Un mariage forcé

Luke Rogers, vingt-quatre ans, traversait une période difficile. Sa petite amie, Sara, était partie à Paris pour un stage de deux ans en tant que consultante en mode dans une prestigieuse agence de mannequins. Ils s’étaient promis de reprendre leur relation dès son retour à Cedar Hills. Luke possédait un petit ranch avec du bétail et quelques chevaux. Sa maison était une bâtisse à deux étages comprenant trois chambres, deux salles de bains, une grande cuisine moderne et un salon confortable. Ayant perdu son bétail à cause d’un empoisonnement et devant faire face à l’échéance du prêt de son ranch, il se retrouvait dans une impasse financière. Comme la banque de sa ville refusait de lui accorder un prêt, il s’était rendu dans la ville la plus proche pour obtenir un crédit de six mois auprès d’une société d’investissement dirigée par M. Martino. Cet homme était réputé pour être impitoyable et fin négociateur. Il avait grandi en Italie, mais après avoir fui la mafia dans sa jeunesse, il s’était installé en Amérique pour lancer sa nouvelle affaire.

Le remboursement du prêt de Luke arrivait à échéance et il n’avait pas l’argent. Il décida de faire trois heures de route jusqu’à la ville pour voir s’il pouvait obtenir un délai. Ça valait le coup d’essayer. Il lui suffisait d’expliquer qu’une fois son bétail vendu aux enchères, il pourrait rembourser le prêt en totalité et qu’il lui resterait suffisamment d’argent pour repartir à zéro. Le problème, c’était que la vente aux enchères n’avait pas lieu avant quatre mois.

Il patientait dans le bureau de Silvio, les bras croisés, en ignorant les regards de la réceptionniste. Elle le dévorait des yeux, comme s’il n’était qu’un morceau de viande. Il ne lui échappa pas qu’elle avait déboutonné quelques boutons de son chemisier, mettant en valeur son décolleté.

« Vous pouvez entrer, M. Rogers », dit-elle en se penchant sur son bureau pour qu’il puisse bien admirer sa poitrine.

« Merci », répondit-il en retirant son chapeau. Il passa la porte qu’elle lui avait indiquée et la referma derrière lui. Il fixa l’homme assis derrière le bureau en verre. Silvio Martino, la cinquantaine, était grand et svelte, avec des cheveux bruns parsemés de gris.

« M. Rogers, asseyez-vous », lança-t-il sans lever les yeux de ses papiers.

En s’asseyant, Luke croisa la jambe droite sur la gauche, son chapeau posé sur le genou, attendant que l’autre finisse son travail.

« Je suppose que vous êtes venu pour effectuer votre paiement. Vous auriez pu le faire depuis votre banque », dit Silvio avec sarcasme en relevant la tête. « Je suis un homme occupé, M. Rogers. Pourquoi êtes-vous vraiment là ? »

« Eh bien, Monsieur, les derniers mois ont été rudes. La plupart des éleveurs, moi y compris, ont perdu une grande partie de leur bétail à cause d’un empoisonnement des points d’eau. Je suis ici pour demander un délai. Si vous pouviez m’accorder quelques mois, je serais en mesure de rembourser la totalité du prêt. »

Silvio se cala dans son fauteuil et caressa son menton en fixant Luke. « Je ne peux pas faire ça, M. Rogers. Je dirige une entreprise, pas une association caritative. »

Luke eut envie d’effacer ce sourire arrogant du visage de l’homme. Il serra le poing et soutint son regard. « Je ne demande pas l’aumône, juste quelques mois pour trouver l’argent. »

Soupirant, Silvio décrocha son téléphone. Il demanda à la femme de l’accueil d’apporter le dossier de Luke.

Quelques minutes plus tard, elle entra, sourit à Luke, déposa le dossier devant son patron et ressortit. Silvio l’ouvrit et resta silencieux, examinant les chiffres et les photos du ranch de Luke.

