Chapitre 1
ISLA MAE
Il y a 6 ans
« On peut s’il te plaît descendre en douce ? »
Je serrai mes bras contre ma taille et je mâchai l’intérieur de ma joue. Ma détermination fondait à chaque boum de basse qui montait d’en bas.
« Je sais pas », hésitai-je, en bougeant d’un pied sur l’autre, tandis qu’en bas quelqu’un criait un truc à propos de faire des shots.
Mes parents étaient partis en voyage pour le congrès annuel de Fire Ecology and Management, en Californie. Ils m’avaient laissée sous la garde de mon frère aîné, à quelques centaines de kilomètres, à Laurel Peak, dans le Colorado.
À quinze ans, je n’avais pas vraiment besoin d’une baby-sitter. Mes parents le savaient, mais ils ne voulaient pas me laisser seule à la maison. Alors ils avaient demandé à Garrett de rentrer plus tôt de la fac pour les vacances de Noël.
Avant de partir, ma mère m’avait embrassée sur le front et m’avait avertie de bien me tenir avec Garrett. On avait éclaté de rire toutes les deux.
Même s’il avait six ans de plus que moi, ce week-end, ce serait plus difficile de m’assurer que lui se tienne bien. Il étudiait à presque sept heures de route, à Fort Collins, et je savais qu’il avait hâte de retrouver ses amis de Laurel Peak.
Je n’avais pas, en revanche, prévu qu’il organise une soirée de malade dès le premier soir de son retour.
Presque aussitôt que le pick-up Ford de mon père avait disparu au tournant de la route de montagne, Garrett s’était tourné vers moi en disant qu’il comptait inviter une poignée d’amis ce soir. Il avait ajouté que je pouvais aussi inviter Skylar et Eliana, à condition qu’on promette de rester dans ma chambre une fois ses amis arrivés.
Alors j’ai envoyé un texto à mes meilleures amies.
On a pris un dîner à emporter au Lookout Grill, une rom-com toute récente dans un Redbox, et des masques au drug store du coin. On était à peu près à la moitié du film bien trash, avec nos peelings au concombre, quand la musique a commencé.
Chaque fois que la sonnette retentissait pendant l’heure qui suivit, la musique montait encore. Des rires et des cris. Une basse qui cognait. Encore la sonnette. Une nouvelle chanson.
Skylar et Eliana n’ont pas mis longtemps à abandonner les vingt dernières minutes du film et à entrouvrir la porte de ma chambre.
« Oh mon Dieu, j’adore cette chanson », gémit Eliana, en renversant la tête en arrière comme si elle souffrait. « S’te plaît, Isla ! T’as jamais eu envie de faire la fête avec les potes de ton frère ? »
Je reniflai. « Non. Et Garrett a été très clair : il ne veut pas qu’on traîne dans ses pattes ce soir. »
Eliana fit la moue, mais Skylar continua à faire glisser un applicateur de gloss transparent et collant sur ses lèvres, face au miroir.
« Ben, il fallait y penser avant d’inviter la moitié de Laurel Peak », traîna Sky, en rangeant son gloss et en réarrangeant ses boucles noires bien serrées. « Genre, il pensait vraiment qu’on allait dormir avec ce boucan ? »
Je jetai un coup d’œil vers le couloir, où des lumières multicolores s’échappaient et projetaient des ombres sur les murs depuis l’étage du bas. « Il m’a dit qu’il n’y aurait que quelques personnes. »
« Oh, je ne me plains pas. » Sky sourit, s’éloignant du miroir pour nous faire face. Elle était magnifique. Sa peau caramel rayonnait malgré l’éclairage agressif de ma chambre, et elle avait troqué son pantalon de pyjama pour un jean noir moulant qui mettait en valeur chaque centimètre de ses longues jambes.
