La Becaria

Elena llevaba algo menos de un mes trabajando en el hotel Saint Laurançe, en París. Como cada día, llegaba con tiempo suficiente para cambiarse y ponerse el uniforme, moviéndose con la discreción de quien aún se sabe nueva: una sonrisa tímida, apenas sostenida, y un saber estar que, pese a su juventud —apenas salida de la adolescencia—, dejaba entrever una madurez poco habitual.

A veces, cuando creía que nadie la miraba, se mordía el labio inferior, un gesto casi involuntario que delataba la mezcla de ilusión y vértigo con la que vivía aquel verano.

No pretendía aparentarlo, pero poseía recursos excepcionales. Hablaba varios idiomas con soltura, lo que la hacía ideal para el puesto incluso con su escasa experiencia laboral. Su talento natural y una inteligencia superior a la media habían encontrado en la recepción del hotel un lugar perfecto para trabajar durante el verano y practicar las lenguas que dominaba. Necesitaba ingresos para la universidad, donde estudiaba ingeniería industrial; aunque disfrutaba de una beca, los gastos seguían exigiendo un esfuerzo adicional. A veces pensaba que aquel trabajo era una pausa necesaria antes de volver a la exigencia académica. A veces pensaba que aquel verano era eso, precisamente: un respiro.

De complexión estilizada, su figura tenía esa ligereza que no llamaba la atención de inmediato, pero que dejaba una impresión nítida en quien la observaba. No destacaba a primera vista —no de forma evidente—, pero había algo en ella que permanecía: una presencia cálida, una sonrisa difícil de definir, que se revelaba en los detalles —en la forma de escuchar, en la manera de sostener la mirada un segundo más de lo esperado, en ese equilibrio extraño entre seguridad y fragilidad que hacía que quien se fijara en ella no la olvidara con facilidad.

De estatura media, piel clara y cabello castaño lacio que recogía en una cola durante el trabajo, sus ojos avellana conservaban un leve matiz de melancolía que contrastaba con la serenidad de sus gestos. En apenas unas semanas ya se había ganado el respeto de sus superiores y la cercanía de sus compañeros, resolviendo situaciones con una lógica precisa que no necesitaba exhibir.

Porque, aunque su mente analizaba con rapidez, había en ella una parte más imprevisible, más emocional, que a veces la empujaba a decidir sin pensar demasiado… como si aún no hubiera aprendido a desconfiar de sus propios impulsos.

Cada mañana, al cruzar el vestíbulo del Saint Laurançe, Elena sentía que estaba en un mundo que le fascinaba, un lugar donde belleza y funcionalidad convergían en armonía. Los tapices, el mármol pulido de suelos y columnas, los artesonados de maderas exóticas y los cortinajes que dejaban filtrar la luz natural componían un escenario elegante, casi atemporal. Sofás y butacas cálidos invitaban a sentarse, mientras el bar, discretamente integrado, ofrecía un toque de vida cotidiana. Plantas estratégicamente colocadas aportaban frescura, completando la sensación de un espacio vivo pero ordenado.

Aquel entorno le ofrecía un respiro elegante antes de comenzar su día, antes de retomar la rutina de su carrera. Cada detalle parecía susurrarle que, aunque aún joven, podía encontrar un lugar en mundos distintos: el de la técnica que la fascinaba y el de la sofisticación, ambos demandando atención y disciplina, pero también capaces de inspirarla.

Aquel día, sin embargo, Elena sintió que dejaba de ser uno más: la rutina había cambiado, y algo en el aire lo delataba. Se incorporó a su puesto y lo percibió al instante: la calma habitual se había esfumado. Miradas nerviosas, pasos apresurados, movimientos que parecían responder a un plan invisible. Desde recepción observaba cómo el director, el señor Miller, cruzaba el hall de un lado a otro, atusándose la perilla del mentón con gesto preocupado; su mediana estatura y su barriga prominente, siempre inofensivas, ahora parecían transmitir inquietud a todos a su alrededor.

