Serie Corazones Resilientes: Libro 3: Refugio

Las puertas neumáticas escarchadas de la Concorde Room se cerraron de golpe tras Faye con un chasquido pesado y presurizado. Separaron limpiamente el santuario silencioso de luz ámbar, lleno de decantadores de cristal y gruesas alfombras de lana, del pulso frenético de la Terminal. El viejo y querido Heathrow estaba a reventar con un mar de gente.

La transición fue violenta. Un segundo antes respiraba un aire puro que olía a madera de cedro, perfume a medida y champán vintage Grand Siècle. Al siguiente, sus pulmones se llenaron del familiar y seco aroma a abrillantador industrial, café de aeropuerto quemado y la lluvia húmeda de Londres impregnada en cientos de abrigos de invierno.

Faye no se detuvo. Se subió más la deshilachada correa de neón de su bolsa de lona al hombro y apretó los dientes cuando la tira áspera se le clavó en la base de la clavícula a través de su enorme chaqueta de pana de segunda mano. Luego, se unió al río de cuerpos que avanzaba hacia la Puerta 42.

En su mano izquierda, aferraba la novela de bolsillo maltratada que se le había caído hacía veinte minutos. La portada estaba doblada en diagonal por el lomo.

QF 10 a Perth vía Singapur: última llamada.

La puerta de embarque electrónica parpadeaba con urgentes números ámbar. Faye aceleró el paso, sus botas Blund-stone rozadas chirriando contra la pulida piedra caliza. A su alrededor, ejecutivos con abrigos de lana gris oscuro arrastraban elegantes maletas Rimowa que se deslizaban sin esfuerzo sobre sus rodamientos perfectamente aceitados.

Faye parecía un trozo de madera a la deriva arrastrado hasta un puerto de lujo. Se perdía en una chaqueta de pana dos tallas más grande, llevaba el pelo recogido apresuradamente en una trenza suelta y blanqueada por el sol, y cargaba una bolsa tan llena que parecía haber sobrevivido a una zona de guerra.

Al menos no tenía que luchar con su maleta grande y estropeada, la que tenía margaritas por toda la carcasa de policarbonato abollada. Esa, por suerte, ya estaba facturada como carga y la recogería en el aeropuerto internacional de Perth.

Llegó al podio justo a tiempo y le ofreció su pasaporte al agente de puerta. No se veía nerviosa. Miró hacia arriba a través de sus espesas y pálidas pestañas, con los labios carnosos curvándose en esa sonrisa fácil y natural que parecía existir completamente al margen del caos que la rodeaba.

«Buenos días», dijo Faye suavemente. Su voz tenía esa cadencia tranquila y musical —clara, pausada y melodiosa— que siempre hacía que la gente se detuviera.

El agente de puerta, que había estado gritando grupos de embarque a un micrófono con hostilidad mecánica, parpadeó. Tomó el pasaporte y la tarjeta de embarque que le habían dado en el mostrador principal, echó un vistazo a su aspecto desaliñado y luego miró directamente a sus grandes ojos color aciano.

Sus hombros rígidos se relajaron un poco.

«Grupo de embarque D, señorita Evans», dijo el hombre, con un tono que se suavizó hasta volverse casi paternal mientras le devolvía la tarjeta. «Todo recto por la pasarela. Cuidado con el escalón».

«Muchas gracias. Que tenga un día estupendo».

Faye sonrió, cruzó la barrera y bajó por el largo túnel inclinado.

La cabina del Boeing 787-9 Dreamliner olía a pretzels rancios, ozono reciclado y a la ansiedad colectiva de trescientos pasajeros preparándose para veinticuatro horas metidos en un tubo de aluminio. Faye avanzó por el estrecho pasillo de clase turista, disculpándose en voz baja cada vez que los bolsillos laterales de su bolsa golpeaban un reposabrazos.

Asiento 41E. El centro exacto del bloque central de nueve. Faye miró su estrecho asiento y a sus compañeros de viaje para el largo trayecto y soltó un suspiro interno de pura resignación.

A su izquierda se sentaba un enorme operario de perforación minera que regresaba a las minas de Pilbara. Sus antebrazos tatuados ya se habían apoderado de ambos reposabrazos de plástico, mientras sus rodillas presionaban con fuerza el respaldo del asiento delantero.

