Episodio Uno
Mientras el camión que transportaba sus cosas se detenía frente al alto edificio de apartamentos, Beth Clyburn localizó la ventana de su piso, que estaba en el cuarto nivel. Se mordió el labio inferior al recordar el día en que fue con el agente a ver el lugar. Había elegido un lunes a propósito, cuando estaba segura de que todos estaban trabajando o en la escuela.
El apartamento le había gustado y esperaba que sus vecinos no fueran del tipo entrometido o ruidoso. Solo había dos pisos y una puerta estaba justo frente a la otra. Lo que significaba que solo tenía que lidiar con una persona o una familia.
Soltó un suspiro y bajó del camión. No tenía muchas cosas, así que a tres hombres fuertes solo les tomó un viaje en el ascensor llevar todo al cuarto piso.
Un vistazo a su teléfono le informó que ya pasaban de las 3 de la tarde, lo que significaba que la mayoría de las escuelas habían cerrado y que podría empezar a ver estudiantes de secundaria por ahí. «Espero que no haya ninguno en mi piso», pensó.
Les dio a los transportistas una propina generosa y los vio volver a entrar al ascensor. Suspiró mientras miraba hacia el otro extremo del pasillo. Su apartamento estaba a la izquierda, aún cerrado con llave. Mientras sacaba sus llaves, clavó la mirada en la puerta frente a la suya, rezando para que no hubiera nadie en casa y, si lo había, que nadie saliera hasta que ella terminara y estuviera a salvo en su apartamento.
Dejó la puerta abierta de par en par y comenzó a meter cada bolsa del pasillo, una tras otra. Empezaría a desempacar tan pronto como estuviera encerrada dentro.
Cuando volvió a salir para meter la última maleta, el ascensor sonó y se abrió. Antes de que pudiera entrar corriendo a su apartamento, un hombre alto de cabello castaño salió, con una niña pequeña de ojos dulces saltando a su lado. Él tenía una lonchera azul en la otra mano y Beth asumió que era el padre. «¿O el niñero?». No, no parecía.
Sus ojos se encontraron por un breve momento y el corazón de Beth dio un vuelco.
—Es la nueva vecina —dijo él con una voz grave y aterciopelada, y le sonrió a Beth, derritiéndole el corazón sin saberlo.
Sin saber qué hacer, ella tragó saliva y desvió la mirada mientras él se acercaba. Todo lo que quería era meter su maleta y salir de su vista, pero era como si estuviera pegada al suelo.
—Hola —dijo él, ofreciéndole la mano para saludarla.
Ella se quedó mirando su mano, estudiándola. Mano izquierda, sin anillo de bodas, uñas perfectamente cuidadas. Necesitó toda su fuerza de voluntad para no morderse el labio.
«Debería estrechar su mano», pensó, aunque no movió ni un músculo.
—Uh... —retiró la mano con una risa nerviosa—. Soy Aidan Carlson, y ella es Sydney, mi hija. Vivimos justo enfrente —dijo mientras señalaba la puerta frente a ella.
Está intentando ser amable, se dijo a sí misma y decidió corresponder. —Soy Beth —dijo simplemente.
—Encantado de conocerte, Beth. ¿Es Bethany o... Elizabeth?
Logró ocultar su gesto de confusión. «¿Por qué quiere saber mi nombre completo?». De todas formas, no tenía por qué decírselo. —Beth —dijo, y esta vez se giró, entró en su apartamento y cerró la puerta tras de sí.
Sydney miró a su padre y se encogió de hombros.
—Nuestra nueva vecina debe ser tímida —dijo él, y abrió la puerta de su apartamento.
Beth lanzó un suspiro con la espalda contra la puerta, tratando de captar algún otro sonido en el pasillo. No hubo ninguno; estaba libre.
—Espero que no piensen que soy una maleducada —murmuró para sí misma y avanzó hacia el amplio espacio.
Tenía que empezar a desempacar lo antes posible para poder instalarse y empezar a trabajar.
Le debía todo a Brett, su hermano menor, aunque ya no era tan pequeño. Brett era tres años y diez meses más joven, pero ahora que eran adultos, él era más grande que ella.
Casi le dio risa recordar lo fácil que era despeinarlo cuando eran pequeños. Cuando todo estaba bien...
