L'étreinte du cow-boy : Une seconde chance

Lila Mae Thompson raffermit sa prise sur les rênes tout en chevauchant à travers les plaines ensoleillées de Whispering Pines Mountain, en Caroline du Nord. Le vent balayait ses cheveux auburn, apportant avec lui le parfum des fleurs sauvages et des pins. Son cœur battait la chamade, entre excitation et appréhension. Elle était revenue sur cette terre de souvenirs et de chagrins avec une mission : sauver le ranch familial. Pourtant, au fond d'elle, elle savait qu'une autre raison l'avait ramenée ici. Une raison aux yeux bleu perçant et au charme rustique que le temps n'avait fait qu'accentuer. Jackson « Jax » McCoy, le cowboy qu'elle avait aimé puis quitté, était toujours là. Et leur histoire inachevée était sur le point de s'écrire à nouveau.

Seulement, après la façon dont elle était partie quelques années plus tôt après l'université, serait-il toujours intéressé ? Lily Mae caressa l'encolure de sa jument, une magnifique bête à la robe alezane nommée Princess, et rejeta ses cheveux auburn en arrière. Elle avait sincèrement cru qu'en déménageant dans la grande ville, ses sentiments pour Jax s'estomperaient. Mais être de retour, devoir aider ses parents au ranch et organiser son événement caritatif de rodéo local, tout cela faisait resurgir en elle les sentiments qu'elle éprouvait pour ce garçon depuis l'âge de six ans.

« Salut ma grande. » Elle entendit la voix de son père alors qu'il arrivait à sa hauteur sur son étalon arabe, Hercules. « Tu as fait une bonne balade avec Princess ? » Son père, avec ses yeux verts entourés de petites ridules dues au soleil, offrit à sa plus jeune fille un sourire radieux. Il était tout pour elle.

« Ça fait du bien de revenir, papa. Tellement de bien. Princess m'avait manqué. Revenir juste pour un week-end ou pendant les vacances, ce n'est pas la même chose. »

« Non, c'est sûr. Ta mère et moi sommes tellement heureux de t'avoir à nouveau parmi nous. Et avec l'événement caritatif de rodéo que tu prépares... on est tellement fiers de toi, Lily Mae. Vraiment putain de fiers. » Elle crut sincèrement que le torse de son père se gonflait de fierté. Une petite boule se forma dans sa gorge.

« Comment va Jax ? » Les mots lui avaient échappé avant qu'elle n'ait pu les retenir. Son père eut un petit rire.

« Tu as toujours des sentiments pour ce jeune homme, c'est ça, Lily Mae ? »

« Non. Bien sûr que non. Ça fait six ans, papa. Je suis partie quand j'avais dix-huit ans et il s'est passé beaucoup de choses depuis. J'ai monté une entreprise événementielle qui marche bien et j'ai gravi les échelons. J'ai eu des fréquentations. » Elle n'avait pas besoin de donner à son père les détails de sa vie amoureuse. Jusqu'ici, elle s'était avérée sans relief et infructueuse.

Ce n'était pas que Lily Mae n'avait pas fréquenté d'hommes, mais personne ne pouvait lui faire ce que Jax lui faisait avec ses grandes mains de cowboy et, inutile de le préciser, d'autres parties de son anatomie. Elle secoua la tête.

« Il va bien, toujours aussi occupé ici au ranch. Il cherche à s'acheter une parcelle de terrain pour se mettre à son compte avec l'argent que ses parents lui ont laissé. Une bien triste histoire, vraiment », lui confia son père.

Lily Mae avait appris comment ses parents avaient été percutés par un camion sur l'autoroute il y a environ un an. Son père était mort sur le coup ; sa mère avait survécu quelques jours à l'hôpital, mais ses blessures étaient trop graves. Lily Mae se doutait qu'en sachant que l'amour de sa vie était parti instantanément, la mère de Jax n'avait plus voulu continuer sans lui et s'était laissée mourir. Laissant Jax derrière elle, l'aîné de leurs trois enfants.

Jax, l'aîné, avait maintenant vingt-quatre ans, le même âge que Lily Mae. Son frère cadet, Ralph, devait avoir vingt-deux ans, et il y avait aussi Rose, leur petite sœur. Lily Mae supposa que Rose devait avoir dix-huit ou dix-neuf ans maintenant. Elle la gardait parfois quand Rose était toute petite et que les garçons étaient occupés à leurs affaires. Cela avait aidé Lily Mae à économiser pour partir en ville et commencer sa nouvelle vie, où elle avait gravi les échelons jusqu'à devenir manager.

Maintenant, ses parents avaient besoin d'elle ici pour donner un coup de main, car son père ne pouvait pas tout faire tout seul. Elle devait aussi gérer cet événement de rodéo caritatif qu'elle avait promis de mener à bien. C'était un gros défi, mais si quelqu'un en était capable, c'était bien Lily Mae.

« Rentrons, ma chérie. Ta mère nous attend pour le petit-déjeuner. »

« Fantastique, j'ai hâte de manger des pancakes. » Ils dirigèrent leurs chevaux vers la grande maison du ranch. Lily Mae contempla les montagnes qui dominaient l'horizon. Elle était à la maison et cela faisait du bien. Elle prit une profonde inspiration de l'air pur et frais de la montagne. Ici, à Whispering Pines Mountain, l'air était le plus pur qui soit.