Elena sintió un cosquilleo de anticipación mezclado con ansiedad. No era algo que le resultara habitual: la velocidad, la tensión, el desorden silencioso; todo hablaba de que algo estaba ocurriendo, algo que la superaba a ella y a los demás. Observó cómo un botones empujaba un carrito seguido de cerca por clientes impacientes; otro casi chocaba con un huésped que se dirigía al mostrador, su paso apresurado delataba el caos. Su mente trató de encajar las piezas, de anticipar qué habría provocado aquella agitación, pero todo parecía demasiado rápido para analizarlo con lógica.

Nunca había visto tanto ajetreo en tan poco tiempo y, sin embargo, intuía que algo iba a ocurrir. Intrigada y ligeramente desconcertada, se volvió hacia su compañera:

—¿Qué pasa hoy? ¿Por qué todos van tan acelerados? Y el director… ¿qué le pasa? Se le nota nervioso —preguntó Elena, con la mirada fija en el hombre que cruzaba el hall.

Su compañera bajó la voz, como compartiendo un secreto:

—Hoy llega la hija del dueño de Grossco Hotels, la compañía propietaria del hotel. Su secretaria avisó a primera hora… nos ha cogido a todos por sorpresa. Yo, por ejemplo, con estos pelos —bromeó, señalándose la melena.

—¿Y eso qué tiene de especial? —inquirió Elena.

—Bueno —respondió la compañera, todavía en voz baja—, eres nueva y aún no sabes lo de la rivalidad con el Reliance, el otro hotel cerca del Arco del Triunfo. Entre ellos y nosotros hay una competencia constante por ser los mejores. Siempre intentando superar al otro, a cualquier precio. Por eso nuestro jefe tiene esa cara de circunstancias. Normalmente avisan con tiempo si algún alto cargo va a venir. Esta vez… nos toca a nosotros.

Elena escuchó con atención, conteniendo un gesto de sorpresa. Temporada alta, fiesta nacional… todos los hoteles de París a reventar. La presión era palpable, y ella todavía intentaba encajar todo en su cabeza.

Sintió un leve estremecimiento de inquietud: la rutina diaria se tambaleaba y algo inesperado estaba a punto de ocurrir.

En ese momento, la jefa de recepción apareció desde el despacho contiguo y, con voz firme, llamó:

—Señorita Poulova, venga un momento, por favor.

Elena entró en el despacho y se colocó frente a su jefa, la señora Moreau. Notó la precisión con la que la mujer ordenaba cada gesto, incluso la leve sonrisa con la que la recibió, una cortesía medida que imponía más de lo que tranquilizaba.

—Como imagino que ya sabrá —comenzó la jefa, con un hilo de tensión en la voz—, hoy nos han anunciado, a través de su secretaria, que la señorita Annette Grossco será nuestra huésped durante un par de días. Tiene reservada la suite presidencial. El director, el señor Miller, la recibirá en la entrada, y yo me encargaré de atenderla cuando llegue a recepción. No hemos tenido tiempo de prepararle la bienvenida que se merece, así que todo será improvisado. El portero avisará cuando su coche esté llegando. Tú no debes preocuparte por atenderla; viene con su secretaria, que tiene reservada la 511. Tu prioridad ahora es la centralita y los clientes.

—De acuerdo, no hay problema, señora Moreau —respondió Elena con serenidad.

Regresó a su puesto y comenzó a atender el check‑in de unos clientes recién llegados, aunque su atención estaba a medias: la mañana avanzaba con una tensión palpable. El director vigilaba cada gesto, como si cada sonrisa o movimiento pudiera empañar la recepción de la futura heredera de GrosscoCan Group. Todos los departamentos estaban en alerta máxima.

La alfombra verde ya se extendía en la entrada, impecable y perfectamente alineada, marcando el camino hacia la puerta principal. El portero, impoluto pese al calor, lucía chaqueta con galones dorados, guantes blancos y chistera. Una hilera de cinco botones permanecía en formación, quietos, atentos, listos para actuar en cuanto la limusina apareciera bajo la gran marquesina del hotel.

Eran algo más de las once cuando la señal llegó desde la puerta principal. La limusina se detuvo frente a la entrada. Bastó aquel gesto para que la troupe de botones, encabezada por el director, se pusiera en movimiento casi al unísono, como si llevaran semanas ensayando la escena.

