Masquerade
PDV de Petra
« Je ne le trouve pas, Princesse », halète Amity en s'arrêtant devant moi, à bout de souffle.
Fronçant les sourcils, je regarde par-dessus le balcon la salle de bal en pleine effervescence. « Nous ne pouvons plus attendre. Mon frère et Lady Nika patientent. » Je lui fais un signe d'approbation et elle se précipite vers le héraut royal, qui se prépare à annoncer mon arrivée en solo. C'est loin d'être idéal. En tant que princesse de ce royaume, je suis censée être présentée à la cour au bras de mon mari ; toutefois, nécessité fait loi, comme on dit.
Je me dirige vers le haut de l'escalier, posant ma main sur le marbre frais alors que le héraut s'éclaircit la gorge.
« Attendez ! »
Je jette un coup d'œil par-dessus mon épaule pour voir Merikh se diriger rapidement vers moi. Il tripote le col de sa tunique, vérifiant ses attaches avant de passer ses doigts dans ses cheveux noirs qui lui arrivent aux épaules.
« Vous êtes en retard, monseigneur », dis-je simplement alors qu'il prend place à mes côtés.
Il lève ma main pour y déposer un baiser délicat. « Mes excuses, j'avais quelques affaires à régler, mais je suis là maintenant. Pourriez-vous m'aider avec ceci ? »
Il me tend son masque — dans des tons d'or décorés d'un orange flamboyant, comme il l'avait demandé.
« Certainement. » Je le positionne sur son visage, nouant un ruban soigné à l'arrière de sa tête. « J'espère que vous êtes satisfait de votre tenue ce soir ? »
Il regarde sa tunique, faite d'un or brossé parcouru d'un délicat motif tourbillonnant évoquant le jeu des flammes, symbole de la Cour du Feu dont il est originaire. « Je le suis, mon amour. Comme d'habitude, vous avez dépassé mes attentes. C'est exactement comme je l'avais imaginé quand je vous l'ai décrit. »
J'acquiesce, et il tend le bras pour accueillir le mien.
« MESDAMES ET MESSIEURS DE TIPREON, LORD MERIKH BALTHAZAR ET LA PRINCESSE PETRA MORATI BALTHAZAR. »
Alors que nous descendons les marches sous les applaudissements, Merikh salue la foule en signe de gratitude. De mon côté, je profite de l'occasion pour observer la salle de bal dans toute sa splendeur.
D'une beauté éthérée, ce vaste espace a été transformé en un royaume enchanté, rempli de magie et de merveilles. De longues lianes lumineuses, parsemées de fleurs faites de clair de lune filé, descendent le long des murs et s'enroulent autour des piliers de pierre, baignant la pièce d'un éclat argenté et doux. Parmi les invités flottent de petites lanternes dorées remplies de lucioles enchantées, offrant une lueur atmosphérique sous le plafond sombre qui ne cesse de changer. Chef-d'œuvre d'illusion, il passe lentement de ciels étoilés aux lumières cosmiques de galaxies lointaines, dépassant l'entendement du commun des mortels. Le sol en marbre poli reflète si parfaitement le plafond que les invités, en dansant, semblent se frayer un chemin à travers les constellations elles-mêmes.
Les grandes tables circulaires qui entourent la piste de danse sont drapées de tissus métalliques fins, parsemées de diamants qui scintillent. Chaque table est dominée par son propre lustre en cristal gigantesque, suspendu dans les airs par un fil invisible.
Les invités, dissimulés derrière des masques complexes d'argent, d'or, de noir et de blanc, portent des tenues onéreuses aux mêmes couleurs, respectant le thème de la soirée. Une soirée qui célèbre un nouveau chapitre pour Tipreon : l'union entre la Cour Royale et la puissante Cour de la Terre. Un mariage avantageux pour les deux parties, mais qui, selon mon frère, est heureusement né d'un amour mutuel.
L'atmosphère est un mélange capiteux de curiosité, d'excitation et d'attente. Tous les regards sont impatients d'apercevoir leur roi, bras dessus, bras dessous avec sa nouvelle promise pour la première fois.
