Hierro y Marfil

El bosque no le pertenece a la naturaleza. Le pertenece a los Ironclad.

Esa es la primera ley escrita con la sangre de los sin rango. La manada es dueña del silencio, de las sombras y de todo lo que respira en ellas. A salvo tras las puertas de hierro electrificadas, los de alta alcurnia creen que su dominio termina en las piedras que marcan el límite. Piensan que lo salvaje, más allá de ahí, es un vacío esperando a ser conquistado.

Están equivocados. El bosque no está vacío. Nos está observando.

Mis botas pisan el suelo congelado. Hacen un ruido demasiado fuerte y seco para esta mañana gris. Me quedo quieta. Me convierto en una estatua tallada en sal y obediencia. El viento cambia de dirección y se cuela entre las ramas de los abetos, trayendo el olor a pino, a humedad podrida y a algo metálico.

Sangre.

Está caliente. Es reciente.

He cruzado la línea de demarcación por más de un kilómetro. La ley de la manada Ironclad es absoluta. El territorio es soberano y el perímetro es un filo de navaja. Para una Null —un error biológico nacida sin una piel que vestir, un fallo en el linaje— no soy parte de la manada. Soy una propiedad. Si las patrullas fronterizas me encuentran invadiendo así el coto de caza del Alpha, no solo me castigarán. Me eliminarán. Los guardias no ven a una Null perdida como una superviviente, sino como un defecto en el sistema que hay que borrar.

Pero el hambre es la única autoridad que manda más que el Alpha. Me muerde la barriga con un dolor hueco y ácido que pesa más que el miedo a morir. Las sobras que nos dan a los sirvientes han sido pocas durante semanas. Son restos de la mesa alta que saben a ceniza. Mis costillas parecen una jaula demasiado pequeña para el pájaro asustado que es mi corazón.

Vuelvo a moverme, esta vez más agachada. Camino como una criatura que sabe que la están cazando. Mis dedos están tiesos dentro de los guantes de lana rotos. Rozan la corteza rugosa de un abeto. El frío aquí es agresivo. Busca los huecos de mi abrigo viejo y me muerde la piel con dientes invisibles. Necesito algo que la manada no haya reclamado. Una ardilla o un ratón muerto de hambre. Cualquier cosa que los Ironclad consideren demasiado pequeña para cobrar impuestos.

Entonces lo veo.

Está a la sombra de una roca de granito. Destaca mucho contra el blanco sucio de la nieve. Es una liebre ártica. Es enorme y está gorda por el invierno. Su pelaje es de un blanco puro que hace que el mundo gris a su alrededor se vea feo.

Dejo de respirar. No se mueve.

Me acerco con cuidado, olfateando el aire. El olor a sangre es más fuerte aquí. La liebre tiene el cuello roto con un corte limpio y preciso. No hay marcas de dientes ni carne desgarrada. No fue un zorro ni un halcón. Fue una muerte rápida y eficaz.

Una ofrenda.

La lógica de la manada dice que nada se desperdicia. Sin embargo, el poder se demuestra con lo que te puedes permitir tirar. Dejar carne enfriándose en la nieve es un acto de arrogancia. Significa que dominas tanto que una presa fresca no te importa. Es un lujo que nadie en el Slag tiene.

Debería dejarla. El instinto de sumisión me recorre la espalda como un dedo frío. Es una trampa, me susurra. Una prueba.

Pero entonces el estómago se me retuerce. Es un recordatorio violento de que llevo tres días sin comer. Miro a la liebre y luego miro los árboles vacíos.

Robar, decía la Matrona antes de pegarnos, es solo sobrevivir cuando te pillan.

Estiro la mano y la agarro. Mis dedos se cierran sobre el pelo suave y tibio.

El aire cambia.

No es un sonido. Los pájaros no dejan de cantar porque, para empezar, no había ninguno. Es una bajada de presión, como si el cielo se estuviera preparando para romperse. Los pelos de mis brazos se erizan contra la lana áspera de mis mangas.

Mi corazón golpea fuerte contra mis costillas, como un conejo asustado. Mis piernas se vuelven de plomo. El instinto de supervivencia me grita que corra. Pero el instinto de casta, esa sangre de lobo dormida que no quiso despertar en mi cuerpo, me susurra que me rinda.

Miro hacia arriba.

Él está de pie en la loma, una silueta recortada contra el cielo gris hierro.

Kaelen. El Alto Ejecutor. La mano derecha del Alpha.

Solo lo he visto de lejos, desde las ventanas de la cocina. Era una mancha oscura en los balcones de la Fortaleza. De cerca, impresiona mucho más. No parece un hombre. Parece una montaña a punto de derrumbarse.

Es enorme. Su ropa táctica negra se tensa en sus hombros anchos. No lleva abrigo, aunque estamos bajo cero. El frío no se atreve a tocarlo. Se queda totalmente quieto, como un depredador vigilando un paisaje que le pertenece por completo.

Salta.

Hay casi cuatro metros desde la loma hasta el claro. Un humano se rompería la pierna. Un lobo normal tropezaría. Kaelen cae en cuclillas, tan silencioso como la nieve. Absorbe el golpe con una elegancia que me da envidia.

Se pone de pie y se gira. Por primera vez, me mira.

El mundo no se detiene. Se inclina.

No es algo romántico. Es violento. Me golpea el pecho y me deja sin aire. En lugar de oxígeno, ahora solo está él. Su olor tiene peso: humo de leña, tormenta y el rastro metálico de sangre seca. Me inunda los sentidos y borra el frío, el hambre y el miedo. Crea una conexión, un cable invisible de gravedad que nos une con fuerza.