A su derecha se sentaba una joven madre agotada que luchaba contra un niño de dieciocho meses, demasiado cansado, cuya cara ya estaba morada por una rabieta inminente.

Faye no gimió ni suspiró, al menos no por fuera. Una sonrisa tranquila y amistosa se dibujó en sus labios suaves.

Metió con destreza su bolsa en el compartimento superior, se deslizó en su asiento y alisó los pliegues de su chaqueta de pana sobre el regazo. Cuando el niño dejó caer al pasillo un anillo de dentición de plástico con un grito agudo, Faye simplemente se inclinó, lo recogió con un movimiento ágil de su muñeca delgada, lo limpió con un pañuelo limpio de su bolsillo y se lo devolvió con un guiño alentador que logró sacar una sonrisa y un hipo acuoso de la desesperada madre.

Entonces, antes de que las puertas de la cabina pudieran cerrarse, Faye buscó en su bolso de lona y sacó su salvación.

Eran unos elegantes auriculares Sony negros mate, un viejo regalo de cumpleaños de Camilla durante los años que trabajaron juntas en Ivy. Camilla le había entregado la caja una noche, después de un turno brutal de doce horas en IVY, con su rostro aristocrático y esculpido lleno de un cariño firme: «Tómalos, Faye. Dios sabe que a veces necesitas desconectar del mundo antes de que ese cerebro distraído tuyo flote hasta la órbita».

Faye se colocó las almohadillas sobre los oídos y accionó el pequeño interruptor en el lado derecho.

Sonó un tono mecánico grave. Luego, la cancelación activa de ruido se activó.

La cabina desapareció.

El rugido de los motores a reacción, el zumbido de las salidas de aire, los llantos ahogados del bebé, el carraspeo del minero a su lado... todo se disolvió en un silencio impenetrable y aterciopelado.

Faye cerró los ojos y dejó caer la cabeza contra el reposacabezas de papel.

El silencio era una esclusa. Dentro de él, finalmente podía respirar.

Durante años, la gente que amaba a Faye la llamaba un espíritu excéntrico.

En el elegante laberinto a la luz de las velas de Ivy, donde los ultra ricos de Londres venían a gastar fortunas en ostras, martinis y prácticas mucho más turbias y dudosas, Faye había sido la chica del sol.

Camilla era el acero: inamovible, serena y peligrosamente afilada.

Jewel era el fuego: sin disculpas, astuta y letalmente ambiciosa.

Y Faye, bueno, Faye era la luz: brillante, alegre, efímera, fugaz y extrañamente intocable. Estaba allí un momento y al siguiente desaparecía.

Se reía con facilidad, encantaba a diplomáticos difíciles y a herederas consentidas con la misma sinceridad, y trataba a todos los porteros y lavaplatos como si fueran de la realeza. Ella era la que dejaba tarjetas de cumpleaños hechas a mano en el vestuario del personal, la que recordaba cómo le gustaba el té al segundo chef, la que parecía incapaz de albergar malicia, amargura o rencor.

Y ella era la que, cada cinco o seis meses, desaparecía sin decir una palabra.

Su teléfono enviaba directamente al buzón de voz. Sus turnos los cubrían otros. Dos días después, llegaba al restaurante una postal desde un hostal remoto en las Highlands escocesas, una granja de olivos en Portugal o un lluvioso pueblo costero en Cornualles. Camilla ponía los ojos en blanco con exasperación cariñosa; Jewel resoplaba y murmuraba algo sobre el potencial desperdiciado; y Ella sonreía con suavidad y decía:

«Esa es solo Faye. Le da por vagabundear».

Era una ficción encantadora. Faye los dejaba creerlo porque la alternativa era impensable.

Faye no vagabundeaba por capricho. Huía por una necesidad visceral de supervivencia.

Bajo sus rasgos delicados, su sonrisa brillante y su risa suave, yacía una fortaleza construida enteramente de tejido cicatricial. Tras las gruesas puertas blindadas de su mente, guardaba cosas selladas con más fuerza que los códigos nucleares: recuerdos tan radioactivos que, incluso con solo mirarlos en la oscuridad, sentía que el aire se le atascaba en los pulmones.