Nous atteignons la dernière marche au moment où la musique s'intensifie : un quatuor à cordes envoûtant et plein de vie, joué par des musiciens invisibles.
Je pivote sur place, levant les yeux en même temps que la foule vers mon roi qui fait son apparition. Vêtu tout de rouge, une couronne d'or étincelante sur la tête, mon frère Dannas incarne parfaitement la royauté de Tipreon. À ses côtés, sa nouvelle reine, Lady Nika — fille de Josep Atara, gardien de la Cour de la Terre — est éblouissante dans une robe cramoisie profonde qui moule sa peau d'albâtre avant de s'évaser en une jupe en tulle parsemée de pierres précieuses et d'éclats d'argent. Ses cheveux roux, striés de reflets orange vif, complètent le bleu froid de ses yeux pétillants. Même avec son visage dissimulé par un masque, sa beauté est évidente. Je suis sûre que si je pouvais voir les visages des dames de la Haute Fae dans cette salle, j'y lirais plus d'une expression de jalousie mal dissimulée.
« SON ALTESSE ROYALE, LE ROI DANNAS MORATI ET LADY NIKA ATARA. »
J'applaudis en même temps que les lords, les dames et les courtisans, un sourire aux lèvres en voyant le bonheur de mon frère.
Il prend Lady Nika par la main, glissant son bras sous le sien pour descendre l'escalier. Tandis qu'il garde la tête haute, le regard fixé devant lui, les yeux de Lady Nika se baissent légèrement, se concentrant sur ses chaussures à talons qui apparaissent parfois sous sa robe immense.
Mon frère lève la main lorsqu'ils atteignent le bas des marches. « Merci pour votre accueil chaleureux ! Profitez des festivités en l'honneur de ma chère Lady Nika, votre future Reine de Tipreon ! »
Il tend le bras, et Lady Nika esquisse une petite révérence sur des genoux un peu tremblants, se redressant pour retirer avec précaution son masque rouge et argent de son visage.
La foule pousse un soupir d'admiration face à sa beauté juvénile, suivi rapidement par une pluie de compliments. Lady Nika accepte avec grâce les murmures d'approbation et remet son masque, cherchant du regard les instructions de mon frère.
« Venez, ma mie. Dansons. »
Il la guide par la main sur la piste de danse désormais vide, l'enlaçant avec élégance avant qu'ils ne se mettent à tourbillonner à travers cette mer d'étoiles. Après un temps respectueux, Merikh et moi les rejoignons, exécutant les mêmes pas appris au fil des années passées à fréquenter des bals et des événements de ce genre.
« Le goût de votre frère pour les décors extravagants a atteint de nouveaux sommets. Cette salle de bal est exquise », observe Merikh en s'arrêtant pour me faire pencher en arrière.
« C'est le moins qu'on puisse dire », suis-je d'accord, en jetant un autre regard autour de nous.
Nous restons silencieux pendant quelques instants. « Quelles affaires aviez-vous à traiter ce soir, monseigneur ? » je demande, curieuse.
« Un émissaire de la Cour Royale a toujours des affaires à traiter, mon amour. »
Il a raison, bien sûr ; en tant qu'émissaire principal auprès de mon frère, Merikh a un vaste éventail de responsabilités, dont beaucoup l'occupent pendant des jours, voire des semaines entières.
« Pourquoi cette question ? »
Je secoue doucement la tête. « Pour rien. »
Le silence s'installe à nouveau tandis que la piste se remplit de nouveaux couples enthousiastes. Mes yeux se posent immédiatement sur Lord Lazlo et Lady Chlo Solomyn — les gardiens de la Cour de l'Eau — qui semblent avoir totalement ignoré le code vestimentaire. Ils sont habillés de bleu céruléen et de vert écume de mer, de la tête aux pieds, mais je ne suis pas du tout surprise par leur besoin de se faire remarquer avec aussi peu de classe. En tant que principal rival de mon frère, Lord Lazlo Solomyn tente souvent de le déstabiliser de manière totalement inutile.
« Votre frère devrait confronter les Solomyn ce soir. Leur impertinence est flagrante et tout simplement ridicule », déclare Merikh en secouant la tête.