Elena, intrigada por el despliegue, terminó el check‑in y, mientras iniciaba un check‑out, no pudo evitar mirar hacia la entrada.

El chófer descendió y abrió la puerta trasera. No se trataba de una llegada cualquiera.

La recién llegada avanzó con paso firme y una seguridad tranquila, acompañada por una sonrisa luminosa que suavizaba la firmeza de sus movimientos. Al retirarse las gafas de sol con un gesto natural, dejó al descubierto unos ojos negros, intensos e inquisitivos, cuya mirada recorrió el vestíbulo con una rapidez casi imperceptible. Cuando sus ojos se cruzaron con los de Elena, esta sintió un leve sobresalto y se descubrió sosteniéndole la mirada más tiempo del prudente.

Le sorprendió lo joven que era. Por los comentarios que circulaban entre el personal del hotel, siempre había imaginado a una mujer de mayor edad. Conocía su nombre, por supuesto. Era difícil no conocerlo. Annette Grossco pertenecía a una de las familias empresariales más influyentes del otro lado del continente, heredera de un conglomerado que extendía sus intereses desde la tecnología hasta la industria hotelera. Sin embargo, más allá de aquellos datos que aparecían ocasionalmente en la prensa económica, Elena sabía muy poco de ella. Nunca había prestado atención a las revistas que alimentaban la curiosidad sobre las grandes fortunas. Aun así, comprendió de inmediato por qué despertaba tanto interés. Había personas cuya presencia parecía alterar sutilmente el espacio que ocupaban, y Annette era una de ellas.

A medida que se acercaba al mostrador, Elena continuó observándola con discreción profesional. Su porte y la naturalidad con la que avanzaba revelaban a alguien acostumbrado a desenvolverse en entornos donde las decisiones importantes formaban parte de la rutina cotidiana. Vestía una blusa de seda color cian que resaltaba la claridad de su piel, combinada con unos vaqueros de firma, ajustados sin resultar provocativos. Un cinturón rojo marcaba suavemente su cintura y los zapatos de tacón del mismo color añadían un toque de personalidad a un conjunto elegante sin esfuerzo aparente. Su estatura ya le otorgaba una presencia destacable; el moño que recogía su cabello castaño dejaba al descubierto unas facciones armoniosas, realzadas por un maquillaje discreto e impecable.

Después de que el propio director se encargara personalmente de su registro y le entregara las llaves de la suite a uno de los botones, Annette intercambió unas breves palabras con su secretaria. Fue apenas un instante, un gesto fugaz mientras le daba algunas instrucciones. Sin embargo, Elena creyó percibir una sombra de preocupación en su expresión. Era algo tenue, casi invisible, una grieta diminuta en aquella imagen de control y seguridad. Lo bastante sutil para pasar inadvertida para la mayoría, pero no para alguien acostumbrada a observar a las personas desde detrás de un mostrador.

Annette se dirigió al ascensor, pero de repente se detuvo y giró levemente hacia el mostrador, inclinando la cabeza como si algo hubiera recordado. Sus ojos se cruzaron con los de Elena, que la observaba más tiempo del prudente. La recepcionista volvió de inmediato la vista al ordenador, respirando hondo para recomponerse y obligándose a concentrarse en su trabajo, aunque no podía ignorar la punzada de inquietud que aquel breve momento le había dejado.

Con paso firme, Annette regresó al mostrador y pidió hablar con la jefa de recepción. Extrajo una tarjeta de su bolso y se la entregó a la señora Mureau, señalando el número que figuraba en ella.

—Señora Mureau, necesitaré que contacten con la persona asociada a este número y me transfieran la comunicación a la suite en cuanto sea posible. Es un asunto que no admite demora.

La jefa de recepción asintió con profesionalidad.

—Por supuesto, señorita Grossco. Nos ocuparemos de ello.

Satisfecha, Annette agradeció el gesto con una leve inclinación de cabeza y se dirigió hacia los ascensores acompañada por el director.

