Mi dueño en la arena alienígena

Nova

«¿Me ha inscrito en un duelo de reclamación? Dios mío, quiere que me muera». El corazón se me acelera y aprieto la mandíbula. Mi vida entera se ha puesto patas arriba en cuestión de segundos. Siento una espiral de emociones de todo tipo. Además de la impresión por la noticia, temo por mi vida. Pero lo que más siento en este momento es rabia contra mi dueño por castigarme así.

Soy una de las pocas mujeres gladiadoras de la galaxia. No creo que exista otra humana que lo sea. Pensé que me había ganado mi lugar en la cuadra de gladiadores de Daneur Khour peleando bien y ganando premios. Pero la otra noche rechacé por la fuerza sus intentos de sexo y esto es su venganza.

Nunca subestimes el ego de un hombre con una polla diminuta.

Aunque he luchado en arenas como una de las gladiadoras de Khour desde que el cartel que dirige me secuestró de la Tierra hace dos años, apenas lo conocí hace unas noches. No debería haber intentado violarme. Me defendí y evité que me forzara, pero él ganó al final; su castigo es inscribirme en este duelo mortal de hoy.

Solo hay tres desenlaces posibles en un duelo de reclamación. Uno: gano y Khour nos mantiene a mí y al perdedor, si es que sigue vivo. Dos: pierdo y me convierto en propiedad del dueño de mi oponente. O tres, mi opción menos favorita: muero. No me gustan las apuestas, ni mis probabilidades.

«Le hice una llave de estrangulamiento a Khour cuando intentó obligarme a hacérselo», le explico a mi entrenador, Loveno.

«Nova, él es tu dueño». Loveno se acaricia la barbilla con sus dedos ligeramente palmeados, con expresión de dolor mientras explica: «Puede hacer lo que quiera, incluso matarte donde estás. Es uno de los hombres más poderosos de la galaxia; dirige el cartel MarZan. Tenías que saber que habría repercusiones».

Miro a través de los barrotes de mi celda, que me dan una vista directa hacia la arena misma. Suelto un suspiro entre los labios entreabiertos. «Parece que puede que no salga viva de este duelo».

Normalmente no vemos la arena de gladiadores antes de entrar a luchar, pero esta disposición de celdas enrejadas que rodean los bordes superiores de las gradas me permite ver todo el lugar. «Nunca había visto algo así».

«Ni yo. Parece que el premio al diseño creativo de arenas es para el planeta Bellona».

Inspeccionamos el área en silencio. No tiene la típica extensión plana y circular de arena rodeada por gradas. Esta arena al aire libre mide unos sesenta metros de diámetro. Hay una montaña artificial de piedra de unos cuatro pisos de altura en el centro. Árboles y arbustos densos cubren la mayor parte de la pendiente. Una cascada de agua rápida cae en cascada a través del espeso follaje.

En el terreno nivelado que rodea, veo cuatro artilugios mecánicos con cimitarras de seis metros de altura que se balancean constantemente a intervalos variables. ¿Quién sabe? Podría haber otras trampas y pozos ocultos entre la espesa vegetación.

«Sé que esto parece mortal», confiesa Loveno, «pero podría ser un golpe de suerte. Eres pequeña y débil para ser gladiadora, pero has sobrevivido tanto tiempo gracias a tus cualidades: eres astuta y rápida».

Miro a mi entrenador. Hemos trabajado juntos durante los dos años que llevo en cautiverio. Es pequeño para ser un hombre, de mi altura. Su raza parece ligeramente anfibia; casi no tiene nariz, solo un pequeño bulto con dos fosas nasales en medio de su cara color caqui. Nunca luchó como gladiador, pero es un entrenador hábil, además de un estratega brillante. He ganado muchas peleas gracias a todo lo que me ha enseñado. Sé que me tiene aprecio y no quiere que muera en el ring.

«El diseño de esta arena juega a tu favor, Nova».

Discutimos con detalle los lugares donde esconderme, sitios adonde atraer a mi oponente para atraparlo, maniobras inteligentes para engañarlo o quizás forzarlo directamente hacia esas espadas mortales que se balancean.

