El refugio de las espinas

Cynda

La luz de la luna se filtra por la ventana de mi habitación como hilos de plata, tejiendo patrones en el suelo de piedra que he memorizado durante veinte años de cautiverio disfrazado de privilegio.

Me quedo de pie ante el espejo, observando el rostro que ha sido tanto mi bendición como mi maldición: facciones delicadas enmarcadas por un largo cabello castaño que atrapa la luz como caoba pulida, ojos color avellana que cambian entre verde y dorado según mi humor, y una piel tan pálida y suave que los dignatarios que nos visitan la han llamado «perfección de melocotón y nata». ¡Palabras que me hacen arrugar la nariz de asco!

Parezco una muñeca. Algo bonito y frágil hecho para sentarse en una estantería y sonreír. Esta noche, sin embargo, voy a romper esa ilusión. Mis dedos tiemblan al alcanzar las tijeras escondidas bajo el colchón. Llevo meses planeando esto; desde que mi padre anunció mi compromiso con el príncipe Caelan del reino de fuego de Ashenfell. Desde que conocí a esa criatura despreciable con su sonrisa cruel y unas manos que se demoraban demasiado en mi cintura durante nuestra presentación formal. El recuerdo me revuelve el estómago y aprieto las tijeras con más fuerza, sintiendo cómo el metal frío se clava en mi palma.

—Realmente vas a hacer esto —susurro a mi reflejo, y la chica del espejo asiente con más convicción de la que siento. El reino de Tenebrosity se extiende más allá de mi ventana; un mosaico de reinos cosidos por tratados antiguos y rencores aún más viejos.

Nuestro reino de tierra se asienta en el corazón de todo, literalmente arraigado en el suelo que nos da nuestro poder. Puedo sentirlo incluso ahora, vibrando bajo los cimientos del castillo, cantando a través de las piedras. Es una conexión que he tenido desde que nací, esta conciencia de las cosas que crecen, de las raíces, de la tierra y de la fuerza paciente de los árboles. Mi madre dice que es especialmente fuerte en mí, que podría ser una poderosa terrateniente si me molestara en entrenar como es debido.

Pero las princesas no entrenan. Las princesas se sientan en los salones y aprenden a servir el té sin derramarlo. Las princesas sonríen, asienten y aceptan casarse con monstruos porque es «bueno para el reino». ¡Ya no más!

Llevo las tijeras a mi cabello y, por un momento, dudo. Mi cabello nunca ha sido cortado. Es tradición en nuestra familia, un símbolo de nuestra conexión con la tierra, con el crecimiento y la belleza natural. Cortarlo se siente como cercenar algo fundamental, como podar una parte de mi identidad. Bien. Eso es exactamente lo que necesito hacer.

El primer corte es el más difícil. Las tijeras atraviesan los mechones con un susurro y un mechón de pelo castaño cae al suelo. Luego otro. Y otro. Trabajo rápido ahora, mis manos se estabilizan mientras me comprometo con la transformación. La chica del espejo cambia con cada corte; menos princesa, más soldado. Menos adorno, más arma.

Cuando termino, mi cabello apenas roza mis hombros, desigual y picado, pero innegablemente diferente. Me veo más joven, de alguna manera, o quizás solo menos refinada. Menos como la hija del rey Aldric Morris y más como... alguien más. Alguien libre.

—¿Mi señora? —La suave voz que viene del otro lado de la puerta me congela en medio del movimiento. Jasmine. Mi dama de compañía, mi compañera más cercana y la única persona que podría detenerme si supiera lo que estoy planeando.

—Estoy bien, Jasmine —respondo, forzando a mi voz a mantenerse firme—. Solo me preparo para dormir.

—Me pareció oír algo caer. ¿Puedo entrar? —Mi corazón golpea contra mis costillas. El cabello en el suelo. Las tijeras en mi mano. La ropa de viaje extendida sobre mi cama; sencillos pantalones marrones y una túnica grande que robé de la lavandería, tan distinta a los vestidos de seda que se supone debo usar.

—¡No! —La palabra sale demasiado tajante, demasiado asustada. Suavizo mi tono—. No, gracias. Ya me he cambiado. Te veré por la mañana.

Una pausa. Lo suficientemente larga como para preguntarme si sospecha algo. Jasmine ha estado conmigo desde que éramos niñas, asignada a mí cuando su propia familia perdió el favor en la corte. Me conoce mejor que nadie, puede leer mis estados de ánimo por cómo pongo los hombros o la tensión alrededor de mis ojos. —Como desee, mi señora. Que descanse.