Antes de entrar en la cabina, lanzó una última mirada hacia el mostrador. Sus ojos se cruzaron con los de Elena. Un leve fruncimiento de ceño, apenas perceptible, dejó entrever una preocupación que parecía resistirse a desaparecer. Elena, sorprendida por la intensidad de aquella mirada, levantó los ojos por reflejo. Cuando Annette le dedicó una sonrisa breve, respondió con un discreto gesto de saludo, sin saber muy bien por qué lo hacía.

Ya dentro del ascensor, la futura heredera mantuvo la vista fija en ella unos instantes más. Elena sintió una extraña tensión, difícil de explicar. Solo cuando las puertas comenzaron a cerrarse desapareció aquella sensación de estar siendo observada.

La señora Mureau aguardó unos segundos antes de volver la atención al mostrador.

—Elena, encárgate personalmente de esta gestión, por favor.

El ascensor ascendió con suavidad hasta la planta superior. Annette apenas prestó atención a su reflejo en las puertas metálicas; su mente seguía atrapada en la llamada pendiente. Cuando las puertas se abrieron, la suite presidencial la aguardaba con el habitual despliegue de personal.

En la puerta de la suite presidencial la esperaban la gobernanta, dos camareras de pisos y los botones con las maletas. La luz del mediodía entraba por los ventanales, iluminando los muebles lujosos y la alfombra que cubría el piso de mármol. El aire olía a madera pulida y a un perfume sutil, un ambiente elegante que no lograba calmar la presión que Annette sentía en el estómago.

Con su permiso, las camareras comenzaron a abrir el equipaje y a colgar los trajes en los armarios, siguiendo las indicaciones de la gobernanta. Annette se retiró al cuarto de baño para refrescarse, pero apenas se miró en el espejo: su mente estaba en otra parte, repasando la reunión que se avecinaba. La idea de no disponer del traductor jurado adecuado la inquietaba más de lo que quería admitir. Respiró hondo, dejando que su mirada recorriera la suite en un intento de anclar sus pensamientos.

A los pocos minutos, el teléfono sonó, cortando en seco su concentración. Annette contestó de inmediato.

—Hola, soy Annette Grossco… ¿hay noticias del traductor?

El silencio al otro lado de la línea le tensó la mandíbula. Cuando por fin escuchó la respuesta, su voz se volvió más firme.

—La reunión empieza en menos de dos horas. Necesito reunirme con el intérprete antes para informarle de...

Se interrumpió de golpe.

La respuesta que recibió al otro lado de la línea la dejó inmóvil durante unos segundos.

—¿De verdad me está diciendo eso?

Las camareras, que ultimaban los preparativos de la suite, intercambiaron una mirada incómoda. Annette respiró hondo, intentando contener la frustración.

Finalmente colgó el teléfono.

Sin perder tiempo volvió a descolgar el auricular y solicitó que la comunicaran con la habitación de su secretaria.

—Sofía, necesito noticias de la embajada rusa. Es urgente.

La respuesta tardó apenas unos segundos en llegar. Sin embargo, el tono de voz de Sofía bastó para anticipar el resultado. Al ser el Día Nacional de Francia, la embajada funcionaba con servicios mínimos. Conseguir un traductor a tiempo para la reunión era prácticamente imposible.

Annette dejó escapar un suspiro tenso. Cada segundo que pasaba era una cuenta atrás.

Colgó, caminó unos pasos por la habitación y volvió a tomar el auricular.

—Localicen al director. Que me espere en su despacho. Bajo ahora mismo.

Su tono no dejaba lugar a dudas: no estaba dispuesta a admitir demoras.

Minutos después, la puerta del ascensor se abrió en la planta principal. Annette avanzó por el vestíbulo con paso firme, ajena a las miradas del personal que, al reconocerla, interrumpía su actividad por un instante. No se detuvo. El director la esperaba en su imponente despacho. Al verla entrar, se incorporó de inmediato, adoptando una actitud diligente que no lograba ocultar cierta inquietud: temía que algo hubiera salido mal durante la llegada de la hija del propietario.

Annette respiró hondo, intentando calmarse sin apartar la mirada del director. Cada segundo contaba y necesitaba serenarse para pensar con claridad.

—Tengo un problema —dijo, con un hilo de voz firme pero tenso—. Necesito que me eche una mano.

