Prólogo
La luna colgaba baja sobre el territorio de Grey Moon, pálida y vigilante sobre el bosque.
Aria Penelope Smith no sabía que una luna pudiera parecer triste.
A sus cinco años, la tristeza era algo que apenas comprendía. La tristeza era dejar caer su cinta favorita en el barro. La tristeza era despertarse de una pesadilla y encontrar la habitación demasiado oscura. La tristeza era que le dijeran que no podía comerse un segundo trozo de pastel antes de cenar.
Esta noche no se suponía que fuera triste.
Esta noche era su cumpleaños.
El claro detrás de la casa de la manada brillaba con linternas atadas a las ramas de los árboles. Globos morados y plateados se mecían con la brisa de la tarde. Una larga mesa de madera se alzaba bajo el viejo roble, cargada de comida, regalos envueltos, vasos de jugo de bayas y un pastel con cinco pequeñas velas esperando a ser encendidas.
Aria estaba en medio de todo eso, con glaseado en los dedos y felicidad en el pecho.
«¡Mami, mira!», gritó, girando con su vestido de cumpleaños hasta que la falda se abrió alrededor de sus rodillas. «¡Soy una princesa Luna!»
Su madre se rió suavemente y se agachó frente a ella. Penelope Smith tenía ojos cálidos, manos gentiles y ese tipo de sonrisa que hacía que Aria sintiera que nada en el mundo podría salir mal.
«Una princesa Luna no debe llenarse el pelo de glaseado», bromeó Penelope, limpiando los dedos pegajosos de Aria con un paño.
Aria se rió. «¿Y si el glaseado quiere estar en mi pelo?»
«Entonces el glaseado es muy valiente», dijo su padre detrás de ellas.
Jacob Smith levantó a Aria en brazos y la hizo girar una vez, provocando que ella chillara. Olía a pino, a humo y a las correas de cuero que usaba durante las patrullas. Para el resto de la manada, él era el Beta de Grey Moon, lo suficientemente fuerte como para hacer que los guerreros se enderezaran al entrar él en una habitación. Para Aria, era el hombre que la dejaba subirse a sus hombros y fingir que podía tocar las estrellas.
«Papi, ya tengo cinco años», anunció ella con orgullo.
«Lo sé, pequeña luna». Él le besó la frente. «Ya eres muy grande».
«¿Ya puedo entrenar?»
«Todavía no».
«¿Puedo luchar contra los pícaros?»
Su sonrisa se desvaneció solo un segundo, pero Aria lo notó. Los niños siempre notan las cosas que los adultos intentan ocultar.
«Tu trabajo es crecer», dijo Jacob con suavidad. «El mío es mantenerte a salvo».
Penelope le tocó el brazo. La mirada que compartieron fue rápida, pero algo silencioso pasó entre ellos. Preocupación. Miedo. Un secreto demasiado pesado para una fiesta de cumpleaños.
Aria abrió la boca para preguntar, pero Kole vino corriendo hacia ellos antes de que pudiera hablar. Su hermano mayor tenía doce años, lo suficientemente alto como para actuar con importancia y lo suficientemente joven como para seguir robando dulces de la mesa cuando creía que nadie miraba.
«¡Aria!», llamó. «Ven a ver lo que te he traído».
Ella se soltó de los brazos de su padre y corrió hacia él.
Kole le mostró una pequeña pulsera hecha de hilo trenzado. Plata, negro y gris. Los colores de su manada.
«La he hecho yo mismo», dijo, intentando sonar casual.
Aria la miró como si fuera un tesoro. «¿Para mí?»
«No, para el árbol», dijo él, poniendo los ojos en blanco. «Claro que es para ti».
Ella le acercó la mano y él se la ató alrededor de la muñeca.
«Ahí está», dijo. «Ahora tienes que guardarla para siempre».
«Lo haré».
«¿Lo prometes?»
Aria asintió con seriedad. «Promesa de luna».
La cara de Kole se suavizó. Le tocó la nariz. «Bien».
Una trompeta sonó desde el extremo más alejado del territorio.
El claro quedó en silencio.
Al principio, Aria pensó que era parte de la fiesta. Quizás alguien anunciaba el pastel. Quizás el Alfa había planeado otra sorpresa. Pero los adultos no sonreían. La mano de su padre fue hacia la espada en su costado. Su madre se giró hacia los árboles.
Sonó otra trompeta.
Esta fue más corta. Más aguda.
Una advertencia.
Jacob se movió primero. «Penelope».
«Lo sé», susurró su madre.
El Alfa de Grey Moon dio un paso al frente con expresión dura. Los guerreros comenzaron a transformarse alrededor del claro, sus huesos crujiendo al adoptar forma de lobo mientras corrían hacia la frontera. La Luna reunió a los niños cerca de las puertas de la casa de la manada.
Aria miraba de un adulto a otro, confundida por la rapidez con la que la risa se había convertido en silencio.
«¿Mami?», preguntó.
Penelope le agarró la mano. «Escúchame con atención, Aria».
«No quiero».
«Debes hacerlo».
El primer grito vino del bosque.
No cerca, pero lo suficiente.
Aria se estremeció. Kole se puso delante de ella, con su cuerpo joven tenso y los ojos fijos en la línea de los árboles.
Entonces llegaron los pícaros.
