L'Épouse du Viking

Valla était une ville pittoresque et prospère. Ses habitants étaient humbles et heureux. Des collines verdoyantes rejoignaient les vastes douves de Valla, qui protégeaient l'accès à sa riche communauté contre tout intrus. Mais cela faisait si longtemps qu'aucun démon n'avait visité Valla que les portes de la ville restaient ouvertes et que l'eau des douves dormait. La prospérité de la ville ne venait pas du règne ininterrompu du Roi, mais de la volonté du peuple de voir sa cité atteindre sa grandeur.

C'est la fierté des gens qui assurait cette croissance. Ils avaient la chance inouïe d'avoir un Roi et une Reine bienveillants, soucieux de leur peuple, veillant à ce que chacun, petit ou grand, pauvre ou riche, se sente honoré. Ils s'assuraient que chacun ait une part de Valla à aimer et à protéger.

Ils avaient inculqué cette morale en eux-mêmes, et lorsque le Roi et la Reine donnèrent naissance à une fille, ils la lui transmirent également.

La fille du Roi était la plus aimée de tous. On murmurait que la Princesse n'avait jamais été exposée aux dures vérités du monde ni à la méchanceté des hommes. Son âme était restée aussi pure qu'une goutte de rosée céleste. Être née et avoir grandi derrière les murs hauts et épais de Valla avait été une vertu pour la Princesse bien-aimée.

La Princesse fréquentait rarement la ville parée de ses atours. Elle vivait comme les roturiers, voulant faire partie de son peuple tout comme ils faisaient partie de la famille royale. Les habitants de Valla l'appelaient l'Ange de Valla. Elle aimait son peuple autant qu'ils l'aimaient, leur offrant souvent de l'aide autant qu'elle le pouvait.

Sa peau était légèrement bronzée par le soleil qui brillait au-dessus des murs de Valla. Ses yeux étaient couleur de miel. Ses longs cheveux noirs comme la nuit tombaient en cascade dans son dos. Ses joues, tout comme ses lèvres, avaient une teinte rosée permanente.

Beaucoup de citadins étaient frappés par sa beauté audacieuse et tentaient de lui offrir des cadeaux en signe de respect, mais elle n'acceptait que les fleurs fraîches des jardins communautaires. De jeunes prétendants et admirateurs s'évanouissaient devant sa beauté, espérant simplement être remarqués par la belle Princesse. C'était un espoir vain, car la Princesse était promise à un valeureux guerrier, digne d'être Roi ou membre d'une lignée royale. Sa vie était tracée avant même qu'elle ne prenne son premier souffle, comme c'était le cas pour beaucoup de membres de la famille royale, et c'est cette vérité qui faisait se demander aux gens si la Princesse était satisfaite de tout cela.

Au grand désarroi de tous, la Reine tomba gravement malade un été. Au moment où l'âme de la vertueuse Reine s'éteignit, le destin de la Princesse fut scellé. Le cœur brisé du Roi le rendit faible et il devint alité, souffrant de maux de cœur peu après la disparition de la Reine.

Bien que la fragilité de la royauté de Valla fût censée rester secrète, la nouvelle se répandit comme un virus dans toute la ville et au-delà des murs. Les condoléances affluèrent au château. Beaucoup vinrent avec des avertissements. Comprenant que la jeune Princesse serait la prochaine à monter sur le trône et n'ayant aucun prétendant valable en vue, ceux qui souhaitaient devenir Roi affluèrent vers les hautes murailles de Valla comme si la couronne les appelait.

Le Roi avait suggéré des cérémonies et des fêtes pour que sa fille rencontre ses prétendants potentiels. Mais sans une armée nombreuse et forte pour protéger Valla, cette option aurait mis la sécurité de la ville en danger. Cela conduisit le Roi à prendre la décision de fermer les portes de Valla pour la première fois en plusieurs décennies.

Le Roi gardait l'espoir que sa fille tomberait amoureuse naturellement, comme il l'avait fait avec sa femme. Il exigea que des lettres d'amour soient envoyées par les prétendants et fit lire à la Princesse chacune d'entre elles, mais aucune ne leur plaisait.

« Père, j'ai lu tant de livres et de poèmes d'écrivains vertueux pour finir par être convaincue par des lettres insipides professant l'amour pour une personne que l'écrivain n'a jamais rencontrée », soupira-t-elle.

Le Roi était d'accord, sachant que sa fille était trop perspicace pour tomber amoureuse de simples mots sur du papier. Cependant, ils appréciaient les lettres et lisaient chacune d'elles pour se divertir.

Au fil des jours, les lettres se firent de plus en plus rares. Le charme et la beauté de la Princesse ne s'estompaient pas, et elle commençait à atteindre l'âge approprié pour régner, il n'y avait donc aucune raison pour que les lettres se raréfient. Ils se demandaient si les prétendants s'étaient lassés d'attendre une réponse.

Et puis, vint une nuit où arriva une lettre, non pas pleine d'amour ou d'admiration, mais tachée de sang. Les yeux du Roi en dirent long lorsqu'il lut la lettre, une... deux... trois fois.