Beth sacudió la cabeza y decidió empezar por su dormitorio. Ya lo había visto antes y venía con un armario empotrado. Había muchas cosas que no tuvo que comprar para el apartamento, pero Brett había estado feliz de ayudarla a pagarlas.
Buscó su reproductor de MP3 portátil y conectó su teléfono para poner sus canciones de R&B favoritas mientras desempacaba.
Aidan escuchó la música desde el apartamento de al lado y casi sonrió para sí mismo. La nueva vecina era tímida, pero tenía buen gusto musical. Se cambió a ropa informal y salió de su dormitorio para preparar el almuerzo para Sydney (y tal vez para él también).
La pequeña ya tenía la televisión encendida y se reía con una animación en 2D, con los brazos envueltos alrededor de su oso de peluche rosa. Había libros sobre la mesa, pero no parecía que fuera a abrir ninguno pronto.
—Creo recordar que te dije que no encendieras la televisión sola, princesa —dijo Aidan, cruzándose de brazos y frunciendo el ceño de forma dramática.
Sydney le dedicó una sonrisa pícara. —Lo siento, papi —dijo, sin intentar siquiera que sonara convincente—. Necesito ayuda con mi tarea.
—Eso será después de almorzar.
La dejó allí y caminó hacia la cocina. Su mente estaba ocupada mientras sacaba ingredientes del refrigerador. Sus pensamientos se desviaron hacia la tímida vecina nueva. No había tenido suficiente tiempo para estudiar sus rasgos, pero su largo cabello castaño ondulado y sus hermosos ojos marrones se quedaron grabados en su memoria.
Más que tímida, ella parecía bastante aterrorizada. Era como si no esperara encontrarse con nadie en el momento en que él y Sydney llegaron. ¿O acaso él la asustó?
—¡Papi! —gritó la vocecita de Sydney, sacándolo de su distracción.
Se giró para ver sus ojos azules clavados en él y le forzó una sonrisa. —¿Qué pasa? —preguntó.
—¿Podemos hacer algo para nuestra vecina?
—¿A qué te refieres?
—¡Como un pastel! Un pastel de bienvenida.
Él negó con la cabeza lentamente. —No sé, un pastel es mucho trabajo.
—¿Qué tal una tarta? Dijiste que es tímida. ¿Qué significa eso? ¿Significa que no tiene amigos?
Aidan soltó una risita. No le estaba dando oportunidad de rechazar la idea de la tarta. —No exactamente. Quizás no le gusta mucho la gente. O... —se tomó un segundo para visualizar la cara aterrorizada de Beth en su mente—. O no está muy acostumbrada a la compañía humana —le dedicó una pequeña sonrisa a Sydney.
Eso no era lo que quería decir, pero era lo único que Sydney podría entender. Quizás no estaba tan acostumbrada a la amabilidad como él pensaba.
Y antes de que Sydney pudiera empezar a preguntarle si su nueva vecina tenía una mascota con la que pudiera hacerse amiga, le dio una palmadita suave en la cabeza. —Comenzaré con la tarta después del almuerzo —le dijo—. Vuelve a tus dibujos animados.
Cuando se quedó solo, volvió a pensar en Beth. Era muy... ¿cuál era la palabra? Reservada, al parecer. Era una etapa por la que él pasó en la secundaria, cuando la mayoría de los chicos de su edad estaban haciendo montones de amigos y grupos.
Pero no necesitaba ser un genio para saber que lo de Beth no era una etapa. Era claramente una adulta hecha y derecha que probablemente ya había superado esas etapas. De alguna manera, su naturaleza despertó curiosidad en él y se moría de ganas por conocerla mejor.
Sonrió para sus adentros y volvió a preparar el almuerzo. Hizo sándwiches de jamón, sacó jugo frío del refrigerador y una cajita de jugo para su hija.
Una hora después, los Carlson estaban frente a la puerta de Beth con unos muffins. Aidan había descubierto que no tenía los ingredientes necesarios para hacer ningún tipo de tarta, y aunque los tuviera, tardaría demasiado en estar lista. Así que agarró las llaves de su auto y llevó a Sydney con él a la panadería de la calle para conseguirle algo a Beth.
Y ellos (en su mayoría Sydney) decidieron comprar los muffins de aspecto delicioso que vieron en la vitrina.
Sydney presionó el pequeño timbre junto a la puerta y esperaron a que Beth abriera.
