Capítulo 1 — Su propia misión
Selene eligió el vestido azul porque a Darius lo habría odiado.
Esa no fue la razón por la que se lo puso.
Se lo dijo a sí misma dos veces mientras estaba frente al espejo estrecho en la habitación alquilada sobre la posada Stoneveil.
El vestido era demasiado sencillo para Blackridge. De lana azul intenso, ceñido a la cintura y con mangas que dejaban sus muñecas al descubierto. Nada de negro ceremonial. Nada de broches de plata. Ninguna marca de rango en su cuerpo.
Nada que dijera hija.
Nada que dijera espía.
Nada que perteneciera a nadie más que a ella.
Se recogió la mitad de su cabello claro y dejó que el resto cayera suelto. Un toque de aceite de rosas en su cuello. Lo suficiente para calentar su aroma. No tanto como para que pareciera un esfuerzo.
Los hombres confían más en la belleza cuando creen que es accidental.
El pensamiento le vino de forma automática.
Los dedos de Selene se detuvieron contra el frasco de cristal.
Lo dejó sobre la mesa con más fuerza de la necesaria.
Su pensamiento.
Su regla.
No importaba dónde lo había aprendido.
Habían pasado cinco meses desde que murió el Alfa Darius de Blackridge, y ahora nadie estaba detrás de Selene exigiendo informes antes del amanecer. Nadie inspeccionaba el corte de su vestido preguntándole qué efecto buscaba crear. Nadie la llamaba poco más que suficiente.
Desde entonces, había cruzado cuatro territorios bajo tres nombres diferentes.
Había dormido en graneros, habitaciones de invitados, casas de mercaderes y una vez bajo un puente porque el posadero reconoció su rostro de una orden de busca y captura que técnicamente ya no era válida.
Había sobrevivido.
Más importante aún, ella misma había elegido cada camino.
Esta noche, había elegido al Alfa Rennick.
Ese pensamiento la complacía.
Selene levantó la barbilla ante la mujer en el espejo.
Hermosa.
Controlada.
Peligrosa.
Bien.
El mercado de otoño de Stoneveil llenó el pueblo con la luz de las linternas y demasiada gente que creía que la neutralidad los mantenía a salvo. Los mercaderes de los pueblos fluviales discutían sobre los aranceles de la sal. Los enviados de las manadas fingían no escucharse unos a otros. Los músicos tocaban bajo un toldo de madera mientras los lobos con excelente oído se acercaban de todos modos.
Rennick había abierto el patio exterior a los visitantes durante tres noches.
Generoso.
Políticamente útil.
Y, lo que es más importante, público.
Si Selene hubiera solicitado una audiencia formal, la habrían registrado antes de llegar a la segunda puerta.
Si entraba en el mercado bajo un nombre falso, Rennick no podría llevarla ante su consejo sin admitir que la famosa hospitalidad de Stoneveil tenía grietas.
Sonrió mientras bajaba las escaleras.
Su loba se removió bajo su piel.
No estaba nerviosa.
Estaba interesada.
«Compórtate», murmuró Selene.
Su loba no prometió nada.
Afuera, Stoneveil se veía diferente a Blackridge. Los edificios eran de piedra gris y cedro oscuro, sólidos sin parecer defensivos. No había pinchos de hierro coronando las murallas. No ardían linternas rojas como advertencias.
Aun así, Selene contó seis guardias antes de llegar a la plaza.
Dos evidentes.
Cuatro fingiendo no serlo.
El arco oriental tenía la ruta más rápida para cubrirse en el bosque. La plataforma de los músicos bloqueaba la vista desde la torre de vigilancia sur durante cuatro segundos cada vez que los bailarines cruzaban. Los sirvientes entraban a la residencia central a través de un estrecho pasaje lateral cargando vino y platos limpios.
Selene lo guardó todo en su memoria.
Viejo hábito.
Hábito útil.
Una espía que dejaba de notar las puertas solía terminar detrás de una que no podía abrir.
Tomó una copa de vino caliente que no quería y se movió entre la multitud como si no perteneciera a ningún lugar lo suficiente como para ser inofensiva.
Dos mercaderes cerca de la fuente hablaban de Blackridge. Selene escuchó el nombre antes de poder evitarlo.
«Aún no hay Alfa», murmuró uno. «Los hijos están dando vueltas».
«Corven tiene la fortaleza».
«Ilyan tiene el sur».
Selene siguió caminando.
No aminoró el paso.
No preguntó qué aldeas se habían declarado ni si los caminos del este seguían abiertos. Eso habría sugerido que Blackridge importaba.
No le importaba.
La mentira le resultó más fácil después de cinco meses de práctica.
Se había ido con el diario de su madre bajo la ropa y nada más que valiera la pena llevarse. Fuera lo que fuera en lo que Blackridge se convirtiera después de Darius, no le correspondía a ella repararlo. Sus hermanos habían querido su atención toda la vida. Que se quedaran también con su silla.
Esta noche no se trataba de ellos.
Esta noche se trataba del hombre que Darius no pudo controlar.
Se suponía que Rennick aparecería después de que saliera la luna.
Llegó temprano.
Por supuesto que lo hizo.
Selene lo conocía por las descripciones.
Las descripciones eran insuficientes.
Era más alto de lo que esperaba, ancho de hombros sin el volumen deliberado que algunos Alfas cultivaban. Cabello castaño oscuro, casi negro bajo la luz de las linternas. Una cicatriz le cruzaba una ceja y desaparecía en su sien. No llevaba capa ceremonial, solo una camisa color carbón con las mangas remangadas hasta los antebrazos y el broche de Stoneveil en el cinturón.
No necesitaba nada más.
El ambiente cambió a su alrededor.