Asiento con la cabeza: «Tienes razón, esto podría darme ventaja, Loveno». Miro a izquierda y derecha, observando a través de los barrotes de las celdas contiguas para adivinar quién podría ser mi oponente. Estoy encarcelada en una fila de jaulas que bordean la parte superior de las gradas. Detrás de mí hay una pared de piedra, pero los dos lados de la celda, así como el frente, son barrotes de metal de suelo a techo. Se traen gladiadores de docenas de planetas para estos eventos. Algunos son humanoides, otros parecen sacados de una película de ciencia ficción.

«¿Buscas a tu oponente?», pregunta mi entrenador. «El nombre en el programa es Vex. No hay descripción. No estoy seguro de la especie o el sexo. El administrador dice que Vex aterriza en Bellona poco antes de que comiencen los juegos. No verás a él ni a ella hasta el duelo».

Noto el miedo instalándose en la boca de mi estómago. Esta pelea podría terminar fácilmente en muerte. Hasta este duelo, Khour siempre había intentado perdonarme. Soy una rareza: una mujer humana que pelea con ferocidad. Siempre me ha inscrito en combates Cestus. Son exhibiciones casi amistosas programadas antes de las competencias reales que vienen después: las mortales.

Los combates Cestus son de agarre, más parecidos a la lucha libre de estilo olímpico de la Tierra. Claro, existe la posibilidad de lesiones; salí herida en muchas de mis peleas. Hombros dislocados, huesos rotos, un corte profundo una vez que mi oponente hizo trampa y encontró una hoja afilada escondida en la arena. Pero en la mayoría de los concursos no hubo cuchillos, espadas ni tridentes involucrados; no había riesgo de muerte.

Aunque ni mi oponente ni yo tendremos armas hoy, las alturas rocosas, los cuchillos oscilantes y las aguas rápidas plantean consecuencias mortales. Quizás soy demasiado cabezota; en este momento cuestiono mi decisión de rechazar los intentos sexuales de mi dueño. Sin duda estoy pagando el precio por ello hoy.

Escucho el sonar de las trompetas, señalando el comienzo de los juegos.

«Tengo que ayudar a Rock, está en el primer combate», dice Loveno, luego me atraviesa con una mirada compasiva. «Que los dioses estén contigo, Nova». El tono sombrío de su voz y el brillo de tristeza en sus ojos me dicen que no cree que vuelva a verme.

«Gracias, Loveno, has sido un buen amigo y un entrenador experto. Mata a Daneur Khour por mí si tienes la oportunidad».

Él hace una mueca: «No le diré que has dicho tal cosa. Esa actitud es tu mayor defecto».

Después de que se apresura a marcharse, mi agitación aumenta. Intento calmar mi creciente terror, pero ¿cómo voy a prestar atención a otra cosa que no sea mi estómago apretado por el miedo y el montaje visual, que se repite sin parar, de todas las formas en las que podría morir en esa arena hoy?

Corro en el sitio hasta quedarme sin aliento para aliviar el pavor que me desgarra el estómago y me distrae. No ayuda. Pienso en cómo llegué aquí: una mejor distracción. Durmiendo en mi cama en St. Louis un momento, secuestrada por alienígenas al siguiente.

Me robaron para venderme como vientre de alquiler, que entiendo es la razón por la que secuestran a la mayoría de las mujeres humanas. Al parecer, nuestra codificación genética es tan neutra que somos excelentes reproductoras. Nuestra descendencia adquiere la mayoría, si no todas, las características del macho con el que nos apareamos. Cuando los médicos descubrieron que era estéril, me enviaron a subasta como esclava sexual. Luché y sometí a los cuatro enormes machos alienígenas que intentaron arrastrarme al escenario.

Como la más joven y única mujer en una familia con ocho hermanos mayores, tuve que aprender a pelear desde pequeña. Cuando todos mis hermanos empezaron a entrenar Muay Thai y jiu-jitsu brasileño con sueños de convertirse en luchadores de artes marciales mixtas, yo también me inscribí. Era más por defensa propia contra mis hermanos que por un verdadero interés en el combate. No pasó mucho tiempo antes de que descubriera que tenía aptitud. Podía vencer a todos mis hermanos mayores menos a uno, pero nunca le tomé el gusto.