Il appela son champion, un chevalier grand, fort et courageux. Il lui ordonna de rassembler et de préparer une armée digne de ce nom.

« Noah, je crains qu'une guerre n'éclate. Nous ne sommes pas prêts. Notre peuple est en danger », dit-il en serrant le papier entre ses mains.

« Quelle est cette menace à laquelle nous faisons face ? Valla ne veut de mal à aucune autre capitale », acquiesça-t-il.

« Ce sont eux », confessa le Roi en prenant une inspiration profonde et vigoureuse. « Les Vikings du Nord sont peut-être en route vers nous. »

Noah, réalisant la gravité de la situation, adressa des mots de réconfort au Roi : « Je rassemblerai des hommes courageux et forts. Des hommes qui mourraient pour cette couronne, comme je le ferais pour sa majesté. Je les entraînerai comme je l'ai été et je vous ramènerai une armée puissante, digne de l'emblème de Valla », dit-il en portant la main à son cœur et en s'inclinant avec respect.

« Merci, brave chevalier. Je vous devrai ma vie, la vie de mon peuple et... la vie de ma fille. »

Et sur ce, Noah fit tout son possible pour constituer une armée pour le Roi. Il rassembla autant d'hommes prêts à mourir par l'épée pour leur blason bien-aimé, mais il n'y en avait tout simplement pas assez. Il décida qu'il devait s'aventurer au-delà des murs de Valla pour s'allier aux villes voisines. Ses derniers mots furent des promesses de rassembler tous les hommes sans patrie avides de gloire, mais les jours passèrent sans signe du brave chevalier, et le Roi commença à s'inquiéter.

Le Roi était allongé dans son lit pendant que sa belle fille, la Princesse, lui lisait d'autres lettres. Les deux partageaient des rires et des critiques sur les mots encrés. C'était leur passe-temps favori. Le Roi posa sa main sur celle de la Princesse, l'incitant à arrêter ses rires joyeux.

« Je ne me lasse pas de ces lettres présomptueuses, Père. » Elle plongea son regard dans ses yeux et réalisa qu'il ne riait plus à ses côtés. « Es-tu fatigué à nouveau ? J'ai encore lu trop longtemps, n'est-ce pas ? » demanda-t-elle, inquiète de son apparence.

« Non, ma chérie. Je crains qu'il n'y ait quelque chose de plus alarmant à craindre. »

« De quoi s'agit-il, Père ? Je vois que Noah n'est pas revenu de son voyage. Est-ce cela qui t'inquiète ? Que lui as-tu demandé de faire ? »

« Ce n'est pas ce que je lui ai demandé de faire ; en fait, c'est lui qui m'a proposé cette mission. » Il se pencha légèrement sur le lit. « L'armée s'entraîne parce que... il y a des rumeurs dans la ville... »

Elle resta silencieuse un moment, observant son visage, toujours confuse et pure. Il caressa doucement sa joue avant de soupirer et de poursuivre.

« Je t'ai protégée du monde. Je t'avais promis que la tristesse qui t'avait envahie lorsque ta mère nous a quittés ne se reproduirait plus jamais. Je crains d'avoir échoué. » Il déglutit avant de plonger ses yeux dans les siens. « Valla est en grand danger. »

« Valla n'a jamais été en danger... nous n'avons fait de mal à personne. »

« Ces gens... ce fléau qui approche, ils ne cherchent pas la vengeance ni à régler des comptes. Ils cherchent du sang. »

Le visage de la Princesse se vida de toute couleur. Elle comprenait enfin pourquoi son père avait pris de telles mesures.

« Les Vikings du Nord se rapprochent de nous. Une lettre du village de Braker est arrivée il y a des semaines, détaillant la sauvagerie qu'ils ont déchaînée sur les habitants là-bas. Ils ont démantelé la loi et le royaume. Ils ont brûlé et détruit... Ils ont tué... des familles... des enfants. » Comme en transe, le regard du Roi se perdit au loin. « La lettre n'était pas signée et... elle est arrivée à cheval, sans cavalier. »

« Braker ? » pensa la Princesse. « Braker est... à deux villes d'ici. »

« Oui. C'est pourquoi Noah est parti pour avertir et rassembler ceux qui veulent nous rejoindre et se préparer à la guerre. »

« Et s'il... s'il n'y a plus personne ? Cela fait des semaines, Père. »

« Cela m'inquiète, ma douce fille », dit-il avec des larmes aux yeux. « Les Vikings du Nord prennent tout ce qu'ils veulent. Ils aspirent la joie de la terre, de la mer et du ciel, et quand ils se lassent de leur propre méchanceté, ils passent au territoire suivant, prêts à recommencer. »

La Princesse fut perdue dans ses pensées pendant un instant, regardant les lettres qui restaient sur le lit de son père. Il en avait reçu beaucoup, et elle n'avait été intéressée par aucune phrase ni aucun poème. « Est-ce pour cela que nous continuons les courriers ? Est-ce pour cela que nous devons trouver des prétendants ? Pour unir nos forces et nos royaumes ? »

« En partie, oui. »

« Pourquoi ne m'as-tu pas éclairée plus tôt ? J'aurais lu les lettres avec moins de dédain et de sarcasme. J'aurais fait ma part ! »

Ses mots le blessèrent. Il avait protégé la douce Princesse de savoir à quel point il était désespéré qu'elle puisse s'intéresser à l'un des prétendants. Il voulait qu'elle ait l'occasion de faire un choix.