Su ceño se frunció ligeramente mientras continuaba:

—Hoy tengo una reunión crucial en el Reliance, con un grupo empresarial árabe interesado en nuestras inversiones. Y un equipo de ingeniería ruso que presentará una propuesta técnica. No sé qué problema ha surgido a última hora, pero el técnico solo habla ruso. Teníamos un traductor contratado, pero… —miró el reloj— a menos de dos horas de empezar, no podrá llegar; su vuelo desde Roma se ha retrasado.

Hizo una pausa, respirando hondo, dejando que la magnitud del problema se asentara en el aire.

—Intentamos contactar con la embajada rusa, pero al ser el Día Nacional apenas hay personal disponible y no pudimos avisar con antelación. Así que… —suspiró, dejando escapar un leve atisbo de frustración— necesitamos una solución rápida. ¿Conoce a alguien que pueda ayudarnos con un traductor de ruso a francés o inglés?

El director, que hasta entonces había permanecido serio y atento, se quedó pensativo unos segundos. La urgencia de Annette impregnaba el despacho; su determinación dejaba claro que no aceptaría excusas.

Comprendió enseguida la gravedad del asunto, aliviado al mismo tiempo de que el problema no estuviera relacionado con el funcionamiento del hotel. Tras un instante de reflexión, respondió:

—Ah… un momento. Entre nuestro personal hay una chica de origen ruso. Cuando recibimos clientes de ese país, suele ser ella quien los atiende… ¿podría servir?

Annette guardó silencio un instante. No había muchas alternativas y aquella era la opción más inmediata. Volvió a mirar el reloj.

—¿Podemos hablar con ella ahora mismo? ¿Está en el hotel?

El director abrió su ordenador para consultar el turno de la empleada y, sin perder tiempo, llamó a recepción preguntando por la señorita Poulova. Su tono delataba la tensión. Dio instrucciones para que se presentara de inmediato en su despacho y, de camino, recogiera su expediente en administración.

La señora Mureau transmitió la orden a Elena, indicándole que se diera prisa: parecía tratarse de un asunto importante. Extrañada y ligeramente inquieta —nunca antes la habían llamado al despacho del director—, se dirigió a administración para recoger su expediente.

Al llegar a la puerta tomó aire, respiró hondo y llamó dos veces.

—Adelante.

Elena entró con más preocupación que miedo.

—Con permiso, señor director.

La amplitud del despacho y la solemnidad del lugar la hicieron sentirse pequeña por un instante. El director le indicó que tomara asiento mientras terminaba de reunir unos documentos sobre la mesa.

Fue entonces cuando la vio.

Sentada en el otro asiento, a su lado, se encontraba Annette Grossco.

La sorpresa la obligó a contener un gesto de desconcierto. No esperaba encontrar allí a la futura heredera de la compañía. Sintió un leve estremecimiento recorrerle la espalda. Desde que había cruzado la puerta tenía la incómoda sensación de estar siendo observada con una atención poco habitual. Por un instante, se preguntó si habría cometido algún error del que todavía no era consciente.

Annette tomó la carpeta que el director acababa de entregarle sin apartar del todo la atención de la joven recepcionista. La reconoció de inmediato. Era la misma muchacha que la había observado en el vestíbulo aquella mañana.

Volvió la vista a los documentos y comenzó a hojearlos con aparente tranquilidad. De vez en cuando levantaba la mirada apenas unos segundos, lo suficiente para confirmar una impresión que todavía no lograba definir.

El silencio comenzó a hacerse notar en la estancia.

Por fin, para alivio del director, la hija del propietario habló.

—Por lo que dice aquí… ¿es cierto que domina cuatro idiomas? ¿Entre ellos, el ruso?

Elena, aún cohibida, asintió con un gesto breve, sin atreverse a hablar demasiado.

—¿Y el ruso? ¿Se defiende bien? —insistió Annette, con los ojos fijos en ella.

—Sí, señorita Grossco… —respondió Elena, lanzando una breve mirada al director, intentando descifrar el motivo de aquel interés repentino.

Annette guardó silencio unos segundos, calibrando posibilidades y observando la reacción de la recepcionista. Luego, con un leve cambio en el tono, continuó:

—Señorita Poulova, usted atiende a los clientes rusos cuando necesitan comunicarse en su idioma, ¿verdad?