« Vous avez une belle propriété. » Il secoua la tête et regarda Luke. « Je suis désolé, M. Rogers, mais si vous ne payez pas d’ici vendredi, vous perdrez votre ranch. Merci d’être passé, mais je vous conseille de trouver une solution pour régler cette dette. »

Luke se leva d’un bond et frappa le bureau du poing. « Comment bordel voulez-vous que je trouve une telle somme d’ici là ? » La sueur perlait sur son front et son corps tremblait de rage. Il avait la tête qui tournait. « Vous pouvez sûrement attendre quelques mois. C’est mon foyer, c’est ma vie. »

« Asseyez-vous, M. Rogers. Et si je vous disais qu’il existe un moyen de garder votre ranch ? Un moyen d’effacer totalement votre dette. » Silvio y voyait l’occasion parfaite de régler le problème qui le tourmentait, une façon de s’en libérer.

Luke fronça les sourcils, complètement désorienté en se rasseyant. « Comment pourrais-je faire ça ? Si vous suggérez quelque chose d’illégal, vous pouvez oublier. »

L’homme plus âgé rit. « Non, rien d’illégal. Il est écrit ici que vous êtes célibataire. »

« Oui, et alors ? »

Silvio se pencha vers lui, ses yeux fixés sur ceux de Luke. « J’ai une proposition à vous faire, ou plutôt une transaction commerciale, si vous préférez. »

« Je vous écoute », dit Luke avec méfiance.

« Si vous acceptez d’épouser ma fille Sofia, j’annulerai votre dette. »

Luke n’en croyait pas ses oreilles. Il devait avoir mal entendu. Quel père sain d’esprit offrirait sa propre chair à un inconnu ? « C’est une blague ? » demanda-t-il.

« Je vous assure que ce n’en est pas une », répondit Silvio avec un sourire en coin.

« Il n’est pas question que j’épouse votre fille. »

« Allons, M. Rogers, quel est le problème ? »

« Quel est le problème ? Bon Dieu, vous me demandez d’épouser une femme que je n’ai jamais vue ! Qu’est-ce qui cloche chez elle pour que vous en arriviez là ? » Il s’imaginait déjà une vieille fille obèse qui n’arrivait pas à trouver de mari par elle-même, forçant son père à prendre des mesures extrêmes.

« Il n’y a rien qui cloche chez elle. »

« Alors pourquoi faites-vous ça ? »

« Écoutez, M. Rogers, mes raisons ne vous regardent pas. Vous êtes partant ou non ? » Devant son silence, il poursuivit : « Si ça peut vous aider, je n’attends de vous que vous restiez marié un an. Après quoi, vous pourrez divorcer. »

Luke réfléchit. Qu’était une année dans une vie ? On s’en fichait de son physique. Ce n’était pas comme si c’était un vrai mariage ; il n’aurait pas à coucher avec elle. Il pourrait sauver son ranch et peut-être redresser la barre. « Si j’accepte, ce sera un mariage blanc. Et je veux un contrat de mariage, je ne veux pas qu’elle prenne la moitié de ce que je possède. »

Silvio hocha la tête. « C’est faisable, et vous devrez en signer un aussi. » Il se leva et ils se serrèrent la main. « Marché conclu. »

« Et que se passera-t-il au bout d’un an ? Pour votre fille, je veux dire ? »

« Elle quittera votre foyer. Là où elle ira, ça ne regarde qu’elle. »

À cet instant, le téléphone de Silvio vibra. Il répondit : « Très bien, faites-la entrer. » Il se tourna vers Luke. « Vous allez rencontrer votre future épouse. Oh, et le mariage aura lieu vendredi prochain. Les papiers seront prêts d’ici là. »

Luke déglutit difficilement ; il ne s’attendait pas à ce que ça aille aussi vite. En gentleman et cow-boy, il se leva quand la porte s’ouvrit, la mâchoire décrochée en découvrant celle qu’il devait épouser. Elle n’était pas du tout ce qu’il attendait. Sofia était de taille moyenne, élancée, avec de longs cheveux épais, presque noirs. Elle était sublime, portant des bottes en cuir noir montant au-dessus des genoux. Avec sa jupe courte en cuir et son chemisier blanc décolleté, il ne put s’empêcher de remarquer sa poitrine avantageuse. Ses ongles étaient longs et peints en rouge, assortis à son rouge à lèvres. Pendant un instant, il la crut angélique, jusqu’à ce qu’elle parle.