Primero, ella abrió la puerta apenas un poco, como para ver quién estaba allí. Entonces vio la sonrisa pícara de Sydney dirigida hacia ella. Supo que la niña no estaba sola, así que abrió la puerta por completo y se quedó mirando a Aidan, estupefacta.
—Uh... —logró decir finalmente—. ¿Puedo ayudarlos? —preguntó con voz susurrante.
Aidan le dedicó una sonrisa educada. —En realidad, sí. Queríamos hacer algo por ti... —Su voz se apagó cuando Sydney le dio un empujoncito.
—Papi, quiero decirlo yo —dijo la niña.
Aidan se rio y le sonrió a Beth de nuevo.
—Queríamos hacer algo por ti, ya sabes, para darte la bienvenida como nuestra vecina —dijo Sydney a Beth de la forma más educada que pudo.
Beth se quedó mirando y tuvo que recordarse a sí misma decir o hacer algo. Una pequeña sonrisa apareció en su rostro. —Oh.
—Sydney quería que fuera una tarta casera, pero no tenía nada, así que... —levantó la bolsa de repostería que tenía en la mano hacia ella—, bajamos a la calle y te compramos esto. Espero que te gusten.
Beth tomó la bolsa y echó un vistazo dentro. Había muffins, de diferentes sabores. Su estómago dio un vuelco y se preguntó cómo se suponía que debía reaccionar ante este tipo de amabilidad cuando nunca antes la había experimentado.
Luego tragó saliva y volvió a mirar a Aidan, tratando de que su sonrisa pareciera genuina. —Gracias —dijo, y se volvió hacia Sydney—. Gracias, Sydney —le dijo, y fue recompensada con una gran sonrisa.
—Prueba a comerlos con jugo de fruta. Saben mejor así.
Beth se rio. —Lo tendré en cuenta. —Tuvo que obligarse a volver a mirar a Aidan, a sus profundos ojos azules. Asintió hacia él.
—Que disfrutes el resto del día —le dijo él, y tomó la mano de Sydney.
Atónita, Beth los vio desaparecer tras la puerta de su apartamento. Cuando finalmente estuvo sola, soltó un suspiro pesado y se puso una mano en el pecho.
Su corazón latía con fuerza y no podía decir si era por haber hecho contacto visual con dos personas o porque un amable hombre de ojos azules la había hecho sentir mariposas en el estómago.
Con la mano algo temblorosa, cerró su puerta y fue a la cocina a revisar los muffins. Justo en ese momento, su teléfono sonó.
—Brett —dijo.
—¿Cómo está el nuevo lugar? —preguntó su hermano.
—Bueno... —empezó ella, apoyándose en la isla de la cocina—. Supongo que tengo suerte de tener vecinos hospitalarios. Vinieron a traerme muffins para darme la bienvenida. Justo después de que lograra terminar de acomodar mi habitación. Mañana seguiré con el resto.
—Qué bien. ¿Necesitas algo?
Se quedó callada y luego suspiró. —Realmente no hace falta, Brett. Puedo cuidar de mí misma. —Alcanzó un muffin y le dio un mordisco.
—No dije que no pudieras. Solo quiero ayudarte.
Ella tragó. —Pero soy una adulta, ¿vale? Ya me las arreglaré.
Brett se quedó callado un momento. —Te voy a enviar algo de dinero ahora mismo. Puedes sumarlo a lo que ya tienes. Y no se te ocurra rechazarlo, hermanita. Tengo mucho dinero y ya ni sé qué hacer con él. Así que compartamos.
Ella sonrió para sí misma. —Está bien. Lo que sea. —Quería preguntar por sus padres, quería saber si ellos le habían preguntado por ella, pero decidió no hacerlo. Ya sabía la respuesta. —Adiós, Brett —dijo.
—Hablamos más tarde.
Soltó un largo suspiro al colgar el teléfono y miró el nuevo reloj de pared que había comprado justo antes de mudarse. Había planeado pedir pizza para cenar, pero los Carlson parecían haber salvado el día. Solo tenía que acompañarlos con un poco de agua.
Se levantó para quedarse junto a la ventana. Quizás había tomado la decisión correcta al dejar el centro de la ciudad. Un lugar tranquilo como este podría acelerar su proceso de sanación.