« C'est ma faute. Je voulais que tu sois libre de tout souci et j'espérais que tu trouverais l'amour tout comme moi. Je ne voulais pas que tu prennes une décision qui te lierait pour le reste de ta vie si ce n'était pas un choix fait avec ton cœur. Mon corps est faible et mon propre cœur est fragile. Je ne serai plus là pour longtemps. Je ne serai plus là pour m'assurer que tu aies une vie heureuse. Je pensais qu'en te donnant au moins l'opportunité de choisir avec qui passer le reste de ta vie... tu serais bien accompagnée après mon départ. »

Le visage de la Princesse se durcit et l'inquiétude disparut de ses traits.

« Tu me vois toujours comme ta petite fille. Mais j'ai beaucoup appris d'une Reine aimable et gracieuse. J'ai beaucoup appris d'un Roi fort et solidaire. J'ai mon libre arbitre et je n'ai jamais ressenti les choses autrement. Peu importent les coutumes que nous devons endurer. Je sais depuis toujours que tu m'as protégée de la réalité, mais je suis prête à être une digne héritière. J'aurais pu encaisser cette nouvelle, Père. J'aurais pu sauver Valla ! »

« Danielle... » dit-il en lui prenant la main. « Tu es plus forte que je ne pourrais jamais l'imaginer. S'il te plaît, ne prends pas mon silence pour un signe de faiblesse. Je ne voulais que... ce qu'il y a de mieux pour toi. »

« Je serai aux côtés de Valla, Père. Et je serai à tes côtés. Toujours. »

Ils s'étreignirent un instant. Sentant le poids du monde entre eux, ils craignaient que tout ne finisse pas bien, mais ils étaient ensemble, et c'était suffisant.

La Princesse ne connaissait pas l'ampleur du danger qui menaçait Valla, mais elle promit de s'armer de savoir et de stratégie. Si les Vikings du Nord étaient aussi instables dans leur destruction des capitales que son père le craignait, les premiers attaqués seraient le Roi et sa cour.

« Il est temps pour toi de te reposer, Père. »

Elle ramassa les bougies près du lit de son père et les souffla, en gardant une pour éclairer son chemin.

« Je t'aime. Pour toujours. Quoi qu'il arrive. »

Son sourire illumina la pièce et apaisa quelque chose en lui. « Je t'aime encore plus. »

La nuit fut longue et les paroles de son père ne laissèrent pas la Princesse dormir.

Elle regarda les portes ouvertes de Valla, aussi loin que la lumière de la lune le permettait. Le monde semblait immense comparé à son petit village. Un village qui semblait désormais caché à l'autre bout de la planète. Un village non préparé et non équipé pour faire face à des sauvages. Cette pensée la maintenait éveillée, l'esprit en ébullition.

Soudain, une ombre silencieuse à cheval approcha. Seul le claquement des sabots de sa monture se faisait entendre dans les rues de Valla. De sa fenêtre, elle put le voir : Noah, revenant de son voyage. Elle ramassa sa robe de nuit et saisit la bougie à peine allumée. Ses pieds nus se précipitèrent dans les couloirs en mortier du manoir, sa vitesse menaçant d'éteindre sa bougie, mais elle ne ralentit pas. Elle devait entendre les nouvelles elle-même.

« Noah ! » cria-t-elle en rejoignant le guerrier sur son cheval.

Noah tourna la tête alors qu'il arrêtait sa monture.

« Princesse ! Il fait sombre... et vous n'êtes pas vêtue convenablement », gronda-t-il.

« J'ai besoin de l'entendre en premier. Il faut que tu me le dises à moi d'abord. » L'inquiétude dans ses yeux brillait sous la lune.

Noah ne parla pas. Il avala sa salive et, pour la première fois, le guerrier, invaincu et renommé, laissa paraître la peur sur son visage. Il hésita, puis mit pied à terre.

« Princesse, je dois d'abord parler au Roi Fernando. » Il parla avec rigidité, mais avec douleur.

« Tu sais aussi bien que moi que mon père est fragile du cœur. Si ce sont de mauvaises nouvelles... je dois les entendre en premier. » Noah détourna les yeux, incertain de pouvoir désobéir à la future héritière de la famille royale. « Je l'ordonne. »

Avec hésitation, il se tourna vers elle, fixant ses yeux un instant avant de poursuivre : « Nous ne survivrons pas à cette attaque, Princesse. Le royaume tombera entre les mains de ces brutes. » Il déglutit, souffrant. « Le sang coulera dans les rues de Valla. Ce sera comme endurer le feu de l'Enfer. »

Ses paroles la brûlèrent. Ce qu'il avait vu l'avait tellement effrayé qu'il parlait de sa vision comme d'une certitude. Cela la secoua intérieurement de savoir que ce serait la réalité de son précieux royaume. Dans son état de désespoir, elle ne trouva qu'une seule solution.