Skylar respirait l’assurance. Ça avait toujours été le cas, même quand on était petites dans la cour de récré. Nos mères étaient meilleures amies et nous avaient collées l’une à l’autre comme des copines de jeu dès qu’on savait ouvrir les yeux. Parfois, je me demandais si Skylar et moi on aurait été amies sans nos mères.
« Alors, vous êtes prêtes pour notre première vraie soirée ? » lança-t-elle, et mon cœur remonta dans ma gorge.
« Attends ! » gloussa Eliana en se faufilant dans la salle de bains pour mettre un peu du gloss de Skylar sur ses lèvres. Elle passa une brosse dans ses vagues rousses, lissant les bosses laissées par sa queue-de-cheval de tout à l’heure.
Je gémis et me frottai le front. « Si Garrett nous chope, il va péter un câble. »
« Il nous chopera pas », insista Sky. « Y a genre un putain de monde en bas. »
« Pff… » Je gémis encore, en serrant mon ventre noué une seconde de plus, avant d’expirer profondément.
J’avais passé une bonne partie de mon adolescence à suivre les règles. J’avais des notes parfaites. Je faisais du bénévolat au refuge pour animaux et je gardais les enfants des voisins presque tous les week-ends. Je méritais d’aller à une soirée.
Même si c’était une soirée avec des étudiants de vingt et un ans. Avec de l’alcool, évidemment.
Ce sont les amis de mon frère, me répétai-je. Il n’arrivera rien. Et si jamais il se passe quelque chose, je ramène Eliana et Skylar dans ma chambre et je ferme à clé. Problème réglé.
Sur ce, j’avalai ma nervosité.
« D’accord. Mais je te pique aussi un peu de ce gloss. »
Une demi-heure plus tard, nous étions toutes les trois en haut des escaliers, à regarder le chaos en bas.
« C’est trop cool », murmura Eliana, les yeux écarquillés.
Dans l’entrée, quelqu’un avait installé une table de beer pong, et une demi-douzaine de jeunes hommes et femmes l’entouraient. Certains jouaient. D’autres regardaient. Tout le monde avait un verre à la main.
« C’est tellement contre les règles de mes parents », grognai-je, en mâchonnant encore l’intérieur de ma joue. Si la soirée continuait comme ça, j’allais finir par la trouer à force.
Sky, avec son sourire émerveillé, me donna un petit coup de coude. « Pas notre soirée, pas notre problème. Allez ! »
Elle descendit la première, et Eliana la suivit, me laissant fermer la marche.
Je pris une grande inspiration en tirant sur l’ourlet de la mini-robe manches longues que Sky avait dénichée dans mon placard. Même avec un collant presque opaque en dessous, la robe me sembla soudain beaucoup trop courte. Et pourtant, en descendant les marches, quand davantage de fêtards apparurent, je réalisai que ma tenue couvrait bien plus que la plupart. En fait, avec mes cheveux blonds attachés en queue-de-cheval basse, j’avais plutôt l’air prête pour un brunch avec les dames à la bibliothèque que pour une soirée.
En résistant à l’envie de remonter en courant, je rejoignis mes amies en bas et j’observai la foule d’inconnus autour de nous. Je ne reconnaissais personne dans le coin, et je me dis que c’était bon signe.
« N’oubliez pas— » commençai-je, mais Eliana me coupa.
« On reste loin de Garrett », traîna-t-elle, son sourire surexcité ne vacillant pas. « On sait. »
« Allez, Isla. » Sky passa son bras sous le mien et me tira vers la cuisine. « Il te faut un verre. »
Un verre. Genre. De l’alcool.
Une nouvelle vague de stress me retourna l’estomac, et je m’efforçai de sourire. « D’accord… »
Nous nous déplaçâmes dans la maison sans difficulté, après y avoir passé la majeure partie de notre vie à courir dans les couloirs. Mais je ne l’avais jamais vue aussi remplie. Des hommes et des femmes d’âge universitaire occupaient chaque pièce. Ils buvaient, dansaient, discutaient et riaient. S’embrassaient.
