Capítulo 1
Ruido y humo se alzan sobre la ciudad en llamas. Se oyen gritos y alaridos, el pisotear de botas, golpes de puertas derribadas, el choque de armas y el crepitar del fuego. Nubes de humo flotan sobre los tejados de teja roja, volviéndose más densas hacia el puerto, donde los barcos arden en llamas.
Al entrar en el castillo, el olor a madera quemada nos persigue. Hilillos de humo se enroscan por los pasillos, llenos de armas abandonadas, esculturas rotas y objetos domésticos que los habitantes soltaron al huir. La primera oleada de mis soldados nos ha abierto camino, así que no hay guardias que intenten detenernos. Pasamos junto a algunos, tirados en montones sangrientos, mirándonos con ojos vidriosos y sin vida.
Bien. Los soldados que no cumplen con su deber están mejor muertos.
Los hombres a mi alrededor llevan sus espadas desenvainadas y sus ballestas listas, siempre alerta ante cualquier peligro. Hemos luchado lo suficiente juntos como para funcionar como un solo organismo: una criatura letal con múltiples ojos, brazos y piernas, armada hasta los dientes, lista para defenderse o atacar.
Las altas puertas de madera del gran salón cuelgan torcidas de sus bisagras, rotas por el ariete. El salón es un desastre, con mesas volcadas, tapices arrancados y tirados para absorber la sangre derramada. Aquí ha habido una pelea, corta y feroz por lo que parece, y mi gente ha ganado, como siempre hace.
—¡Su majestad! —grita alguien.
Un hombre aparece tras una de las gruesas columnas de piedra que recorren el perímetro del salón. Viste una túnica negra y su barba gris le llega hasta el pecho.
—Su majestad, rey Harpax —continúa, acercándose y mostrándonos sus manos vacías—. Por favor, detenga esta locura. Nuestro rey está dispuesto a hablar.
Lo conozco. Nos conocimos hace unos cinco años, cuando mi padre me llevó a uno de sus viajes de recaudación de impuestos. Es Dordalus, el consejero del rey Bawdrick.
No es un buen consejero si no ha logrado evitar que su señor me desobedezca.
Seguimos adelante, pero un gesto rápido mío hace que uno de mis compañeros se quede atrás y se acerque a Dordalus. El anciano sigue diciendo algo, su voz se alza brevemente antes de ser sustituida por el sonido de alguien ahogándose, que ya está en silencio cuando salimos del salón.
En las habitaciones, encontramos a nuestra gente vaciando cofres de madera y recogiendo objetos de valor de las paredes y los armarios. Al verme, se detienen e inclinan la cabeza antes de seguir con lo suyo. Seguimos caminando, dejándolos recoger sus recompensas.
La cámara del rey Bawdrick está vigilada por nuestra gente, y hay algunos más merodeando dentro. Bawdrick está sentado, tieso, en una silla junto a su cama, con las manos cruzadas sobre las rodillas. Nos observa mientras entramos en tropel en la habitación. Está llena ahora, y el ambiente es sofocante, ya que las pequeñas ventanas no dejan entrar suficiente aire.
Los ojos de Bawdrick se abren de par en par al verme, y se pone en pie lentamente.
—Harpax —dice—. Toda esta destrucción… ¿por qué?
Camino hacia la ventana para tomar un poco de aire fresco, aunque teñido de humo. Mi séquito se queda atrás, moviéndose, estirándose y observando el interior de la habitación.
—Si algo le causó desagrado —dice Bawdrick—, podría habérmelo informado. Yo habría…
—Estabas construyendo una flota. —Me detengo junto a la ventana, mirando hacia la bahía; el cielo sobre ella está sucio de humo.
—Solo unos pocos barcos. —Se aclara la garganta—. Para fines comerciales.
Me giro y lo miro en silencio, hasta que se mueve incómodo. No tiene moratones ni sangre a la vista, y su túnica de brocado rojo y negro está impecable. Nadie lo ha tocado… todavía. Aunque sabe que puede pasar. Su vida y el futuro de su reino están en mis manos ahora. La ciudad ha caído. Puedo acabar con él y poner a otro en su lugar.
—Unos pocos barcos —repito lentamente, como para dejarle clara la estupidez de sus propias palabras—. Sin mi permiso.
—Estábamos… Pensamos informarle después… —Se interrumpe bajo mi intensa mirada.
Camino hacia él. Se estira hasta su altura máxima, aunque sigue siendo un poco más bajo que yo. Hay que reconocerle que no retrocede, pero en sus ojos, bajo sus espesas cejas grises, hay pánico, furia y desesperación. Me detengo, observando cómo estas emociones cruzan su rostro como las sombras de las nubes sobre una llanura. La habitación está en silencio, solo se oyen los sonidos distantes de la destrucción de la ciudad y el puerto entrando por las ventanas.
Puedo tomar su reino, pero eso significaría que tendría que gobernarlo también.
Prefiero mil veces cosechar los frutos que cuidar los árboles.
—Tus impuestos serán aumentados —digo, y el alivio inunda su rostro—. Además, enviaré inspectores un par de veces al año para ver cómo les va.
Él asiente con rostro grave, pero el alivio sigue notándose.
—Esto no volverá a ocurrir —dice—. Tiene mi palabra. Fue un malentendido.
Niego con la cabeza. —Confié demasiado en tu palabra. Ya no es suficiente. Debemos ocuparnos también del asunto de la alianza matrimonial. He esperado, respetando la juventud de tus hijas, pero ya es hora de que nos encarguemos de eso.
Se tensa visiblemente.
—Cleareta tiene dieciséis años —dice—. Margaret tiene quince. Ya sabe que solemos posponer los matrimonios hasta los dieciocho, pero en este caso… —Suspira, pero está claro que se lo esperaba y ya se ha resignado a la idea—. Podemos hacer una excepción.
Lo observo en silencio mientras se siente cada vez más inquieto bajo mi mirada. En mi mente, sin embargo, no veo a él, sino a la figura que vi en uno de los barcos desde la distancia. La esbelta figura, los colores reales rojo y negro, la capa ondeando al viento. Sonrío para mis adentros. Esto castigará al viejo tonto por su insubordinación y, además, lo debilitará un poco más.
—Tu hijo —digo—. Tiene dieciocho años, ¿no?
Él me mira fijamente.
—No —dice—. ¡Esto es inaudito!
—No por estos lares. —Me encojo de hombros—. Me llegaron rumores de que tu hijo es un joven atractivo, y me estoy aburriendo de todas las esposas que tengo en mi harén.
Su rostro se pone rojo. Aun así, ambos sabemos que negarse sería su sentencia de muerte.
—Es mi sucesor —dice al fin—. Es mi único hijo. Fue criado para ser rey.
—Estoy seguro de que lo hará igual de bien como consorte del rey —digo, deleitándome con la expresión de furia en su rostro—. Quizás deberías engendrar otro antes de que seas demasiado viejo. Este se viene conmigo esta noche.
Sus ojos se desorbitan y abre la boca.
—Piensa antes de hablar —le advierto—, porque podría ser lo último que digas.
Él cierra la boca y asiento con satisfacción.
—Esta noche zarpamos —digo—. Espero una despedida digna. Aunque no hace falta dote. —Hago un gesto hacia la ventana que muestra la ciudad en llamas—. Nos la llevaremos nosotros mismos.