Elena asintió, sin comprender del todo qué esperaba de ella.

La hija del magnate la miró entonces con una intensidad difícil de sostener. La situación era urgente: no podía permitirse cancelar la reunión. Sabía que tanto la delegación árabe como el equipo ruso habían viajado a París exclusivamente para ese encuentro.

—Sé que lo que voy a pedirle no es habitual —comenzó Annette—, pero necesito que me eche una mano. Tengo una reunión a las 12:30 en el Reliance y necesito que actúe como intérprete para el técnico ruso. Es muy importante para mí… por favor.

Elena percibió la tensión contenida en cada palabra y sintió cómo el aire en la habitación se volvía más denso.

Permaneció unos instantes en silencio, atónita. No tanto por la petición, sino por la forma en que se le formulaba y la intensidad con la que Annette la observaba.

Miró al director, buscando una confirmación. No estaba segura de poder aceptar algo así, y menos dentro de su horario laboral. El director, percibiendo su desconcierto, intervino con voz tranquila:

—No se preocupe. Su puesto será cubierto momentáneamente por la señora Moreau mientras atiende la reunión con la señorita Grossco… si usted accede, claro.

Las dos mujeres se miraron. Una con urgencia; la otra, con desconcierto.

Elena dudó un instante. Nunca había trabajado como intérprete en una situación semejante.

—Necesitaría saber de qué trata la reunión —dijo finalmente—, para poder comprender el contexto.

—¿Quiere decir que nos ayudaría? —preguntó Annette, visiblemente aliviada.

—Sí… —respondió Elena, todavía insegura—. Lo intentaré.

—Bien —replicó Annette con firmeza—. Vaya a cambiarse. La espero en la puerta del hotel en veinte minutos. De camino le explicaré los detalles.

Se levantó y le tendió la mano. Elena la estrechó con cuidado. Durante unos segundos, sus miradas permanecieron fijas la una en la otra, más de lo habitual en un gesto tan formal. Fue Elena quien rompió el extraño momento.

—¿Puedo retirarme, señor? —preguntó, dirigiéndose al director.

Annette siguió con la mirada a la joven mientras abandonaba la estancia. Dudó un instante: ¿había sido un error contar con ella? La veía demasiado joven para lo que se trataba la reunión… pero no había alternativa. El tiempo jugaba en su contra.

La recepcionista, al salir del despacho, no pudo evitar pensar en lo extraño de aquella situación… y en la incomodidad que había sentido desde la llegada de la hija del propietario.

Antes de que transcurrieran veinte minutos, Elena ya estaba en la puerta del hotel. La limusina esperaba frente a la entrada, con el chófer impecable aguardando.

Vestía de forma sencilla: vaqueros cómodos, zapatillas deportivas, una blusa discreta y una mochila al hombro. El pelo, recogido con prisa en una coleta, dejaba escapar algunos mechones rebeldes. No parecía, en absoluto, alguien a punto de entrar en una reunión de alto nivel.

Annette no tardó en aparecer.

Su llegada no fue ruidosa, pero sí lo bastante firme como para alterar, casi de inmediato, la atmósfera que la rodeaba. Caminaba con seguridad, sin prisa, como si cada paso estuviera medido. Vestía con una elegancia sobria —un conjunto perfectamente entallado, de líneas limpias— que reforzaba la imagen de control que proyectaba sin esfuerzo.

Su mirada recorrió el entorno con rapidez… y se detuvo en Elena.

A su lado, ligeramente por detrás, caminaba su secretaria, Sofía. Era una mujer cercana a los cuarenta, de porte firme y elegancia contenida. Llevaba el cabello rubio recogido en un moño impecable que dejaba al descubierto un rostro anguloso, de facciones precisas y ojos fríos, calculadores. Su expresión transmitía eficiencia… y algo más difícil de definir: una vigilancia silenciosa, casi territorial.

Sofía evaluó a Elena con un vistazo rápido, apenas un segundo, pero suficiente para que la recepcionista sintiera un leve nudo en el estómago. No era hostilidad abierta, pero sí una advertencia muda, como si la presencia de Elena en aquel escenario no terminara de encajar en los planes de la secretaria.