« Emmène-moi auprès de leur chef. »

« Êtes-vous folle, Princesse ? » lança-t-il. « Vous me demandez de vous conduire à votre perte ? »

« Non. Ce que je te donne, c'est un ordre », répondit-elle fermement.

Aucun autre mot ne fut échangé. L'ordre était donné. Noah aurait tant voulu désobéir, sachant ce que ces brutes feraient d'elle. Avant qu'il ne puisse trouver un moyen de faire changer d'avis la Princesse, elle était rentrée dans le château de pierre et s'était vêtue de sa robe royale dorée. Elle exigea d'être conduite à eux.

Il avait traqué les Vikings pendant des kilomètres et avait été témoin, pendant des jours, de la gloutonnerie avec laquelle ils avaient saccagé le village de Braker. Ce n'est que lorsqu'il fut certain qu'ils faisaient route vers Valla qu'il revint en toute hâte, ne sachant pas comment annoncer la nouvelle au Roi.

Il faudrait au moins une journée avant qu'ils n'atteignent le camp des Vikings. Assez de temps, pensa-t-il, pour faire changer d'avis la Princesse et revenir avertir le royaume, mais la Princesse ne lui adressa pas la parole de tout le trajet. Même pas pour demander une pause. Elle ne mangea pas et but à peine à sa gourde. En vérité, elle n'avait rien pu avaler. À quelques kilomètres du camp Viking, ils s'arrêtèrent. La Princesse exigea d'être seule un instant, sachant que Noah profiterait de ce temps pour essayer de la convaincre d'abandonner cette mission idiote. Elle se reprit et rassembla ses pensées. Elle avait préparé un discours. Un marché pour le Roi Norse. Elle le répéta dans sa tête. Chaque fois, elle semblait de moins en moins sûre de sa proposition naïve. Le Roi Norse ne la tuerait pas. Pas de cette façon, espérait-elle, mais il pourrait être offensé, pensait-elle. Pourtant, elle se rajusta du mieux qu'elle put et ravala la peur qui la déchirait.

Si cette mission échouait misérablement, elle pourrait mourir aux mains des brutes. Son père, le Roi, serait toujours à sa recherche, ignorant son sort.

« Princesse... » commença Noah, en vain. Il n'y avait plus de mots à dire à la jeune femme déterminée qui se tenait devant lui, fixant sévèrement au-delà des champs, vers leur destination.

« C'est le moment », murmura-t-elle.

Elle monta son cheval blanc, richement orné, et exigea que Noah fasse de même.

Le reste du voyage fut lent et presque silencieux.

À mesure qu'ils approchaient du camp, ils pouvaient voir de loin que certains d'entre eux commençaient à remarquer leur présence. Elle pouvait sentir leur énergie. Un cocktail d'anxiété rempli de testostérone. Elle les sentait saliver à leur présence. Ils étaient chargés, repus de viande et grisés par l'alcool. Certains tirèrent leurs armes à leur approche, et d'autres montèrent sur leurs chevaux nerveux, impatients de charger.

Alors, la peur l'envahit. S'ils ne les attendaient pas pour les recevoir, ils mourraient sur-le-champ.

Les parures et l'emblème de leur royaume devinrent plus visibles pour les brutes. Ils s'arrêtèrent à quelques centaines de mètres d'eux.

La Princesse prit une profonde inspiration et cria : « Je demande conseil auprès de votre chef ! »

Noah leva un drapeau blanc étonnant au-dessus de sa tête, signifiant que leur présence n'était pas une menace.

Elle pouvait voir comment ces brutes se regardaient et riaient de leur tentative pathétique. Les rires commencèrent à monter tandis qu'ils ignoraient sa posture autoritaire.

Cela dura quelques instants, jusqu'à ce qu'une grande brute, parée de peaux de bêtes et de cuir, fende la foule rugissante, faisant taire leurs rires en s'approchant d'eux à cheval. La vitesse de son étalon noir alarma sa monture et celle de Noah. Elle se prépara à une attaque, mais rien ne vint. La brute s'arrêta juste devant eux. Son visage était sali de peinture blanche. Une large cicatrice barrait son œil gauche. Ses cheveux étaient longs jusqu'à ses épaules musclées et sales de cendre. Un animal, pensa-t-elle.

« Vous demandez audience auprès de notre jarl ? »

Elle maintint une posture fière et fit de son mieux pour calmer sa respiration courte, dictée par la peur.

« J'exige de parler avec quiconque se prétend votre chef. »

« Aye. » Un acquiescement traînant et profond en réponse à son ordre.

Il ne dit rien de plus et tourna les talons, comme pour leur intimer l’ordre de le suivre.