Je ne m'inquiète pas le moins du monde pour les Solomyn. Ce n'est un secret pour personne que lorsque mon père a décidé d'abdiquer, ils ont convoité son trône, allant même jusqu'à comploter dans l'ombre pour tenter de dérober la couronne à ma famille. Il se trouve que leurs tentatives ont été vaines.
« Mon frère ne laissera pas un caprice aussi puéril gâcher sa soirée. Ne laissons pas cela gâcher la nôtre », réponds-je calmement.
Merikh sourit en retour. « Vous avez raison, mon amour. »
Après un autre tour de piste, Merikh et moi nous séparons. Il rejoint ses collègues courtisans qui boivent des vins fins près du buffet, tandis que je pars à la recherche de ma femme de chambre.
Il ne me faut pas longtemps pour la trouver près des portes de la salle de bal, aux côtés de mon garde du corps personnel, Tiberius, qui m'observe de près depuis ce matin.
« Ne me dites pas que vous quittez déjà la fête, Princesse ? » renifle Amity alors que je m'arrête à ses côtés.
« Si seulement c'était le cas. » Je lève les yeux au ciel sous mon masque.
Elle rit doucement tandis que Tiberius l'observe avec un sourire empreint d'adoration.
Il est vrai qu'à force d'assister à tant de fêtes et de bals au fil des années, leur nouveauté s'est naturellement estompée. Bien que visuellement magnifiques, l'opulence pure, couplée aux bavardages serviles et insipides, devient fastidieuse et, honnêtement, assez ennuyeuse pour moi. Néanmoins, il est de mon devoir, en tant que princesse de ce royaume, d'apporter mon soutien à Tipreon et de contribuer au bon fonctionnement de cette grande Cour Royale.
« Euh, puis-je faire quelque chose pour vous, Princesse ? » demande Tiberius avec dévouement, sortant de sa transe.
« Peut-être un... »
« Verre de vin », l'interrompt Amity, terminant ma phrase avec un sourire entendu.
« Dieux, vous savez que je déteste quand vous faites ça », murmuré-je en ajustant mon masque argenté, qui me démange légèrement. « Mais oui, un verre de vin. »
Elle ricane, amusée, et Tiberius glousse avant de s'arrêter brusquement sous mon regard insistant.
« Tout de suite, Princesse. Je reviens tout de suite. »
Alors qu'il s'éloigne pour accomplir sa tâche, Amity scrute la foule avec moi. « Vous savez que, en tant que votre femme de chambre, je devrais vous encourager à aller discuter avec vos pairs de la Haute Fae, Princesse. »
J'acquiesce, haussant les épaules avec désinvolture. « Et comme vous le savez très bien, après avoir été ma femme de chambre pendant la majeure partie d'un siècle, je préférerais me planter des épingles rougies à blanc dans les yeux. »
Elle porte la main à sa bouche pour masquer son rire.
« Je suppose que vous avez remarqué Lord Lazlo et Chlo Solomyn ? » demandé-je.
« Qui ne l'a pas fait ? Quoi qu'il en soit... attention. Paire d'assassins incrustés de diamants en vue, à deux heures. »
Je ne peux m'empêcher d'affaisser les épaules à cette vue. Même si son visage est à moitié couvert, je peux déjà dire, à ses longs cheveux blonds et à sa robe outrageusement élaborée, que l'une d'entre elles est bel et bien Lady Relda, sans aucun doute accompagnée de l'un de ses nombreux suiveurs obséquieux.
« Ahhh, Princesse. Vous voilà ! Cela fait une éternité que nous ne nous sommes pas vues, n'est-ce pas ? »
« Vraiment ? » Ma réponse semble plus froide que prévu, mais cela ne me perturbe pas outre mesure.
Un sourire s'étire sur ses lèvres. « Je disais justement à mon compagnon que cette fête de fiançailles est encore plus spectaculaire que le premier mariage du Roi Dannas, quand il y avait cette délicieuse chorale de fées ! Ou était-ce son deuxième mariage ? Pardonnez-moi, on finit par perdre le fil avec le temps. »
Et voilà, ça commence. La première attaque lancée sous couvert de bêtise et d'ignorance. Quelle originalité.
