban entre las copas de los árboles como flechas doradas. Los pájaros revoloteaban entre las ramas y, en algún lugar cercano, el agua goteaba con constancia sobre una piedra cubierta de musgo. Si prestaba atención, aún podía escuchar a mi madre llamándome para las tareas, pero su voz se desvanecía cuanto más me adentraba en los árboles.

Me agaché bajo una cortina de helechos y caminé sobre las hojas húmedas tan silenciosamente como pude. Mis sandalias no hacían ruido, contenía el aliento y todo mi cuerpo de diez años estaba enfocado en una misión: seguirlos sin que me atraparan.

Es decir, a mi hermano Ryker y a Conrad Calloway.

Ryker era quien siempre decía que no. A Conrad, en cambio, nunca le importaba.

Los seguí a poca distancia mientras recorrían el sendero estrecho que conducía al claro que usaban casi todas las tardes. Ryker caminaba con su confianza de bravucón habitual, hombros anchos y pasos pesados. Conrad, que casi tenía catorce años, caminaba de otra forma. Más ligero, más fluido, como si ya hubiera aprendido a ocultar su fuerza en los lugares más tranquilos.

Mi mirada se clavó en él como siempre. Quizás era admiración. Quizás curiosidad. O tal vez era la forma en que mi estómago se revolvía cada vez que él tan solo miraba en mi dirección.

No es que él me mirara nunca.

Ryker apartó una rama y hablaba a gritos sobre alguna cosa, pero Conrad solo tarareaba, con la vista escaneando el bosque. Él era así: siempre observando, siempre escuchando, siempre calculando cosas que yo no entendía. Parecía mayor. Más agudo. Casi lobuno incluso antes de su primera transformación.

«Lakin», gritó Ryker de repente sin darse la vuelta. Su voz atravesó los árboles como una rama quebrándose bajo los pies. «Vete a casa».

Me quedé helada a mitad de un paso, con los dedos apretando la corteza rugosa del roble más cercano. Mi corazón latía con tanta fuerza que parecía sonar más fuerte que las cigarras sobre mi cabeza. ¿Acaso me había escuchado? ¿Cómo? Había sido silenciosa. Siempre lo era. De alguna manera, los oídos de Ryker funcionaban como los de un lobo, a pesar de que todavía faltaban años para su primera transformación.

Contuve el aliento, esperando que si no me movía pensara que se lo había imaginado.

«Sé que estás ahí atrás». Su tono se volvió más seco, molesto, con esa actitud de hermano mayor que ya había perfeccionado. «En serio, Lakin, vete a hacer otra cosa».

El calor subió por mi cuello. Siempre hacía lo mismo. Siempre me echaba como si fuera una cachorra callejera que no tenía lugar allí. La vergüenza me escocía más que sus palabras. Sabía por qué lo decía. Pensaba que me harían daño. Pensaba que no era lo suficientemente fuerte. Pensaba que él y Conrad pertenecían al mundo del entrenamiento real y de los lobos de verdad, y yo... no.

Por un momento consideré dar la vuelta. Mi madre seguiría en la cocina, tarareando mientras amasaba el pan, sin saber que a su hija menor la estaban exiliando de la diversión otra vez. Quizás debería volver. Quizás debería dejar de intentar encajar donde claramente no pertenecía.

«Deja que nos siga».

Todo mi interior se quedó muy quieto. Me asomé alrededor del tronco del árbol con el aliento contenido en la garganta.

Conrad levantó el brazo para quitar una telaraña fina que colgaba entre dos ramas y, al hacerlo, se giró lo suficiente para que su mirada se posara en mí. Sus ojos, de ese gris tormentoso y claro incluso a los catorce años, encontraron los míos al instante. Era como si hubiera sabido exactamente dónde estaba todo el tiempo. Algo se suavizó en su rostro; un leve tirón en la comisura de sus labios. No era exactamente una sonrisa. Parecía más bien que compartía un secreto conmigo, uno que no estaba segura de haber ganado.

«Es más silenciosa de lo que crees», añadió.

