MAFIA ROMANCE | REDENCIÓN | EL REY DEL CRIMEN DE LONDRES | UNO

Nota de la autora: por alguna razón, cuando copié estos capítulos de mi cuenta de Wattpad para pegarlos en Inkitt, las escenas en cursiva volvieron a la fuente normal. Soy consciente del problema porque algunos lectores me lo advirtieron. Como este error aún no está corregido, se encontrarán con algún capítulo ocasional donde ciertas escenas y párrafos resultan confusos de seguir. Por favor, tengan paciencia conmigo. Voy a solucionar el problema en cuanto regrese de mis vacaciones. En unas semanas, todas las escenas necesarias estarán en cursiva de nuevo. De todos modos, espero que disfruten del libro. Siento mucho si esto les causa inconvenientes en la lectura.

— Con amor, Lindsey Marie

Me aterraba el sonido de sus pesadas botas militares sobre el suelo firme. Cada paso sigiloso intensificaba mis miedos y ansiedades más profundos. Él estuvo aquí esta mañana. Su cuerpo gordo sobre el mío, sus manos codiciosas aferradas a mi piel y su voz grave y ronca calentándome el oído. No es propio de él volver al sótano dos veces el mismo día para exigir más.

Me eché la manta sucia y raída sobre la cabeza. Me quedé inmóvil conteniendo el aliento. El corazón me latía con fuerza bajo las costillas, hundiéndose hasta el fondo de mi estómago vacío.

"Por favor, que se caiga por las escaleras", pensé, saboreando las lágrimas saladas en mis labios secos. "Que dé un paso en falso y se mate en la caída". Eso me liberaría de esta vida de oscuridad y cadenas.

Sus pasos se detuvieron. Sentí su mirada intensa recorriéndome y encogí los dedos de los pies. Los escondí bajo la manta, lejos de la maldad que brillaba en sus ojos.

De su boca salió un suspiro cansado y sin aliento.

Cerré los ojos con fuerza. Rezaba para que se olvidara de que existo y se marchara.

—Alexa, sé que estás despierta —dijo una voz familiar, y mis ojos se abrieron de golpe—. Por favor, sal.

Durante un buen rato me quedé bajo la seguridad del edredón. Me preguntaba si el sonido de la voz de Kathy no sería un error. Su cercanía parecía un encuentro fantasmal y extraño. Era algo que había soñado y deseado ver durante días interminables. ¿O habían pasado meses? ¿Acaso años?

Había perdido la cuenta hacía mucho tiempo.

—¿Y si no eres real? —susurré mordiéndome las uñas—. ¿Y si salgo y no estás ahí?

—Soy real. —Se sentó a mi lado en el suelo. Los resortes del colchón que sobresalían rechinaron mientras ella se acomodaba—. Alexa. —Con mucho cuidado, quitó la manta de mi agarre de hierro—. Soy real.

Ahogué un sollozo con la mano. —¿Dónde estabas? —Me incorporé de golpe y me aparté el pelo pegajoso por el sudor de la cara. Al bajar la manta y ver su mirada dulce, me eché en sus brazos. Sollocé contra su cuello—. Te he echado tanto de menos.

—Yo también te he echado de menos. —Me apartó el pelo de las orejas y me besó la mejilla—. ¿Adivina qué?

Mis manos se aferraban a su espalda. —¿Qué?

—Nos vamos de aquí.

—¿Qué? —Me aparté un poco y la miré a sus ojos de color avellana. Eran iguales a los míos—. ¿Cómo?

Es una tarea imposible. No hay forma de salir de este lugar horrible. Lo he intentado muchas veces y siempre he fracasado.

—¿Cómo has bajado aquí? —Miré con odio la puerta de acero al final de la escalera—. ¿Él lo sabe?

—No. —Me puso dos dedos ásperos sobre mis labios agrietados—. Tenemos que estar calladas.

Dada nuestra situación tan deprimente, me sorprendió ver que se veía bien. Llevaba ropa de lana abrigada, tenía las mejillas sonrosadas y el pelo trenzado. Pasé mis palmas sudorosas por el camisón manchado que él me obligaba a usar. Tenía las uñas de los pies mugrientas y mi pelo apestaba a vómito rancio y otros olores corporales. —No podemos irnos —susurré con voz ronca. Usé el dorso de la mano para limpiarme el moco que me caía de la nariz—. Lo he intentado, Kathy. Pero nunca llego al pasillo antes de que uno de ellos me pille y me arrastre de vuelta abajo.

