Capítulo 1
El dolor la despertó antes que los pensamientos.
No sabía dónde estaba. No sabía cuánto tiempo había pasado. No sabía si seguía siendo de noche o si el sol había salido y muerto de nuevo sin que ella lo viera jamás.
Pero conocía el dolor.
Le palpitaba en la espalda, profundo y salvaje, como si alguien le hubiera clavado un cuchillo entre los omóplatos y lo retorciera de vez en cuando solo por el placer de oírla jadear. El muslo le ardía. Cuando intentó mover la pierna derecha, una puñalada violenta le arrancó un gemido sordo de la garganta. La herida no se había cerrado bien. Podía sentir la sangre caliente resbalando lentamente sobre su piel fría.
No emitió sonido alguno, aunque el dolor que martilleaba su espalda y su muslo habría podido arrancarle un grito fácilmente. Había aprendido —aunque ya no recordaba exactamente cuándo ni cómo— que, en aquel lugar, los sonidos llamaban la atención y la atención siempre traía dolor.
Respiró despacio, tanto como se lo permitía el collar de metal ajustado alrededor de su cuello. Su borde frío se clavaba en su piel sensible y cada respiración era corta e incompleta, como si el aire mismo se negara a entrar en sus pulmones y la obligara a arrastrarlo con esfuerzo.
Sentía la cabeza pesada y su cabello oscuro, rígido por la sangre seca y la suciedad, le caía sobre la cara en mechones enredados. No intentó apartarlo. Era mejor así. Si no podían verla bien, si permanecía como una forma pequeña y silenciosa en el rincón, quizás nadie se fijaría en ella.
Las lágrimas habían dejado surcos sucios en sus mejillas, pero ahora ya no le quedaban. Lo único que sentía era el miedo, frío y pesado, instalándose en su estómago.
Levantó la mirada un poco, solo lo suficiente para ver lo que la rodeaba.
Gruesos barrotes de metal encerraban el espacio por todos lados, ennegrecidos por el óxido y la mugre, y en el momento en que su mente logró componer la imagen, comprendió con un escalofrío violento que estaba dentro de una jaula.
Su corazón comenzó a latir más rápido.
Los recuerdos intentaron volver, pero llegaron solo en fragmentos caóticos, como trozos de cristal roto: perseguir a un ciervo por el bosque para cazarlo, el sonido de pasos corriendo sobre las hojas, gritos, una luz cegadora y, entonces, el dolor repentino en la espalda cuando alguien la golpeó.
Después de eso, no hubo nada.
Se escuchó un suspiro ahogado en algún lugar a la izquierda, tan leve que al principio la chica pensó que lo había imaginado. Se quedó inmóvil de inmediato, con los músculos tensos y la respiración cortada, escuchando con atención, y al cabo de unos momentos se dio cuenta de que no estaba sola.
Más allá de los oscuros barrotes de la jaula se oían otras respiraciones, agitadas y agotadas, sollozos apenas contenidos y susurros desesperados que se apagaban rápido, como si la gente temiera hasta de sus propias voces.
Había otras jaulas allí.
Otras personas.
No podía verlas con claridad porque el pasillo estaba sumido en una oscuridad casi total, iluminado solo por unas pocas lámparas sucias que colgaban del techo y parpadeaban débilmente, proyectando sombras temblorosas sobre las filas de barrotes.
Pero podía oírlas muy bien.
En algún lugar a la derecha, un chico lloraba en voz baja, tratando de ahogar sus sollozos, y un poco más lejos una chica murmuraba una oración en una cadena apresurada de palabras. Alguien más arrastraba su cadena por el suelo sucio y el sonido del metal raspando el cemento resonaba inquietante en el pesado silencio de la estancia.
«¡Cállate de una puta vez!»
La voz retumbó de repente por el pasillo, tan fuerte que pareció golpear las paredes como un trueno.
Todos los sonidos murieron al instante.
El corazón de la chica se detuvo un momento, luego empezó a latir más rápido al oír unos pasos pesados acercándose a través de las filas de jaulas.
Eran pasos firmes y pesados, y el suelo crujía bajo cada uno de ellos.
