"Le voile, le raté et le prince devenu livide"
« Où est la chose que je t'ai demandé de rapporter ? » exigea le prince héritier Oliver. Sa voix débordait d'impatience et d'une étrange excitation, comme s'il était sur le point de recevoir un trésor attendu depuis longtemps.
« Ceci, Votre Altesse », répondit l'assistant avec déférence en tendant une toile roulée. « Un portrait peint par l'ancien artiste de la cour du royaume de Braveland. »
Les yeux d'Oliver brillèrent. Braveland, ce pays de soi-disant barbares, où les rumeurs prétendaient que les femmes punissaient leurs maris infidèles en faisant sauter leurs parties génitales à la poêle pour le dîner.
Il avait aussi entendu dire que leurs princesses collectionnaient les amants comme les écureuils accumulent les noisettes. Ce mariage, bien que déplaisant, était politique ; un joli ruban pour clore des siècles de guerres frontalières.
D'un geste théâtral, Oliver déroula le portrait.
Et regretta immédiatement de l'avoir fait.
Il laissa échapper un bruit étranglé, entre le hoquet et la quinte de toux. La femme qui le fixait ressemblait moins à une princesse qu'au boucher le plus surmené du royaume.
La « jeune fille de dix-neuf ans » décrite dans le dossier semblait avoir sauté l'étape de la jeunesse : son ventre saillait plus que sa poitrine, ses cheveux ressemblaient à de la paille après une sécheresse, et son visage tenait du champ de bataille où l'acné avait réussi un coup d'État magistral.
Oliver recula comme si la peinture elle-même avait tenté de l'embrasser. « Par les cieux ! C’est… c’est grotesque ! » cria-t-il. « Sommes-nous bien certains que ce n’est pas le bouffon de la cour déguisé ? »
L'assistant s'éclaircit la gorge nerveusement. « Votre Altesse… La princesse Clarabelle est déjà en route pour le royaume. »
La lèvre d'Oliver se retroussa. Ses rêves d'épouser une beauté venaient d'être remplacés par le cauchemar de se faire écraser lors de sa nuit de noces. « Assez ! » aboya-t-il. « Envoyez des assassins. Je refuse de laisser cette… cette horreur franchir le seuil de ma demeure. »
Sur ce, il jeta le portrait au loin, comme s’il craignait que sa laideur ne contamine les murs du palais. L'ironie, bien sûr, était que le prince héritier venait de signer ce qui deviendrait le plus grand embarras de son règne.
« Deux calèches », marmonna l'Assassin Un en plissant les yeux sur la route, comme s'il tentait de résoudre le plus grand mystère de sa carrière. « La princesse a emmené sa vieille nourrice. Celle avec l'insigne et les roues les plus élégantes doit être la sienne. »
« Pourquoi pas de gardes ? » demanda l'Assassin Deux en se grattant la tête. « Seulement des servantes et des cochers ? Ça semble… imprudent. »
« Ce sont des Bravelanders », répondit l'Assassin Trois avec suffisance. « Ils pensent probablement que leurs femmes barbares peuvent briser des épées entre leurs dents. La confiance, c’est leur armure. »
« Assez de bavardages », trancha l'Assassin Quatre, faisant déjà jouer ses dagues comme s'il passait une audition pour une pièce de théâtre. « Faisons notre boulot. »
Avec la grâce de chats ivres, ils fondirent sur la calèche la plus luxueuse. Les lames étincelèrent et le chaos s'installa. En quelques minutes, ils ressortirent victorieux, essuyant le sang de leurs mains avec la satisfaction de ceux qui viennent de décrocher un gros salaire.
L'Assassin Deux jeta un coup d'œil à l'intérieur et recula. « Par tous les saints ! Elle est encore plus moche en vrai. Pas étonnant que le prince héritier ait voulu sa mort. Le portrait ne rendait même pas hommage à ses… atrocités. »
Les autres hochèrent gravement la tête, comme s'ils venaient d'accomplir une noble mission de miséricorde plutôt qu'un contrat rémunéré. Satisfaits, ils se glissèrent dans l'ombre en se félicitant du travail bien fait.