A veces me pregunto si esos hombres, los monstruos de arriba, dejan la puerta sin cerrar como parte de un juego cruel. Quizás me hacen creer que la libertad me espera cuando, en realidad, se divierten con mis intentos desesperados porque no hay salida.

—Están dormidos. —Sus ojos esperanzados miraron hacia la puerta entreabierta—. Esta puede ser nuestra única oportunidad, Alexa. —Se puso de pie y me tendió un brazo, pidiéndome en silencio que le diera la mano. Puse mi palma sobre la suya con cautela y ella me ayudó a levantarme—. Podemos hacerlo —me aseguró con confianza, dándome un beso en la frente—. Podemos salir de aquí.

Sin estar muy convencida, asentí a medias.

—No debemos hacer ni un ruido —advirtió, avanzando sigilosamente hacia las escaleras.

Siguiendo su sombra, me agarré a la parte trasera de su jersey. Observé mis pies descalzos subir cada escalón de hormigón.

Kathy movió el pomo de la puerta. Las bisagras gimieron mientras la abría despacio. —No te separes de mí.

Sin poder articular palabra, asentí de nuevo.

Kathy avanzó por el pasillo a oscuras. Esquivó las tablas del suelo que estaban levantadas y me hizo señas para que la siguiera.

El miedo me atenazaba el corazón. Salí del sótano y apoyé la espalda contra la pared manchada de humo. El olor a cigarrillo flotaba en el aire húmedo y me daba asco.

Me atreví a dar otro paso.

La tabla del suelo crujió.

Kathy me lanzó una mirada de reproche.

Conteniendo el aliento, caminé a hurtadillas. No paramos hasta llegar a la pequeña cocina al final del pasillo. Cuando llegó a la puerta trasera, me aferré a ella con urgencia. Me temblaba todo el cuerpo. No quiero que nos pillen. —Tengo miedo.

—Lo tenemos controlado. —Sus dedos jugueteaban nerviosos con un manojo de llaves. Las fue metiendo en la cerradura una por una—. Vamos. —Con nerviosismo frenético, sacudió el pomo y la puerta trasera se abrió—. Quédate cerca.

Nos recibió una lluvia torrencial y un cielo oscuro sin estrellas. Estoy mal vestida, claramente enferma y voy descalza. Sin embargo, la suave brisa en mi cara y el rocío mojado en mis labios eran lo más parecido al cielo que podía imaginar.

—Mierda. —El miedo se marcó en sus rasgos—. Nos vamos a empapar.

Las ganas de escapar hicieron que mis piernas inquietas flaquearan al bajar los escalones de hormigón. Perdí el equilibrio y resbalé, cayendo de bruces al suelo embarrado. Pero no me quedé ahí mucho tiempo. Me puse de pie tambaleándome, agarré el bajo de mi camisón manchado y corrí tras Kathy hacia las sombras espesas. No sabía qué había más allá de esos árboles retorcidos mientras nos adentrábamos en el bosque. Solo rezo para que haya otra casa. Una donde podamos encontrar ayuda, una pareja amable que nos proteja o llame a la policía.

—No puedo respirar. —Se me puso la piel de gallina y el calor recorrió mi cuerpo, haciendo que mis mejillas heladas ardieran y mi pecho se hundiera. Me cuesta respirar y me duele todo el cuerpo, desde los pies hasta el estómago. Los años de cautiverio me han pasado factura. Sin embargo, emocionalmente me siento bien. Recibo la lluvia y acepto el aire frío de la noche. Saboreo el olor fresco a tierra mientras abro la boca instintivamente para probar el agua en mi lengua.

—¡Sigue corriendo! —gritó Kathy por encima del hombro.

El vaho salía de mi boca mientras luchaba por respirar. Mis pies se hundían en la tierra empapada y el barro se colaba entre mis dedos. Seguía a Kathy con torpeza, mareada pero decidida.

Con los ojos muy abiertos y pálida, Kathy se apoyó en un árbol, aferrándose a la corteza rugosa.

Me detuve en seco y seguí su mirada aterrorizada. —¿Por qué...? —Un lago inmenso nos bloqueaba el camino. Sus aguas estaban inquietantemente quietas y soltaban niebla—. ¿Qué vamos a hacer?

Kathy retrocedió, pensativa. Bajó la mirada derrotada. —No lo sé.

