Dancing with the tide

(PRÓLOGO)

Muchos años después, la gente seguía negándose a reabrir los libros de historia en las páginas del vigésimo octavo año de Yongkang.

Ese año, la antigua capital de Bianjing cayó en manos del pueblo Qi. Era un día otoñal fresco y despejado. Detrás del palacio se alzaba un ginkgo medio amarillento. Una sola hoja se desprendió de su rama, flotando entre las tejas doradas y los techos de vidrieras del complejo imperial de nueve pisos, antes de posarse suavemente sobre un charco de sangre de la masacre del palacio.

El emperador y el clan imperial fueron hechos prisioneros. La noticia se extendió por todo el país entre los refugiados que huían.

Diez años fugaces transcurrieron como un sueño, y el reino caído seguía presente en la memoria. Cada vez que se mencionaba el tema, las lágrimas brotaban sin control de quienes habían perdido sus hogares.

Así comenzó la gran convulsión. Sin una autoridad central, la dinastía Yu pendía de un hilo. Afortunadamente, un príncipe imperial sobrevivió y, escoltado por sus ministros, huyó hacia el sur, a la nueva capital.

Si el nuevo emperador muriera, la dinastía perecería; si ascendiera al trono, la dinastía aún podría sobrevivir.

El pueblo Qi recorrió montañas y mares en una implacable búsqueda del nuevo emperador, mientras que los ministros, generales e incluso plebeyos leales a la dinastía Yu lo ayudaron a escapar hacia el sur. Una lucha que decidiría el destino de la dinastía se desató por todo el territorio...

La prefectura de Lidu constituía un paso crucial hacia el sur. Más allá se extendía el río Yangtsé, desde donde se podía navegar río abajo hasta Jinling. Tanto los perseguidores como los protectores sabían que la prefectura de Lidu sería el campo de batalla final para interceptar a Ling’an Wang.

Una ciudad con una sola salida, una misión casi imposible. En la oscuridad, siempre había quienes apuntalaban un imperio en ruinas, revertían lo irreversible e intentaban lo imposible.

Desde altos funcionarios hasta vendedores ambulantes, cualquiera podía formar parte del plan. El campo de batalla estaba por todas partes. El espionaje y la inteligencia se convirtieron en la clave de la victoria en esta lucha.

En tiempos caóticos, todos llevaban un disfraz; al quitárselo, se convertían en él.

—

Una gruesa capa de nieve, como plumas de ganso, cubría el mundo. Todas las casas mantenían puertas y ventanas bien cerradas, y no se veía a ningún peatón en el camino hacia el ferry. El campo nevado permanecía en silencio, salvo por unas pocas huellas dispersas que se perdían en la distancia.

“¡Detener!”

Unos gritos repentinos rompieron el silencio cuando una niña andrajosa, aferrada a un bulto, huyó desesperadamente de varios sirvientes de aspecto fiero.

Un sirviente disparó una honda; una piedra voló por el aire y golpeó la pierna de la niña. Tropezando, cayó, y sus horquillas, atadas sin apretar, se esparcieron, dejando mechones negros y desordenados cayendo sobre sus hombros.

Nan Yi intentó levantarse y correr, pero un látigo despiadado la golpeó con fuerza en la espalda, impidiéndole ponerse de pie. Gritando de dolor, cayó hacia adelante, y el bulto que llevaba en brazos se abrió, dejando al descubierto objetos de oro, plata y otros artículos delicados enredados.

Un hombre corpulento de mediana edad jadeaba al acercarse, recogiendo el bulto disperso entre sus brazos mientras maldecía con vehemencia.

¡Pequeña ladrona! ¡Cómo te atreves a robar en mi tienda! El comerciante abofeteó a Nan Yi y, con gran agudeza, se fijó en una pulsera de jade en su muñeca derecha. Sin dudarlo, la arrebató y gritó: «¿Hasta has robado las joyas de mi esposa? ¡Entrégalas!».

Nan Yi entró en pánico y se agarró la muñeca para protegerse.

“¡Esto es mío!”

“¿Sigues mintiendo? ¿Cómo es posible que un miserable como tú tenga semejante pulsera?”

A pesar de su pequeña estatura, Nan Yi desplegó una fuerza sorprendente, protegiendo desesperadamente la pulsera que llevaba en la muñeca. Tras forcejear varias veces, el mercader no pudo vencerla. Furioso, llamó a sus sirvientes.

«¡Ábranle la mano a la fuerza!». Los sirvientes eran hombres corpulentos y rudos, sin ningún tipo de autocontrol. Varios de ellos se abalanzaron sobre ella; uno le propinó una patada brutal en el estómago, y Nan Yi cayó al suelo retorciéndose de dolor. Inmediatamente, otro aprovechó la oportunidad para agarrarle la mano derecha, intentando arrancarle el brazalete de jade. Ella forcejeó, apretando el puño con fuerza, negándose a que lo consiguieran.

Un pie pisoteó sin piedad el dorso de su mano, aplastándola con fuerza. Un dolor frío e intenso, junto con la humillación, la invadieron de repente. Las lágrimas brotaron de los ojos de Nan Yi, pero apretó los dientes, negándose a ceder.

“Esto es realmente mío...”

¿Por qué nadie le creía? Había tenido un pasado tan hermoso. El rostro sonriente de aquel joven apareció en su mente.

Al atardecer, en las laderas de los campos, el joven vestido con una larga túnica blanca le tomó la mano y le deslizó una pulsera de jade en la muñeca.

Él dijo: “Vivan bien y esperen mi regreso”.

