Vendida a William Lancaster

Capítulo uno

Sobre William Lancaster

La primera vez que William Lancaster vio a Lily Hans, ella estaba de pie detrás de su tío como si no fuera una mujer, sino una ofrenda puesta sobre el altar de una deuda.

La lluvia golpeaba los imponentes ventanales de la finca Lancaster, convirtiendo el mundo tras el cristal en una pintura borrosa de oscuridad y plata. La tormenta se había tragado la ciudad bajo densas nubes, mientras los relámpagos distantes iluminaban brevemente los extensos jardines que rodeaban la mansión.

Dentro del estudio de William, sin embargo, todo permanecía inquietantemente inmóvil.

William Lancaster estaba sentado tras un imponente escritorio de caoba, vestido con un traje negro perfectamente ajustado. Una mano descansaba sobre el brazo de su silla mientras la otra permanecía junto a la carpeta que contenía la deuda de Richard Hans. Su sola presencia bastaba para hacer que la habitación se sintiera más pequeña. Ojos fríos.

Una expresión controlada.

Un rostro tallado con esa clase de severidad que hacía que los hombres adultos se replantearan sus mentiras antes de soltarlas.

Al otro lado del escritorio estaba Richard Hans.

Un deudor.

Un cobarde.

Y, si la paciencia de William se agotaba, potencialmente un hombre muerto.

—No puedo pagarle, Sr. Lancaster.

William no levantó la vista.

—No ha venido aquí para decirme algo que ya sé.

Richard tragó saliva.

—Lo hice.

William alzó los ojos.

—Entonces, ¿por qué está de pie en mi estudio sin el dinero?

Richard abrió la boca.

No salió nada.

William cerró lentamente la carpeta.

El suave chasquido sonó como una sentencia.

—Me disgusta repetirme, Richard. Me deja pensando si estoy lidiando con estupidez o arrogancia.

—Ninguna de las dos, señor.

—Entonces es usted un mentiroso.

El rostro de Richard palideció.

William se recostó en su asiento.

—Pidió mi dinero sabiendo exactamente lo que le costaría fracasar. Ignoró cada fecha límite. Cada advertencia. Cada cortesía que le brindé.

Su voz seguía siendo aterradoramente calmada.

—Y ahora ha entrado en mi casa esperando otra prórroga.

Los dedos de Richard se apretaron contra su abrigo.

—No pretendía faltarle al respeto.

—¿No?

La mirada de William se agudizó.

—Entonces dígame dónde está mi dinero.

Silencio.

Richard no tenía respuesta.

William entrecerró los ojos.

—Exacto.

Un relámpago iluminó la habitación.

Richard se movió con inquietud.

Entonces su mirada se dirigió hacia la joven que estaba de pie a unos metros detrás de él.

William siguió su mirada.

Fue entonces cuando realmente se fijó en ella.

Era pequeña.

Callada.

Casi devorada por la grandeza que la rodeaba.

Su vestido modesto y descolorido parecía dolorosamente fuera de lugar contra el mármol pulido, la madera oscura y el costoso mobiliario de la finca Lancaster. Su largo cabello oscuro caía sobre sus hombros, ocultando parcialmente un rostro delicado que permanecía gacho.

Ella no había hablado.

No se había movido.

Apenas parecía respirar.

William la estudió durante varios segundos.

—¿Quién es ella?

Richard miró hacia atrás.

—Mi sobrina.

La expresión de William se endureció.

—¿Trajo a su sobrina a una negociación de deuda?

Richard vaciló.

—Sí.

—¿Por qué?

Richard tomó aire.

—Ella puede saldar la deuda.

Los ojos de William volvieron a la joven.

—Explíquese.

Richard se acercó al escritorio.

—Se llama Lily Hans. Tiene veinte años. Sus padres murieron cuando ella tenía ocho. No tiene herencia, ni parientes influyentes, ni dinero.

William no dijo nada.

Richard continuó.

—Ha vivido en un orfanato durante doce años.

—¿Y?

Los ojos de Richard parpadearon hacia Lily.

—Es sorda.

William volvió a mirarla.

—¿Completamente?

—Sí.

Lily mantuvo la cabeza gacha.

Richard continuó: —Se comunica a través del lenguaje de señas. No interfiere. No hace preguntas. No oirá nada que no deba.

La expresión de William se volvió ilegible.