Por encima del viento, se oyeron los ladridos de perros furiosos en la noche. Se me erizó el vello de todo el cuerpo. Con la garganta seca, tragué saliva con dificultad. —Él lo sabe. —Me metí en el agua gélida mientras la tormenta estallaba sobre nosotras—. Han soltado a los perros, Kathy. —Su miedo era igual al mío—. ¿Qué vamos a hacer?

—Nadar. —Envuelto en la niebla oscura, su cuerpo desapareció en el agua hasta que solo quedó su barbilla en la superficie—. Tenemos que irnos, Alexa. Ahora.

Los residuos y las algas viscosas me daban asco mientras flotaba. Ignoré los pensamientos sobre enfermedades o qué cosas podrían estar nadando con nosotras. Prefería la suciedad en mi piel a que uno de esos perros me matara a dentelladas. —Dios mío. —Aterrada por los objetos extraños que flotaban, me impulsé hacia adelante—. Está demasiado fría. —Algo viscoso me rozó el pie—. Kathy... —Me tocó de nuevo y entré en pánico, moviendo brazos y piernas histéricamente—. Kathy, ¿qué es eso?

—Alexa, no entres en pánico. —La voz preocupada de Kathy no logró calmar mis temores.

El agua me entró en la garganta. Tosí y escupí. —¡Kathy! —Mi cabeza se hundió, dejándome sorda y ciega por un momento. Mientras me hundía en lo oscuro, temí que me dejara atrás, que se olvidara de mí para librarse de esta carga. Pero entonces su mano encontró la mía. Sus dedos apretaron mi piel y me sacaron a la superficie.

Eché la cabeza hacia atrás jadeando para recuperar aire. Apoyé las manos en sus hombros con la sal pegada a los labios. La miré fijamente a los ojos. Vi las gotas de agua bailar en sus pestañas y sus labios azules y rozados moverse despacio mientras murmuraba palabras que no entendía. —¿Entiendes? —preguntó. Yo asentí con los dientes castañeando, aunque no había entendido nada.

Su mirada pasó por encima de mi cabeza mientras los aullidos se hacían más fuertes. —No es el momento de asustarse.

Respirando entrecortadamente, apoyé la barbilla en el agua. Ignoré los ladridos y adormecí mis sentidos hasta que llegamos al otro lado del lago. Clavé los dedos en la orilla de barro y raíces. Usé las ramas que colgaban para salir a tierra firme.

Kathy, con la ropa pegada a su piel pálida, se desplomó de espaldas a mi lado tosiendo agua. Luego se puso de pie y me ayudó a levantarme.

Tenía el pelo enredado pegado a la cara y el aire frío de la noche me tensaba la piel. Apenas tenía fuerzas para sostenerme, así que gateé un poco antes de intentar ponerme de pie.

Me caí y gruñí.

Me caí otra vez.

Regañándome a mí misma, superé cada obstáculo, cada árbol y cada roca. Arrastré mis pies doloridos de vuelta al bosque.

Las ramas crujían bajo sus pies. Kathy, frotándose los brazos por el frío, bajó el ritmo.

En algún momento del camino, la lluvia paró. Miré al cielo, pero una niebla espesa tapaba la vista que tanto tiempo llevaba esperando ver. —Nunca me olvidé —dije, y Kathy me miró—. Aún recuerdo lo bien que huele el césped recién cortado en verano. Y el olor de los dulces de mamá saliendo por la ventana cuando jugábamos en el jardín. —Me detuve sin aliento, doblándome por la cintura—. ¿Tú te acuerdas?

—¿Por qué te detienes, Alexa? —Kathy puso una mano suave en mi espalda—. Tenemos que seguir.

—Siento que el pecho se me hunde. —Puse una mano en mi corazón intentando calmar mi respiración agitada—. Es el mayor ejercicio que he hecho en años —bromeé a medias, pero ella ni se inmutó.

—No podemos parar ahora, Alexa. Por fin te he sacado de allí. —Me miró con mucha seriedad—. ¿Confías en mí?

—Eres mi hermana. —Confiaba en ella con mi vida—. Ya sabes que sí.

—Entonces confía en tu hermana mayor. —Entrelazó sus dedos con los míos—. Corre, Alexa. Y no mires atrás.

Sus palabras de ánimo se repetían en mi cabeza.