Cuando el chófer abrió la puerta trasera de la limusina, Sofía dio un paso para entrar la primera, como hacía siempre. Annette la detuvo con un gesto preciso.

—Sofía, coge un taxi y adelántate al Reliance. Quiero que revises la sala, confirmes la asistencia y te asegures de que todo está preparado. Llámame en cuanto lo tengas.

La secretaria parpadeó, desconcertada. Aquello no era lo habitual. Miró a Elena, como si buscara una explicación que no llegaba.

—¿Yo…? —murmuró, intentando mantener la compostura.

—Sí —respondió Annette, ya subiendo al vehículo—. Iré con la señorita Poulova. Necesito explicarle algunos detalles de la reunión.

Ese fue el golpe. Pequeño, sutil, pero suficiente para que algo se tensara en el interior de Sofía.

Elena, que había presenciado la escena sin saber dónde colocarse, sintió cómo la mirada de la secretaria se le clavaba un instante más de lo necesario. No era odio. Era algo más frío: desplazamiento.

Annette, ajena a esa tensión, se acomodó en el asiento.

—Vamos —dijo simplemente.

Elena tragó saliva y la siguió.

—Pasaremos antes por una boutique —indicó Annette al chófer, sin dejar de observar el aspecto de la muchacha que iba a servirle de traductora.

—¿Una boutique? —preguntó Elena, sorprendida.

Annette sonrió apenas. Seguía teniendo dudas, pero no había alternativas viables, así que pasó directamente a explicarle en qué consistía la reunión.

—Verás, es muy importante para mí. Asistirán representantes del emir de uno de los principales estados del Golfo Pérsico, el director del Banco Central de Luxemburgo, un equipo de ingeniería de nuestro grupo, la constructora rusa encargada de la planta de refinado… —hizo una breve pausa— y un notario que levantará acta de la reunión.

Elena abrió los ojos, impresionada. Annette continuó:

—El problema es que, a última hora, los rusos han tenido un contratiempo. El técnico que iba a presentar el proyecto no ha podido venir… y su sustituto solo habla ruso.

Elena la miró, sorprendida.

—¿Y ahí entro yo?

—Exacto. Sé que es una situación extraña —respondió Annette—. Créeme, a mí también me lo parece. Después de todo el trabajo previo… esto no debería estar pasando. Pero no puedo anular la reunión.

Elena asintió, empezando a comprender la magnitud de lo que tenía delante.

—Entonces… ¿Qué necesita que haga?

Annette se detuvo un instante antes de responder. La miró directamente a los ojos, con una seriedad que hizo que Elena se irguiera sin darse cuenta.

—Solo traduce cuando yo te lo indique. Cuando el ingeniero empiece a hablar en ruso. Ni antes ni después.

Elena asintió de nuevo, concentrada, asimilando cada palabra.

En ese momento, la voz del chófer sonó por el intercomunicador.

—Señorita Grossco, ¿paramos en la boutique de siempre?

—Sí, está bien.

El coche se detuvo frente a la tienda, ambas bajaron.

Nada más entrar, Elena no pudo evitar una leve exclamación. El lugar rebosaba prendas y accesorios al alcance de muy pocos. Una dependienta, que reconoció a Annette, se acercó enseguida con una sonrisa profesional.

Desde cierta distancia, Elena percibió que hablaban de ella. Fingió interesarse por la ropa, pero al ver los precios, no pudo evitar sorprenderse.

Annette la llamó con un gesto.

—Señorita Grossco… yo no puedo permitirme esto… —murmuró Elena, apenas audible.

Annette la interrumpió con una leve sonrisa.

—No te preocupes. Corre por cuenta de la empresa.

Sin darle tiempo a reaccionar, la condujo frente a un espejo, obligándola a mirarse de pies a cabeza.

—Déjame arreglarte un poco el pelo.

Elena no tuvo ocasión de negarse. Cuando Annette soltó su coleta, sintió una extraña sensación al notar sus manos sobre su cabello. Era un gesto invasivo, sí, pero también sorprendentemente delicado. A través del espejo, observó la seguridad con la que Annette recogía su melena en un moño más pulido, acorde con la imagen que pretendía proyectar.