—Me está ofreciendo a su sobrina.

Richard tragó saliva.

—Le estoy ofreciendo una solución.

William esbozó una sonrisa carente de humor.

—No. Usted la está vendiendo.

Richard permaneció en silencio.

El silencio mismo era una confesión.

William apretó la mandíbula.

—Me pidió dinero prestado. Se lo gastó. Ignoró todas las advertencias que le di. Y ahora ha decidido que la vida de una mujer es moneda de cambio aceptable para sus errores.

—No tengo otra opción.

—Siempre se tiene una opción.

Richard bajó la mirada.

La voz de William se volvió más fría.

—Simplemente eligió la que menos le cuesta.

Richard no dijo nada.

William se recostó de nuevo.

—¿Qué es exactamente lo que está proponiendo?

Richard respondió sin vacilar.

—Ella puede convertirse en su esposa.

La palabra se asentó pesadamente entre ambos.

Esposa.

La expresión de William no cambió.

La última condición de su abuelo vino inmediatamente a su mente.

Edmund Lancaster había dejado atrás un imperio lo suficientemente vasto como para despertar la envidia de hombres poderosos. Pero junto con esa fortuna vino una condición absurda. William debía casarse. No simplemente casarse.

Tenía que enamorarse genuinamente de su esposa antes de poder reclamar la herencia de su abuelo.

Amor.

William despreciaba la palabra.

Una vez vio a sus padres amarse con la suficiente devoción como para hacer creer a un niño que tales cosas duraban para siempre. Luego vio cómo ese amor se descomponía. El afecto se convirtió en resentimiento. El resentimiento se convirtió en amargura.

Eventualmente, dos personas que alguna vez se prometieron la eternidad se convirtieron en extraños bajo el mismo techo.

William había aprendido la lección.

El amor no era la salvación.

Era vulnerabilidad usando un hermoso disfraz.

Nunca le daría voluntariamente a otra persona el poder de destruirlo.

Sin embargo, necesitaba una esposa.

Alguien tranquila.

Alguien obediente.

Alguien que no interfiriera con sus negocios ni exigiera partes de su vida que él no tenía intención de entregar.

Su mirada volvió a Lily.

Pequeña.

Silenciosa.

Aparentemente inofensiva.

Quizás ella era exactamente lo que necesitaba.

—¿De cuánto es la deuda?

Richard mencionó la cantidad.

William lo consideró brevemente.

Luego su mirada volvió a Richard.

—Ella se convierte en mi esposa y la deuda desaparece.

—Sí.

—Sin más reclamos.

—Por supuesto.

—Sin dinero.

Richard asintió rápidamente.

—Por supuesto.

—Sin visitas. Sin exigencias. Sin interferencias.

—Por supuesto, Sr. Lancaster.

William entrecerró los ojos.

—¿Y si se niega?

La respuesta de Richard fue inmediata.

—No lo hará.

William lo miró fijamente.

—Esa no era mi pregunta.

Richard dudó.

—Ella sabe que no tiene a dónde más ir.

Algo frío pasó por la mirada de William.

Le desagradaba el hombre que tenía delante.

Pero la vileza de Richard no era asunto de William.

Extendió la mano hacia los papeles.

—Bien.

A Richard se le abrieron mucho los ojos.

—¿Acepta?

—Me la quedaré.

Un alivio recorrió el rostro de Richard.

—Gracias, Sr. Lancaster.

William firmó el acuerdo.

—No me dé las gracias.

Richard se quedó en silencio.

—No está recibiendo ninguna clemencia.

William dejó el bolígrafo sobre la mesa.

—Está recibiendo exactamente lo que su cobardía compró.

Richard bajó la cabeza.

—Sí, señor.

—La deuda está saldada.

Richard asintió.

—Lo entiendo.

William cerró la carpeta.

—Hemos terminado.

Richard se giró hacia la puerta.

No miró a Lily.

Ni una sola vez.

No se despidió.

No le ofreció consuelo alguno.

Ni siquiera reconoció a la mujer a la que acababa de entregar.

Simplemente se puso a caminar.

Lily lo observaba.

Se le encogió el corazón.

Él se iba.

Su tío realmente la iba a dejar allí.

Se había pasado todo el viaje preguntándose por qué Richard había aparecido de repente en el orfanato después de años de apenas visitarla. Una parte ingenua de ella había tenido la esperanza de que por fin venía para llevarla a casa.