Me levanté el camisón hasta la cintura, pasé por delante de Kathy y empecé a trotar. Mis pies golpeaban el suelo sucio. Todo lo que nos rodeaba se convirtió en un borrón, un recuerdo lejano y horrible de un lugar al que nunca quiero volver. No tenía preguntas ni explicaciones, pero sabía que esta era nuestra única oportunidad. Era el momento final para alcanzar la salvación y la libertad, una vida fuera de esos muros que nunca fueron un hogar.

Después de lo que parecieron horas corriendo, Kathy nos permitió caminar por el bosque. Estaba triste y callada. Jugaba con una ramita, apartando hojas mientras avanzábamos. Entonces, en medio del silencio, oí un sonido conocido. —Kathy. —Me puse alerta. Noté temblores bajo mis pies—. ¿Lo sientes?

Ella puso cara de impaciencia. —¿Sentir qué?

Me agaché para poner los dedos en el lodo marrón. —Vibraciones —dije con una pequeña sonrisa—. Siente esto, Kathy.

Kathy se agachó a mi lado y puso su mano sobre la mía. —No siento nada.

Escuché el rugido lejano de los coches y el canto de los pájaros a lo lejos. Nos levantamos a la vez, pero fui yo quien dio el primer paso valiente. Caminé entre los árboles buscando setos descuidados con bayas silvestres y enredaderas. Pasé los dedos por una flor blanca muy delicada.

—Aquí no hay nada, Alexa. —Kathy tiró el palo y se sacudió el polvo de las manos—. Deberíamos subir a uno de esos árboles para ver mejor dónde estamos. —Mientras ella hablaba, yo agarré las enredaderas para apartarlas—. No sé, igual hay una granja cerca... ¿Qué haces?

Ignorando los sermones de Kathy, quité las plantas con ansiedad mientras las espinas me arañaban los brazos. Buscaba una salida. Aparté la última rama, a pocos centímetros de una barrera de metal, y apareció una luz suave y cálida. Había piedras, latas de cerveza oxidadas y basura bajo mis pies. Miré la valla y, segundos después, pasó un coche a toda velocidad. El viento me voló el pelo hacia la cara. —Hemos encontrado coches.

En medio del tráfico, sin que los conductores supieran nada, estábamos dos chicas jóvenes: aterradas, confundidas, enfermas y con el corazón roto.

Levanté una mano temblorosa para sentir el amanecer en mis dedos. Esperaba que la piel me ardiera o que alguien saltara para arrastrarnos de vuelta al infierno. He soñado con este momento demasiadas veces, imaginando cómo sería la libertad en cada pesadilla.

—Alexa —Kathy me agarró del camisón, deteniéndome—. Por favor, no salgas ahí.

—No hay nada en este mundo que pueda pararme ahora —dije con firmeza. Levanté la barbilla y pasé una pierna por encima de la barrera—. Ni siquiera tú. —Dudé un segundo con el pie descalzo casi tocando el suelo, y luego pasé al otro lado. Un claxon atronador sonó mientras un coche pasaba zumbando. Me tapé la cara con las manos y me encogí en el suelo soltando un gemido—. No tengas miedo.

Las luces delanteras pasaban formando dibujos de colores.

—Lo hicimos. —Una risa loca me salió de la garganta—. Lo logramos, Kathy. —Miré el cielo nocturno mientras una lágrima me rodaba por la mejilla.

Me aguanté las ganas de darme una bofetada. Quería asegurarme de que esto no fuera un sueño cruel o una fantasía realista que me despertara en cualquier momento para devolverme a esas cuatro paredes. Necesitaba estar segura, así que me clavé las uñas en el antebrazo, siseando por el dolor que yo misma me provoqué.

Unas luces brillantes me cegaron. Entorné los ojos tapándome con el brazo. Oí una puerta cerrarse y luego unos pasos que venían hacia mí. —Cariño —dijo una voz mayor y algo ronca—, ¿estás bien?

Me quedé inmóvil y miré entre mis dedos. Vi a un hombre mayor que tenía el terror pintado en los ojos.

—Voy a pedir ayuda. —Buscó su móvil y se lo puso en la oreja—. Necesito a la policía. —Tragó saliva visiblemente—. He encontrado a una chica... no, necesita ayuda, señora. —Su mirada triste recorrió los moratones de mis piernas y la sangre en mi ropa que antes era blanca—. Estamos en el arcén de la autopista... no es un accidente. Sí, puedo esperar. —Colgó y miró a todos lados, sin saber qué hacer—. Te vamos a ayudar, pequeña, ¿vale?

