La segunda oportunidad del monstruo

POV: LUCY

Hacía mucho tiempo que había aprendido que la desesperación tenía olor.

A veces era el humo rancio que se pegaba a las cortinas de nuestra cabaña porque yo intentaba que el último manojo de leña durara otra semana. A veces era ese ligero hedor agrio que emanaba de mi propia piel después de contar el mismo puñado de monedas tres veces, fingiendo que la cifra cambiaría por arte de magia. Últimamente, sin embargo, la desesperación olía a medicina. Ese aroma amargo a hierbas trituradas y tinturas caras se había vuelto parte de nuestra cocina, nuestra ropa y nuestras vidas.

Hoy olía a tierra mojada, a pino y a los enormes portones negros de la Manada Thornback.

Me detuve frente a ellos y apreté los dedos contra la correa de mi desgastada bolsa de cuero.

Por un momento, consideré dar media vuelta.

Era un pensamiento absurdo. No podía volver atrás. No realmente.

Apenas quedaba comida en la cabaña para unos pocos días y la medicina de mi madre estaba casi agotada. Mi hermana había intentado hacer rendir lo poco que quedaba, cortando las pastillas por la mitad cuando creía que yo no estaba mirando, como si eso fuera a hacer que el medicamento durara más. Yo fingí no darme cuenta porque no sabía qué más hacer.

Había aceptado cualquier trabajo que encontraba desde que el viejo lobo al que cuidaba murió. Limpié casas. Lavé ropa. Ayudé en cocinas, cargué suministros y cuidé niños cuando alguien necesitaba un par de manos extra. Incluso pasé dos semanas miserables fregando el suelo de una taberna hasta que me dolía tanto la espalda que apenas podía dormir.

Nada de eso era suficiente.

Mi formación como fisioterapeuta debería haberme dado opciones. En otra vida, quizás lo habría hecho. Pero las manadas cercanas a nuestra cabaña no contrataban y las que estaban más lejos esperaban que me mudara. No podía. Mi madre no podía viajar fácilmente y mi hermana aún era demasiado joven para quedarse sola con ella.

Así que, cuando vi el puesto en Thornback, envié mi solicitud.

Solo había un problema.

El paciente era Aldric Thornback.

Había escuchado las historias.

Todo el mundo lo había hecho.

Alguna vez, Aldric Thornback había sido uno de los alfas más respetados de la región. Fuerte, justo e inteligente. Su manada prosperó bajo su mando y la gente hablaba del futuro de Thornback como si fuera algo inevitable y brillante.

Entonces llegó la guerra.

Y después, llegó el Monstruo.

No sabía cuánto de esas historias era verdad. Solo sabía que cada persona que hablaba de Aldric parecía bajar la voz al llegar a esa parte.

Era amargado.

Cruel.

Imposible.

Había sobrevivido a heridas que debieron haberlo matado y, al parecer, se había pasado los años siguientes haciendo que todos a su alrededor se arrepintieran de que lo hubiera hecho.

Maravilloso.

Exactamente lo que necesitaba.

Respiré hondo y caminé hacia la puerta.

La entrada pequeña se abrió después de que el guardia comprobara mi nombre en la lista de citas. Sus ojos recorrieron mi ropa, mis botas gastadas y la bolsa a mi lado antes de volver a mirarme a la cara.

—¿Fisioterapeuta?

—Sí.

—Eres joven.

Casi sonreí.

—Y usted es observador.

Su boca se torció antes de controlarse. —El Beta Ambrose la está esperando.

—Gracias.

Crucé los portones.

La diferencia entre el territorio de Thornback y las tierras de los renegados donde yo vivía era inmediata. Aquí había orden. Caminos marcados, casas bien cuidadas, gente moviéndose con un propósito. En algún lugar más profundo del territorio, unos niños reían.

Era casi dolorosamente normal.

Esperaba que el territorio de un monstruo se viera más oscuro.

En cambio, parecía un lugar al que la gente pertenecía.