Ils trottinèrent lentement derrière lui. Des grognements et des râles de brutes résonnaient à leurs côtés alors qu’ils se frayaient un chemin à travers cette foule d’êtres sauvages. Leur camp était dévasté et, aussi loin que portait le regard, les descriptions de son père s’avéraient exactes. Ils semblaient avoir sucé toute la vie des terres environnantes. Pas un seul brin d’herbe n’avait survécu, et le smog qui enveloppait le camp était épais et lourd. Il y avait peu de femmes. La plupart portaient des vêtements en lambeaux et évitaient de croiser le regard des deux royaux fraîchement vêtus qui se frayaient un chemin parmi eux. Des captives d’autres villages, pensa-t-elle. Qui savait quelles souffrances elles avaient endurées entre les mains de ces bêtes incultes.

Ils s’arrêtèrent à l’extrémité du camp, devant un grand dais en peau de vache. À l’intérieur se trouvaient des dizaines d’autres hommes, tout aussi sales et brutaux. Au fond de la tente trônait un siège royal sur un piédestal, un artefact volé à un autre royaume, et sur lequel siégeait celui qu’on ne pouvait décrire que comme le soi-disant jarl.

« Princesse, je vais vous aider. »

Elle baissa les yeux vers Noah, qui lui tendait la main. L’inquiétude dans ses yeux était palpable, mais elle devait rester forte, ou du moins en donner l’apparence. Elle descendit de cheval et, ensemble, ils traversèrent l’agitation de la foule qui s’écarta comme Moïse devant la mer à leur approche.

Elle essaya de ne pas croiser les regards de la foule grognante qui leur hurlait dessus. Elle nota leur odeur de feu et de transpiration. N’avaient-ils aucune décence, ou au moins accès à une douche ? Certains manquaient de dents et leur peau était couverte de cicatrices. Leurs cheveux étaient longs, tout comme leurs barbes, et certains portaient de longues tresses.

Le jarl se distinguait du reste de la troupe. En arrivant devant lui, elle vit la différence. Il était massif. Ses membres étaient puissants et musclés. Sa poitrine était nue et burinée. Il portait des fourrures fines de loup blanc. Ses cheveux dorés tombaient le long de son dos, propres et soignés. Sa barbe était plus courte que celle des autres, bien entretenue et brossée. Elle ne cachait pas sa mâchoire carrée qui se contracta à la vue de la Princesse. Il ne portait pas de casque à cornes, mais une longue tresse agrémentée de fils d’or au milieu de sa crinière blonde. Ses bras étaient enserrés dans des lanières de cuir au niveau des biceps et des poignets. Son pantalon moulait ses mollets puissants. D’où elle se tenait, elle pouvait voir que ses yeux étaient d’un gris perçant, braqués sur elle comme des dagues. Un léger demi-sourire apparut sur son visage buriné lorsqu’elle se tint devant lui avec toute la dignité de son rang. Il la regardait comme un loup observe un lapin acculé. Il dévorait chaque parcelle d’elle du regard.

Il ne détourna son attention d’elle que pour jeter un œil à Noah. Son sourire s’effaça et le jarl regarda le guerrier comme s’il voulait voir sa tête sur un plateau.

Il grogna au fond de sa gorge tout en se laissant aller lentement dans son siège pour s'installer confortablement.

Elle rassembla ses forces, prit une profonde inspiration et s’annonça : « Je suis Danielle Marie de Valla. Fille du Lord Fernando de Valla. Je demande une audience privée avec le jarl de ce clan. » Le silence se fit dans la pièce.

Le jarl ne dit rien et porta simplement un doigt à sa tempe pour se gratter légèrement. Il reposa sa main sur l’accoudoir royal et fit un signe de tête vers la brute qui les avait guidés. Avant qu’elle ne comprenne ce qui arrivait, les colosses s’étaient saisis de Noah, qui exigea vivement qu’on le relâche.

« C’est mon guide ! Un sujet loyal de notre royaume ! Lâchez-le ! » cria la Princesse en tirant sur l’armure de Noah. « J’exige que vous le relâchiez immédiatement ! » La Princesse se tourna vers le jarl qui observait la scène, impassible. « Ne m’as-tu pas entendue, espèce de jarl répugnant ?! »

Un petit halètement suivi de murmures parcourut la foule. Ses mots avaient attiré l’attention du jarl, qui fixait à nouveau ses yeux sur elle. Il fit claquer sa langue contre ses dents, masquant un grognement. Lentement, il se leva de son trône volé. Sa stature était saisissante. Son ombre les surplomba, elle et la foule tout entière. Il descendit de son piédestal et s’approcha d’elle. Dans son esprit, il se déplaçait au ralenti. Sa présence gigantesque roulait vers elle. Il la dépassait d’une bonne tête et demie, mais c’était comme s’il s’agissait d’une montagne. Il s’arrêta à quelques pas d’elle, la toisant du regard.

