Hawthorne Manor
Ashcombe, Kent
La luz de la mañana entraba por los altos ventanales de Hawthorne Manor, esparciendo cálidos reflejos dorados sobre el suelo de roble pulido. La hiedra trepaba por los antiguos muros de piedra y las rosas blancas se mecían suavemente bajo las ventanas. En algún lugar de los jardines, un jardinero silbaba con calma mientras cuidaba los parterres. Más allá de la mansión, el viejo huerto permanecía en un silencio tranquilo, con su esplendor marchito oculto bajo la belleza del final del verano. Tras la finca de Hawthorne, los viñedos de los Harding se extendían por el terreno ondulado, con sus vides cargadas de uvas maduras bajo el calor de finales de verano.
Sentada cómodamente junto a la ventana, Celia Hawthorne tenía un libro apoyado en el regazo. De vez en cuando pasaba una página, mientras jugueteaba distraída con un mechón de pelo castaño enroscándolo alrededor de su dedo. La suave brisa traía hasta su habitación el aroma de la tierra y los viñedos. Para ella, el mundo fuera de las páginas apenas existía.
Un golpe seco interrumpió el silencio. Antes de que Celia pudiera responder, la puerta ya se había abierto de par en par.
—¡Aquí estás! —Lily Jennings entró cargando una cesta de mimbre que era casi tan grande como ella. Llevaba una manta de pícnic perfectamente doblada sobre un brazo, mientras una botella de cristal con limonada fresca chocaba suavemente contra varios panes envueltos.
—Vas a traer toda la taberna contigo —se rió Celia, cerrando su libro.
—Mi madre insiste en que nadie ha disfrutado nunca de un buen pícnic sin comida suficiente para alimentar a un ejército. —Lily dejó caer la enorme cesta sobre la mesa; las botellas tintinearon peligrosamente dentro. Luego, entrecerró los ojos al ver el libro en las manos de Celia—. Otra vez leyendo.
—Así es.
—Claro que sí —señaló Lily.
Celia sonrió sin el menor rastro de disculpa. —Tengo intención de seguir cuando lleguemos al río.
Lily suspiró con dramatismo. —Hace tiempo que acepté que siempre perderé cualquier discusión contra tus libros.
—Me alivia oír eso.
—Oh, no te des tanto aire —dijo Lily cruzándose de brazos. Unos segundos después, ambas jóvenes estallaron en risas contenidas.
Cuando Celia bajó las escaleras con el libro bajo el brazo, Lily luchaba con valentía con la cesta rebosante detrás de ella. Abajo, Richard Hawthorne estaba de pie junto a la ventana del salón. Tenía las manos a la espalda, aunque su atención parecía fija en algún lugar mucho más allá de los huertos que se extendían bajo el sol de la mañana.
—¿Padre?
Él no respondió. Solo después de un breve instante se giró, como si regresara de un lugar mucho más lejano que el paisaje exterior.
—Oh... perdóname. —Su sonrisa apareció, tan amable como siempre, aunque no llegó a sus ojos—. Buenos días, Lily.
—Buenos días, Sr. Hawthorne. Creo que le vamos a robar a su hija por esta mañana —anunció Lily con alegría.
—Ya me lo imaginaba —la mirada de Richard se posó en Celia con un cariño indiscutible—. ¿Estaréis mucho tiempo?
—Solo hasta la hora de comer.
Él asintió. —Está bien. —Hubo otra pausa. Breve. Casi imperceptible. Aun así, Celia no pudo evitar notar que sus pensamientos habían vuelto a perderse en otro lugar.
—¿Padre?
Richard parpadeó. —¿Sí?
—¿Está todo bien?
Volvió a sonreír, esta vez de forma algo más convincente. —Perfectamente. Id a disfrutar del buen tiempo mientras el verano aún lo permita.
Celia lo observó un instante más. Se fijó en que su mano derecha, metida en el bolsillo del abrigo, estaba apretando con fuerza un trozo de papel rígido y doblado, del que asomaba un pesado sello de cera roja bajo su pulgar. Pero decidió no preguntar y, en su lugar, le dedicó un pequeño asentimiento.
—Como usted diga. —Le dio un beso en la mejilla antes de seguir a Lily hacia el exterior.
Richard permaneció junto a la ventana mucho después de que ellas desaparecieran por el camino. Solo entonces, la sonrisa se desvaneció silenciosamente de su rostro.
Detrás de él, llamaron a la puerta.
Un momento después, varios de los criados de mayor confianza de la casa Hawthorne entraron en la estancia.
—Sr. Hawthorne, ¿nos ha llamado?
Richard se apartó de la ventana y asintió levemente.
Habló en voz baja. Sus palabras apenas se oyeron fuera de la sala, pero el efecto fue inmediato. La sorpresa se reflejó en varios rostros. Uno de los criados de más edad bajó la mirada, con expresión desencajada por una tristeza silenciosa, mientras otro se quedaba inmóvil, como si le costara entender lo que acababa de escuchar.
Richard miró a cada uno de ellos por turno.
—Perdonadme...
Su voz flaqueó. Se acercó y les tomó las manos uno a uno, estrechándolas con ambas manos. Eran personas que habían servido a la familia Hawthorne durante años; algunos, durante más de una década; otros, casi durante toda su vida.
Habían visto a Celia crecer, desde niña hasta convertirse en mujer. Habían conocido a la familia en sus años más felices y en los más oscuros. Y ahora, Richard era quien tenía que decirles que su servicio en la casa Hawthorne no podía continuar como hasta entonces.
Uno de los criados de más edad no pudo contener su emoción. Se adelantó y estrechó a Richard en un abrazo firme.
Richard cerró los ojos.
Durante varios momentos, ninguno habló. Richard simplemente se quedó allí, con una mano apoyada con fuerza sobre la espalda del hombre.
Fuera, en algún lugar más allá de la ventana, el sonido de las risas de Celia y Lily flotaba débilmente por el terreno.
Richard tragó saliva con dificultad.
No volvió a mirar hacia la ventana.