Seguí las indicaciones que me dio el guardia hasta llegar a una gran casa de piedra y madera que dominaba el valle. No era un castillo, a pesar de cómo sonaban algunas historias sobre Thornback, pero era lo suficientemente impresionante como para que me detuviera al pie de los escalones y mirara hacia arriba.

Me recordé a mí misma por qué estaba allí.

Mi madre.

Mi hermana.

La medicina.

La despensa.

Entonces subí las escaleras y llamé a la puerta.

La puerta se abrió casi de inmediato.

La mujer que estaba allí se parecía lo suficiente a la fotografía que había visto en los registros de la manada como para estar segura de que era Ambrose Thornback. Tenía el cabello castaño oscuro cayendo sobre sus hombros y ojos verdes, del mismo tono intenso que había visto en las fotos de Aldric. Sus rasgos también eran similares, aunque más suaves, y había algo cálido en su expresión que no esperaba.

—¿Lucy Beckett?

—Sí.

—Soy Ambrose.

Ella sonrió y se hizo a un lado.

—Entra. Has estado ahí fuera mirando como si estuvieras pensando en salir huyendo.

—Lo estaba pensando.

Ella se rió.

—Ya me caes bien.

La seguí adentro.

La calidez me envolvió de inmediato, junto con el olor a café, cedro y algo sabroso que se cocinaba en algún lugar más profundo de la casa. Intenté no mirar demasiado mientras me guiaba hacia una sala de estar con ventanas altas que daban al bosque.

Había fotografías en las paredes.

Una familia.

Un hombre mayor que supuse había sido el anterior alfa.

Una Ambrose más joven.

Y luego él.

Aldric.

Me detuve sin querer.

Él estaba de pie junto a su padre en la fotografía, más joven de lo que era ahora, con el cabello oscuro más corto y bien peinado. Sus hombros estaban rectos, su expresión era tranquila y había algo casi sorprendentemente dulce en sus ojos.

No parecía un monstruo.

Parecía un hombre que creía que el mundo le había dado algo digno de proteger.

Ambrose se dio cuenta de dónde estaba mirando.

—Eso fue poco después de que Aldric se convirtiera en alfa.

—Se ve feliz.

Su expresión cambió.

Solo un poco.

Pero lo noté.

—Lo era.

Aparté la mirada.

Ambrose señaló una de las sillas. —Siéntate.

Lo hice, dejando mi bolsa a mis pies mientras ella se sentaba frente a mí con la carpeta que contenía mi solicitud.

—He leído tus credenciales —dijo ella—. Son impresionantes.

—Gracias.

—¿Te formaste como fisioterapeuta?

—Sí. Mi especialidad era la rehabilitación y las lesiones de movilidad. También trabajé con daño nervioso, dolor crónico, recuperación postraumática y lesiones neurológicas de larga duración.

Sus ojos se llenaron de interés.

—¿Envenenamiento por plata?

—Tengo algo de experiencia.

—La mayoría de los sanadores no saben cómo tratarlo.

—Porque se centran solo en extraer la plata.

—¿Y tú no?

—Extraerla es solo el principio. —Entrelacé las manos sobre mi regazo—. El cuerpo puede seguir reaccionando mucho después de que el veneno haya desaparecido. El sistema nervioso puede quedar dañado. Los músculos compensan las lesiones. El lobo hace lo mismo. Si un lado del cuerpo no funciona correctamente, el otro empieza a cargar con demasiado peso. Al final, todo duele.

Ambrose me observó durante un momento.

—Realmente sabes de lo que hablas.

—Así es.

—Y entiendes que mi hermano es difícil.

—Eso me dijeron.

—¿Quién?

—Todo el mundo.

Ella volvió a reír, pero esta vez había tristeza en el sonido.

—Es justo.

Bajé la mirada hacia mis manos.

—No necesito que le caiga bien.

Ambrose arqueó una ceja.

—Solo necesito que me deje hacer mi trabajo.

Eso pareció sorprenderla.

—Mi hermano no quiere rehabilitación.

—Ya me lo imaginaba.

—No quiere ayuda.