No confío en nadie, pero él no parece peligroso, así que asentí, sintiéndome avergonzada.

Kathy seguía entre los arbustos. Se puso erguida sin quitarme los ojos de encima. —Kathy —dije bajito, y ella encogió los hombros con timidez—. No me dejes.

—Santo Dios. —El hombre se quitó la gorra y se la puso contra el pecho—. Por favor, sal de ahí. No te haré daño.

Kathy trepó por la pequeña barrera. «Levántate», dijo en voz baja, y yo le hice caso. Su espalda me protegía del hombre.

«¿Qué te pasó?», preguntó él. «No. No puede ser».

Pegando mi pecho contra la espalda de Kathy, eché un vistazo por encima de su hombro.

«Tú eres la...». Abrió la boca y luego la cerró. «Te reconozco...».

Imposible, pensé.

Ya nadie sabe que existimos.

El sonido lejano de las sirenas llegó a mis oídos, cortando nuestro incómodo encuentro. Los vehículos de emergencia empezaron a acorralarnos. Las luces azules iluminaban el lugar junto a una ambulancia. Los policías aparecieron primero y bajaron el volumen de sus radios.

Kathy se preocupó por mi aspecto y me quitó la tierra de las mejillas. Sus dedos intentaron peinar sin éxito las puntas de mi pelo enredado. «Tú no sabes nada», dijo con voz grave y tensa. «No sabes quién nos llevó ni por qué».

«¿Por qué?», pregunté, sin querer mentir. «Ellos nos van a ayudar».

Kathy se aferró a mí. «No quiero que él se enoje».

Cuando llegaron los servicios de emergencia, esperaba una emboscada. Sin embargo, para mi sorpresa, los detectives caminaron más despacio. «¿Cómo te llamas?», preguntó el más joven. Se puso unos guantes esterilizados. Me quedé extrañamente fijada en cada movimiento y en cada paso. Vi cómo entrecerraba los ojos y cómo se relamía los dientes de arriba. «Me estoy acercando», continuó, y Kathy me apretó más fuerte para protegerme. «No voy a hacerte daño. Por favor, no te asustes ni hagas ninguna tontería. Solo queremos ayudarte, ¿está bien?».

Obligué a mi hermana a soltarme. Pasé por al lado de su cuerpo tembloroso para encontrarme con los detectives a mitad de camino. Kathy siseó algo que no llegué a oír, pero sentí su rabia.

«Todo está bien», aseguró el detective. «Ya estás a salvo».

Los paramédicos abrieron las puertas traseras de la ambulancia para llevarnos a urgencias. Acepté que el detective me tocara la mano. Le hice caso cuando me indicó que me sentara.

Respondí a las preguntas aturdida mientras íbamos al hospital, pero no quise agua. Me preguntaba por qué no habían dejado que Kathy fuera en el mismo vehículo. Al menos la tengo a ella, la mujer que sonríe mucho.

Al llegar, nos esperaba un equipo de médicos con sillas de ruedas y enfermeras. Me llevaron por el edificio hasta una habitación privada. Me sentía como un animal enjaulado pasando por pruebas científicas y exámenes.

Lo único que quería era a mi hermana.

Kathy estaba cerca, pero no lo suficiente para tocarla o hablar con ella.

«Todavía no», le dijo el médico a la enfermera, negándome el derecho a ducharme. «Evidencias».

Cerró la puerta al salir.

Estoy de pie en una habitación blanca y fría, desnuda, con la cara roja y muerta de vergüenza. La enfermera, muy callada, metió mi camisón en una bolsa transparente y la selló para las pruebas. Examinó mi cuerpo mientras tomaba notas. «¿Puedes abrir la boca, cielo?», me pidió. Abrí los labios para que me pasara un hisopo por el interior de la mejilla. «Muy bien. ¿Puedes tumbarte en la cama, por favor?».

Me tumbé en la cama mientras leía un cartel de salud en la pared. Esperé a que terminara con las muestras. «Dime si sientes algún dolor o molestia», dijo mientras me revisaba entre las piernas. «Ya falta poco». Seguí leyendo el cartel. «¿Puedes leer eso, cielo?».

Fruncí el ceño. Claro que sé leer. No soy analfabeta.

«Oh, lo siento. No quería molestarte». Me ayudó a sentarme. Usó herramientas para quitarme la mugre de debajo de las uñas y raspó células de mi piel. Luego, tras cortarme unos mechones de pelo, me llevó al baño pequeño para recoger una muestra de orina.