Nunca se permitía pensar en la vivienda social de Leeds. No dejaba que sus pensamientos se desviaran hacia las alfombras húmedas y gastadas, el papel pintado lleno de grasa o el olor agrio y enfermizo a ginebra barata y tabaco de liar que se pegaba a las cortinas de la cocina. No dejaba que se le vinieran a la mente los pasos pesados y arrastrados en las escaleras de linóleo, o el traqueteo violento de una hebilla de cinturón de cuero pesado que hacía que su corazón se desplomara en su estómago cuando era un niño pequeño.

Aquellos horrores pertenecían a un niño que deliberadamente se había interpuesto entre un monstruo y su hermano pequeño. Un niño que había aguantado costillas rotas, ojos morados y cosas mucho peores en mitad de la noche, susurrando una y otra vez contra la almohada: Mientras Leo no lo vea. Mientras Leo esté a salvo.

Cuando el sistema finalmente tiró la puerta abajo, los separaron como si fueran papel mojado.

Leo tenía cinco años; era un niño hermoso, de pelo rubio y piel intacta. Fue adoptado casi de inmediato por una pareja adinerada y respetable de Harrogate.

Faye, mayor, marcada y fundamentalmente rota, fue lanzada de un centro a otro. Siete hogares de acogida en seis años. Dormitorios estrechos que siempre se sentían temporales, armarios que se cerraban con llave por la noche y escuelas donde ella siempre era la niña pálida y callada que miraba por la ventana.

Fue Martha, una madre de acogida de Bradford que fumaba como un carretero, tenía mala rodilla y un corazón como un yunque, quien finalmente la sentó a los trece años frente a dos tazas de té cargado.

Martha miró más allá del silencio, más allá de los golpes en su psique, y vio la verdad que Faye había llevado como un carbón ardiente en el pecho desde que tuvo uso de razón.

Martha no era una gran cuidadora, pero luchó por Faye a su manera. Martha peleó contra la burocracia. Se enfrentó al lento y agotador sistema de salud para conseguir los bloqueadores a tiempo, aseguró las evaluaciones psiquiátricas y le dio la mano a Faye durante el viaje aterrador y liberador de su transición médica. Cuando Faye salió del sistema a los dieciocho años, era legal, médica y totalmente la mujer que siempre había sido por dentro. Martha falleció poco después; el tabaquismo de toda la vida y un sistema inmunológico castigado no le habían hecho ningún favor. Pero Faye siempre recordaría a la mujer con cariño.

No es que Faye tuviera la capacidad de hacer otra cosa; el resentimiento y la amargura no formaban parte de su ADN.

Después del fallecimiento de Martha, trabajó en empleos de limpieza, hizo turnos de catorce horas en cafeterías de mala muerte y vivió a base de pan tostado y fideos instantáneos, todo mientras enviaba oraciones silenciosas y feroces por la felicidad de Leo.

Nunca sintió celos de sus escuelas privadas, sus clases de equitación o la vida estable y limpia que le habían dado mientras ella sangraba. Siempre lo había amado con una pureza casi religiosa.

Hasta aquel día, hace años, cuando finalmente reunió el valor para buscarlo después de algunos rechazos hirientes por parte de sus padres adoptivos, a quienes había contactado para organizar un encuentro con su hermano.

El avión se sacudió al atravesar una zona de turbulencias sobre la Bahía de Bengala, despertando a Faye de su breve ensueño.

En su pecho, el viejo y familiar dolor se tensó, agudo como un cristal roto.

Así que armándose de valor, lo abordó ella misma.

Lo encontró a las afueras de la Catedral de Durham una tarde brillante y fresca de otoño. Tenía 17 años, llevaba un caro abrigo de lana y se reía con un grupo de amigos que parecían dueños de la mitad de Yorkshire.

Faye se acercó con el corazón martilleando en su garganta, las lágrimas nublando su vista, cargando el pequeño coche de madera que había guardado envuelto en papel de seda durante más de una década.

Pronunció su nombre suavemente.

Esperó el chispazo del recuerdo, el abrazo repentino y lleno de lágrimas que había imaginado cada noche de su vida.

En cambio, Leo la miró con puro veneno en sus ojos.

La risa desapareció de su rostro, reemplazada al instante por un asco frío y calculador. Sus ojos azules —exactamente del mismo tono que los de ella— recorrieron su rostro, su figura delgada, su ropa, reconociendo la verdad de quién era ella.

