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—Marcus…

—¡Marcus…!

Un disparo.

Marcus abre los ojos. No se sobresalta; ya está acostumbrado a las pesadillas. El disparo aún pertenece al sueño del que acaba de despertar.

Antes le asustaban, en los días en que no sabía qué hacer con ellas. Esta mañana, sin embargo, algo se siente diferente. Sabe muy bien lo que significa la fecha en el calendario.

El aire frío se cuela en el barracón. Típico de octubre. El año pasado, para estas fechas, las raciones casi se habían agotado.

Tal vez este año sea mejor.

El motor diésel de un vehículo ha estado encendido en ralentí afuera desde que despertó. Apenas lo nota ahora.

—¡Sostenlo bien, idiota!

Alguien grita por encima del ruido del motor. Todos parecen estar preparándose para el invierno, excepto Marcus.

Afuera, las copas de los pinos se mecen con el viento matutino. El olor a café recién hecho es tan bueno que le hace doler el estómago. La gente dice que este bosque es hermoso. Marcus ha vivido aquí lo suficiente como para saber lo cruel que puede llegar a ser.

Tal vez marcharse no sea lo que le da miedo. Tal vez sea tener que aprender a conocer un lugar nuevo desde cero.

Al menos no tendrá que hacer amigos nuevos: su gente irá con él. Dormir en otro sitio después de pasar tantas semanas en la misma cama… eso sí que será más difícil.

—…sí, sí, y lo peor de todo es que el tipo ni siquiera…

La fila avanza. Marcus toma una bandeja y se acerca al mostrador.

—¿Qué hay de desayuno, Betty?

—Estofado de papas con chile —responde Betty mientras sirve un cucharón en un tazón—. Este te va a gustar, me quedó buenísimo.

—¿Es de venado?

—Seremos buenos, Marcus, pero no hacemos milagros. Es de conejo. Come bien.

Se ríe mientras le sirve una ración generosa. Huele de maravilla.

El comedor está ruidoso, pero Marcus divisa a sus amigos en su mesa de siempre. Sally le lanza un pedazo de pan a Michaela, quien le responde escupiéndole un pedazo de carne. Ambos se ríen cuando Marcus llega hasta ellos.

—¡Hablando del rey de Roma! —Jason agarra a Marcus por la nuca y lo sacude con suavidad—. Miren quién llegó.

Marcus se sienta.

—¿Estaban hablando de mí?

—¿De quién más? Nos enteramos de todo.

Michaela le arroja una miga a Marcus para llamar su atención.

—De todo, ¿escuchaste? No puedes ocultarnos nada —intenta sonar amenazante, pero suelta una carcajada.

Sally no se ríe.

—¿Entonces cuándo te vas?

La mesa queda en silencio.

Marcus revuelve su estofado sin levantar la vista.

—Mañana, creo. O tal vez esta noche. No estoy seguro.

—Oye, no pongas esa cara de pena —Jason le aprieta el hombro—. Sally y yo vamos contigo. ¿Eso no te pone contento?

Marcus levanta la mirada y sonríe.

—¿Sinceramente? Preferiría que me ataran a un árbol antes que compartir barracón contigo.

Jason se lleva la mano al pecho.

—Auch, eso dolió.

—Coman —dice Caroline—. Se nos va a hacer tarde.

Marcus le lanza una mirada rápida y luego se aclara la garganta. Se le había olvidado que ella estaba escuchando.

—…y manténganse atentos a su entorno. Esta última parte es crucial. Sus compañeros no siempre van a estar ahí para cubrirles la espalda, así que no se distraigan cuando…

Marcus recibe la carabina M4A1 que le entrega el armero.

—Lote 0-203, ¿verdad?

Marcus asiente.

—M4 estándar. Seis cargadores de veinte cartuchos. No los desperdicies, chico.

—Lo más probable es que no disparemos ni una sola vez.

—Yo no me confiaría. ¿Escuchaste los rumores? Han visto carroñeros cerca de aquí.

Marcus se pasa la correa del fusil por el hombro.

—¿Qué rumores?

—Tú solo mantente cerca de Mía.

Marcus toma también la pistola: una Glock 17.

—Marcus. ¿Me estás prestando atención?

Él se gira. Mía está de pie con las manos en las caderas.

—Cada palabra, sargento —dice él, poniendo su cara más inocente.

—Entonces dime qué acabo de decir.

—Ah. Podría hacerlo, pero a Sally se le da mejor explicar las cosas.

Unos minutos después, Mía aparta a los miembros más veteranos de la patrulla para darles instrucciones por separado.

Marcus observa a Caroline.

Es cautivadora. Mía da miedo, pero Caroline… se descubre a sí mismo mirándola fijamente todo el tiempo. Hasta donde él sabe, ella no se ha dado cuenta.

Lleva un fusil de francotirador M40 en lugar de las carabinas que les entregaron al resto. Tal vez Mía piensa que a los miembros más veteranos se les pueden confiar mejores armas.

—No te hagas ilusiones —dice Michaela a su lado, ajustándose los guantes—. Está fuera de tu alcance.