Cuando terminó el examen, la enfermera me dio una toalla blanca y me pidió que me duchara. No quería salir nunca de ese cubículo. Me quedé bajo el agua caliente, viendo cómo la suciedad se mezclaba con el agua a mis pies. «Con cuidado», me había dicho. «No frotes demasiado fuerte». Pero sus palabras no me importaban. Me restregué la piel, limpiando mi cuerpo, mi mente y mi alma. Quería borrar cada golpe, cada toque asqueroso y cada recuerdo amargo.

«Ya casi terminamos», dijo la detective. Me pidió que me diera la vuelta para tomar fotos de los raspones de mi espalda. «Debes tener hambre». Un flash rebotó en la pared con otro disparo. «Gírate hacia mí».

Me tapé los pechos y me giré. «Sí, tengo hambre».

Sorprendida por mi voz, su dedo se detuvo sobre el botón de la cámara y nuestras miradas se cruzaron. «¿Prefieres algún sándwich en especial?». Sacudí la cabeza. «¿Sopa, tal vez?». Asentí. «¿Puedes confirmarme tu nombre?». Me quedé mirándola sin pestañear. «Está bien. Puedes vestirte».

Me puse ropa abrigada. Extrañaba a mi hermana y pronto me quedé dormida en una cama cómoda.

«Desnutrida», le dijo el médico al detective que me ayudó en la ambulancia hace tres noches. «Infecciones y fracturas curadas en las costillas...». Revisó las notas en una tabla. «Daños en la clavícula, fractura craneal, y fracturas en los brazos y el codo izquierdo».

Las palizas pasadas no afectaron mi movilidad. Me acaricié las costillas que sobresalían, recordando el dolor, aunque no el momento exacto en que ocurrió.

«Le quitamos el Nexplanon del brazo».

Nexplanon, pensé, mirando el moretón morado en la parte superior de mi brazo izquierdo.

«Estoy contento con su progreso. Firmaré el alta».

El médico salió de la habitación. Me quedé a solas con el detective y su compañera. Él nos puso hombro con hombro, señalando lo alta que era para tener doce años.

«¿Cómo te llamas, pequeña?», preguntó, y volví a sacudir la cabeza. «Necesito que vengas conmigo a la comisaría un momento para hacerte unas preguntas. ¿Te parece bien?».

Asentí.

Solo tengo permitido asentir.

Ahora estoy en una habitación pequeña y sin ventanas. Camino de un lado a otro contando las baldosas. Sobre la mesa, una taza de café me llamaba. Acerqué una silla, me senté y acerqué el café a mi nariz para oler su aroma fuerte. Le di un buen trago y saboreé el gusto amargo en mis labios. Hice una mueca de disgusto. Quizás me acabe gustando. Oí que abrían la puerta y me puse derecha. El movimiento rápido y nervioso hizo que el café saltara sobre mis dedos tensos.

Con otra sonrisa amable, el detective que lleva mi caso se sentó frente a mí. «Me han dicho que estás mal porque te separamos de tu amiga. Lo hicimos por tu bien. No es porque estés en problemas».

Sí, antes había gritado cuando me encerraron en esta habitación. Estoy preocupada por Kathy. Necesito saber si está bien.

«Ahora que te has calmado un poco, ¿estás lista para responder a unas preguntas?».

Kathy me dijo que no soltara prenda sobre nuestro captor. Debería hacerle caso, pero quiero que estos policías lo encuentren. No descansaré mientras él siga ahí fuera, esperando para volver a atraparme o para llevarse a otra niña indefensa de su casa. «Sí».

El detective me miró sorprendido, con las cejas por las nubes. «Está bien». Contento por mi ayuda, puso varias carpetas sobre la mesa con fotos de niños desaparecidos.

Niños de apenas tres años me devolvían la mirada. Me quedé mirando la carpeta que nos pertenecía a Kathy y a mí. Tomé la foto que estaba con un clip y toqué la cara hermosa de mi madre.

¿Cómo consiguieron nuestra foto familiar?

Solo estábamos nosotras tres. Yo llevaba un vestido suelto con flores rojas y verdes. Mamá preparó un picnic para la cena. Pasamos toda la tarde en aquel parque jugando y corriendo. Paramos para tomar jugo y comer algo, y luego volvimos a los columpios e intentamos hacer la vertical sin éxito.