« Je t’accorde cette audience privée. » Sa voix était basse, profonde mais mélodique. Les vibrations de son timbre parcoururent tout son corps. « Mais ce rat que tu appelles un sujet loyal sera sacrifié. »

Une acclamation s'éleva de la foule. Elle regarda Noah et la panique commença à monter. « Qu’est-ce qui pourrait justifier une telle punition alors que nous venons en paix ? » répliqua-t-elle en tenant bon.

« Cela fait des jours que nous savons que ton accompagnateur se cache dans les broussailles comme un rongeur. Il a été témoin de nos actes pendant des jours et n'a fait que calculer et comploter. On ne peut que supposer que c’était sur ordre de ta couronne… Princesse. » Son souffle chaud caressa son visage. « Cela ne justifie-t-il pas le châtiment du rat ? »

Elle déglutit. Ils étaient au courant de la présence de Noah depuis tout ce temps. Ils savaient qu’il les avait espionnés pour avertir les royaumes situés plus loin.

« J’ai demandé une audience privée, jarl. Mon offrande épargnera mon royaume et la vie de mon sujet. »

Un des sourcils de la brute se haussa, intrigué, alors qu’il scrutait son visage. Elle remarqua une petite cicatrice barrant son sourcil arqué, comme s’il avait été frappé au visage il y a fort longtemps. Elle imagina la brutalité de la punition infligée à celui qui avait porté ce coup. Un muscle tressaillit dans sa mâchoire tandis qu’ils restaient là, à se fixer, défiants et fascinés l’un par l’autre. Il finit par rompre le silence.

« Galti. Tannr. Veillez à ce que l’animal de la Princesse soit tenu au chaud pendant que nous conversons. » Il lui adressa un sourire.

« À la stiga ! » hurla l’un des brutes qui maintenait Noah. La foule éclata à nouveau de rire et de vivats.

Deux autres hommes arrivèrent derrière la Princesse, lui saisirent fermement les bras et la soulevèrent. Le jarl se retourna et ils entraînèrent la Princesse derrière lui, alors qu’elle se débattait et tirait sur eux. Elle se défendit de toutes ses forces, mais en vain. Le jarl entra dans sa tente, suivi par elle et les deux hommes, qui ne la lâchèrent que lorsqu’elle fut à l’intérieur, seule avec le jarl rustre. Les deux hommes sortirent et restèrent postés à l’entrée au cas où le jarl aurait besoin d’eux.

« Tes hommes sont des animaux ! » accusa-t-elle en essuyant la poussière sur ses manches. Son souffle était court à cause de la lutte, mais elle fit tout pour reprendre contenance.

Le jarl versa un liquide dans sa corne et en prit une longue gorgée d’hydromel.

« Je suis sûr que tu n’es pas arrivée ici, ton rat et toi, juste pour insulter mon peuple, Princesse. » ironisa-t-il.

« Non, mais je crains qu’il ne soit de mon devoir de vous faire prendre conscience de ce que vous savez peut-être déjà. » répondit-elle, cherchant à le provoquer.

« Mon peuple est composé de Vikings. » Il avala la dernière goutte d’hydromel et jeta sa corne. « Des guerriers nordiques qui pillent et prennent tout ce qui leur est dû. Ils connaissent vos traditions, Princesse. Celles qui reposent sur la politesse et l’équité. Ils s’en moquent. » Il s’approcha d’elle lentement. « Ce que les mains gantées ne peuvent accomplir, nous le faisons par sport. » Cette dernière partie fut un grondement dans sa gorge.

Ses mains gantées de dentelle se serrèrent instinctivement en poings. Elle commença à douter d’elle-même et de sa mission. La vision qu’elle avait des Vikings était bien plus effroyable que ce qu’elle avait imaginé. Elle craignait que son offre ne soit rejetée et que Noah ne soit perdu, tout comme son précieux royaume.

« Je suis de plus en plus intrigué, Princesse. » attendit-il.

Elle déglutit péniblement et gonfla le torse dans l’espoir d’avoir l’air plus courageuse : « Je suis venue vous proposer un traité. »

Une fois de plus, son sourcil se haussa, mais il ne dit mot et ne détourna pas son regard de son visage d’albâtre.

« Un traité ? » se moqua-t-il.

« Oui. »

« Et qu’est-ce qui te fait croire que cela m’intéresserait ? »

« Le traité vous accorderait quand même le pouvoir sur mon royaume, continua-t-elle. Sans effusion de sang. »

Il pencha la tête sur le côté et fronça les sourcils : « L’effusion de sang, c’est la partie la plus excitante. »

Son visage se teinta de rouge sous l'effet de la colère.

« De plus, aucun Roi ne donnerait sa couronne aussi facilement. Aucun Roi respectable ne renoncerait à tirer son épée pour son peuple. »

« Il n’aurait pas à le faire… s’il transmettait sa couronne à l’héritier suivant. » finit-elle, honteuse de ses paroles.

Ses lèvres s’entrouvrirent comme pour dire quelque chose, mais il se tut. Il la regarda simplement avec curiosité.