Cuando terminó, ambas se miraron reflejadas, sosteniendo la mirada unos segundos más de lo habitual. Elena no sabía muy bien qué pensar: la situación era tan inesperada como desconcertante.

La dependienta se acercó con un pañuelo de seda de estampado cachemir, suave y con un brillo discreto, y una chaqueta ligera de corte impecable en un tono neutro que armonizaba con cualquier conjunto profesional.

Annette tomó primero el pañuelo, lo evaluó con un vistazo rápido y se lo tendió a Elena.

—Guárdalo en el bolso —indicó con calma—. Te lo pondrás cuando lleguemos al Reliance.

Luego tomó la chaqueta y la sostuvo unos segundos antes de ofrecérsela.

—Esta póntela durante la reunión. Allí hará más fresco.

Su tono era firme, pero no autoritario; más bien práctico, casi cuidadoso.

—Dime qué número de calzado usas —añadió, mirando las deportivas de Elena—. No puedes entrar así en una reunión de este nivel.

La dependienta ya traía una caja. En cuestión de segundos, Elena estaba probándose unos zapatos italianos de medio tacón.

—Me están bien —murmuró, sorprendida por lo cómodos que resultaban.

Elena tocó la seda entre sus dedos, sintiendo la suavidad y la elegancia del tejido. Al colocarse la chaqueta sobre los hombros, notó cómo su postura cambiaba casi de inmediato: algo en la caída del corte y la textura le imponía una presencia distinta, más seria, más acorde con la imagen que Annette quería de ella.

Al ver los precios, volvió a sorprenderse, pero prefirió guardar silencio. No era el momento de cuestionar nada.

Poco después, la limusina las recogió y se dirigieron al Reliance. Durante el trayecto, Annette volvió a observarla con detenimiento. Aún no le convencía del todo: la veía demasiado joven para resultar creíble en el papel de traductora profesional. Tendría que comprobar hasta dónde podía confiar en ella.

Pero había algo más. Algo que no terminaba de identificar. Una mezcla de intuición y duda que la obligaba a mirarla dos veces.

Al llegar al hotel Reliance, Annette avanzó con paso firme. Elena la siguió, intentando disimular la presión que le producía la situación. Sofía las esperaba en la entrada, visiblemente molesta por haber sido relegada.

—Deja la mochila en el coche —indicó Annette a Elena—. No la necesitarás dentro.

Elena sacó una libreta y, con paso firme, siguió a Annette por el hall del hotel. No era el lujo lo que la intimidaba —trabajaba en un entorno similar—, sino la formalidad del momento, la responsabilidad inesperada y la sensación de estar entrando en un escenario que no le correspondía.

Annette avanzó hacia la puerta con paso firme. Sofía la seguía a su lado, como era habitual en los eventos importantes. Elena caminaba unos pasos por detrás, intentando mantener la compostura.

Justo antes de entrar, Annette se detuvo.

—Sofía —dijo con un tono que no admitía réplica—, ve a recepción. Necesito que recojas la documentación que llega desde nuestra central de Ottawa: el memorando de constitución de la nueva sociedad, los contratos, los anexos del consorcio… todo. Cuando lo tengas, nos esperas en la cafetería.

Sofía parpadeó, sorprendida. Ese no era su papel. Ella tenía asiento asignado en la mesa.

—¿Ahora? —preguntó, intentando que su voz no sonara tensa.

—Ahora —confirmó Annette, ya girándose hacia la puerta—. Es información crítica y no puede quedarse sin supervisión.

La secretaria asintió, recuperando la compostura con un gesto profesional. Pero en el instante en que se dio la vuelta, su mirada rozó a Elena: no era hostilidad, ni reproche abierto… solo una punzada de desconcierto, un desplazamiento silencioso que la joven percibió sin saber interpretarlo.

Sofía se alejó por el pasillo con paso firme.

Elena la siguió con la mirada.

Annette no miró atrás.

Y Elena comprendió, sin saber por qué, que acababa de cruzar una línea que no podría desandar.