Entonces llegó también el olor.
Un hedor fuerte y repugnante a podredumbre, grasa rancia y sudor viejo que le revolvió el estómago.
Cato, vislumbró por un momento la insignia prendida en el pecho del hombre corpulento, con su nombre escrito con claridad.
Su enorme sombra pasó entre las filas de jaulas.
Era enorme. La grasa le colgaba sobre el cinturón y su respiración salía pesada, como la de un animal cansado. Su cabello ralo se pegaba a su cuero cabelludo sudoroso y una barba sucia ocultaba la mitad de su rostro.
«Si vuelvo a oír un solo gemido, los sacaré de esas jaulas uno por uno y les daré una razón para gritar», gruñó.
Nadie respondió y, al cabo de unos momentos, los pesados pasos de Cato se alejaron por las filas de jaulas, dejando tras de sí un silencio asfixiante. La chica exhaló lenta y cuidadosamente, como si hasta el sonido de su respiración pudiera volver a atraer la atención sobre ella.
El tiempo empezó a pasar despacio, tan despacio que cada momento parecía estirarse dolorosamente, y el dolor en su cuerpo regresó en oleadas cada vez más fuertes. Intentó mover los dedos ligeramente, solo para sentir si aún le obedecían. Se habían quedado casi completamente entumecidos, señal de que probablemente llevaba mucho tiempo atada o inmovilizada, aunque no sabía cuánto tiempo había transcurrido.
En realidad, no sabía nada.
Ese pensamiento le oprimió la mente justo cuando la puerta de la tienda se abrió de golpe y una corriente fría de aire nocturno barrió el interior, trayendo consigo el olor de la noche y un escalofrío que le recorrió todo el cuerpo.
Sabía lo que eso significaba.
Vampiros.
La chica se acurrucó instintivamente en el rincón de la jaula, tratando de hacerse lo más pequeña posible, y bajó la cabeza para que su cabello sucio, rígido por la sangre seca, le cubriera la cara. No quería que la vieran, no quería llamar la atención y, sobre todo, no quería parecer interesante.
No se atrevió a mirar hacia ellos, ni tampoco a respirar demasiado profundo; se quedó inmóvil en el rincón de la jaula, intentando parecer lo más pequeña e insignificante posible mientras centraba toda su atención en los sonidos a su alrededor.
Los pasos que entraron en la tienda eran sorprendentemente ligeros, casi silenciosos —demasiado ligeros para criaturas que ella sabía que eran tan poderosas— y el contraste entre la forma discreta en que se movían y el miedo que inspiraban hizo que el silencio en la sala fuera aún más pesado.
La voz de Cato cambió de inmediato, volviéndose de repente servil y llena de respeto.
«Bienvenido, amo».
Se oyó una risa corta y despreocupada.
«¿Qué tienes hoy?»
«Suministros. Y algunos animales nuevos».
El sonido de los barrotes al ser sacudidos resonó en algún lugar cercano y un chico empezó a llorar, probablemente incapaz de contener más su miedo. La reacción de Cato fue inmediata: el golpe cayó rápido y brutal, y el sonido del impacto retumbó con fuerza por la tienda, haciendo que la chica se estremeciera.
Los vampiros comenzaron a pasear entre las jaulas y ella los oía detenerse de vez en cuando, haciendo preguntas o riendo en voz baja, como si todo aquello no fuera más que un entretenimiento para ellos. Aun así, la chica no levantó la vista ni una sola vez.
Entonces la puerta de la tienda se abrió de nuevo.
El cambio fue inmediato.
No habría sabido cómo explicarlo, pero lo sintió al instante: una presencia diferente, mucho más fuerte, mucho más peligrosa.
El silencio que cayó sobre la estancia se volvió distinto —más pesado, más atento— y unos pasos tranquilos y seguros se acercaron al mostrador.
«Cato».
La voz era baja, fría y perfectamente controlada.
Cato se rio con nerviosismo.
«Amo Azarie, qué honor».
«He oído que tienes mercancía nueva».
«Por supuesto».
Siguió una breve pausa.
«Busco una mascota».