« Père, je ne savais pas que tu avais quelqu’un avec toi. Je repasserai plus tard », dit-elle en détaillant Luke avec un air de dégoût. Bien qu’il soit beau, il portait un jean déchiré et un T-shirt blanc. Il sentait le cheval, ce qui la fit froncer le nez.

« Non, je veux que tu restes », dit son père. « Je suis ravi que tu sois là. Je te présente Luke Rogers. »

Luke se pencha en lui tendant la main, qu’elle ne prit pas. Il comprit tout de suite que, malgré sa beauté, elle était une sacrée snob.

« Sofia, j’ai arrangé ton mariage avec ce jeune homme pour vendredi prochain. » Silvio se cala dans son fauteuil avec un air satisfait, attendant l’explosion. Il ne fut pas déçu.

Bondissant sur ses pieds, elle fusilla son père du regard, une perle de sueur apparut au-dessus de ses sourcils et son corps tremblait légèrement. Sa voix devint stridente et, agitant les bras, elle désigna Luke : « Je ne vais jamais épouser ce perdant, ce… ce bouseux ! Tu ne peux pas m’y obliger ! » hurla-t-elle à son père.

« ASSIEDS-TOI ! » rugit-il en frappant du poing sur la table. Il se tourna vers Luke et lui tendit un papier. « Soyez à cette adresse vendredi, vers quatorze heures. »

« Écoutez, Monsieur, elle ne veut visiblement pas m’épouser », dit-il en ignorant la fureur dans les yeux de la jeune femme.

« Laissez-moi gérer ça », aboya Silvio. « Maintenant, laissez-nous, ma fille et moi. »

Luke jeta un dernier regard à Sofia avant de sortir. Il y avait quelque chose de terriblement malsain entre ces deux-là, mais il haussa les épaules. Après tout, ça ne le regardait pas ; il avait passé un accord et précisé que ce serait temporaire. Le plus dur serait d’annoncer son mariage, ce qu’il ferait après la cérémonie. Il y avait une personne à prévenir : son ami de longue date, Andy Ward.

Dès qu’ils furent seuls, elle fit volte-face, défiant son père. « Je ne l’épouserai pas, tu ne peux pas me forcer. »

« Assieds tes fesses et tais-toi », grogna-t-il. « Écoute-moi bien, jeune fille. Tu feras ce que je te dis et tu épouseras cet homme. »

Sofia se mit à pleurer en le regardant. « Pourquoi tu me fais ça ? »

Silvio secoua la tête, sachant que ses larmes étaient feintes. Elle était une excellente actrice et pouvait se mettre à pleurer sur commande.

« Tu sais très bien pourquoi. Depuis la mort de ta mère il y a quatre ans, tu te conduis comme une sauvage et tu m’humilies. J’en ai assez de toi, et peut-être que la vie conjugale te fera rentrer dans le rang. »

Ses larmes séchèrent instantanément et ses lèvres se tordirent en une grimace. « Alors, pour toi, m’envoyer vivre dans un trou perdu avec un inconnu, c’est la solution ? Pourquoi ne pas simplement m’envoyer loin ? Très loin, dans un autre pays. »

« Tu sais pourquoi, Sofia. Maintenant sors, rentre chez toi et fais ta valise. Voici ma carte de crédit, va t’acheter une robe de mariée, quelque chose de sobre et convenable. »

Elle se leva et prit la carte. « Pourquoi tu me détestes ? » demanda-t-elle. Sans réponse, elle fit demi-tour et sortit.