La polizona del capitán

Cassia se quedó parada en el muelle mirando hacia aquel enorme barco de madera. Tuvo que estirar el cuello para ver los dos mástiles que se alzaban sobre ella. Nunca se imaginó que los barcos de vela fueran tan grandes. Jamás había tenido motivos para acercarse a los muelles. Nunca había estado lo suficientemente cerca como para oler esa mezcla intensa de alquitrán y madera salada, ni para escuchar cómo crujían los barcos al balancearse con la marea.

—¡Quítate de en medio, muchacho!

El grito justo detrás de ella le dio un susto. Se giró y vio a dos hombres cargando un gran cofre entre los dos. Ella estaba parada en la pasarela, el tablón de madera que unía el barco con el muelle, y no estaba subiendo, simplemente estorbaba el paso. Saltó fuera de la pasarela para dejar pasar a los hombres.

—¿Es este el Savage Mamba? —les preguntó. Solo recibió un gruñido por respuesta. Los hombres siguieron esforzándose por la pasarela y otro hombre los siguió de cerca con un saco marinero cargado sobre el hombro.

—Señor, ¿es este el...? —le preguntó al hombre que iba solo, pero la ignoró por completo. Pues vaya educación. Frunció el ceño, pero se puso detrás de él en fila. Cruzó el espacio entre el muelle y la cubierta.

Supuso que debía tomar su falta de interés como una buena señal. Ninguno la miró con extrañeza. Nadie se preguntaba por qué una mujer joven estaba subiendo al barco. La veían como el muchacho que ella fingía ser.

Anoche, apenas unas horas atrás, cambió su apariencia por completo. Su cabello castaño oscuro, que antes caía en ondas sedosas hasta la mitad de la espalda, ahora estaba cortado de forma descuidada en un estilo varonil. Había cambiado su vestido por unos pantalones y una camisa demasiado grande que se ajustó a la cintura con un cinturón. Ya no parecía Cassia, la esclava fugitiva. Ahora era Cato, el nuevo grumete.

Sí, pensó, que no se fijen en mí. Solo soy un chico. No hay nada que ver aquí.

Sonrió para sí misma mientras daba sus primeros pasos en el barco. La cubierta era un hervidero de actividad. Se sentía terriblemente fuera de lugar, pero eso no la asustaba. Mientras el viento alborotaba su cabello extrañamente corto, sintió una descarga de emoción. Emoción por estar en un barco por primera vez en su vida. Emoción por empezar un nuevo capítulo. Y, sobre todo, emoción porque realmente se había salido con la suya. No la capturaron anoche. Tuvo la suerte de conseguir un puesto en este barco mercante y pronto estaría a salvo en alta mar.

El hombre que la contrató no le había dicho exactamente qué se esperaba de ella. Tampoco había preguntado. Se agarró a la oportunidad como si fuera un salvavidas y no quería arruinarlo admitiendo su ignorancia. Todo lo que sabía era que debía ser el grumete y presentarse en este barco antes de que terminara de cargar. Ahora estaba allí y... ¿qué se suponía que debía hacer?

Más hombres subieron por la pasarela y ella se apresuró a apartarse. Estos hombres la ignoraron igual que los otros. Todos parecían rudos, curtidos por años bajo el sol del océano. No parecían un grupo amable ni acogedor. No parecían dispuestos a responder sus preguntas, así que no se molestó en hacérselas.

Lo único que quería era confirmar que estaba en el barco correcto. Estaba bastante segura de que sí, pero no era como si hubiera un cartel anunciándolo. Supuso que su silencio sería la confirmación. Si este no fuera el Savage Mamba, ¿no le habrían dicho al menos que no?

Su mente divagó mientras se giraba para echar un vistazo a la cubierta. Sintió ganas de explorar. El barco se veía aún más grande desde allí que desde el muelle. Había unas escaleras hacia una cubierta superior a su izquierda, y la proa del barco estaba muy, muy lejos a su derecha. No cedió ante ese impulso solo porque la cubierta estaba muy concurrida. Los hombres se movían por todas partes y temía estorbar. No quería causar problemas en su primer día.

Tal vez debería alejarse del tráfico. No llevaba pertenencias para guardar abajo. De todos modos, no sabría ni por dónde empezar a buscar su litera. Probablemente no era lo más inteligente meterse en esto a ciegas, ¿pero qué otra opción tenía? Huir en un barco, disfrazada de hombre, era su mejor baza. Buscarían en los caminos de las afueras. La encontrarían si huía a pie o si se atrevía a quedarse en la ciudad. Nunca la encontrarían en un barco.

Caminó hacia las escaleras, alejándose de la pasarela y del ajetreo. Fue entonces cuando algo llamó su atención. Allí, en la escalera. Vaya, ¿quién lo diría?