El corazón de la chica pareció detenerse por un momento.
Los pasos se acercaron lentamente, pasando de una jaula a otra mientras Cato hablaba sin pausa, intentando claramente presentar su mercancía lo mejor posible.
«Joven, sana, dócil...»
Los barrotes tintineaban a veces cuando el vampiro se acercaba, y las cadenas que colgaban de los collares de los prisioneros chocaban levemente.
Por fin, los pasos se detuvieron.
Justo delante de su jaula.
La chica levantó la mirada sin querer.
El vampiro era alto —demasiado alto— y su cabello negro caía sobre su frente de una manera que acentuaba sus rasgos, ya de por sí angulosos. Sus ojos eran rojos; no un rojo oscuro, sino un rojo vivo, casi brillante.
Su mirada la atravesó directamente.
Ella retrocedió instintivamente hasta que su espalda chocó contra la pared de la jaula, y el movimiento brusco hizo que el dolor en su espalda estallara.
Un jadeo se escapó de sus labios.
En el mismo momento, la herida de su muslo se reabrió y la sangre comenzó a fluir de nuevo.
El vampiro se quedó helado.
Sus fosas nasales se dilataron ligeramente, sus colmillos se deslizaron sobre su labio inferior y el hambre se notaba claramente en su rostro.
Cato soltó una risita.
«Ah, esta es interesante».
El vampiro no le quitó los ojos de encima.
«¿Edad?»
«Dieciocho».
«¿Origen?»
«Errante. Capturada en el bosque».
Los ojos del vampiro se entrecerraron con placer.
«¿Ha sido mordida?»
Cato sonrió ampliamente.
«No».
Hizo una pausa un momento, saboreándolo.
«Pura».
El silencio se volvió opresivo.
La chica sintió que su corazón perdía el control.
No. No. No.
El vampiro alargó la mano y sus dedos tocaron los barrotes de la jaula.
«Me la quedo».
El aliento de la chica se cortó.
No quería.
Cato abrió la jaula sin dudarlo y la cadena atada a su collar tiró violentamente, arrastrándola hacia fuera.
Sus rodillas golpearon el suelo frío y el aire se negó a entrar en su pecho.
Instintivamente, intentó tirar del collar.
Cato levantó la mano hacia ella, pero antes de que pudiera golpearla, la voz del vampiro cortó el aire.
«Basta».
Cato se detuvo en seco, casi de forma cómica.
El vampiro lo miró con frialdad.
«Prefiero que mi propiedad permanezca intacta».
Cato tragó saliva y le entregó la correa.
«Por supuesto, amo».
El vampiro la tomó y la chica sintió que la cadena se movía ligeramente.
«Levántate».
Su voz seguía tranquila, casi calmada, como si la situación no tuviera nada de inusual para él.
Las piernas de la chica temblaban por el dolor y la debilidad que se había extendido por su cuerpo, y por unos momentos creyó que no lograría ponerse en pie en absoluto; pero con un esfuerzo que provocó un estremecimiento doloroso en su espalda y su muslo, finalmente logró ponerse derecha.
Sorprendentemente, el vampiro no tiró de ella ni dio un tirón a la correa como ella esperaba. En cambio, permaneció quieto y simplemente la observó, esperando.
Aquello se sintió inmediatamente mal —casi inquietante— porque en su mundo los vampiros nunca esperaban a nadie.
Caminaron entonces hacia el mostrador, y cuando llegaron, Cato contó el dinero que había recibido, una suma lo suficientemente grande como para hacer que su sonrisa grasienta se ensanchara aún más.
«¿Desea también equipo?» preguntó, sacando de debajo del mostrador, uno a uno, collares, correas, látigos y otros instrumentos de control.
El vampiro miró los objetos durante unos momentos sin prisas, como si sopesara su utilidad, y luego extendió la mano y eligió una sola cosa.
Un látigo de cuero.
Lo levantó y lo equilibró ligeramente en la palma de su mano, probando su peso, antes de volver a levantar la mirada hacia la chica.
Sus ojos rojos brillaban en la oscuridad de la tienda.
«Vas a tener que aprender rápido».