Su labio se curvó con una repugnancia violenta y fea.

«¿Tú?», espetó, retrocediendo hacia la sombra de la catedral como si ella tuviera tifus. «¿Qué cojones haces aquí? ¿Es que no puedes pillar la puta indirecta? Mis padres tienen una posición en este condado. Tengo un futuro. No quiero que la gente sepa que tengo ninguna conexión con... lo que sea en lo que te hayas convertido. Eres asquerosa. Una absoluta desgracia. Haznos un favor a todos y lárgate de una puta vez».

Le quitó el coche de madera de las manos de un golpe. Cayó sobre el pavimento de piedra mojada, partiéndose por la mitad, antes de rodar hacia la alcantarilla. Luego, le dio la espalda y se alejó.

Aquella tarde, el único cimiento sobre el que Faye había construido toda su existencia —la creencia sagrada de que el sacrificio tenía recompensa, que el amor era real y que aguantar significaba algo— se hizo añicos.

No gritó. No lloró. Algo fundamental simplemente se quedó frío dentro de sus costillas. Tomó el último tren a Londres, se sumergió en los millones de personas anónimas de la capital y consiguió un trabajo en Ivy.

Sonrió.

Se rió.

Amó a Camilla, a Jewel y a Ella con todo lo que le quedaba, pero cerró las puertas interiores de su corazón y tiró la llave.

En el momento en que los sentimientos se volvían demasiado pesados —cuando una noche tranquila en su apartamento empezaba a hacerse eco con el olor fantasma de la ginebra rancia o el frío veneno de la voz de Leo—, hacía su maleta y huía.

Y ahora, estaba corriendo más lejos de lo que jamás había estado.

El vuelo de larga distancia era un maratón de agotamiento.

Londres, Doha y luego doce horas hasta Singapur, antes del tramo final a Perth, Australia. El vuelo era largo, arduo, incómodo, con compañeros ruidosos, bebés llorando y una comida de avión de mierda.

Pero lo consiguió, llegó a Singapur.

Todo lo que quedaba era un borrón húmedo y fluorescente de una escala de cuatro horas en Changi.

Cuando llegó allí, Faye se lavó la cara en un resplandeciente baño de mármol, se cepilló los dientes y compró un té helado con un puñado de monedas extranjeras. Luego, abordó el último vuelo de cinco horas sobre el Océano Índico hacia Australia Occidental.

Mientras el avión de Dreamliner giraba bruscamente sobre la costa sur, Faye buscó debajo del asiento y sacó su bolso de lona, del que extrajo un pequeño fajo de hojas impresas y dobladas.

El anuncio había aparecido en Gumtree hacía tres semanas, enterrado bajo listados de camionetas de segunda mano y equipos de esquila:

SE BUSCA NIÑERA INTERNA / AYUDA DOMÉSTICA.

Red Ridge Station, región de Gascoyne, Australia Occidental.

Cuidado exclusivo de 3 niños (7, 5, 3 años). Cocina, enseñanza básica, tareas ligeras. Trabajo duro, mucho calor, nada de vida urbana. Alojamiento y comida incluidos. Buen salario semanal para quien no le importe ensuciarse las manos. Debe ser alguien de confianza.

Contacto: D. Connelly ([email protected])

Era una locura. Una estación ganadera aislada a cientos de kilómetros de cualquier rastro de civilización, dirigida por un hombre cuyos correos parecían telegramas del siglo XIX.

Faye había respondido impulsivamente un martes lluvioso tras despertarse de una pesadilla bañada en sudor frío. Su mensaje inicial había sido torpe, abierto y quizás demasiado alegre:

Estimado Sr. Connelly:

Mi nombre es Faye Evans. Tengo veinticuatro años, vivo en Londres y tengo años de experiencia en gestión doméstica, cocina y cuidado de niños. Soy muy paciente, ordenada y no me importa para nada vivir en lugares tranquilos. Me encantaría ser considerada para el puesto si todavía está disponible.

La respuesta llegó cuarenta y ocho horas después, enviada vía satélite a través de una antena Starlink atornillada al techo de chapa ondulada de una casa de campo en la tierra roja:

Faye:

El puesto está libre. Pago 900 dólares limpios a la semana más gastos. Los niños son salvajes. La estación es grande. Si sabes cocinar un asado y evitar que el de tres años salte al abrevadero del ganado, servirás. Envía los datos de tu pasaporte y el número de tu visa de trabajo.