Mi corazón retumbó en mi pecho con tanta violencia que me presioné con la mano, temiendo que pudiera hacer temblar las hojas a mi alrededor. Si Conrad pudiera sentir lo que yo sentía en ese momento, se retractaría de inmediato. No era silenciosa, no por dentro. No cuando él me miraba así.

Ryker gruñó con fuerza. «Se va a hacer daño».

Conrad se encogió de hombros sin mirarlo. Su cabello rubio cenizo cayó sobre su frente mientras se adentraba en el camino. Su voz se suavizó, lo suficiente para que me faltara el aire.

«Yo la protegeré».

Lo dijo como si no fuera nada importante. Como si protegerme fuera tan natural como respirar. Como si lo dijera en serio.

Probablemente ni siquiera lo pensó dos veces. Era solo algo que dicen los chicos mayores cuando creen que son invencibles, irrompibles y responsables de todo lo que los rodea.

Pero las palabras aterrizaron dentro de mí como una chispa en hojas secas.

El calor subió por mi cuello tan rápido que tuve que apartar la vista. Mi rostro ardía, mis orejas ardían, incluso las puntas de mis dedos sentían un hormigueo por la repentina oleada de calor.

Esperé a que se movieran de nuevo antes de seguirlos a hurtadillas, con los dedos apretando fuertemente el pequeño amuleto de madera en mi bolsillo. El lobo que había tallado esa mañana estaba chueco y desigual, y me había cortado el pulgar dos veces tratando de que el hocico quedara bien, pero lo terminé. O al menos, lo suficiente.

Porque hoy, se lo iba a dar a Conrad. Se iría en pocos días al entrenamiento de Alfa. Se iba dos años antes de lo que todos esperaban, y algo en eso se sintió como una puerta cerrándose de golpe en mi pecho.

Si no se lo daba ahora, quizás nunca tendría la oportunidad.

El camino se abría hacia el claro de entrenamiento, con la luz del sol derramándose sobre la tierra blanda. En el centro destacaba un arce viejo y enorme, con un tronco tan ancho que Ryker y Conrad lo usaban para practicar cuando no estaban los padres para regañarlos.

Ryker se quitó la camisa y estiró los brazos. «¿Listo?»

Conrad dio un paso al frente y movió los hombros. El sol iluminaba el tenue brillo del sudor en su piel, bañándolo de un dorado cálido. Era injusto, sinceramente, la forma en que lucía. Los chicos no deberían verse así. Y ciertamente no chicos solo unos años mayores que yo.

Pero Conrad no era como los otros chicos. Ya no.

Algo en él había cambiado este verano, incluso antes de que llegara la transformación real. Su mandíbula se había afilado, perdiendo la suavidad de la infancia. Sus ojos se habían vuelto más claros, más oscuros en los bordes, como nubes de tormenta acumulándose tras un cristal. Y cuando se movía, había una fuerza tranquila detrás de cada paso que hacía difícil mirar a otro lado. Casi como si su lobo, aún dormido, ya estuviera caminando dentro de él, esperando para salir.

Parecía alguien destinado a liderar.

Me subí a una de las ramas bajas del arce para ver mejor. La corteza me raspó la parte trasera de los muslos, pero no me importó. Desde allí arriba podía observar sin que Ryker me gritara por estorbar. Me sentía importante, como una vigía encaramada sobre el mundo.

Abajo, comenzaron sus ejercicios. Primero el juego de pies. Rápido, preciso, rítmico. Entraban y salían de líneas de combate imaginarias talladas en la tierra por cientos de tardes de práctica. Luego vinieron los golpes; cada uno cortaba el aire con un sonido sordo y satisfactorio que movía mechones de mi cabello incluso desde donde estaba sentada.

Ryker era fuerte. Siempre lo había sido. Pero Conrad… Conrad era otra cosa. Se movía como si ya supiera el resultado de cada golpe antes de que ocurriera, como si pudiera ver el movimiento de Ryker medio segundo antes. Cada cambio de peso era deliberado. Cada esquiva, limpia. Cada golpe conectaba con la certeza de alguien mucho mayor de catorce años.

Me incliné hacia adelante, fascinada. Intenté memorizar cómo se movía, intenté entender cómo parecía ir siempre un paso por delante. Cómo nunca parecía tomado por sorpresa. Cómo peleaba como si el mundo se volviera lento para él y solo para él.