Afortunadamente, dejar fuera de combate a mis cuatro captores alienígenas atrajo la atención de mi dueño, Daneur Khour. En lugar de condenarme a una vida de servidumbre sexual, me agregó a su cuadra de gladiadores, me asignó un entrenador y me inscribió en concursos por toda la galaxia. Eso fue hace un par de años, cuando tenía veintiuno.

Justo antes de intentar violarme, Khour me dijo que había amenazado a su personal y entrenadores con la muerte si me tocaban sexualmente. Me salvó para tenerme primero. No esperaba que intentara matarlo cuando me ordenó que le hiciera una mamada. Este duelo, y posiblemente mi muerte, es mi castigo por rechazarlo a él y a su polla diminuta, asquerosa y con aspecto de seta.

Dr. Drayke sun Omrun

Odio esto. No quiero estar aquí. Sé que tengo que aportar mi parte en nuestra nave, la Lazy Slacker, pero preferiría quedarme a bordo y cumplir con mis deberes como médico de la nave. No pedí esta misión, pero no pude rechazarla. Así que aquí estoy, suplantando a un rico dueño de esclavos.

Mi Señor Dios Anteros no aprueba la esclavitud. Por supuesto, no soy dueño de mi amigo Dax, quien está aquí para ganar créditos peleando como gladiador, pero detesto incluso la apariencia de tales cosas.

Hace varios meses comencé mi primer trabajo profesional: médico en una nave espacial. Aunque el contrato original parecía legítimo, poco después de que comenzara mi servicio descubrí que en realidad era una nave de esclavos bajo el control de un cartel criminal.

No pude escapar cuando descubrí que transportábamos a diez esclavos gladiadores por toda la galaxia. Luego, el capitán secuestró a diez mujeres de la Tierra para aparearse con los gladiadores y me obligó a supervisar el programa de reproducción. Una fina capa de sudor me perla el labio superior cuando siquiera pienso en mi participación en actos tan despreciables. Esos fueron los días más oscuros de mi vida.

No fui parte del complot para tomar la nave, pero después de que tuvo éxito, los gladiadores se ofrecieron a mantenerme como médico. Ni siquiera consideré, ni por un instante, regresar a mi planeta natal. Violo tantas prohibiciones sagradas que mi familia y yo seríamos repudiados si alguna vez piso Dacia de nuevo. Así que ahora vivo en una nave huyendo tanto de la ley de la Federación como de los antiguos dueños, el malvado y poderoso cartel MarZan.

Niego con la cabeza, obligándome a volver al presente. Ayer, el propulsor de combustible falló y solo gracias a la habilidad de nuestro mecánico pudimos llegar a duras penas a este planeta. Casi no nos quedan créditos, así que tenemos que usar nuestros pocos recursos para conseguir dinero para las reparaciones.

Dax, nuestro luchador más grande y uno de los mejores, peleará en la arena hoy. Esperamos que el premio alcance para las piezas y el servicio técnico, así podremos salir de la atmósfera antes de que alguien descubra que nuestras matrículas son falsas y que somos fugitivos buscados.

El Capitán Zar me pidió que me hiciera pasar por el dueño de Dax; aquel humanoide gigantesco no podría haber entrado por sí solo a competir. Como pertenezco a la raza daciana, que es muy respetada en toda la galaxia, fui considerado el hombre perfecto para esta misión.

El controlador de dolor y muerte en mi muñeca indica que tengo el poder de matar a «mi» gladiador. Aunque está desactivado, para los espectadores parece que con solo presionar un botón podría activar su collar de esclavo y volarle la cabeza.

Mis compañeros me vistieron como a un noble adinerado. El collar está demasiado apretado y la tela es muy rígida, pero el papel me queda bien. Mi piel azul y mi porte distinguido señalan tanto mi herencia daciana como mi alcurnia.

Pobre Dax, por fin es un hombre libre después de años de cautiverio. Debe odiar hacer de esclavo mucho más de lo que yo odio actuar de amo. Pero lo hacemos por el bien del grupo. Él es quien se jugará la vida en un momento. Debería estar agradecido de que mi único trabajo sea mirar.