— D. Connelly

Cuando Faye respondió con sus credenciales, intentó explicar con suavidad sus antecedentes, sus cualificaciones inglesas y preguntó con cautela qué tipo de ropa debía llevar.

La respuesta de Darcy Connelly fue brutalmente eficiente:

No necesito una redacción, colega. Necesito a alguien que aparezca. He transferido 1.500 dólares australianos a tu cuenta para el billete. No los malgastes en Qantas ni en caprichos. Llega a Perth y espera a Clint. No llegues tarde.

— D. Connelly

Él no quería una empleada; quería una pieza de maquinaria funcional para evitar que su casa se viniera abajo. Pero para Faye, esas frases cortantes e impacientes sonaban como un refugio absoluto. Sin preguntas. Sin expectativas de elegancia social. Solo tres niños que necesitaban cuidados y un océano de tierra roja donde nadie la buscaría jamás.

Cincuenta minutos antes de aterrizar, Faye se desabrochó el cinturón, se disculpó ante el minero que dormía a su lado y se escabulló al estrecho lavabo del avión.

El espejo de luz fluorescente no tenía piedad. Sus ojos estaban rodeados de leves sombras, y su chaqueta de pana de segunda mano olía un poco al aire de la cabina.

Faye se quitó la pesada pana y sus desgastados vaqueros, metiéndolos a presión en su bolsa de lona. Del fondo de la bolsa sacó la prenda más limpia y decente que tenía: un sencillo vestido de verano hasta la rodilla, de algodón color crema y con un estampado de delicadas flores azules. Tenía un escote cuadrado modesto, mangas cortas y una cintura simple con frunces.

Se lavó la cara con agua fría, se aplicó una gota de aceite de rosa mosqueta en los pómulos y deshizo su trenza, cepillando su cabello dorado hasta que cayó en ondas suaves y sueltas sobre sus hombros, sujetando los mechones delanteros con dos pinzas de carey.

Miró su reflejo.

Se veía arreglada.

Presentable.

Una institutriz adecuada lista para conocer al representante de su nuevo empleador.

No tenía ni idea de que, ante los ojos de un país que vivía entre polvo, grasa y botas de trabajo, parecía recién salida del jardín de una mansión inglesa.

El tren de aterrizaje del Boeing golpeó el asfalto del Aeropuerto Internacional de Perth con un chirrido seco y estremecedor.

En el momento en que se abrieron las puertas de la cabina, el clima australiano se hizo notar. Incluso a través del puente de embarque cerrado, el calor era una presencia física innegable; no era la humedad pesada y sofocante de Singapur, sino un horno seco, abrasador y radiante que olía a eucalipto, asfalto caliente y tierra roja lejana.

Faye siguió el flujo de pasajeros hacia la terminal, apretando su bolsa de lona y su pequeña maleta con ruedas.

La terminal era un mar de camisas de trabajo de alta visibilidad, sombreros de ala ancha, pantalones cortos y sandalias de goma. Faye, con su vestido de algodón floreado, su piel de porcelana, su figura esbelta y su postura tranquila y elegante, destacaba como una rosa inglesa caída en un campo de hierba seca.

En el control de fronteras, se acercó al mostrador donde estaba un oficial de hombros anchos cuya placa decía M. HARRIS.

Él tomó su pasaporte británico, lo pasó por el lector y miró la pantalla.

Luego levantó la vista.

Se detuvo.

Sus pobladas cejas se elevaron mientras observaba la delicada curva de sus pómulos, sus enormes ojos color aciano y su vestido sencillo y recatado.

«Hola, señorita», dijo, y sus vocales australianas, normalmente planas, se volvieron inusualmente amables. «¿Vacaciones o negocios?»

«Trabajo, en realidad», respondió Faye con una sonrisa cálida y melódica. «Tengo una visa de vacaciones y trabajo».

El oficial tecleó algo en su consola, volviendo a mirarla a los ojos. «Ya veo. ¿Trabajo en un bar en Freo? ¿Recolección de fruta en Margaret River?»