J’avais l’impression qu’on jurait complètement, et pourtant personne ne semblait nous remarquer. On nous prêtait à peine attention pendant qu’on se faufilait, jusqu’à atteindre la cuisine et mettre la main sur la première boisson alcoolisée qu’on trouva.
« Vodka », roucoula Skylar en dévissant le bouchon d’une bouteille transparente marquée « Absolut ».
Pendant que la fête rugissait autour de nous, on observa, fascinées, Sky verser avec soin ce liquide clair comme de l’eau dans trois gobelets rouges. Quand chacune eut le sien, je levai le mien vers mon nez et j’inhalai.
« Beurk ! » Je me bouchai presque en manquant de renverser la vodka sur mes bottes en daim. « Ça sent l’alcool à brûler ! »
Eliana porta son gobelet au nez, le visage crispé par le même dégoût. Seule Sky semblait ne pas être dérangée par l’odeur.
« Je crois pas que ce soit fait pour avoir bon goût », déclara-t-elle, très sérieuse. « De ce que j’ai entendu, le mieux, c’est de tout boire d’un coup. »
Rien que d’y penser, ça me donna la nausée. Mais je n’imaginais pas non plus quelqu’un vouloir prolonger la torture de boire ça. Si je devais l’avaler en une gorgée, je le ferais.
En plus, Sky n’en avait pas mis tant que ça. Juste un demi-gobelet.
« On boit juste… le plus vite possible ? » demanda Eliana, l’incertitude clairement écrite sur son visage parsemé de taches de rousseur.
Sky hocha la tête, même si je n’étais pas sûre que même elle sache comment il fallait faire. « Peut-être que ça ira mieux si on se pince le nez ? »
J’en doutais, mais ma gorge était trop serrée par le stress pour protester. Je pris une grande inspiration et soutins le regard de mes amies tandis qu’on portait en même temps le bord en plastique à nos lèvres et—
Putain de merde ! J’avalai deux gorgées avant de recracher le reste du gobelet sur le plan de travail. La gorge en feu, la bouche pleine de salive, j’avais un goût atroce qui me retournait l’estomac.
Eliana et Skylar ne firent pas beaucoup mieux. Elles eurent des haut-le-cœur, toussèrent et jurèrent, et, pour la première fois de la soirée, on attira une attention dont on se serait bien passées.
Deux filles en pulls courts chic et leggings en simili cuir nous regardèrent avec un mélange de souci et d’amusement. Elles baissèrent la voix, mais ne cherchèrent même pas à cacher leurs rires tandis qu’Eliana enchaînait les grimaces les plus grotesques.
Trop consciente qu’on faisait un spectacle, j’attrapai mes amies par les bras et je les entraînai hors de la cuisine. À chaque pas, une chaleur remontait le long de mon cou. Jusqu’à mes joues et mes oreilles. De la honte ? Ou l’effet immédiat de ce feu liquide que je venais de m’envoyer dans la gorge ?
Quand on revint dans l’entrée, là où se trouvait la table de beer pong, on était en train de glousser.
« Oh mon Dieu », rit Skylar en renversant la tête. « C’était horrible. J’arrive pas à croire que des gens boivent ça par plaisir. »
« Tu sais, peut-être qu’on était censées le mélanger avec un truc ? » se demanda Eliana, les joues d’un rose vif.
Skylar secoua la tête. « Non. Dans Vampire Diaries, ils le boivent direct à la bouteille. »
Je cessai d’écouter leur discussion dès que mon regard accrocha une silhouette familière de l’autre côté de l’entrée. Même de dos, je le reconnus.
Je l’aurais reconnu n’importe où.
Il était plus imposant que la dernière fois que je l’avais vu. Plus grand, plus fort, peut-être, avec des épaules énormes qui tiraient sur les coutures de son Henley gaufré. Il avait rasé ses cheveux blond foncé, et, quand il tourna la tête de côté, je vis l’ombre d’une barbe naissante le long de sa mâchoire.