Cuando la postura de Dax se tensa, presto atención al administrador que nos está registrando.

—Esta será una pelea por reclamación —explica el macho Anterion cuando le pido a aquel reptiliano verde y arrogante que repita lo que dijo.

—Soy... soy nuevo en esto. Acabo de comprar a este hombre —revelo—. ¿Qué significa eso exactamente?

Cuando el Anterion explica las condiciones con condescendencia, quiero consultar con Dax. Al fin y al cabo, su vida está en juego. Preguntarle su opinión, por supuesto, arruinaría nuestra tapadera. Él me hace un gesto imperceptible con la cabeza, indicándome que siga adelante e inscriba a su nombre en la pelea.

—Lo inscribí para una pelea de Cestus, es un gladiador sin experiencia —me quejo. Dax tose ante el aparente insulto.

—El mismísimo jefe del cártel MarZan cambió el programa. Nadie le lleva la contraria y vive para contarlo. Ahora es una pelea por reclamación —responde el reptiliano con arrogancia.

Hago una pausa y miro a Dax, que asiente levemente. No estoy de acuerdo con esta decisión. Necesitamos el dinero del premio si ganamos, pero si pierde, podría morir o volver a ser un esclavo. Hay demasiado en juego para mi gusto.

Él asiente de nuevo, esta vez con más claridad; cedo y firmo el formulario de inscripción.

—Dax —niego con la cabeza en cuanto nos alejamos lo suficiente—. Esto es demasiado arriesgado. Retirámonos, amigo mío.

—Tienes muy poca fe en mí, doc. ¿Crees que podría perder?

—Todo es posible. Si pierdes, entregarás tu libertad, posiblemente tu vida. Tiene que haber otra forma de ganar suficientes créditos para pagar las reparaciones.

—Ya está hecho, Drayke. Si pierdo, no tendré a nadie a quien culpar más que a mí mismo. No te preocupes, rara vez he perdido una pelea.

No hay forma de discutir con él, su decisión está tomada. Nos dirigimos a la pequeña sala de espera asignada a los gladiadores y sus dueños recién llegados. La mayoría de los participantes esperan en celdas en otras partes del recinto.

—Nunca había visto una arena así —explica Dax. Sus ojos afilados examinan cada detalle del terreno. Desde su altura de casi siete fiertos, inspecciona cada arbusto espinoso, brizna de hierba y roca dentada en la colina artificial. Estoy seguro de que no se le han escapado las cimitarras mecánicas dracking que silban al cortar el aire.

Hay muchos tipos de peleas rituales de gladiadores; la mayoría emparejan a dos luchadores, cada uno con un arma diferente para hacer el combate interesante y equilibrado. Se suponía que esto iba a ser una pelea de Cestus donde los concursantes luchan desnudos, sin armas, principalmente usando agarres. Dax se había apuntado para algo rápido; sin peligro real, solo pelear, ganar el premio e irse. Ahora que vemos bien la arena, está claro que hay mucho más en juego de lo que imaginábamos.

—Dax, una vez más, te lo ruego, piénsatelo.

Sus ojos se entrecierran en señal de concentración. Parece tan absorto en planear sus posibles movimientos y buscar peligros ocultos que no me oye.

—Dax, larguémonos. Encontraremos otra forma de ganar los créditos para las reparaciones.

—No —niega con la cabeza, sin dejar de catalogar cada centímetro de la arena—. Necesitamos el dinero. Puedo ganar esto.

Por la expresión de su mandíbula fuerte y cuadrada, queda claro que la discusión ha terminado. Vemos los tres combates siguientes. No son eventos cronometrados. Terminan cuando un participante queda incapacitado o muere. Tengo el estómago hecho un nudo. Dax no ha dicho ni una palabra; casi no ha quitado los ojos de la acción. Imagino que está trazando cada movimiento, cada paso que dará cuando sea su turno. También asumo que su oponente está haciendo exactamente lo mismo.

—Próximo combate, Vex, propiedad del Dr. Edash Mereno, y Nova, propiedad del honorable Daneur Khour —anuncia el presentador.