«No, oficial. He aceptado un puesto de institutriz en una estación ganadera al norte. Red Ridge Station, más allá de Gascoyne».

Harris se quedó helado con el sello flotando a cinco centímetros de su tarjeta de entrada. La miró como si ella acabara de anunciar que se iba caminando a la luna.

«¿Red Ridge?», graznó, aclarándose la garganta. «¿Por la zona de Gascoyne Junction?»

«Sí, señor. Trabajo para el Sr. Connelly».

Harris negó con la cabeza lentamente, con una mezcla de absoluta incredulidad y diversión seca en su rostro curtido. «Jesús bendito... perdón por el lenguaje, señorita, pero ¿ha visto un mapa de este país? Eso no es una granja. Son quinientos kilómetros cuadrados de polvo rojo, arbustos y cuarenta y cinco grados de calor. Las moscas de ahí fuera tienen tren de aterrizaje y las serpientes no llaman a la puerta antes de entrar en casa».

La sonrisa de Faye no flaqueó. Se volvió más profunda, radiante y completamente sincera, aunque teñida con un toque de irónica resignación. «Me gustan mucho los espacios abiertos, oficial. Y me han dicho que tengo un efecto muy calmante sobre los animales peligrosos».

Harris soltó una carcajada ronca y estampó su sello en la tarjeta de llegada con un golpe seco. Le devolvió el pasaporte, observándola con un divertido respeto.

«Bueno, bien por ti, cariño. Pareces hecha para un salón de té, pero supongo que cualquiera lo suficientemente valiente como para lidiar con el grupo de Darcy Connelly tiene agallas. Bebe mucha agua y cuidado con las arañas de espalda roja. Bienvenida a Australia Occidental».

«Muchas gracias», dijo Faye, inclinando la cabeza con naturalidad antes de arrastrar su maleta hacia la salida.

Las puertas correderas de la zona de llegadas se abrieron, dejando a Faye en el bullicioso vestíbulo de la terminal.

Era un lugar ruidoso, caótico y lleno de gente.

Los trabajadores de las minas del norte saludaban a sus familias con abrazos de oso, los niños corrían entre los carritos de equipaje y los conductores sostenían tabletas con logotipos de empresas.

Faye se detuvo cerca del borde de la multitud, ajustándose la correa de su bolso, con sus ojos azules escaneando los rostros que esperaban.

El mensaje final de Darcy había sido dolorosamente breve:

«Clint te recogerá en Perth. De todas formas, irá con la camioneta a recoger piezas hidráulicas para el tractor. Busca a un tipo con un cartón donde pone tu nombre. Intenta no perderlo, no tiene paciencia».

La mirada de Faye barrió la fila de conductores profesionales y familiares hasta que se posó en una figura apoyada en un pilar de hormigón cerca de la salida más lejana.

El hombre parecía recién sacado del cauce seco de un arroyo.

Era enorme, de casi un metro noventa, con hombros anchos y musculosos que llenaban una camisa de trabajo azul marino cuyas mangas habían sido cortadas sin piedad a la altura de los bíceps. Sus antebrazos estaban llenos de músculos, cubiertos de pecas doradas y vello oscuro, con grasa incrustada profundamente en sus nudillos.

Llevaba pantalones vaqueros bajos, desgastados y cubiertos por una pátina permanente de fino polvo rojo, y en sus pies lucía unas botas de trabajo gastadas que claramente habían visto años de duro trabajo.

Un sombrero de paja maltratado con el borde deshilachado estaba echado hacia atrás sobre sus rizos castaños polvorientos, revelando un rostro bronceado y curtido, marcado por líneas de expresión alrededor de unos ojos color avellana.

Bajo su brazo izquierdo sostenía un trozo de cartón grasiento y dentado, arrancado de una caja de veinticuatro cervezas Emu Export. Escrito en el cartón marrón con un rotulador negro, grueso e irregular, había una sola palabra:

FAYE

El hombre soltó un bostezo colosal que le crujió la mandíbula, se frotó la nuca quemada por el sol y suspiró con un agotamiento profundo.

Miró un antiguo reloj de acero rayado en su muñeca, lanzó una mueca al techo de la terminal y murmuró algo entre dientes.

Entonces miró directamente a Faye cuando ella pasó por su lado.