Hacía un calor sofocante. Mamá nos puso protector solar para evitar quemaduras. Kathy se quejó durante horas del calor y de que quería estar con sus amigos, no en el parque con su hermana pequeña. Pero lo intentó. Me enseñó a patear la pelota al arco. Cuando fallé, me animó a no rendirme y, al final, aunque sin muchas ganas, metí el gol. Ella estaba muy orgullosa. Poco después, mamá nos compró helados.

Ellas hablaban mientras yo escuchaba. Mamá era una mujer hermosa. Tenía el pelo negro y brillante por encima de los hombros, los labios pintados de rojo y pómulos altos con brillo. Llevaba vestidos largos de verano, sandalias y anteojos de sol enormes. Recuerdo que tuvieron una discusión fuerte.

Kathy prometió no volver tarde si mamá la dejaba ir a una fiesta. A mamá le preocupaba que nuestro padre se enojara si dejaba que su hija mayor saliera con amigos. Al final, mamá aceptó, siempre que Kathy guardara el secreto. No sé muy bien cómo terminó el día. Pero sí recuerdo a nuestra madre persiguiéndonos hasta que nos escondimos detrás de un árbol...

Sonreí al recordarlo.

El detective seguía mirándome. «¿Te resulta familiar esa foto?».

Asentí.

«¿Puedes confirmar que tú y tu amiga de la otra habitación son las dos hermanas de la foto?». Sus ojos abiertos me suplicaban que colaborara. «¿Niña?».

Hubo un largo silencio entre los dos. «Sí», respondí. «Soy Alexa Haines».

«¿Eres Alexa Haines?», preguntó de nuevo, como si necesitara asegurarse. «¿Y la otra chica es Kathy Haines?».

Solté la taza que apretaba con fuerza. «Sí».

El detective me miró con asombro y luego se levantó tan rápido que la silla cayó al suelo. Corrió hacia la puerta, la abrió de par en par y gritó a todo el que pudiera oírlo.

Después de mi confesión, las horas pasaron volando. Aunque la policía nos trataba con mucho cuidado, sentía que celebraban nuestro caso en silencio. No es común que historias como la de Kathy y la mía tengan finales felices.

A la mañana siguiente, volvieron a interrogarme.

¿Dónde se quedaron?

¿Recuerdas algún nombre?

¿Puedes decirnos cómo era él?

¿Había otros?

¿Alguna marca? ¿Cicatrices? ¿Tatuajes? ¿Olores? ¿Cómo era el lugar?

«¿Sufriste algún tipo de explotación sexual?». Su mirada se detuvo en mi cuerpo frágil. «¿Señorita Haines?».

La vergüenza me puso la cara roja. Jugueteé con las manos en mi regazo y apreté las piernas. «No».

«Solo para aclarar», insistió mientras tomaba notas. «No hubo agresión sexual ni penetración».

Unos recuerdos horribles me trajeron lágrimas a los ojos. «No».

Él apretó los labios. Me miró por encima de sus anteojos de lectura con compasión. «¿Puedes decirnos dónde dormías?», preguntó cambiando de tema. «¿Había una rutina? ¿Tenías permiso para salir de la casa?».

«En una habitación...». Cuatro paredes de concreto. Sin ventanas. Cañerías oxidadas que hacían ruido y olor a cloaca. «Había un colchón donde dormía. Hacía frío ahí abajo...». Hacía un frío helado, pensé al recordar la temperatura. «Yo pintaba...». Sí, pintaba flores y recuerdos felices de colores. «Creo que su voz... tenía un acento marcado. A menudo hablaba en su idioma natal».

Los dos compañeros se miraron. «¿Sabes qué idioma hablaba?».

«Lexi». Se me cerró la garganta. «Él me llamaba Lexi». Superada por la emoción, bajé la mirada. Deseaba que la psicóloga que estaba junto al detective dejara de analizarme. «A veces había una silla en el cuarto y bichos. Sí, los bichos caminaban por el concreto y...». Me mordí el labio inferior. «No lo sé». Cerré los ojos otra vez, buscando recuerdos, pero no encontraba nada. Su cara... era mucho mayor, ¿pero de qué color eran sus ojos? ¿Qué ropa llevaba? ¿Quiénes eran sus amigos? «¿Qué me está pasando?», pregunté desesperada. «¿Cómo es que no recuerdo la parte más importante de mi infancia?».