Les assassins marchèrent vers la chambre royale comme des héros conquérants, empestant la sueur, le cheval et l'excès de confiance.
« Votre Altesse », annonça l'Assassin Un avec une fierté théâtrale, « la chose est faite. La soi-disant princesse ne vous dérangera plus. »
Pour prouver leur triomphe, l'Assassin Deux s'avança et présenta un bijou taché de sang : l'insigne royal de Braveland, arraché à la calèche la plus luxueuse. Il le montra avec la dévotion d'un prêtre offrant une relique sacrée.
Les yeux d'Oliver s'illuminèrent comme ceux d'un enfant gâté déballant un cadeau en avance. Il arracha l'insigne, le caressa entre ses doigts et sourit avec la satisfaction d'un homme qui croyait que l'univers tournait exclusivement autour de lui.
« Bien joué », déclara-t-il en bombant le torse. « Vous m'avez épargné une vie de misère conjugale avec une femme bonne seulement à effrayer le bétail. L'histoire se souviendra de vous comme des héros ! »
Les assassins échangèrent des regards satisfaits, chacun se classant intérieurement comme le plus héroïque. L'Assassin Trois imagina même une ballade écrite en leur honneur : « Les quatre qui sauvèrent le prince d'un amour laid. »
Oliver se versa une coupe de vin et but une longue gorgée, fantasmant déjà sur un avenir où il resterait glorieusement célibataire, ou du moins où il trouverait une épouse qui ne ressemble pas à quelqu'un capable de battre ses chevaliers au bras de fer.
Le lendemain matin, le prince héritier Oliver se tenait à l'entrée majestueuse de la salle du Pinacle, s'efforçant d'avoir l'air royal tout en réprimant un bâillement monumental. Les ministres alignés sur les marches dans leurs robes de cérémonie avaient le visage figé par la dignité, tandis que l'expression d'Oliver hurlait : « Finissons-en vite. »
Après tout, pourquoi se donner la peine d'être enthousiaste ? Il était certain que la princesse était déjà un cadavre, proprement traité par ses bouffons à gages. Cette journée n'était que faste et apparat, une performance pour masquer la vérité incommode du meurtre commandité la veille.
Mais soudain, le son des trompettes retentit.
Une luxueuse berline entra dans la cour, étincelante avec l'insigne royal de Braveland. La porte s'ouvrit, et une femme en sortit.
Le cœur d'Oliver tomba dans ses souliers incrustés de pierreries.
Impossible. Les assassins lui avaient apporté un insigne, une preuve tachée de sang ! Était-ce possible… ? Non, sûrement pas. Il ne pouvait tout de même pas être ridiculisé par sa propre incompétence — enfin, par la leur, mais tout de même.
Sa première pensée fut simple : Je vais torturer et tuer ces idiots.
Mais tandis que la princesse s'approchait, une autre pensée se glissa dans son esprit. Sa silhouette était indéniablement… féminine. Ses bras, fins. Aucune carrure de boucher. Aucun muscle saillant prêt à le briser comme une brindille lors de la nuit de noces.
Oliver fronça les sourcils. Le soupçon était une bête tenace. Elle est mince, oui. Mais son visage… le visage doit forcément être le spectacle d'horreur du portrait. L'acné, le nez, la ligne de cheveux tragique…
Les ministres bougèrent dans l'attente. La tension monta dans la salle. La tradition dictait qu'il devait attendre les vœux pour soulever le voile. Mais Oliver, grisé par la curiosité et l'arrogance, ne put résister à l'envie de bafouer des siècles de coutumes.
Il tendit la main, les doigts tremblant légèrement, et souleva le voile.
Ce qu'il vit balaya presque toute trace de son arrogance.
La princesse Clarabelle était époustouflante. Radieuse. Assez belle pour faire regretter aux poètes leur travail de toute une vie. Elle était si éblouissante qu'Oliver réalisa avec une clarté douloureuse qu'il n'avait pas seulement échoué à la tuer : il avait orchestré sa propre humiliation devant toute sa cour.
Pour la première fois de sa vie de privilégié, la mâchoire du prince héritier Oliver tomba si bas qu'il ressembla à une morue surprise. Le silence dans la salle était assourdissant… et délicieux.