Sus ojos avellana pasaron por encima de su vestido floreado, se deslizaron sobre su cabello dorado y se fijaron inmediatamente en la multitud que estaba detrás de ella.

Su cuello se estiró y sus ojos se entrecerraron mientras buscaba entre los pasajeros con una determinación clara y sombría. Buscaba a una mujer robusta, de mediana edad y aspecto disciplinado; alguien con el pelo corto y gris, zapatos ortopédicos sensatos, una rebeca gruesa y una mandíbula como un yunque que pareciera capaz de dominar a una novilla desobediente.

Faye se detuvo a menos de un metro de él.

El hombre no se dio cuenta al principio.

Siguió mirando por encima de su cabeza, con el ceño fruncido y una irritación creciente.

«Perdone», dijo Faye suavemente.

El hombre parpadeó. Lentamente, su mirada bajó desde la multitud lejana hasta la mujer que estaba directamente frente a él.

«¿Eres Clint?», preguntó ella, inclinando la cabeza con una sonrisa abierta y radiante.

Clint Kelly sufrió un cortocircuito total.

Se le cayó la mandíbula.

Sus pálidos ojos avellana se volvieron redondos como platos, abriéndose tanto que parecían a punto de saltar fuera de su cráneo. Se quedó paralizado, con el pecho bloqueado y la nuez subiendo y bajando violentamente mientras tragaba aire.

Miró hacia abajo, al cartón de cerveza roto que tenía en la mano, donde ponía FAYE con marcador de grasa.

Miró hacia arriba, a su rostro delicado e impresionante.

Luego, su mirada se desplomó recorriendo el sencillo vestido de algodón, fijándose en su cintura delgada, sus brazos pálidos y desnudos, y los pequeños zapatos de lona en sus pies.

Sus ojos volvieron rápidamente a su rostro, donde los suaves rizos dorados enmarcaban una sonrisa tan brillante, pura y luminosa que parecía iluminar toda la terminal.

«Tienes que estar tomándome el pelo», soltó Clint, con una voz espesa y ronca tan tosca que se podría pavimentar una carretera con ella.

Tropezó medio paso hacia atrás, apoyándose contra el pilar. Escondió apresuradamente el cartón de cerveza grasiento detrás de su espalda, como si estuviera horrorizado de que ella lo hubiera visto, y se pasó una mano sucia por el pelo revuelto, poniéndose de un tono rojo ladrillo bajo su quemadura de sol.

«¿Tú... tú eres la niñera pommie?», tartamudeó, mirándola con un pánico incrédulo. «¿Faye Evans?»

«Sí», dijo Faye con dulzura. Extendió una mano pálida y esbelta hacia él, su melódico acento londinense flotando entre ambos como fina porcelana sobre hormigón. «Es un placer conocerte, Clint. Espero que los vuelos no se hayan retrasado demasiado. Intenté pasar por la aduana lo más rápido que pude, aunque tardé un poco en conseguir esta maldita cosa en la zona de recogida de equipajes», terminó señalando la gran y llamativa maleta de flores rosas que estaba sobre unas ruedas tambaleantes a sus pies.

Clint miró su mano extendida como si fuera una serpiente venenosa hecha de azúcar hilada.

Miró su propia mano —grasa bajo las uñas, polvo incrustado en la piel, nudillos cicatrizados de trabajar en los motores de los tractores— y se limpió frenéticamente la palma en el muslo de sus vaqueros dos veces antes de tomar con cuidado solo las puntas de sus dedos. Los agitó una sola vez, rígido, como si temiera que aplicar una pizca de presión le rompiera la muñeca en dos.

«Hola», graznó, con la voz quebrándose un poco. «Yo... sí. Clint. Clint Kelly».

Soltó su mano como si se hubiera quemado, se quitó el sombrero de paja y miró hacia el alto techo de la terminal. Su pecho subió y bajó en un suspiro masivo e incrédulo.

Una sonrisa lenta, atónita y expectante comenzó a extenderse por su rostro curtido. Sacudió la cabeza, escapándosele un silbido sofocado y sin aliento por la garganta.

«Jesús, María y José», murmuró Clint para sí mismo, mirando al duende inglés que estaba allí, en la puerta de entrada a la tierra roja de Australia Occidental. «Darcy no va a creerse esto ni de coña».