Las escaleras tenían una barandilla, como suele ser habitual, y esta estaba decorada con una serpiente. La serpiente estaba tallada en la misma madera de la barandilla, pero con tanta habilidad que parecía más una criatura viva que un trozo de madera. Su largo cuerpo se enroscaba a lo largo de toda la barandilla; su cola desaparecía en algún punto de arriba y su cabeza estaba abajo, cerca de donde ella estaba. Tenía la boca abierta en un siseo, los ojos resultaban amenazadores y cada escama estaba tallada con un detalle increíble.

A ella no le gustaban las serpientes, para nada, pero esta fue una visión bienvenida.

—Un savage mamba —susurró Cassia, pasando los dedos sobre el ojo de madera de la serpiente. No sabía mucho de serpientes, ni siquiera sabía si aquel tallado era una mamba, pero sabía que una mamba era una serpiente. Había encontrado su barco.

Una renovada sensación de confianza la invadió. Quizás se estaba haciendo pasar por un chico en un trabajo que no conocía, pero estaba en el lugar correcto. Deslizó la palma de la mano sobre la cabeza de la serpiente, dándole una palmada divertida, antes de retirarse. Entonces se dio la vuelta y se dirigió hacia un lado del barco. Descubrió que la altura le daba una vista de la ciudad que nunca antes había tenido. La gente en los muelles parecía más pequeña y la ciudad se extendía ante ella, con sus edificios y calles elevándose suavemente por la colina sobre la que estaba construida.

Se apoyó contra la barandilla exterior y contempló la ciudad en la que había vivido desde el día en que nació. Vendice era un lugar bullicioso, lleno de edificios de piedra y madera, con gente que iba y venía a pie o a caballo. Las calles estrechas llevaban a un mercado enorme y la ciudad estaba abarrotada de muelles a lo largo de la costa. Había sido un lugar interesante para vivir. Un lugar donde siempre pasaba algo emocionante.

Probablemente echaría de menos Vendice. Esa casita en la que había vivido con sus padres. Ese rincón detrás de la panadería al que llamó hogar después. La forma maravillosa en que la panadería hacía que la calle oliera por las mañanas. Los diferentes acentos que escuchaba cada día de los mercaderes que venían de todas partes. Sí, la echaría de menos. Pero no tenía miedo de dejarla.

No, no. ¡Estaba ansiosa por esta nueva aventura! Siempre veía a los barcos entrar y salir de los muelles e imaginaba todos los lugares exóticos que habrían visto. ¿A dónde la llevaría este? Otra sonrisa apareció espontáneamente en su rostro ante el pensamiento. Se apartó de la barandilla y miró el barco que la enviaría hacia la libertad. Estaban levantando las pasarelas y, poco después, escuchó el chasquido de la cadena del ancla siendo izada.

Se gritaban órdenes aquí y allá, pero todos en la tripulación parecían saber exactamente qué hacer. Un montón de gente trabajando perfectamente coordinada para preparar el barco. Observó cómo hacían cosas que ella no entendía, para alejarse de los muelles y dirigirse hacia el mar. Era fascinante cómo había orden en lo que parecía un caos total.

Nunca supo cuánto trabajo requería manejar un barco. Era muy diferente observar las acciones desde la misma cubierta que a lo lejos. Miró hacia las velas, donde los hombres estaban sobre cuerdas muy arriba. Estaban tan altos que caerse seguramente significaría la muerte, pero se movían como si no tuvieran miedo. Una frescura emocionante la invadió al ver cómo las velas caían y se inflaban con fuertes aletazos de tela.

Las cuerdas iban desde lo alto de los mástiles hasta los costados del barco. Había más cuerdas amontonadas en las bases de los mástiles y enrolladas en los bordes de la cubierta. Había cuerdas por todas partes. Muchas más de las que esperaba. ¿Cómo podrían recordar para qué servía cada cuerda? ¿Tendría que recordarlo ella? Un grumete no tiene que hacer esas cosas, ¿verdad? No le asustaba ensuciarse las manos y estaba preparada para el trabajo físico, pero parecía que este trabajo iba a ser más complicado de lo que pensaba.

Decidió no preocuparse por eso ahora. Se hacía pasar por un chico, no por un hombre, así que tal vez podría usar su "juventud" como excusa por no saberlo todo. Seguramente no esperaban que un grumete fuera un marinero experto. Era un papel pensado para chicos jóvenes, así que, ¿qué tan difícil podía ser?

Puedes hacerlo. La parte difícil ya pasó. Volvió a mirar por encima de la barandilla, a la ciudad de la que ahora se alejaban. Sí, la parte difícil era salir de esa ciudad. Lo logró. Ahora era una mujer libre de nuevo.