La rama bajo mis pies crujió como advertencia.

Me quedé helada un segundo, luego no le di importancia y me deslicé una pulgada más hacia adelante para tener un mejor ángulo. Había hecho esto cien veces antes. La rama siempre crujía. Siempre resistía.

Hasta que no fue así. La corteza se partió bajo mi pie con un crujido seco. Mi pie resbaló. El estómago se me cayó al suelo. El mundo se inclinó hacia un lado; el cielo y los árboles se mezclaron en un remolino vertiginoso de verde y oro.

Ni siquiera tuve tiempo de gritar. El aire pasó por mis oídos, frío, rápido y despiadado. Me preparé para el suelo, para el dolor, para el horrible crujido de mi cuerpo golpeando la tierra.

Pero nunca choqué con ella.

En cambio, unos brazos fuertes chocaron conmigo en un abrazo repentino y brusco. Se envolvieron alrededor de mi cintura con una precisión impecable e instintiva, deteniendo mi caída tan abruptamente que el aire se escapó de mis pulmones. Mi cuerpo golpeó contra un pecho cálido y sólido que olía levemente a resina de pino, a sudor de verano y a algo más que nunca había notado antes, algo que más tarde reconocería como algo exclusivamente de Conrad.

Mis dedos se cerraron en la tela de su camisa sin pensarlo. Me sostenía con fuerza, con una mano extendida entre mis omóplatos y la otra agarrando mi cintura como si tuviera miedo de soltarme.

Su respiración era rápida por el esfuerzo. La mía ni siquiera aparecía.

Conrad.

Su nombre estalló en mi mente como una chispa atrapando hojas secas. Sus manos estaban firmes alrededor de mi cintura, seguras, sosteniéndome como si hubiera sabido exactamente dónde caería. Como si hubiera estado listo para ello. Su agarre no temblaba. El mío sí.

Su aliento rozó la parte superior de mi cabeza, cálido e irregular, todavía recuperándose de la embestida repentina que había hecho para llegar a mí a tiempo.

«Lakin».

Mi nombre sonaba distinto en su boca. Más áspero, tenso, como si lo hubiera arrancado de un lugar que normalmente mantenía bajo llave. —¿Estás herida?

Levanté la cabeza, aturdida y sin aliento, con los dedos aún enredados en la parte delantera de su camisa. Su rostro se cernía sobre el mío, todo ángulos marcados y una feroz tensión. Sus ojos gris tormenta, habitualmente tranquilos e indescifrables, estaban más oscuros ahora. Parecían nubes reuniéndose antes de una tormenta de verano, cargados con todo aquello que nunca se atrevería a decir en voz alta.

—No lo creo —susurré. Mi voz sonó pequeña, incluso para mí.

Solo entonces soltó el aire, con un temblor que me sobresaltó. Conrad Calloway no temblaba. Nunca dudaba, nunca tropezaba, siempre se veía firme y seguro. Pero había tenido miedo. Lo vi tan claro como la luz del día.

—Podrías haberte roto el cuello —dijo con brusquedad. El filo en su voz no era rabia contra mí, lo supe al instante. Era rabia por la caída y por lo cerca que había estado. —¿Qué hacías ahí arriba, de todas formas?

Antes de que pudiera responder, unas ramas crujieron y Ryker irrumpió en escena. Tenía hojas enredadas en el pelo y una mirada de puro pánico en el rostro. Su voz ya se alzaba llamándome y exigiendo saber qué había pasado mientras corría hacia nosotros con una urgencia imprudente. Conrad no me soltó de inmediato. Sus manos permanecieron sobre mi cintura por un momento suspendido, como si necesitara un latido extra para convencerse de que yo estaba sobre suelo firme y a salvo. Solo entonces me bajó con lentitud, sosteniéndome hasta estar seguro de que mis pies estaban bien plantados. Mis piernas temblaban de todos modos, débiles e inseguras por la caída y, si soy sincera, por la forma en que sus brazos me habían rodeado.

—Se cayó —dijo Conrad, y aunque su voz era uniforme, una tirantez tensaba sus bordes—. Pero está bien.

