La perdición del duque

Las ruedas del carruaje crujieron sobre el camino de grava de Hartmoor House mientras el vehículo se detenía con elegancia. El sol de finales de la tarde proyectaba largas sombras sobre la imponente fachada de la residencia londinense del conde. Eveline Cross, con el corazón acelerado por una mezcla de inquietud y una cansada expectación, permitió que el lacayo la ayudara a bajar. Sus rizos castaños, artísticamente peinados pero algo revueltos por el viaje, enmarcaban un rostro que aún conservaba la palidez del duelo reciente. A sus veinte años, conocía la pena demasiado bien; la repentina muerte de su amado padre, Sir Thomas Cross, la había sumido en un año de crespón negro y soledad en el campo. Ahora regresaba a la alta sociedad, una oveja entre lobos, para ser presentada en la Corte junto a su querida amiga, Leonora Cavendish.

Las grandes puertas se abrieron antes de que ella subiera los escalones. Allí estaba Lady Margaret Cavendish, condesa de Hartmoor, con su cabello rubio brillando bajo una cofia de encaje. Sus ojos grises, fríos pero no crueles, recorrieron a su invitada. —Mi querida señorita Cross —dijo la condesa, extendiendo una mano enguantada con la autoridad elegante de su posición—. Bienvenida sea. El viaje desde el campo debe haberla dejado terriblemente fatigada. Entre de inmediato.

Eveline hizo una reverencia, mientras su sencillo vestido de viaje de muselina color gris paloma susurraba contra sus tobillos. —Se lo agradezco, mi señora. Es sumamente amable de su parte y de Lord Hartmoor recibirme así. Leonora ha sido la más querida de las amigas a través de todas mis penas.

Apenas las palabras escaparon de sus labios, un remolino de muselina azul pálido y rizos dorados apareció en lo alto de la escalera. Leonora Cavendish, tres pulgadas más alta que su amiga y dueña del brillo radiante propio de la hija de un conde, descendió con la ligereza de una brisa de verano. —¡Eveline! —gritó, olvidando por completo la propiedad en su alegría, y se lanzó a sus brazos—. ¡Al fin! Llevo una eternidad observando desde la ventana. Te ves... oh, mi amor, te ves tan cansada, pero aún así muy guapa.

Las dos jóvenes se abrazaron con cariño. Los ojos azules de Leonora brillaban con picardía incluso mientras se separaba para estudiar el rostro de su amiga. Eveline esbozó una sonrisa temblorosa, aunque sus ojos verdes delataban la sombra persistente de su pérdida. —Ya estoy aquí, Leo. Y preparada, espero, para lo que sea que traiga la Temporada.

Las llevaron a un encantador salón de té donde el servicio de plata brillaba sobre una mesa de caoba. El propio Lord Hartmoor, un caballero alto y distinguido de cincuenta años, de cabello gris y penetrantes ojos azules, se levantó para saludarla con grave cortesía. —Señorita Cross —entonó, inclinándose sobre su mano—. Mis condolencias por el fallecimiento de su padre. Sir Thomas era un buen hombre. Aquí encontrará toda la comodidad mientras permanezca bajo nuestro techo.

Eveline murmuró sus agradecimientos y se sentó en un sofá de satén a rayas junto a Leonora, quien comenzó de inmediato a parlotear sobre cintas, bailes y los últimos on-dits de Almack’s. Sin embargo, mientras escuchaba, una extraña inquietud se instaló en el pecho de Eveline. El viaje había sido largo, los caminos polvorientos, y sus pensamientos se habían desviado más de una vez hacia los susurros que llegaron incluso a su apartado refugio en el campo: los de un caballero cuyo nombre se pronunciaba con partes iguales de fascinación y temor. Dominic Harrow, duque de Ashbourne; alto, de complexión ágil, con un cabello entrecano que marcaba el paso de sus cuarenta y cinco años, y unos ojos color avellana que decían atravesar el alma. El Diablo, lo llamaban en los clubes y salones. La encarnación del problema. Un hombre cuya reputación de seducción ruinosa y oscuros apetitos hacía que hasta las matronas más audaces bajaran la voz.

Apartó el pensamiento por considerarlo impropio. Esta noche descansaría, y mañana ella y Leonora comenzarían la deliciosa tarea de prepararse para su presentación. Ninguna sombra de un duque peligroso debía empañar su primera velada bajo este techo hospitalario.

Sin embargo, mientras se servía el té y la conversación fluía, un leve escalofrío le recorrió la espalda, como si una mirada invisible ya hubiera marcado su llegada a la ciudad. Invisible, quizás, pero pronto descubriría que no era involuntaria.

El día siguiente amaneció brillante y despejado sobre Londres; el sol primaveral entraba por las altas ventanas de Hartmoor House, bañando las elegantes estancias con promesas. Eveline Cross se levantó temprano. Aunque su pequeña figura aún se sentía pesada por el cansancio del viaje, sus ojos verdes brillaban con una ilusión tímida que no había sentido en muchos meses. Las ropas de luto habían quedado atrás; hoy sería medida y vestida para transformarse en la clase de joven capaz de captar la atención de la alta sociedad.