« Je vous offre ma main en mariage… puisque je dois être couronnée Reine. » bégaya-t-elle. « Ma propre personne, en échange de la protection de mon royaume. » Elle le fixa avec défi, bien que la douleur l’envahît à chaque mot prononcé.

Elle s’attendait à ce que le jarl éclate de rire, qu’il se moque d’elle, mais il ne le fit pas. Il plongea son regard dans le sien, comme pour lire en elle. Il ne parla pas, se contentant d’inspecter ses traits avec ses yeux gris perçants. Ces mêmes yeux gris commencèrent à vagabonder, examinant son corps sous sa robe dorée. Le jarl remarqua son souffle court, sa poitrine se soulevant au rythme de sa respiration.

« Qu’as-tu à m’offrir en tant qu’épouse ? » Il salivait en la regardant.

« Ce n’est pas une offre de vulgarité. » s’exclama-t-elle fermement.

« De la vulgarité ? »

« Je serais votre femme. Vous seriez le Roi. C’est tout ce que j’offre. » Elle tint bon.

Le jarl éclata de rire, comme elle s’y attendait. Il se tourna et attrapa sa corne une fois de plus. Il la remplit d’hydromel et but, comme pour noyer un flot de commentaires méprisants.

« Je comprends que… je puisse ne pas faire partie de ton clan. Je ne connais rien de tes traditions. Je ne partage pas tes idéaux, mais je suis pure et fertile. »

« Des héritiers ? » s’exclama-t-il, se tournant à nouveau vers elle. « Tu souhaites me porter des héritiers ? » demanda-t-il, intrigué.

« N’est-ce pas le devoir d’une épouse ? »

« Je peux concevoir des héritiers avec qui je veux. N’importe quelle fille est à ma portée. Pourquoi devrais-je me laisser convaincre par toi… Princesse ? »

Ses mots la tailladèrent comme des dagues. Elle ne pouvait pas contrer son argument. Le jarl était puissant. Un guerrier. Elle imagina les femmes qui se jetaient volontairement à ses pieds. Et bien qu’elle se tienne là, dans sa robe royale et avec tout le courage qu’elle pouvait rassembler, elle était petite et insignifiante à ses yeux. Elle sentit les larmes monter alors que les failles de son plan commençaient à se fissurer. Elle pensa à son peuple, à sa cour, à son père. Ils seraient tous massacrés. Comment avait-elle pu croire que ce rustre serait juste ?

« Je… serais… dévouée à vous. » balbutia-t-elle, ses lèvres tremblant sous l’effet de la défaite.

Son visage s’adoucit à son égard et, bien qu’il ne baisse pas sa garde, il l’imagina, la princesse impeccable et douce, à lui. L’occasion de salir ses vêtements de ses mains. De transformer cette beauté pure et rare en une épouse viking. La simple pensée l’excitait.

« Tu trembles en ma présence et tu souhaites toujours partager mon lit ? » Une question basse et presque menaçante.

Elle détourna le regard pour cacher sa douleur. C’était tout ce qu’elle avait à offrir, et il le savait.

Sa main puissante se dirigea vers son visage et, d’un doigt, souleva son menton. Leurs yeux se croisèrent une fois de plus et, alors qu’il l’observait, il la désirait. Ses lèvres étaient pleines et douces. Ses joues étaient empourprées par l’embarras. Son nez était parfaitement dessiné. Ses immenses yeux en amande étaient humides de larmes.

« Est-ce un stratagème pour tenter de sauver ton royaume, Princesse ? Ou est-ce ton désir de coucher avec un guerrier endurci ? »

« Je ferais n’importe quoi pour mon peuple. » Sa voix tremblait alors qu’elle essayait de retenir ses larmes.

Le jarl sourit et se pencha lentement, s’attendant à ce que la Princesse recule, mais elle ne le fit pas. Son souffle était brûlant contre ses lèvres et sentait l’hydromel. « N’importe quoi ? »

Elle ferma les yeux, attendant qu’il la goûte, mais avant qu’elle ne s’en aperçoive, le jarl l’avait lâchée et était passé à côté d’elle, saisissant sa hache et son bouclier. La Princesse pressa ses mains contre sa poitrine en le regardant se préparer, déglutissant péniblement. Sa gorge était sèche et elle frissonnait de curiosité. Alors que le jarl se tournait vers elle, casqué, il dit : « Tu migreras vers le nord avec nous et tu ne connaîtras d’autre famille que la nôtre. »

« …Acceptez-vous… acceptez-vous mon traité ? »

« Aye. » répondit-il en se rapprochant encore d’elle. « J’épargnerai ton royaume, et l’honneur de ton Père. »

Elle hésita, confuse par son acceptation soudaine, jusqu’à ce que le jarl reprenne la parole : « Nous attacherons un esclave à tes chevaux pour porter la nouvelle à ton précieux Père. Quant à ton rat, je lui donnerai une seule chance de lutter pour sa vie. »

« Ce n’est pas une condition de notre traité ! » lança-t-elle. Ses mots furent comme une lance en plein cœur. « Et s’il gagne ? » renifla-t-elle.