Plus âgé. Différent. Mais le même.
Heath McCord.
Le meilleur ami de mon frère. Le garçon qui me connaissait depuis que je trottinais en couches pendant qu’il jouait aux BB guns avec Garrett. Celui que j’observais depuis ma cabane dans les arbres, un livre à la main, pendant qu’ils se lançaient des ballons d’eau et qu’ils s’entraînaient au hockey sur gazon l’été. Celui qui me tirait sur la tresse pour m’embêter, mais qui me raccompagnait à l’école avec les autres amis de mon frère quand j’avais des problèmes avec le caïd de la classe.
Évidemment, quand les garçons ont fini le lycée et sont partis à la fac, j’ai moins souvent vu Heath. Seulement pendant les vacances de printemps et les vacances d’été, et jamais très longtemps. Juste en coup de vent.
Je n’arrivais pas à dire quel jour exactement mon regard sur Heath avait changé. Peut-être quand il est parti à la fac et que je ne le voyais plus tous les jours. Peut-être que ça avait davantage à voir avec ma pubertétrès tardive, qui m’avait ouvert les yeux sur les garçons et la romance.
Mais bon Dieu… Mon ventre se serra en mille nœuds rien qu’à le voir de nouveau dans l’entrée de mes parents.
« C’est Heath McCord ? » dit Sky beaucoup trop fort. « Putain. Il a toujours été canon, mais là, il est carrément smokin’. »
« Tu trouves ? » fis-je comme si de rien n’était, mais la chaleur me grimpa le long du cou.
« Euh, tu veux que je te prenne rendez-vous chez l’ophtalmo ? » répliqua-t-elle en ricanant. Elle avait l’air, de façon inquiétante, d’une hyène qui venait de repérer une carcasse à moitié mangée. « Ce mec est trop bon, avec un grand B. »
Je haussai les épaules. « Je sais pas… Je le connais depuis trop longtemps, je crois. Il est comme un frère. »
Pas totalement faux.
De l’autre côté de l’entrée, Heath bascula la tête en arrière pour vider sa bouteille de bière. Ses lèvres se refermèrent sur le goulot étroit, et sa gorge bougea à chaque gorgée. Je n’aurais pas su expliquer la montée de chaleur qui se rassembla soudain entre mes cuisses à cette vision pourtant innocente.
Puis la jeune femme à côté de lui éclata de rire, un son sexy, presque rauque, et se colla contre lui. Comme par réflexe, Heath passa une main dans son dos, et sa paume atterrit sur ses fesses, couvertes par une jupe. Ses gros doigts se refermèrent sur le tissu, s’enfonçant dans ses rondeurs. La jupe remonta juste assez pour révéler qu’elle n’avait pas l’air de porter de culotte.
C’est quoi ce bordel ?
Le rouge sur mes joues s’intensifia, et je m’obligeai tout de suite à détourner le regard, en direction de la cuisine. « Je crois qu’il me faut autre chose à boire. Je sens rien, là. »
Les yeux d’Eliana s’écarquillèrent. « Tu sens rien ?! »
« Je pense juste qu’il m’en faut un peu plus », mentis-je. Je voulais me barrer de là. « Et puis, on devrait aussi éviter Heath. Il est tout aussi capable de nous foutre dehors que Garrett. »
Sky plissa le nez, puis poussa un long soupir dramatique. « Tu as sûrement raison. D’accord, pas de discussion avec ton frère ni ses amis. Mais je meurs d’envie de danser. On va chercher un dernier verre, et ensuite on va sur la piste, Isles. »
« Tu veux dire mon salon ? » la taquinai-je, en les ramenant vers la bouteille de vodka. Je priais pour que ce feu liquide fasse taire les pensées bizarres liées à Heath qui envahissaient ma tête.