El estómago se me revuelve de asco. Me alegro de no haber comido nada hoy. Escuchar el nombre de Daneur Khour por el altavoz me hiela los huesos.

Mi querido Señor Anteros, espero que el sujeto no esté en este planeta. Él era dueño de todos los hombres y mujeres de la nave excepto de mí antes de nuestra insurrección. Aún posee mi contrato para prestar servicios como médico. Ha puesto una recompensa de cien mil créditos por la cabeza de cada uno de nosotros. Si supiera nuestros verdaderos nombres, probablemente nos mataría a Dax y a mí en cuestión de un suspiro. Me alegro de que hayamos usado alias.

—Señor Khour —dice el presentador—, ¿nos honraría con unas palabras antes de empezar este combate?

Él se dirige a la tarima actuando como si fuera el dueño del lugar; quizás lo sea. He oído que posee la mitad de la carne de combate de la galaxia, además de dirigir la mayor parte del tráfico sexual y de drogas, tanto en los planetas civilizados como en los exteriores.

Su piel es de un tono lavanda pálido y su pelo morado intenso está rapado a los lados. Aunque lleva un abrigo fino de mourlot incluso con este calor, su porte, su cabello y su reputación le dan el aspecto del asesino despiadado que dicen que es.

—Hombres y mujeres, bienvenidos a estos juegos. Veo que hay más gente presente que nunca en la historia. He inscrito a algunos de mis mejores gladiadores en estos combates con la intención de que sean los mejores juegos jamás vistos. Si mi ganado de pelea debe morir para su entretenimiento, que así sea.

Mira detrás de él por un momento. Me pregunto si está mirando a sus gladiadores.

No me extraña que sea el ser más temido de la galaxia, incluso más que el Presidente de la Federación. Es un auténtico salvaje.

—Vex y Nova, entren en la arena —ordena.

Dax camina hacia la puerta de entrada, luciendo tan tranquilo y seguro como puede estarlo cualquier hombre. Solo puedo suponer que, bajo su exterior duro, debe haber alguna duda persistente sobre su capacidad para ganar esta pelea, así como preocupación por las consecuencias si pierde.

No entiendo lo que ven mis ojos cuando una mujer se acerca a la puerta. Al principio, me pregunto si será la entrenadora de Nova, pero va vestida con lo que parece un saco de la tela más barata. ¿Podría ser esta la oponente de Dax? Llega al lado de Dax y el contraste es impresionante. Él mide cerca de siete fiertos, dos cabezas más alto que ella.

Es humana. Al vivir con mujeres humanas en la nave, sin duda puedo identificar a una cuando la veo. Su piel es bronceada, su cara tiene forma de corazón y su frente es lisa. Su pelo castaño le llega a los hombros y es brillante. ¿Qué hace aquí en Bellona? Y encima como gladiadora.

Todo el miedo por Dax se evapora cuando me doy cuenta de que podría matarla literalmente de un golpe en el primer minuto del combate. ¿Qué habilidades podría poseer ella para convertir esto en un duelo equilibrado?

Por un momento quiero quejarme al administrador. Esto no es ni de lejos una pelea justa. Pero sé que la victoria de Dax está garantizada, que es lo que necesitamos. No podría detener la pelea aunque lo intentara, así que me quedo aquí, esperando lo inevitable.

Como los gladiadores de Cestus pelean desnudos, ambos se despojan de sus ropas. Su cuerpo no es como el de las mujeres de la nave; es duro y musculoso. Puedo ver numerosas cicatrices de cirugías donde resultó herida anteriormente. Esta no es su primera pelea. Quizás tenga la habilidad suficiente para salir viva.

La examino mientras esperamos a que suenen las trompetas de apertura. Su expresión es tenaz y decidida. Se ve tan orgullosa y valiente como Dax, lo cual es una locura absoluta. Aunque sus rasgos parecen inteligentes, astutos y seguros, y cada centímetro de su cuerpo es atlético y poderoso, ¿no sabe acaso que no tiene ninguna oportunidad?

No tiene sentido que lo más profundo de mi cerebro quiera apoyar a esta mujer en lugar de a Dax. Quizás es porque es la mujer más hermosa que he visto en mi vida.