« C'était son premier mariage », réponds-je sur un ton factuel, refusant de mordre à l'hameçon. « Et en fait, c'était une chorale de farfadets. »
« Hmm, vous avez raison ! Bien sûr que vous avez raison ! La grande beauté de Tipreon possède aussi un esprit vif ! J’aurais dû me souvenir des sprites ! » Ses gloussements sont repris en écho par son écervelée de compagne.
« Ne vous découragez pas, Lady Relda. J’entends dire que beaucoup de femmes commencent à oublier des choses après leur six-centième année. Puis-je vous suggérer un journal intime ? »
Aussitôt, son faux rire s’éteint. Je n’ai cependant pas le temps de savourer sa vexation car, par-dessus son épaule, j’aperçois son mari, Lord Kharo Balthazar — gardien de la Cour de Feu et mon beau-frère — qui s’approche de nous.
« Voulez-vous m’excuser, Lady Relda ? J’ai besoin d’un rafraîchissement. »
Je ne prends même pas une seconde pour dire au revoir à Amity avant de me diriger vers la table des boissons.
« Princesse, voici votre verre. Voulez-vous… ? »
« Donnez-le à Amity. J’irai chercher le mien. Merci, Tiberius. »
Je pousse un soupir de soulagement en tendant la main vers le dernier verre sur le plateau argenté. Cependant, le verre est retiré avant même que je puisse le saisir.
« Oh, pardon. Vous le vouliez ? » La voix est grave et suave. Inconnue, ce qui est une bénédiction en ce moment précis.
Je lève les yeux vers l’inconnu et mes sourcils se froncent en découvrant sa stature imposante. Vêtu d’une tunique noire ajustée qui souligne les courbes de ses bras et de ses épaules particulièrement larges, un homme blond arbore un sourire en coin sous le masque noir qui dissimule le reste de son visage.
« J’étais en train de le prendre. Il est donc raisonnable de supposer que je le voulais effectivement, » réponds-je simplement. « Mais vous m’avez devancée. Alors, je vous en prie, profitez-en. »
Il ricane un peu. « Quelle façon étrangement littérale de s’exprimer. »
« Je suis désolée. Vous attendiez-vous à ce que je mente ? »
« Euh. Je ne sais pas. Honnêtement, je suis un peu confus. Alors voilà. Prenez-le, j’insiste. »
J’observe les alentours avec attention et mes yeux se posent sur Tiberius, qui secoue discrètement la tête.
« Non. C’est très gentil. Je vais en chercher un frais. Je suis certaine qu’un serviteur arrivera d’un instant à l’autre. »
Il hoche lentement la tête en buvant une gorgée tout en jetant un coup d’œil vers Tiberius. « Ah, intelligent. Il ne serait pas prudent de votre part de prendre une boisson offerte par un inconnu, n’est-ce pas ? C’est votre garde du corps là-bas, je suppose ? »
Je plisse les yeux. « Qui êtes-vous au juste ? Vous n’êtes pas un Haut Fae. Votre tunique est de style elfique, mais vous n’êtes pas un elfe non plus. »
Il laisse échapper un petit rire amusé alors qu’un serviteur s’approche de nous. « Vous êtes bien observatrice, Princesse. »
« Désolé de vous déranger tous les deux, » commence le serviteur. « Le roi souhaite vous voir maintenant. »
« Dites à mon frère que j’arrive dans… »
Le serviteur grimace de peur. « Mes excuses, Princesse. Je m’adressais au monsieur. »
Je croise les bras sur ma poitrine tandis que l’inconnu m’observe avec un sourire en coin. « Gênant. »
« Vous connaissez mon frère ? Comment ? Je suis certaine que vous êtes un étranger dans ce royaume, car je connais tous ses amis par leur nom et leur rang. »
« Tous ? C’est d’un pédantisme inquiétant, mais hé, qui suis-je pour juger ? Je ne suis qu’un bel inconnu. »
« Je n’ai pas dit que vous étiez… »
« S’il vous plaît, dites au roi que j’arrive, » interrompt-il en se tournant vers le serviteur. « Je suis juste en train de faire la connaissance de sa charmante sœur. »
Le serviteur s’en va et l’inconnu finit son verre d’un trait.