Salieron del bosque como sombras con dientes, con los ojos salvajes y llenos de maldad. Su pelaje estaba sucio, sus movimientos quebrados por el hambre y la rabia. Los guerreros de Grey Moon se enfrentaron a ellos antes de que pudieran alcanzar a los niños, pero el miedo recorrió el claro más rápido que cualquier lobo.
Jacob se transformó frente a su familia, su gran lobo gris bajando en una posición protectora.
Penelope atrajo a Aria hacia sí y presionó algo frío en su palma.
Un colgante.
Tenía forma de media luna, lisa y plateada, con una pequeña piedra oscura en el centro.
«No pierdas esto», dijo Penelope, con la voz apenas temblorosa. «Pase lo que pase».
«¿Qué está pasando?», gritó Aria.
Las manos de su madre rodearon su cara. «Vas a esconderte».
«No. Quiero quedarme contigo».
«Vas a esconderte y vas a quedarte en silencio hasta que alguien seguro te encuentre».
Kole negó con la cabeza. «Yo la llevaré».
Penelope lo miró y Aria vio el dolor en los ojos de su madre. «Conoces el sendero este».
Kole tragó saliva. «Mamá...»
«Llévate a tu hermana».
El lobo de Jacob se volvió hacia ellos un instante, e incluso en esa forma, Aria supo que la miraba con amor.
«¡Corred!», gritó Penelope.
Kole agarró la mano de Aria y tiró de ella hacia los árboles.
Las ramas le arañaban los brazos. Sus zapatos de cumpleaños resbalaban sobre las hojas mojadas. Detrás de ellos, los sonidos de la lucha se hacían más fuertes, pero Kole no se detuvo. Le sujetaba la mano con tanta fuerza que le dolía.
«¡Kole, más despacio!», sollozaba ella.
«No podemos».
«¡Quiero a mami!»
«Lo sé».
«¡Quiero a papi!»
El rostro de Kole se contrajo, pero siguió avanzando. «Aria, por favor».
Un pícaro salió disparado de los árboles justo delante.
Kole se detuvo tan de golpe que Aria chocó contra él. Los ojos del lobo brillaban con un tono carmesí en la oscuridad. Sus labios se curvaron hacia atrás.
Kole empujó a Aria detrás de él.
«Corre al viejo roble», susurró.
«No».
«Aria».
«No, no, no».
Él tiró de la pulsera en su muñeca, obligándola a mirarlo. «Promesa de luna, ¿recuerdas? Debes guardarla para siempre. Ahora tienes que hacerme caso».
El pícaro se acercó más.
Kole la empujó con fuerza. «¡Vete!»
Aria corrió.
Corrió con lágrimas que empañaban los árboles, con el colgante de su madre apretado en una mano y la voz de su hermano quebrándose detrás de ella. Corrió hasta que le dolió el pecho. Corrió hasta que las luces de la fiesta desaparecieron. Corrió hasta que el viejo roble apareció ante ella, enorme y hueco en la base, el árbol que a veces usaba como castillo secreto durante sus juegos.
Se metió dentro.
El hueco olía a corteza húmeda y a tierra. Aria se hizo un ovillo lo más pequeño posible, presionando su puño contra la boca para no llorar demasiado fuerte.
Fuera, el bosque temblaba con aullidos distantes.
Esperó a Kole.
Él no vino.
Esperó la voz de su madre.
No llamó.
Esperó los fuertes brazos de su padre para que la sacaran y le dijeran que todo había terminado.
Nadie vino.
El colgante en su palma comenzó a calentarse.
Aria abrió los dedos. Un débil resplandor plateado pulsaba desde la piedra oscura, suave como la luz de la luna sobre el agua. Por un momento, creyó oír susurros, no fuera del árbol, sino desde algún lugar profundo de sí misma.
Sobrevive, pequeña luna.
Aria apretó los ojos con fuerza.
«Tengo miedo», susurró.
La voz volvió a sonar, más suave esta vez.
Escóndete ahora. Alza tu vuelo después.
Una sombra pasó sobre el hueco.
Aria dejó de respirar.
Pasos pesados se movieron cerca del árbol. Un pícaro olfateó la corteza; gruñidos bajos retumbaban en la noche. Sus garras rasparon las raíces a centímetros de su cara.
El colgante brilló una vez.
El pícaro retrocedió con un gruñido agudo y luego corrió hacia el caos distante, como si algo lo hubiera llamado.
Aria permaneció inmóvil.
La lluvia comenzó a caer, fina y fría, colándose por las grietas del roble. Lavó el glaseado de sus dedos. Empapó el dobladillo de su vestido de cumpleaños. Convirtió la tierra bajo sus rodillas en barro.
Al amanecer, Grey Moon estaba en silencio.
No había canciones.
No había risas.
No había velas.
Solo el humo elevándose tras los árboles y una niña pequeña escondida en el hueco de un roble antiguo, sosteniendo el último pedazo de un linaje que el mundo creía terminado.
Aria no sabía qué significaba Moonborn.
No sabía por qué su madre le había dado el colgante.
No sabía que, mucho más allá del territorio de Grey Moon, un joven Alfa pronto percibiría el extraño aroma a chocolate, menta y algodón de azúcar flotando bajo la lluvia.
Solo sabía que su mundo se había roto.
Y que, de alguna manera, ella había sobrevivido.