Marcus aparta la mirada.

—Yo no estaba…

—¿Crees que no te he visto mirándola? Te quedas en blanco como un zombi. Tienes suerte de que no te haya atrapado; pensaría que eres un patético.

A Marcus se le revuelve el estómago.

—¿De verdad lo crees?

Michaela se ríe y le da un empujón con el hombro.

—Te estoy molestando, idiota. Ve por ella.

Estúpido, piensa Marcus. Más que nada por habérselo creído.

—¿Alguna pregunta? —llama Mía.

Marcus traga saliva. No ha escuchado ni una sola palabra de la charla de preparación.

Michaela levanta la mano. Jason y Sally se acercan por detrás, hablando en voz baja con las armas colgadas a la espalda.

—Tengo una pregunta, sargento.

A Mía se le tuerce la boca.

—No, Michaela, no vamos a tomar los camiones.

—¿Qué? No. Una pregunta de verdad.

Ella se cruza de brazos.

—¿Y bien?

—¿Qué hacemos si nos… no sé, nos interceptan?

Jason y Sally dejan de hablar. Marcus mira a Michaela.

—Sabes perfectamente qué hacer —dice Mía—. ¿Acaso olvidaste tu entrenamiento?

Caroline da un paso al frente desde detrás de ella, con el fusil en la mano.

—Buscar cobertura. Pedir refuerzos. Responder al fuego. No dejarse matar.

Marcus la ve pasar. Tal vez lo dice con sarcasmo. O tal vez solo está traduciendo el entrenamiento a términos que Michaela pueda recordar.

Caroline se dirige hacia la cerca perimetral, donde la esperan los demás veteranos. Están a mediados de los veinte años y todos son más grandes que Marcus y sus amigos.

Michaela le pasa una mano por la cabeza a Marcus y le jala el gorro de lana hasta taparle los ojos.

—Concéntrese, soldado Sallow —dice imitando a Mía.

Ella está ocupada con una libreta con sujetapapeles. Si lo hubiera visto, Michaela ya estaría haciendo flexiones de brazos.

Una vez firmada la documentación de la patrulla, Mía les hace una seña hacia la puerta principal. Cinco guardias armados aguardan allí. Ella les muestra los papeles y los guardias los dejan pasar.

La ruta debería tomar entre cuatro y seis horas. Eso le deja a Marcus muy poco tiempo para prepararse para su viaje. Todavía no sabe si se va de Ash Hollow esta noche o mañana temprano. Christopher no había sido claro.

O tal vez Marcus no había prestado atención.

—¿Por qué no hablas con ella? —pregunta Michaela, poniéndose a su altura.

Marcus traga saliva.

—¿Con quién?

Michaela suelta una carcajada. Mía mira hacia atrás; él se encoge de hombros y baja la voz.

—Sabes bien con quién.

Marcus mira hacia adelante. Caroline camina cerca de los demás, aunque no está hablando con nadie.

—Prefiero morirme.

—Vamos. Inténtalo. Puede que no la vuelvas a ver.

A Marcus se le acelera el pulso. Michaela tiene razón.

Pero Caroline no es la única persona que le da miedo dejar atrás.

En la intersección de Raven Ridge, Mía ordena detenerse. Los pinos se aglomeran más aquí. Un camino serpentea bajando de la montaña; el otro asciende hacia la cumbre.

—A partir de aquí, los necesito a todos concentrados —dice—. Y eso los incluye a ustedes dos.

Mira fijamente a Marcus y a Michaela.

—Este tramo está fuera del alcance de las cámaras térmicas. Mantengan la cabeza fría. Nos dividiremos en dos equipos. Marcus lidera el primero; Caroline lidera el segundo. Elijan a sus fusileros y a sus zapadores. Un zapador por equipo.

Marcus traga saliva. ¿Él? ¿Líder de equipo?

—Sargento, pensé que los líderes de equipo tenían que ser cabos.

Mía le dedica una pequeña sonrisa.

—¿Cuándo dije que no lo fueras, cabo Sallow?

Por un momento, Marcus solo puede quedarse mirando. No tiene idea de que Mía envió su papeleo de ascenso hace semanas, ni de que el comandante en jefe de la región norte del Frente de Reconstrucción Nacional lo aprobó.

Cabo. Siempre se había imaginado que habría algún tipo de ceremonia.

Michaela le da un codazo.

—¿Escuchó eso, cabo? Zapadores. Nos tocan los explosivos.

Marcus se gira hacia él.

—Entonces forme fila, soldado Smithers. Eres mi zapador.

Michaela sonríe de lado.

—Llevas diez segundos siendo cabo y tu primera orden parece una sugerencia.

—¡Forme fila, soldado Smithers!

Michaela se pone firmes a toda prisa y hace el saludo militar.

—¡Sí, cabo Sallow!

Se une a Jason y Sally en una fila corta. Marcus se coloca frente a ellos.

Darle órdenes a sus amigos puede que no vaya a ser tan difícil después de todo.