« Eh bien ? »
« Eh bien, quoi ? »
« Comment connaissez-vous mon frère ? » demandé-je, agacée.
« Oh, je ne le connais pas. Disons simplement que nous avons un ami commun. »
« Et je vous prie de me dire, qui est cet ami ? » Je ne prends pas la peine de cacher le scepticisme dans ma voix.
« Le roi elfe de Morween. »
Mes sourcils se haussent avec une légère surprise. « Un inconnu avec des amis haut placés. »
« À votre service, Princesse. » Il s’incline avec dérision avant de poser son verre vide sur la table. « Bref, merci pour le verre. Je crois que je vous en dois un. » Il enfonce ses mains dans ses poches et s’éloigne d’un pas nonchalant tout en parcourant la piste de danse du regard.
Dieux, comme je déteste ces soirées.
Soudain, des serviteurs apparaissent pour remplir les plateaux vides et je ne perds pas une seconde pour saisir un verre. Tout en sirotant ma boisson, je lance un regard réticent vers l’inconnu, l’observant en pleine discussion avec mon frère et le Commandant Ernesh, le chef de la Garde Tullienne.
Un éclat de rouge traverse ma vision périphérique. Je me tourne vers la droite et vois Lady Nika attraper un verre de tonique à la fleur de lys qu’elle engloutit d’un coup. Je ne peux m’empêcher de sourire. « Comment se passe votre premier bal en tant que future reine, ma dame ? »
Elle expire bruyamment, la main posée sur l’estomac. « Je me sens un peu malade, pour être honnête, Princesse. Tout cela est un peu trop. »
Je fronce les sourcils en apercevant une lueur de panique dans ses yeux. « Ne vous sentez-vous pas bien ? »
Elle secoue fermement la tête. « Non. Je suppose que je ne suis tout simplement pas habituée à tout cela. »
« Ne vous inquiétez pas. Cela deviendra bientôt une seconde nature. »
Elle sourit avec reconnaissance et se rapproche de moi.
« Lady Nika… vous ne connaîtriez pas par hasard l’homme qui se tient près de mon frère ? »
« L’homme blond habillé tout en noir ? »
Je hoche la tête.
« Non, je suis désolée. Je ne le connais pas, Princesse. Il ne semble pas être un Haut Fae. »
« Non, il ne l’est pas… » réponds-je en penchant la tête pour l’examiner à nouveau. Ses larges épaules se tournent alors qu’il regarde dans notre direction et je détourne rapidement mon regard indiscret.
Dieux, quelle humiliation…
C’est à ce moment-là que je remarque que Lady Nika devient plus pâle que d’habitude. « Il serait peut-être préférable que vous alliez vous allonger. Je vais chercher mon frère. »
« Non, je vous en prie, Princesse. Je ne voudrais pas gâcher sa soirée. Je pourrais faire une petite pause dans mon boudoir. Je suis sûre que ma dame de compagnie pourra me préparer un tonique apaisant. »
« Je vais vous raccompagner en haut, » proposé-je avec insistance, ignorant son refus poli.
Après tout, je me souviens avoir ressenti la même chose lors du premier bal donné en mon honneur. C’est écrasant et inconfortable pour certains de recevoir une attention aussi intense et des louanges nauséabondes.
J’accompagne Lady Nika jusqu’à son boudoir. Une fois convaincue qu’elle est entre les mains sûres de sa dame de compagnie, je retourne à contrecœur vers le haut du grand escalier de la salle de bal.
La musique entraînante, les rires et les lumières scintillantes se rapprochent, mais une silhouette sombre se dessine devant moi avant que je puisse atteindre la sécurité de la foule. Je n’ai pas besoin de me demander à qui appartient ce corps.