Mate.

La palabra no es un susurro, es un grito. Es antigua, innegable y aterradora. Es una orden biológica que ignora veinte años de lógica. Es el sonido de una llave girando en una cerradura que debería estar oxidada.

Mis rodillas caen sobre la nieve. No recuerdo haber decidido arrodillarme.

Kaelen se detiene a metro y medio. No hace nada por ayudarme. Se queda ahí parado, completamente inmóvil. Tiene una cicatriz que va desde la sien hasta la mandíbula. Es una línea blanca que rompe la simetría de su cara. Sus ojos son grises, más claros que las nubes de tormenta, y no tienen nada de calidez. Son los ojos de alguien que lo ha visto todo morir y no siente nada.

Inhala.

Veo cómo se le abren las fosas nasales. Aprieta la mandíbula con fuerza. Lo siente. Sé que lo siente. La atracción es tan fuerte que podría arrancar la luna del cielo. Es una frecuencia que solo nosotros dos podemos oír, y es atronadora.

—Levántate —dice.

Su voz es grave, como un temblor profundo bajo la tierra. Vibra a través del suelo helado y se me mete en los huesos. Es una voz hecha para dar órdenes que terminan en entierros.

Me pongo en pie con torpeza y rapidez. Aprieto la liebre muerta contra mi pecho como si fuera un escudo. Como si ese cuerpo pequeño y frío pudiera protegerme del hombre que tengo delante.

Me tiemblan las manos. —Yo... la encontré. Ya estaba muerta.

La explicación suena ridícula. Él ignora a la liebre y el robo. Da un paso hacia mí.

El calor que desprende me marea. Es como un horno en mitad del invierno. Mi cuerpo me traiciona y se inclina hacia él, necesitando estar cerca. Todas mis células se orientan hacia él, como metal atraído por un imán.

Él da un paso atrás.

El rechazo es físico. Es como si me diera una bofetada.

Sus ojos me recorren entera. Se fija en mis botas viejas pegadas con cinta, en mis pantalones remendados y en la trenza despeinada que sale de mi gorro. Me mira de forma fría, desnudándome hasta los huesos. Analiza mi cara flaca por el hambre. Mi piel está tan tensa que se ven las venas azules de mis sienes. Estudia mis ojos color ámbar, que parecen demasiado grandes para mi cara por el miedo. Soy solo un montón de huesos y nervios frente a un hombre hecho para la guerra. Mis manos, rojas por el agua helada de la cocina, sujetan la liebre con desesperación. Se ven patéticas comparadas con sus puños llenos de cicatrices.

No me mira con deseo ni con asombro, como decían los cuentos. Me mira con una irritación profunda y gélida. Como si fuera un problema que no tiene tiempo de resolver. Una mancha en su guerra perfecta.

—Tú eres la Null —dice. No es una pregunta, me está clasificando—. La chica de la cocina.

—Elara —susurro. Mi nombre suena insignificante en este bosque tan grande.

—No te he preguntado cómo te llamas.

Su crueldad duele más que el viento. Mira el espacio que nos separa, sintiendo el vínculo que vibra entre nosotros. Tuerce el gesto. Es una mueca de puro asco.

—Vuelve a la Fortaleza —ordena. Gira la cabeza, como si mirarme le causara dolor físico.

—Pero... —No puedo callarme. El vínculo me hace valiente o quizá estúpida—. Tú lo sientes. Sabes lo que es esto.

Kaelen acorta la distancia en un segundo.

Hace un momento estaba lejos y ahora es lo único que existe. Antes de que pueda parpadear, su mano está en mi garganta.

No aprieta. No lo necesita. El peso de su mano es absoluto. Su piel es áspera y está muy caliente contra mi cuello helado. Me empuja contra el tronco rugoso del abeto. Su cara está a milímetros de la mía.

De cerca, es terriblemente guapo. Una obra de arte rota. Puedo ver los puntos grises en sus ojos, la barba de varios días y cada poro de su piel. Huelo la violencia en él. El olor a muerte se le pega a la ropa como una segunda piel.

Mi pulso golpea con fuerza contra su palma. Tun-tun-tun. Soy un pájaro atrapado, pero no quiero que me suelte.

—No siento nada —miente.

Su voz es un susurro peligroso y afilado. Me mira fijo a los ojos, retándome a decir que miente. Pero su mirada es un muro imposible de atravesar.

—Veo un estorbo —dice, marcando bien cada palabra—. Veo una distracción. Veo un error.

Se inclina más. Sus labios rozan mi oreja. Me estremezco y siento un calor traicionero en el vientre a pesar de su desprecio. Tenerlo tan cerca es como una droga. Me estoy intoxicando de él.

—Aléjate de mi vista, Null —susurra. La amenaza es íntima, un secreto entre enemigos—. Si le dices esto a alguien, si me miras o me hablas, te trataré como a cualquier otro invasor en mi territorio.

Me suelta.

Me deslizo por el tronco del árbol. Mis piernas parecen agua. Intento respirar y me toco la garganta donde estuvo su mano. Me arde la piel, marcada por su tacto.

Me da la espalda. No vuelve a mirar. Se mete entre los árboles como una sombra que se traga la luz, moviéndose en silencio.

Me quedo sola en la nieve. El viento sopla más fuerte y borra sus huellas, como si nunca hubiera estado allí. Pero el olor a tormenta sigue en mi boca. Mi corazón late fuerte contra mis costillas, latiendo por la misma persona que prometió matarlo.