—Es una lástima.

—No quiere que nadie lo toque.

Eso me hizo dudar.

La expresión de Ambrose se suavizó.

—La plata dañó mucho más que sus músculos. Un lado de su cuerpo quedó mucho peor que el otro. Sus nervios, su equilibrio, su capacidad para cambiar de forma correctamente. Tiene dolor crónico. Hay días mejores que otros. Algunos días ni siquiera puede estar de pie mucho tiempo.

Escuché con atención.

—Entonces necesita rehabilitación.

—Necesita un milagro.

—No. —Negué con la cabeza—. Necesita tiempo.

Ambrose se quedó mirándome.

—Y paciencia —añadí—. Aunque supongo que de eso no tiene mucha.

—No, no la tiene.

Yo tampoco.

Ya no.

Pensé en la medicina de mi madre, esperando en un frasco medio vacío en casa. Pensé en mi hermana fingiendo que todo estaba bien. Pensé en el viejo lobo cuya casa limpié durante meses después de que su salud decayera, porque cuidar de él había sido el único dinero fiable que había tenido.

Luego pensé en el sueldo de este puesto.

Era más de lo que había ganado en meses.

Podría pagar la medicina de mi madre.

Podría comprar comida.

Podría conservar la cabaña.

Podría mantener a mi familia unida.

—Acepto el puesto.

Ambrose parpadeó.

—No lo has conocido.

—No hace falta.

—Puede que cambies de opinión.

—No lo haré.

—Tienes mucha seguridad.

—No. —La miré—. Estoy desesperada.

La honestidad pareció tomarla desprevenida.

No me disculpé por ello.

—Mi familia vive cerca de la frontera —expliqué—. Necesito quedarme cerca. Mi madre no está bien y mi hermana la cuida cuando trabajo, pero no puede hacerlo todo. No puedo mudarme ni puedo pasar horas viajando cada día.

—Podrías encontrar trabajo en otro sitio.

—Lo he intentado.

Esa fue la respuesta más sencilla.

Ambrose me estudió durante varios segundos antes de cerrar el archivo lentamente.

—Creo que te irá bien aquí.

No estaba segura de si lo decía en serio.

Entonces, se puso en pie.

—Una cosa más.

Yo también me levanté.

—Mi hermano puede intentar hacer que te vayas.

—No me iré.

—Puede insultarte.

—Ya me han insultado antes.

—Puede amenazarte.

Dudé un momento.

—Eso sería nuevo.

Ambrose sonrió levemente.

—No te hará daño de verdad.

—Eso espero.

—Está enfadado. Siente dolor. Y ya no sabe qué hacer con ninguna de esas cosas.

Algo en su tono me obligó a mirarla.

Por primera vez, me pregunté qué había sido Aldric Thornback antes de la guerra.

No el Monstruo.

El hombre de la fotografía.

El que parecía tener un futuro.

Ambrose caminó hacia el pasillo.

—Vamos.

Recogí mi bolso.

—¿A dónde vamos?

—A conocer a tu paciente.

Se me encogió el estómago.

La seguí por la casa, pasando por habitaciones silenciosas y largos ventanales que daban al bosque. Cuanto más caminábamos, más silencioso se volvía todo.

Entonces lo sentí.

No era reconocimiento.

Ni atracción.

Nada a lo que pudiera ponerle nombre.

Solo una extraña conciencia del dolor.

Parecía flotar en el aire alrededor de las puertas dobles cerradas frente a nosotros, tan denso que casi lo sentí bajo mi propia piel.

Tragué saliva y ajusté la correa de mi bolso.

Ambrose se detuvo junto a las puertas.

—Él sabe que estás aquí.

Asentí.

—Y está furioso.

Claro que lo estaba.

Pensé en la medicina de mi madre.

En mi hermana.

En la cabaña.

En la despensa vacía.

Luego respiré hondo.

Había llegado demasiado lejos para darme la vuelta ahora.

Ambrose alcanzó el pomo.

Las puertas se abrieron.

Y entré para conocer al Monstruo.