Le jarl éclata d’un long rire. Sa question était admirable, mais idiote à ses yeux. « Princesse… si ce toutou parvient à me vaincre au combat, tu pourras emporter tous mes clans, mon bétail, mes trésors pillés et galoper vers le soleil couchant avec ton chevalier ! » plaisanta-t-il. « Dane ! Ebbe ! » Il appela les deux hommes qui attendaient, et ils se précipitèrent dans la tente à son signal : « Préparez le rat pour le combat. Laissez-le se battre pour sa liberté. »

Les deux hommes se regardèrent avec un sourire. « Ça va être amusant », dit l’un d’eux. Sur ce, les trois hommes sortirent sous les acclamations nourries de la foule qui, entre-temps, s’était amusée avec Noah, resté dans une cage rouillée, chassant les doigts et les lances qui le taquinaient.

La Princesse courut dehors, incapable de se frayer un chemin à travers la foule qui s’était amassée autour de lui. La cage rouillée dans laquelle il était accroupi fut ouverte, et Noah en sortit, désorienté et effrayé. Un homme le saisit par le col et l’aida à se remettre sur pied avec brutalité. La Princesse, affolée, joua des coudes pour pénétrer dans le cercle des hommes surexcités.

« Arme-toi ! » hurla le jarl en faisant tournoyer sa grande hache pour échauffer ses bras.

Noah chercha la Princesse dans la foule ; elle essayait d’arrêter le combat, mais de grands gaillards la maintenaient. Elle se débattait en criant : « Arrêtez ça tout de suite ! »

« Ta Princesse a sauvé son royaume ! Mais je ne serai pas tendre avec toi, espèce de rongeur ! » hurla le jarl. « Maintenant, bats-toi pour ta liberté ! »

Noah prit les paroles du jarl de plein fouet, ce qui attisa sa colère. Il tira son épée et échauffa son bras pour la bataille.

« Noah, je t’en supplie ! » hurla la Princesse, mais ce fut en vain.

Le combat commença. Les armes des deux hommes s’entrechoquèrent en rythme, encore et encore, tandis que la foule s’excitait, lançant des obscénités à Noah. Le jarl semblait presque sourire en esquivant et en frappant l’escrimeur chevronné. La Princesse voyait bien que le jarl prenait cela pour un jeu, tandis que Noah se battait pour sa vie.

Noah abattit son épée, qui ricocha une fois de plus sur le bouclier du jarl. Il réessaya, et le métal frappa la hache du jarl. « Assez de spectacle, jarl ! En finis avec lui ! » cria quelqu’un dans la foule.

Sur ces mots, le jarl prit le dessus sur Noah, dont l’épée lui échappa des mains, le laissant sans défense. Le jarl asséna un coup rapide et puissant, et sa hache s’écrasa sur le crâne de Noah. La foule explosa de joie, étouffant les cris et les hurlements de la Princesse. Son sort était scellé, tout comme celui de Noah. Son corps s’effondra au sol. La hache du jarl était encore plantée entre ses yeux. Le jarl leva son bouclier, exhibant l’emblème du clan en signe de victoire. Il posa le pied sur le corps de Noah, saisit la poignée de son arme et, d’un coup sec, la retira du crâne de son guerrier. La Princesse rampa jusqu’à lui et enterra son visage dans la poitrine du corps sans vie. Elle pleura de passion et de douleur. Elle pleura pour son champion et pour son royaume. Le sang de Noah maculait ses mains. Autour d’eux, la foule jubilait, célébrant la victoire facile de leur jarl. Ses lamentations furent noyées par leurs célébrations.

La Princesse sentit une main puissante sur son bras, l’arrachant au corps de Noah.

« Avec cette victoire, je scelle notre périple ! Nous prendrons la Princesse comme cadeau de départ ! » plaisanta le jarl en la tenant comme une poupée. « Et elle sera mon épouse ! » La foule rugit d’allégresse alors que le jarl levait à nouveau son bouclier. « Préparez notre retour victorieux à Dorestad ! »

La Princesse pleurait de douleur. Elle ne pouvait rien faire d’autre que sangloter. Le jarl avait ordonné qu’on la jette dans la cage pendant qu’ils préparaient leur départ. Elle gisait, inanimée et effrayée au fond de son enclos, en proie au deuil et au chagrin. Ses gants étaient noirs de crasse et de sang, son visage rouge et mouillé de larmes. Sa robe dorée était couverte de boue et déchirée en plusieurs endroits par la brutalité des hommes qui l’avaient manipulée. Ses cheveux étaient en bataille autour de son visage.

Elle observa tandis qu’ils préparaient un cheval pour une pauvre esclave. Le jarl lui remit un mot, un compte-rendu de ce qui s’était passé ici ce jour-là. Le mot était destiné à son Père. La Princesse pensa à la façon dont cette nouvelle allait sûrement le tuer. Son cœur était déjà si fragile. Alors que son cheval blanc s’éloignait au galop avec la monture vide de Noah et la pauvre esclave, elle se mit à prier.