Sus pasos se alejan por el pasillo y suelto un suspiro que no sabía que estaba conteniendo. La culpa se retuerce en mi pecho como un cuchillo. Debería habérselo dicho. Como mínimo, debería haberme despedido correctamente. Pero Jasmine es leal hasta la exageración; leal a mí, sí, pero también al deber, a la propiedad y a cómo se supone que deben ser las cosas. Habría intentado convencerme de no hacerlo, y no puedo permitirme que me convenzan de lo contrario.

No cuando el príncipe Caelan llega en tres días para nuestra ceremonia de compromiso formal. Me muevo rápido ahora, consciente de que el tiempo se escapa como arena entre los dedos. La ropa de viaje me queda bastante bien, aunque cuelga holgada en mi pequeña figura. Con mi metro sesenta, siempre he sido diminuta; pareciendo más un duendecillo que una princesa, como solía decir mi hermano antes de morir en las escaramuzas fronterizas hace cinco años. El recuerdo de Grishin escuece, repentino y agudo. ¡Él lo habría entendido e incluso me habría ayudado a hacer esto! Pero Grishin ya no está, y estoy sola...

Me pongo las botas que he estado ablandando en secreto durante semanas y luego me envuelvo en una capa oscura. El toque final es el glamour; un hechizo sencillo que toda Fae aprende en la infancia, aunque la mayoría lo usa por vanidad más que para disfrazarse. Cierro los ojos y busco mi poder, sintiéndolo subir desde algún lugar profundo de mi centro, terrenal, sólido y real.

La magia responde como una vieja amiga, ansiosa por ser usada después de años de represión. Lo moldeo con cuidado, cambiando el color de mis ojos de avellana a un marrón tierra, haciendo mis rasgos un poco más toscos, menos memorables. No puedo cambiar mi altura ni mi complexión; los glamours tienen límites, pero puedo hacer que me vea lo suficientemente común para que nadie se detenga a mirarme dos veces.

Cuando abro los ojos, una desconocida me devuelve la mirada desde el espejo. Sencilla. Común. Perfecta. Recojo las pocas posesiones que me llevo: una pequeña bolsa con monedas que he estado ahorrando, un cuchillo que perteneció a Grishin y los papeles de reclutamiento que falsifiqué hace tres semanas usando papelería militar robada. Según estos documentos, soy Cyn Morris, una Fae de origen común de las provincias exteriores, que se alista en la academia militar de Thornhaven.

La academia. Solo pensar en ello hace que mi pulso se acelere con algo que podría ser miedo o emoción. Ya no noto la diferencia. Thornhaven es legendaria entre los Fae, un campus inmenso dedicado a entrenar a los mejores guerreros del reino. La mitad del día se pasa perfeccionando habilidades de combate y habilidades mágicas, la otra mitad dedicada a estudios académicos; estrategia militar, historia Fae, teoría política. Es todo lo que se me ha negado, todo lo que he deseado mientras me sentaba a través de infinitas lecciones de etiqueta y sesiones de costura.

Y es el último lugar en el que alguien pensaría buscar a una princesa fugitiva. Echo un último vistazo a mi habitación; a la cama con dosel de seda, al armario lleno de vestidos que nunca volveré a usar y al escritorio donde pasé incontables horas escribiendo cartas que nunca tuve permiso para enviar. Esta habitación ha sido todo mi mundo durante casi toda mi vida, una jaula de oro que he amado y odiado a partes iguales. —Adiós —susurro a los fantasmas de quien solía ser.

El castillo está en silencio mientras me deslizo por los pasillos de servicio, rutas que he memorizado durante años de escaparme a los jardines cuando se suponía que debía estar durmiendo. Los muros de piedra se cierran a ambos lados y tengo que agacharme para evitar golpearme la cabeza con el techo bajo. Mis sentidos de la tierra me guían, mostrándome los espacios huecos en las paredes, los huecos por donde puedo moverme sin ser vista.

Paso por las cocinas, donde los fuegos aún brillan con un calor residual. El aroma a pan y hierbas permanece en el aire, familiar y reconfortante. Por un momento, la nostalgia amenaza con abrumarme; no por el castillo en sí, sino por los pequeños momentos de paz que he encontrado aquí. Los paseos matutinos por el jardín. El té de la tarde con Jasmine. La forma en que la luz entra por las vidrieras en el gran salón.

Pero luego recuerdo la mano del príncipe Caelan en mi cintura, su aliento caliente contra mi oreja mientras susurraba lo que planeaba hacerme una vez que estuviéramos casados. Recuerdo el gesto despectivo de mi padre cuando intenté protestar por el compromiso, su afirmación casual de que mis sentimientos eran irrelevantes comparados con la alianza política con Ashenfell.