Era el día antes de que Zhang Yuehui partiera al ejército. Había intercambiado la mayor parte de la fortuna familiar por este brazalete, dejándoselo como muestra de cariño. Aunque no se habían declarado su amor platónico, Nan Yi creía firmemente que, a su regreso, se casaría con ella. Pero la guerra se prolongaba año tras año, y ella seguía sin esperar el regreso de su amado.

En los años siguientes, su humilde cabaña de paja fue demolida por funcionarios crueles, y terminó sin hogar, vagando por las calles. Decidida, reunió lo poco que le quedaba y partió hacia el frente para encontrar a su amado. En aquellos tiempos difíciles, una mujer como ella no tenía más remedio que recurrir al robo, al engaño y a la mendicidad de rodillas para sobrevivir.

No podía perder la pulsera de jade; era el único símbolo que los unía en este mundo vasto e indiferente.

Al ver que ni siquiera sus esfuerzos conjuntos con los de sus hombres lograron arrebatarle el brazalete, al mercader ya no le importaba quién era su verdadero dueño. Solo sentía su orgullo herido y, en un arrebato de ira, ordenó a sus hombres: «¡Cuelguen a la pequeña estafadora y denle una paliza! ¡Que le den una lección!».

Nan Yi estaba colgada de la rama de un árbol marchito, con la ropa raída y la figura frágil, como una hoja que podría ser arrastrada por el viento.

Un látigo tan grueso como una muñeca la golpeó, sacudiendo la nieve de las ramas desnudas. Una roncha sangrienta apareció en su piel, y gritó de dolor, con lágrimas y mucosidad cubriendo su rostro. Aun cuando su voz se quebró, se negó a rendirse.

“La pulsera... no fue robada...”

De repente, un grito de pánico resonó a lo lejos, llevado por el viento helado.

“Los soldados Qi se acercan...”

Al oír esto, el mercader entró en pánico. Un matón que se aprovechaba de los débiles pero temía a los fuertes, no se atrevió a enfrentarse directamente a los soldados Qi. Soltando apresuradamente el látigo, agarró su bulto y huyó con sus sirvientes, abandonando a Nan Yi sin pensarlo dos veces.

Aunque el mercader la perdonó la vida, Nan Yi no sintió alivio alguno. Sabía que caer en manos del pueblo Qi sería cien veces peor que su situación actual.

Pero colgada del árbol, solo podía retorcer su cuerpo desesperadamente, intentando romper la rama quebradiza.

El sonido de pasos que se acercaban se hacía cada vez más próximo: un escuadrón de aproximadamente una docena de soldados Qi.

Con un crujido seco, la rama se rompió y Nan Yi cayó al suelo con un golpe seco. Soportando un dolor insoportable, intentó morder con los dientes las cuerdas que le ataban las manos, poniéndose de pie con dificultad para huir.

Pero sin nadie que la ayudara y con todas las casas atrincheradas tras sus puertas cerradas, ¿adónde podría huir?

“Bueno, ahora es una mujer.”

Los soldados Qi eran altos, fuertes y brutales por naturaleza. Al ver a Nan Yi temblar como un animal asustado, sus ojos se llenaron de cruel diversión. Jugaron con ella como si fuera un mono, dejándole deliberadamente una abertura para escapar solo para cortarle el paso de nuevo. Nan Yi huyó presa del pánico, tropezando sin control hasta chocar con un soldado Qi.

“Vamos, deja de correr. Guarda tus fuerzas para que yo las disfrute.”

Los soldados Qi estallaron en carcajadas.

El soldado arrastró a Nan Yi directamente detrás de un árbol.

En ese instante, Nan Yi se sentía como un pez en el tajo, completamente indefensa. Escuchó el sonido de su ropa rasgándose y el viento frío le atravesó la piel al instante. De pronto, sintió que se le erizaba el vello y su mente se quedó en blanco.

Llorando, Nan Yi forcejeó con desesperación, rozando una piedra con la mano. Casi instintivamente, agarró la piedra y la estrelló contra la cabeza del soldado Qi.

Aturdido por el golpe, el soldado retrocedió unos pasos tambaleándose antes de desplomarse sin fuerzas en el suelo, con una gran mancha de sangre brotando de su sien. Nadie se había percatado aún tras el árbol, así que Nan Yi se puso de pie rápidamente y corrió hacia la orilla del río.

Este era el transbordador que descendía del río Quling. El río Quling nacía en la montaña Tigre Agazapado, rodeado de montañas en ambas orillas.

Sin embargo, en los últimos días, el número de barcos con toldo negro que cruzaban el río había disminuido. Los copos de nieve llenaban el cielo, descendiendo sobre el río y amontonando ramas secas a lo largo de la orilla, como una densa red que amenazaba con envolver el paisaje.

Caía la noche, pero ni un rayo de sol iluminaba las cumbres de las montañas. La blancura opresiva del aire presagiaba un oscurecimiento gradual, que adquiriría un tono gris sombrío y desolador.

Cuando Nan Yi llegó al ferry, se percató de un hombre sentado a la orilla. Llevaba un sombrero de bambú y sostenía una caña de pescar; permanecía inmóvil, con una cesta de pescado a su lado.

Impulsada por la desesperación, Nan Yi corrió hacia el hombre sin pensarlo dos veces, se arrodilló a su lado y le suplicó ayuda.

“Señor, por favor, sálveme.”

Las ondas se extendían por la superficie del agua, pero Xie Queshan ni siquiera levantó la cabeza. Permaneció impasible, con la mirada fija en la boya de pesca, esperando a que algún pez picara.