Ryker se volvió hacia mí con una frustración que eclipsaba el miedo inicial de su expresión. Me regañó por subir tan alto y me acusó de hacer tonterías que terminarían por lastimarme, el tipo de daño que haría que nuestra madre lo culpara a él. Hablaba cada vez más rápido, como si las palabras se hubieran estado acumulando dentro de él durante horas. Antes de que el resto de su perorata pudiera salir, Conrad se movió. No fue nada dramático, solo un paso al frente, un cambio sutil que apenas alteró el aire a nuestro alrededor, pero lo cambió todo. Un momento antes, la ira de Ryker estaba dirigida directamente a mí, con la frustración apuntando como una flecha, y al siguiente, chocaba inofensivamente contra los anchos hombros de Conrad.

—Está bien —repitió Conrad, bajando la voz. Sonaba más firme, sin dejar espacio para más discusiones—. Déjalo ya.

Ryker frunció el ceño pero se echó atrás, agarrando su camiseta del suelo y murmurando algo sobre lo pesada que era mientras caminaba a pisotones hacia el otro lado del claro. Apenas lo escuché. Me quedé muy quieta, tratando de estabilizar mi propia respiración mientras todo mi cuerpo vibraba como si me hubiera atravesado un rayo. Mis palmas hormigueaban por el recuerdo de la camisa de Conrad bajo mis dedos, mis mejillas ardían con un calor que estaba segura de que él podía sentir incluso a unos pasos de distancia, y cada aliento llenaba mis pulmones con el aroma a pino, adrenalina y algo más dulce que no era lo suficientemente valiente para nombrar.

Mi corazón se quedó atrapado en el momento en que me atrapó, me sostuvo y evitó que golpeara la tierra. Nadie me había atrapado antes. Nadie se había acercado a mí por puro instinto en lugar de por vacilación o molestia, y el recuerdo de esos pocos segundos se reproducía con tanta claridad que se sentía como si aún estuviera suspendida en el aire, ingrávida y a salvo, envuelta en la fuerza de sus brazos.

Conrad se movió y su mirada bajó hacia el suelo entre nosotros. Lo seguí, solo para sentir una oleada de vergüenza que me apretó el pecho. El amuleto de lobo de madera que había tallado yacía medio enterrado en la hierba, doblado y torcido por la caída, con sus defectos brillando bajo la luz de la tarde.

—No —susurré avergonzada, estirando la mano antes de que pudiera ver lo terrible que se veía, pero Conrad se agachó primero. Recogió la pequeña talla con una delicadeza inesperada, girándola en sus manos como si fuera algo frágil. Su pulgar recorrió el hocico desigual y las patas torcidas, deteniéndose en el borde irregular donde la cola casi se había roto. En sus manos, el amuleto parecía aún peor, con sus imperfecciones imposibles de ignorar.

—¿Tú hiciste esto? —preguntó, y algo en su voz se había suavizado, algo tranquilo y cauteloso, como si la pregunta significara mucho más para él de lo que quería que me diera cuenta.

Tragué saliva. —No es muy bueno.

Levantó los ojos hacia los míos con una suavidad que casi me deshizo. —Es bueno.

—No, no lo es —argumenté, sintiendo cómo el calor subía por mi cuello—. La nariz está mal, las orejas parecen triángulos, la cola está prácticamente rota y las patas son raras y...

—Parece un lobo —dijo, con un tono suave pero inamovible, sin dejarme espacio para retraerme ante el cumplido—. De verdad.

No podía saber si lo decía en serio o si simplemente quería calmar mi vergüenza, pero su forma de hablar, la convicción tranquila en su voz, soltó algo que tenía anudado muy dentro y que no sabía que cargaba. Antes de perder el valor por completo, la verdad salió de un tirón.

—Es para ti —dije, con la voz apenas por encima de un susurro—. Como te vas pronto. Quería que tuvieras algo.

Se quedó muy quieto. Un músculo de su mandíbula se tensó como si mis palabras hubieran golpeado un lugar que mantenía bien guardado. Ryker lo llamó de nuevo desde el otro lado del claro, impaciente, pero Conrad no se giró. Ni siquiera parpadeó. Solo me observaba con una expresión más oscura y complicada de lo que yo entendía en ese momento, como si estuviera procesando pensamientos demasiado pesados para decirlos en voz alta.