« Lord Kharo… »
« Princesse, » il incline la tête alors que je m’arrête devant lui. « Je vous cherchais. »
« Vraiment ? Toutes mes excuses. J’ai été plutôt occupée. Pourrions-nous aller trouver Merikh ensemble ? Je crois qu’il serait ravi de vous voir. »
« Mon petit frère peut attendre, » sourit-il. « Il vous a toute pour lui un jour sur deux. Je ne pense pas qu’il verrait d’inconvénient à ce que nous passions un moment ensemble. »
Il attrape ma main et je me raidis lorsqu’il la porte à ses lèvres pour y déposer un baiser humide. « Puis-je vous dire que vous êtes incroyablement belle et parfumée ce soir, ma Princesse ? »
Je retire vivement ma main de sa poigne ferme alors que sa langue effleure sa lèvre inférieure fine. L’envie de vomir est presque insupportable.
« Princesse, vous voilà. Le roi Dannas vous cherche. »
Ma tête se tourne vivement vers la gauche pour le voir, lui : l’homme blond au masque noir et à la tunique noire.
Il s’approche, son regard se posant sur Lord Kharo. « Je peux vous escorter, Princesse. Si vous le souhaitez ? »
« Oui. Ce serait parfait. Merci. »
Lord Kharo sourit sournoisement en hochant la tête. « Il semble que vous soyez occupée. Nous remettrons ça à plus tard. »
« Oui. À plus tard, » réponds-je, restant figée sur place tandis qu’il disparaît en bas.
L’inconnu sourit. « Ce serait parfait ? »
Mon épaule tressaille en guise de réponse et son sourire s’élargit, révélant une fossette sur sa joue gauche. Il se dirige vers le balcon pour observer la piste de danse en contrebas. « Et de rien, soit dit en passant. »
Je me tiens à ses côtés pour suivre son regard. « Je n’ai pas besoin d’être secourue par un parfait inconnu. Surtout pas contre mon beau-frère. »
« Bel inconnu. »
« Pardon ? »
Il sourit de nouveau, ses yeux capturant les miens, et c’est à cet instant précis sous les lumières que je remarque leur teinte bleue, claire et percutante. « Vous avez oublié "bel". Peu importe. Je crois que le mot que vous cherchez, Princesse, est "merci". »
« Merci ?! »
« Je vous en prie. »
Je fronce les sourcils. « Non, je ne disais pas merci ; j’étais simplement… Je dois vraiment aller trouver mon mari. Il va s’inquiéter. »
Il penche la tête en observant la foule. « Oui, vous devriez vraiment. Le pauvre homme semble totalement dépassé. »
J’avale ma salive en observant Merikh taper sur la table dans une ivresse joyeuse alors qu’il est assis au milieu de ses bruyants amis courtisans.
L’inconnu se rapproche et mon regard rencontre à nouveau le sien.
« Considérons ma dette comme réglée. Pour le verre. » Il fait un clin d’œil en passant devant moi pour retourner en bas.
Je pose mes deux mains sur le rebord en marbre et l’observe pendant quelques minutes alors qu’il se mêle à nouveau aux festivités.
« Princesse, je vous ai cherchée partout ! » déclare Tiberius, inquiet, en montant les escaliers avec Amity derrière lui. « J’ai de la chance que le Commandant Ernesh n’ait pas remarqué que je vous avais perdue de vue. »
« Je vais très bien, Tiberius, » réponds-je, distraite alors que je regarde l’inconnu discuter avec deux servantes attirantes qui distribuent des verres de tonique à la fleur de lys. Elles semblent plutôt charmées, leurs sourires en coin et leur langage corporel séducteur ne laissant guère de doute.
« Est-ce qu’on connaît cet homme ? » demande Amity avec curiosité.
« Non. »
« Est-ce qu’on l’aime bien, cet homme ? »
« Non. »
« Compris. C’est un connard. »
« Surveillez votre langage. »
« Oups. Désolée. C’est un scélérat. »
« Mieux. »
Je me tourne vers elle et elle sourit. « Limite atteinte ? »
« Limite dépassée. Sortons d’ici avant qu’ils ne réalisent que je suis partie. »
Nous traversons à nouveau les couloirs en direction de l’aile est, tandis qu’une énième soirée des Hauts Faes se dissout dans le néant pour ne devenir qu’un simple souvenir.