El Savage Mamba se alejó de los muelles de Vendice. Pasaron otros barcos en el puerto, algunos más grandes y otros más pequeños, y Cassia disfrutó mirando a los demás a medida que pasaban. Finalmente, navegaban sin nada por delante más que mar abierto. Ahora soplaba más brisa, el viento traía una neblina que le humedecía la piel. Su cabello volaba sin control, porque era demasiado corto para metérselo detrás de las orejas. Pero también era demasiado corto para caerle en los ojos, así que no importaba. Simplemente se sentía muy extraño para ella. Su cabello no estaba hecho para moverse así.

—¡Escuchen, hombres! ¡Reúnanse para su capitán! —ladró una voz ronca desde algún lugar detrás de ella. Algún lugar arriba. Se dio la vuelta y miró hacia arriba. En el timón había una gran rueda de madera con radios y manijas para controlarla, y allí estaban dos hombres. El resto de la tripulación se estaba reuniendo en la cubierta inferior, lo que le hizo darse cuenta rápidamente de que debía unirse a los demás.

Se apresuró a salir de las escaleras y se coló entre la multitud. Era mucho más baja que todos los hombres que estaban a su alrededor. Incluso el más bajo superaba su estatura, pues ella apenas medía un metro sesenta. Parecía un chico al que todavía le faltaba crecer.

—Muy bien, para ustedes que acaban de llegar, yo soy el capitán Malko. Y este perro de aquí es mi mano derecha, Alaric —anunció uno de los hombres que estaba en el timón. Sus palabras provocaron un gran alboroto en la tripulación, con vítores y gritos, probablemente de aquellos que ya estaban en su tripulación y no eran los novatos a los que se refería.

Cassia se sintió cautivada al verlo. No lo había notado durante todo el ajetreo y el bullicio mientras el barco zarpaba. Pero ahora, al mirarlo, descubrió que era un hombre sorprendentemente atractivo.

Ocasionalmente veía a algún marinero apuesto en la ciudad, pero la mayoría eran rudos y feos a su parecer. Incluso el hombre que estaba junto al capitán no era nada del otro mundo. Pero el capitán, el capitán Malko, dejaba a todos los demás en ridículo. Sus rasgos eran increíblemente hermosos. Esa mandíbula cincelada con esa barba de tres días. Esa cabellera espesa y oscura que le caía sobre los hombros. Esa constitución fuerte y esa postura segura. Wow, era precioso.

Cierto es que tenía un aspecto rudo como los demás. Su cabello no parecía haber sido lavado nunca. Tenía algunas cicatrices visibles, blancas sobre su piel bronceada. Pero le parecía que ese aspecto rudo lo hacía aún más atractivo. Parecía un hombre capaz de manejar cualquier cosa que el mundo le lanzara. Ella se las arreglaba sola bastante bien, pero no le importaría tener los brazos de un hombre así rodeándola.

Otro alboroto de los hombres a su alrededor la sacó de sus pensamientos. Miró a su alrededor y de repente se sintió tonta. ¿Por qué se distrajo tanto con el aspecto del hombre? Eso no era propio de ella. Vamos, chica, presta atención. El capitán estaba hablando y podría ser importante. Se perdió todo lo que dijo después de su presentación, pero se concentró en seguir el resto.

—Entonces, vamos a navegar con el Savage Mamba por toda esta costa. Buscaremos cada pueblo con bolsillos llenos y cada barco que flote gordo sobre las olas, ¡y nos llevaremos hasta la última moneda para nosotros! ¡Saquearemos todo lo que queramos y si alguien se atreve a detenernos, los enviaremos a las profundidades! —decía Malko, incitando a su tripulación en lo que claramente pretendía ser un discurso inspirador. Funcionó. La tripulación se volvió más ruidosa, gritando, vitoreando y lanzando puñetazos al aire. Cassia, por otro lado, estaba atónita.

Espera. ¿Era esto un barco pirata? ¿Era aquel hombre guapo que estaba ahí arriba un capitán pirata?

La preocupación la invadió mientras miraba a los demás con ojos renovados. Los hombres apiñados a su alrededor no eran solo marineros rudos. Eran todos piratas. Todos ellos eran ladrones, violadores y asesinos. No le gustaba nada de esto. ¡Se suponía que era un barco mercante! ¡Un barco seguro!

¿Qué podía hacer al respecto ahora? Miró por el costado del barco, hacia la tierra que estaba demasiado lejos para nadar. Estaba atrapada en ese bote. Con una tripulación de piratas. ¿En qué se había metido?

—¡¿Quién está conmigo?! —gritó Malko, a lo que la tripulación respondió más fuerte que nunca. Hubo gritos de acuerdo y emoción por todas partes. La emoción que ella había sentido, sin embargo, se había desvanecido. Había sido pisoteada hasta la muerte.