Él volvió a mirar a la mujer antes de decir: «Trauma».

«Trauma», repetí con frustración. «¿Tengo eso?».

«El trauma psicológico daña la mente». La terapeuta, que apenas había hablado, se puso derecha y apoyó una tabla sobre sus piernas cruzadas. «Normalmente, el trauma es el resultado de un estrés tan grande que supera la capacidad de la mente para manejar las emociones de esa experiencia».

Confundida, esperé a que terminara.

«Puede tomar semanas, años o incluso décadas procesar un trauma. Hablar solo puede aliviarla, señorita Haines. Guardarse las cosas y rechazar ayuda puede dañar su salud mental. Podría traer consecuencias negativas graves a largo plazo».

Me puse seria por pura terquedad. «No quiero vivir así».

«Por eso estoy aquí, para ayudarla», dijo mientras seguía escribiendo. «Ahora bien, el sufrimiento cambia según cada persona y sus experiencias. Las víctimas reaccionan de forma distinta ante hechos parecidos. No todo el mundo queda traumado, sobre todo si enfrentan sus problemas y reciben ayuda».

«Todo lo que digas es importante», explicó el detective. «Incluso el detalle más pequeño puede servirnos para encontrar algo».

«Era mayor». Quité una pelusa imaginaria de la sudadera gigante que me habían dado. «Y olía asqueroso, como a cigarrillos viejos y a algo almizclado». Hice una mueca al oír la lluvia contra la ventana. «Había otros».

«¿Otros?». Apoyó los brazos cruzados en la mesa. «¿Qué más?».

«Otras chicas. Nunca se quedaban mucho tiempo. Solo unos días, si tenía suerte». Suerte de tener compañía, pensé. «Dejé de hacerme amiga de ellas».

«¿Sabes dónde te tenía?».

«En un sótano», respondí, sintiendo que me hervía la sangre de la desesperación. «Es todo lo que recuerdo. Dormía en un sótano, separada de todos los demás que vivían allí».

«¿Había otros adultos con quien te tenía cautiva?». Se mordió el labio inferior. «¿Hombres o mujeres?».

«Hombres...». No creo que hubiera mujeres. «Pero no me visitaban. Traían a otras chicas a donde yo estaba, pero se volvían a ir. Nunca me miraban ni me hablaban. Solo era él. Era la única persona que me trataba». Admitir en voz alta que yo era su favorita me daba náuseas. Nunca entenderé por qué se quedó conmigo y se deshizo de las demás. «Solo él».

«Dijiste que tú y Kathy lograron escapar». Revisó sus notas. «¿Cuánto tardaron en encontrar la carretera?».

«Ya se lo dije». Solté un suspiro de cansancio. «Logré escapar y correr. No miré atrás ni conté los pasos ni tomé ninguna maldita nota. Tuve una oportunidad de ser libre y la aproveché».

Tiró las notas sobre la mesa. «Solo intento ayudarte, pequeña».

«¡Ya lo sé!», grité a la defensiva. «Pero me hace las mismas preguntas cuando ya le dije que no me acuerdo».

«Nuestro equipo trabajó toda la noche investigando la zona donde las encontramos a Kathy y a ti. Vamos a hacer todo lo posible por encontrar a ese hombre». Miró a la terapeuta con una sonrisa triste. «Creo que ya ha sufrido bastante estas últimas dos semanas».

Fruncí el ceño al oírlo. «¿Dos semanas?».

¿Había pasado tanto tiempo?

¿A dónde se fue el tiempo?

¿Por qué estoy perdiendo el sentido de la realidad?

Me hizo una seña para que lo siguiera. «Ven».

Kathy estaba en el pasillo, esperando impaciente a que terminara la entrevista. «¿Por qué tardaron tanto?», le preguntó a él, tomándome de la mano por miedo a que nos separaran de nuevo. «¿Ya terminaron? ¿Podemos irnos?».

«Sí». Tras firmar los últimos papeles, el detective sacó un juego de llaves y un sobre. «Vamos a buscar un lugar seguro al que puedan llamar hogar».

Hogar, pensé.

Miré a mi hermana. «¿Qué pasa ahora?».

«Tengo veintiún años, Alexa». Kathy entrelazó sus dedos con los míos. «Yo voy a cuidar de ti».

Apoyé la cabeza en su hombro. «¿Lo prometes?».

Me dio un beso en la sien. «Te lo prometo».