Ils guidèrent les chevaux jusqu'aux écuries et Lily Mae sortit une carotte de sa poche pour la donner à Princess, qui vint frotter son museau contre son cou avant de la prendre. « C'est ma fille », dit-elle en embrassant son magnifique cheval sur le nez.

« Prêt quand tu veux. » Son père, Jake Thompson, caressa son étalon une dernière fois. Ils viendraient brosser les chevaux plus tard et nettoyer les box. Même s'il avait des employés pour ça, Jake aimait s'occuper lui-même de son cheval préféré.

Lily Mae monta les quatre marches qui menaient à la grande maison, un vaste bâtiment sur deux étages. Elle ouvrit la porte et entra en collision avec quelque chose de ferme, dur comme la pierre. Elle leva les yeux et fut accueillie par les plus beaux yeux bleus qu'une fille puisse voir. Ses jambes tremblèrent sous l'effet du trouble qui l'envahit. Son cœur s'emballa et sa bouche devint sèche.

« Eh bien, eh bien. Lily Mae est de retour en ville. J'ai appris ton arrivée », dit Jax en la tenant par les épaules, l'observant comme s'il buvait ses paroles, longuement.

« Euh, oui. Hier soir, justement. » Était-elle déstabilisée ? Elle semblait vraiment déstabilisée aux yeux de Jax, et elle rougissait aussi. Eh bien, il n'aurait jamais cru voir Lily Mae, la fille à la langue bien pendue, perdre ses moyens ou chercher ses mots.

« Tu vas bien, Lily Mae ? » Il rit, son regard ne quittant pas ses yeux une seule seconde. Il savait ce qu'il faisait, mais il ne pouvait pas s'en empêcher. Même si c'était la fille qui lui avait brisé le cœur en partant pour la grande ville. Une chose qu'il n'avait jamais pu comprendre.

« Bien sûr que je vais bien. Franchement, je ne t'avais pas vu. Et pourquoi tu bloques la porte, d'ailleurs ? Laisse-moi passer. » Elle souffla et le poussa pour passer. Son père haussa simplement les sourcils en direction de Jax et haussa les épaules.

« J'imagine qu'elle n'est pas si contente de me voir, n'est-ce pas Monsieur Thompson ? »

« On ne sait jamais avec cette fille, Jax. Je pense qu'elle est juste un peu perturbée, c'est tout. » Les hommes entrèrent dans la grande cuisine avec ses placards en chêne et sa table en pin qui occupait le centre de la pièce. Mme Eliza Thompson, habillée comme à son habitude avec un jean, un t-shirt rose et ses cheveux auburn — de la même couleur que ceux de sa fille — noués en une queue-de-cheval haute, se détourna de la cuisinière.

« Vous voilà ! Je n'ai pas entendu la porte grincer. » Elle s'approcha et déposa un baiser sur la joue de Jake. Il lui donna une petite tape sur les fesses. Mignon, pensa Lily Mae. Ses parents avaient la relation la plus soudée qu'elle connaisse, surtout par rapport aux gens de la ville. Il lui semblait qu'ils se mariaient et divorçaient avant même que l'encre des papiers ne soit sèche.

« C'est tellement bon de revoir ma Lily Mae dans cette cuisine, et avec Jax en plus. Quelle merveilleuse façon de commencer ma journée ! » La voix de sa mère était emplie de la joie du printemps.

Lily Mae croisa les bras sur sa poitrine. « Nous ne sommes pas ensemble, maman », dit-elle en s'asseyant à table.

« Pas encore », murmura Jax.

« Qu'est-ce que tu as dit ? » demanda Lily Mae.

« Oh, rien. Je disais juste que les pancakes et le petit-déjeuner sentaient divinement bon », répondit-il.

Lily Mae plissa les yeux. Une partie d'elle était toujours en colère contre lui de l'avoir laissée partir toutes ces années auparavant ; elle avait espéré qu'il la supplierait de rester, mais Jax ne l'avait jamais fait.

Il s'assit à côté d'elle, étirant ses longues jambes et posant son chapeau de cowboy sur la table. Elle remarqua ses avant-bras saillants, les veines qui ressortaient, et ses longues jambes musclées qui faisaient battre son cœur plus vite. Elle sentait sa proximité et remarqua qu'il s'était épaissi avec les années. Sa mâchoire carrée avait juste assez de barbe pour être putain de sexy. Elle sentait son cœur s'emballer à cause de sa présence.

« Tu viens toujours ici pour le petit-déjeuner ? » Son ton était tranchant. Jax se tourna vers elle.

« Hein ? Pourquoi je ne viendrais pas ? »

« Tu es toujours l'employé du ranch, non ? » Lily Mae avait une jambe croisée sur l'autre, son pied s'agitait nerveusement.

« Et qu'est-ce que ça veut dire, Lily Mae ? Tu as quelque chose à dire ? »

« Non, je posais juste une question, c'est tout. »

« Hé, arrêtez ça. Jax est le bienvenu dans cette maison quand il le souhaite. Il est bien plus qu'un simple employé ici, et tu devrais le savoir mieux que quiconque, Lily Mae », intervint sa mère. « Ne fais pas attention à elle, Jax, chéri. Je crois que cette fille a oublié ses manières en ville. »

Jax rit et regarda Lily Mae, le sourire aux lèvres. Lily Mae souffla et détourna le regard.

Eh bien, pensa-t-il. Ça va se passer comme ça, alors ?