En su lugar, la había traído allí.

La había vendido.

Y ahora él se marchaba.

El pánico se apoderó de ella.

Se apresuró a avanzar.

Richard alargó la mano hacia la puerta.

Lily lo agarró por la espalda del abrigo.

Él se detuvo.

Lentamente, miró por encima del hombro.

Lily ya tenía los ojos llenos de lágrimas.

Sus dedos se movieron.

Tío...

Richard la miraba fijamente.

Ella volvió a hacer señas.

Por favor, no me dejes.

La expresión de él se endureció.

Se soltó del agarre de ella con un tirón.

Lily tropezó hacia atrás.

Richard se ajustó la manga como si el contacto de ella le hubiera molestado.

Lily lo miraba fijamente.

Sus manos temblorosas se alzaron de nuevo.

¿A dónde vas?

Richard la entendió a la perfección.

—A casa.

Sabía que ella no podía oírle, así que repitió la respuesta en lenguaje de signos.

A casa.

A Lily se le descompuso el rostro.

Se señaló a sí misma.

¿Y yo qué?

Richard mostró irritación.

Tú te quedas aquí.

Ella abrió mucho los ojos.

Negó con la cabeza.

No.

Richard hizo un gesto brusco con las manos.

No puedes elegir.

A Lily le temblaban los labios.

Hizo señas desesperadamente.

Tengo miedo.

Richard permaneció impasible.

Ya te acostumbrarás.

Lily lo observaba, esperando una muestra de afecto.

No hubo ninguna.

Lo intentó una vez más.

Por favor, no me dejes.

Richard suspiró.

Luego dio un paso hacia ella.

Deberías estar agradecida.

Lily frunció el ceño.

Richard señaló la enorme mansión.

Vas a tener un marido rico. Una casa hermosa. Sirvientes. Ropa. Comida.

Lily negó con la cabeza.

No quiero esas cosas.

Richard apretó la mandíbula.

¿Entonces qué quieres?

Sus manos se detuvieron.

Las lágrimas nublaron su visión.

Lentamente, hizo señas.

Familia.

Richard la miró fijamente.

A Lily le temblaban los hombros.

Pensé que habías venido a llevarme a casa.

Por un momento, algo parecido a la culpa cruzó el rostro de Richard.

Desapareció rápidamente.

Él respondió fríamente con señas.

Tienes veinte años. Deja de comportarte como una niña.

Lily se encogió ante sus palabras.

Richard se giró hacia la puerta.

Entonces se detuvo.

Volvió a mirarla.

En su expresión no había afecto.

Ni remordimiento.

Solo impaciencia.

Alzó las manos una última vez.

Sé obediente.

Lily lo miraba fijamente.

Richard continuó.

Haz todo lo que el Sr. Lancaster te diga. No causes problemas. No me avergüences.

A ella se le llenaron los ojos de nuevo.

Entonces vino la crueldad final.

Y no vengas a buscarme.

Lily se quedó inmóvil.

Richard abrió la puerta.

Antes de salir, la miró una vez más.

Me debes obediencia después de todo lo que he hecho por ti.

Luego salió.

La puerta se cerró.

Lily permaneció paralizada.

Miraba el lugar donde él había desaparecido.

Se había ido.

Sin más.

Sin un abrazo.

Sin una disculpa.

Sin echar la vista atrás.

Había sido abandonada dos veces.

Primero por la muerte.

Luego por elección.

Una lágrima resbaló por su mejilla.

Se la limpió.

Otra le siguió.

Se limpió esa también.

Había pasado doce años aprendiendo a hacerse pequeña.

A mantenerse callada.

A no ser nunca una molestia.

Sin embargo, ninguna de esas lecciones la preparó para ser vendida por el hombre que debía protegerla.

Detrás de ella, William observaba en silencio.

Había visto a hombres suplicar por sus vidas.

Había visto a enemigos rogar por clemencia.

Había sido testigo de traición, miedo, codicia y desesperación en innumerables formas.

Pero el silencio de Lily era diferente.

No le estaba suplicando.

No le estaba plantando cara.

Simplemente miraba la puerta cerrada.

William se levantó de su silla.

Lily se giró ante el movimiento.

Sus ojos se encontraron.

Continuará...