No silencio.
Alineación.
Las conversaciones continuaron, pero los cuerpos se movieron. Los guardias miraban sin parecer hacerlo. Dos ancianos dejaron de discutir lo suficiente como para notar dónde estaba él. Un mercader que había estado gritando bajó la voz antes incluso de que Rennick dirigiera su mirada hacia él.
Interesante.
Darius había gobernado mediante presión.
Delvan había gobernado mediante la necesidad constante de recordar a todos que él podía hacerlo.
Rennick parecía esperar que la sala se mantuviera en pie si él dejaba de sostenerla.
A Selene le molestó haberse dado cuenta.
Entonces, se rió de algo que dijo una mujer mayor.
El sonido fue grave, breve y real.
Y su loba alzó la cabeza.
Oh.
Los dedos de Selene se apretaron contra su copa.
No.
La atracción era aceptable.
La atracción era útil.
Ella había elegido a un Alfa sin pareja por una razón. No tenía una compañera destinada esperándolo en las sombras. No había ninguna mujer elegida cuya celos complicaran el acceso. Rennick era poderoso, políticamente independiente y famoso por no interesarle ninguna alianza que viniera envuelta en seda de matrimonio.
Darius lo había odiado.
Eso era lo importante.
Años de negociaciones fallidas entre Blackridge y Stoneveil habían producido cartas, acuerdos privados, amenazas y negativas. Darius había guardado copias de parte de esa correspondencia y quemado el resto.
Selene sospechaba que Rennick lo había guardado todo.
Ella quería esos registros.
No para Blackridge.
Desde luego, no para sus hermanos.
Para ella misma.
Su padre había muerto con demasiados secretos, y Selene se había cansado de aprender sobre su propia vida a través de pruebas dejadas por gente muerta.
Se acercó a la mesa de vinos justo cuando lo hizo Rennick.
No directamente.
Nunca directamente.
Deja que el objetivo crea que él se fijó primero.
La regla cruzó su mente con la voz de Darius.
Selene aplastó el recuerdo antes de que pudiera formarse.
Rennick alargó la mano hacia la botella a su lado.
Ella hizo lo mismo al mismo tiempo.
Sus dedos se rozaron.
Una oleada de calor subió por su mano.
Su aroma la alcanzó como es debido por primera vez.
Lluvia sobre piedra. Cedro oscuro. Algo más cálido debajo, como humo atrapado en lana.
Su loba se lanzó hacia adelante tan bruscamente que Selene casi suelta un taco.
Rennick miró sus manos.
Luego a ella.
Sus ojos eran de color gris verdoso.
No fríos.
Peor.
Divertidos.
«Tú primero», dijo él.
Su voz no hizo nada bueno por su pulso.
Selene sonrió.
Lo suficiente como para invitar.
No lo suficiente como para prometer.
«Odiaría privar a un Alfa en su propia corte».
«¿Lo harías?»
La pregunta tenía la dosis justa de escepticismo para interesarla.
«Profundamente. Soy conocida por mi generosidad».
Una comisura de su boca se movió.
Bien.
Había logrado que se fijara en ella.
Ese era el primer paso.
«No había oído eso sobre ti», dijo él.
La sonrisa de Selene no cambió.
Una pequeña advertencia recorrió a su loba.
De todos modos, él sirvió vino en su copa.
«Entonces tus informantes son decepcionantes».
«Normalmente son excelentes».
Ahí estaba.
No lo suficiente como para significar algo.
Lo suficiente para hacer que el juego valiera la pena.
Selene dio un sorbo lento.
«Quizás deberías reemplazarlos».
«Quizás». Su mirada recorrió el rostro de ella, no su cuerpo. «¿Estás disfrutando de Stoneveil?»
«Acabo de llegar».
«Esa no era mi pregunta».
Casi sonríe de verdad.
Cuidado.
«Sí», dijo ella. «Es menos sombrío de lo que esperaba».
«¿Esperabas algo sombrío?»
«Tu manada tiene piedra en su nombre. Me preparé para cuevas».
Él se rió de nuevo.
Su loba empezaba a ser vergonzosa.
Selene se acercó medio paso, lo suficiente para que su aroma lo alcanzara con más claridad.
Sus pupilas cambiaron.
Ahí.
Atracción.
Real.
Inmediata.
Una sensación de satisfacción la calentó.
Esto sería más fácil de lo que temía.
«¿Y tú eres?» preguntó Rennick.
La mentira estaba lista.
Llevaba lista seis días.
«Lysa. Mi tío comercia con lana en los pueblos del río. Yo me encargo de las cuentas que él es demasiado testarudo para entender».
Rennick asintió como si estuviera considerando cada palabra.
Selene añadió la sonrisa que había practicado arriba.
«Vine porque se dice que las tarifas de Stoneveil son justas».
«Un cumplido brillante».
«No te vuelvas vanidoso».
Su mirada se volvió más intensa, con interés.
Ella le había dado suficiente. Un poco de arrogancia. Un poco de humor. Una ocupación que explicaba los números, los viajes y la independencia de movimiento. Sin marido. Ningún padre del que valiera la pena preguntar.
Limpio.
Creíble.
Rennick dejó su copa.
Luego apoyó un hombro contra la mesa y la miró con una calma que exasperaba.
«Puedes dejar de mentir con el nombre, Selene».
Todo dentro de ella se quedó inmóvil.
La música continuaba.
La gente reía detrás de ellos.
Un sirviente pasó llevando una bandeja de castañas asadas.
La voz de Rennick se mantuvo lo suficientemente baja para que nadie se girara.
«Supe quién eras en el momento en que te vi».
Selene sonrió.
Esta vez, fue una sonrisa con colmillos.