—Gracias —dijo finalmente, con las palabras tan suaves que parecían un secreto.

Guardó el amuleto en su bolsillo con un cuidado deliberado; no fue el gesto descuidado de alguien que planea olvidarlo, sino un movimiento lento y preciso que hizo que la pequeña talla pareciera preciosa. Se quedó allí un segundo más, estudiándome con una expresión que no podía descifrar: algo más profundo que la diversión, más pesado que la molestia, más antiguo que ambos, algo para lo que no tendría vocabulario hasta muchos años después.

—Me asustaste —dijo en voz baja.

Su confesión me sorprendió más que la caída, porque Conrad Calloway no se asustaba. Ni durante el entrenamiento. Ni durante las tormentas. Ni siquiera cuando Ryker lo retó a saltar desde la cuerda alta al río helado el invierno pasado. El miedo no era algo que admitiera ante nadie.

—¿Lo hice? —susurré.

Asintió una vez, rápido y cortante, casi como si deseara haberse guardado las palabras. —No vuelvas a subir tan alto.

—No lo haré —prometí, aunque ambos sabíamos que probablemente lo haría. Siempre había sido demasiado curiosa, demasiado inquieta, demasiado decidida a seguir el ritmo de unos chicos que nunca bajaban la velocidad por mí.

Por un breve instante, algo parecido a una sonrisa tiró de la comisura de sus labios. Fue tan tenue que podría haberlo imaginado si la luz del sol no hubiera brillado en su mejilla al mismo tiempo.

—Sí —dijo en voz baja—, lo harás.

Algo cálido revoloteó en mi pecho al escucharlo. Luego se dio la vuelta y caminó hacia Ryker, integrándose sin esfuerzo en el ritmo del entrenamiento como si haberme atrapado hubiera sido una interrupción menor. Pero había una diferencia notable. Sus movimientos eran ahora más bruscos, sus golpes más fuertes, su postura tensa con una intensidad que sugería que la caída también le había dejado huella, un residuo de miedo o adrenalina que necesitaba descargar de sus músculos.

Encontré mi lugar en el tronco caído al borde del claro y abracé mis rodillas, dejando que la corteza rugosa me mantuviera en la realidad mientras los veía entrenar. Cada pocos minutos, la mirada de Conrad se desviaba hacia mí, rápida y sutil, simplemente verificando que seguía a salvo en el suelo. Cada mirada enviaba chispas a través de mí, pequeñas ráfagas brillantes que flotaban y se asentaban en los rincones tranquilos de mi corazón.

Para cuando Ryker finalmente dio por terminada la sesión, el sol había bajado en el cielo, tiñendo el bosque de oro. Caminamos a casa juntos a través de los árboles resplandecientes con nuestras sombras alargándose sobre la tierra cubierta de musgo. Ryker se adelantó a pisotones, quejándose de hambre. Yo caminé detrás de él, repitiendo cada segundo de la caída y la forma en que Conrad me había atrapado antes de que tocara el suelo.

Y Conrad caminaba entre nosotros, silencioso y pensativo, con una mano metida en el bolsillo donde descansaba el amuleto de lobo. No lo sacó. No me lo devolvió. No se burló de mí como los chicos mayores solían hacer con las chicas jóvenes. Simplemente lo guardó. Quizás no significaba nada. Quizás lo olvidó al día siguiente. Quizás se perdió en el fondo de un cajón y nunca volvió a aparecer.

Pero yo me acordaba.

Porque ese fue el día en que Conrad Calloway me atrapó en más de un sentido, el día en que aprendí lo que se sentía al caer y a desear que esos mismos brazos me atraparan cada vez, el día en que algo pequeño, brillante y aterrador cambió dentro de mí. Aunque él ya estaba medio fuera de mi mundo, aunque se iría en pocos días, arrastrado hacia el entrenamiento Alfa y una vida de la que solo escucharía en susurros dispersos y boletines de la manada, aunque él nunca estuvo destinado a ser mío. Aún recordaba la forma en que me sostuvo y cómo se sintió, solo por un momento, como si no quisiera dejarme ir.

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