Lady Margaret presidía la mesa del desayuno con fría elegancia, y sus ojos grises mostraron aprobación al ver a ambas chicas con sus sencillos vestidos de mañana. Lord Hartmoor ya había partido a sus clubes, dejando a las damas con sus asuntos femeninos. —La modista llegará a las diez, queridas —anunció la condesa—. Madame Rochelle ha sido muy exigente con sus instrucciones. Nada menos que la última moda para ambas.

Leonora, siempre la más vivaz de las dos, aplaudió de alegría. —¡Oh, Eveline, te verás divina con las nuevas sedas! He pedido para mí el sarnete amarillo más celestial, pero para ti... algo más rico, creo. Oro, quizás, para resaltar esos pícaros ojos verdes tuyos.

La mañana pasó en un torbellino delicioso de telas y alfileres. Madame Rochelle, una francesa de mirada aguda y temible reputación, irrumpió en el salón con rollos de satén brillante, muselina delicada y retazos de encaje exquisito. Eveline permanecía sobre un taburete bajo en combinación, con su cabello castaño recogido sin apretar, mientras las asistentes de la modista giraban a su alrededor como pájaros inquietos. La cinta métrica susurraba sobre su pequeña silueta —ciento cincuenta y siete centímetros de dulcemente redondeada feminidad— deteniéndose en la generosa curva de su pecho, la estrechez de su cintura y la suave inclinación de sus caderas.

—Parfait —murmuró Madame, con los ojos brillando de apreciación profesional—. ¡Qué cintura! Y el escote... mon Dieu, mademoiselle, las va a dejar a todas muertas.

Leonora, ya medio vestida en azul pálido, se rió con ganas desde su propio taburete. —Lo hará, ciertamente. Aunque temo que algunos caballeros puedan resultar demasiado peligrosos para nuestra inocente Eveline. —Sus ojos azules bailaron con picardía mientras se inclinaba, bajando la voz a un susurro conspirador aprovechando que la modista estaba de espaldas—. ¿Has oído el último on-dit, amor mío? Dicen que el duque de Ashbourne ha vuelto a la ciudad. Dominic Harrow, El Diablo en persona. Mamá dice que debemos evitarlo a toda costa. Tiene cuarenta y cinco años, es alto como una torre y el doble de malvado. Cabello entrecano, ojos color avellana que ven a través de las defensas de cualquier dama, y una reputación que podría arruinar a una joven con solo un baile.

Eveline contuvo el aliento. La cinta alrededor de sus costillas se sintió de repente demasiado apretada. Dominic Harrow. El simple nombre provocó un escalofrío oscuro y prohibido que le recorrió la piel.

—¿Es realmente tan terrible? —preguntó ella, tratando de mantener un tono ligero a pesar de que su pulso se aceleraba.

Los rizos de Leonora saltaron al asentir con vigor. —Peor. Dicen que ha arruinado a más debutantes que cualquier otro libertino, y que ha disfrutado cada momento. No solo seduce, Eveline. Posee. Una mirada de esos ojos y una chica se encuentra ansiando cosas que jamás debería nombrar. Mamá jura que es el mismo diablo vestido de etiqueta. —Dio un pequeño escalofrío delicioso—. Pero, oh, es devastadoramente guapo, de esa manera peligrosa de los hombres maduros. Alto, de complexión ágil y hombros lo suficientemente anchos como para hacer que una dama se sienta sumamente delicada. Te aseguro que si él posara su mirada en mí, me derretiría en un charco de malvado deseo allí mismo, en medio de la pista de baile.

Eveline no dijo nada, pero sus mejillas ardieron bajo los cuidadosos alfileres de la modista. El satén dorado que ahora envolvía su cuerpo se ceñía a cada curva, y el escote bajo enmarcaba la redondez de sus pechos de una manera que la hacía sentir, al mismo tiempo, expuesta y extrañamente poderosa. Casi podía sentir el peso de la mano de cierto duque en su cintura, el calor de su cuerpo alto tras ella, el roce de su aliento contra su oreja mientras susurraba cosas que ninguna joven inocente debería escuchar jamás.

—El oro le sienta increíblemente bien, señorita Cross —declaró Madame Rochelle, retrocediendo con satisfacción—. Hace que su piel brille como miel cálida. Los caballeros quedarán perdidamente rendidos.

Leonora aplaudió de nuevo. —Especialmente los más peligrosos.

Eveline se miró en el espejo alto. La joven que le devolvía la mirada ya no era la hija afligida de luto riguroso. Era una mujer al borde de algo peligroso y embriagador. Y en algún lugar de las brillantes calles de Mayfair, Dominic Harrow —alto, dominante e infinitamente malvado— seguía con su día, sin saber (o quizás sabiendo demasiado bien) que una pequeña morena de ojos verdes y cuerpo hecho para el pecado acababa de llegar a la ciudad.

La prueba terminó finalmente, entre rollos de tela y promesas de entrega. Sin embargo, mientras las damas se retiraban para cambiarse para el almuerzo, Eveline no podía quitarse la sensación de que el aire a su alrededor se había vuelto más pesado, cargado con la electricidad oscura de una tormenta a punto de estallar.

Una tormenta llamada duque de Ashbourne.