Recuerdo el peso sofocante de un futuro que nunca elegí. Mis pies se mueven más rápido. La entrada de servicio conduce a un pequeño patio utilizado para las entregas. Hago una pausa en las sombras, buscando guardias. Dos de ellos están en la puerta principal, sus antorchas encendidas por el fuego proyectan sombras danzantes sobre los adoquines. Hablan en voz baja, relajados y distraídos. ¿Por qué no habrían de estarlo? Nadie espera una amenaza desde dentro del castillo.

Espero a que una nube pase sobre la luna y luego cruzo el patio a toda velocidad, manteniéndome agachada. Mis botas apenas hacen ruido sobre las piedras; otro beneficio de mi pequeño tamaño. Estoy en el muro en segundos, presionándome contra la piedra fría, con el corazón latiendo tan fuerte que estoy segura de que los guardias deben escucharlo. Pero no se dan la vuelta.

El muro tiene casi cuatro metros de altura, coronado con púas de hierro que brillan tenuemente bajo la luz de las antorchas. Imposible de escalar para la mayoría de la gente. Pero yo no soy la mayoría; soy una terrateniente y la piedra responde a mi tacto como si fuera algo vivo.

Pongo mis palmas contra el muro y busco mi poder de nuevo. Sale más fácil esta vez, inundándome con una intensidad que me hace jadear. La piedra se ablanda bajo mis manos, creando agarres para las manos y los pies que no estaban allí antes. Subo rápidamente, mis músculos arden con el esfuerzo y mi magia canta a través de mis venas.

En la cima, hago una pausa para recuperar el aliento. El reino de Tenebrosity se extiende ante mí; bosques oscuros y montañas distantes, ríos que brillan como cintas de plata a la luz de la luna. En algún lugar de allí está Thornhaven. En algún lugar de allí está la libertad.

Me dejo caer al otro lado del muro, aterrizando de cuclillas en la hierba suave. El impacto me hace daño en las rodillas, pero ignoro el dolor y empiezo a correr. El bosque se alza por delante, árboles antiguos con ramas que se retuercen hacia el cielo como dedos agarradores. Me sumerjo en la oscuridad sin dudarlo, dejando que las sombras me traguen por completo.

El bosque está vivo con los sonidos nocturnos; el ulular de un búho, el crujido de pequeñas criaturas en la maleza, el susurro del viento a través de las hojas. Mis sentidos de la tierra se extienden hacia afuera, trazando el terreno, guiándome alrededor de raíces y rocas. Corro hasta que mis pulmones arden y mis piernas amenazan con fallar, hasta que el castillo no es más que un resplandor distante detrás de mí.

Solo entonces me permito detenerme, desplomándome contra el tronco de un enorme roble. Mi respiración sale en jadeos entrecortados y mis manos tiemblan con una mezcla de agotamiento y euforia. Lo hice. ¡Realmente lo hice! ¡Soy libre!

El pensamiento me golpea con la fuerza de un impacto físico y, de repente, me río; una risa tranquila y entrecortada que roza la histeria. Presiono mi mano sobre mi boca para amortiguar el sonido, pero no puedo parar. Todo el miedo y la tensión de los últimos meses salen en olas de alegre alivio.

Pero la risa muere rápidamente, reemplazada por la creciente conciencia de lo que acabo de hacer. He abandonado a mi familia, mi deber, toda mi vida. Para la mañana, descubrirán que me he ido. Mi padre estará furioso. Mi madre tendrá el corazón roto. Y el príncipe Caelan... No quiero pensar en lo que hará el príncipe Caelan.

El bosque de repente se siente menos como un santuario y más como una trampa. Cada sombra podría ocultar a alguien que me persigue. Cada sonido podría ser la llegada de soldados para arrastrarme de vuelta. Me aparto del árbol y comienzo a moverme de nuevo, obligando a mis piernas cansadas a llevarme más adentro del bosque.

Camino durante horas, guiada por las estrellas y mi propia y terca determinación. Los papeles de reclutamiento en mi bolsillo crujen con cada paso, un recordatorio de la nueva identidad que estoy reclamando. Cyn Morris. Soldado común. Nadie especial.

El pensamiento debería asustarme, pero en cambio, me llena de una alegría feroz. Nadie especial significa que nadie es mi dueño. Nadie especial significa que puedo elegir mi propio camino, forjar mi propio destino.

Mientras el amanecer comienza a teñir el cielo del este con vetas de rosa y oro, salgo del bosque hacia un camino de tierra. A lo lejos, puedo ver las luces de un pequeño pueblo; la primera parada en mi viaje a Thornhaven.

Me ajusto la capa alrededor de los hombros y empiezo a caminar hacia mi nueva vida, dejando a la princesa Cynda Morris atrás con la oscuridad. La chica que recorre este camino es alguien totalmente diferente. Alguien más fuerte. Alguien libre. Alguien que se niega a ser rota.