Prologue
Il y a 8 ans
Will a traversé la maison comme une tornade, ce qui n'était certainement pas une bonne chose pour les fondations déjà déglinguées. Il ramassait des liasses de billets dont j'ignorais l'existence, ce qui signifiait que Josh n'était pas au courant non plus. C'était clair : il préparait ça depuis un moment. Mais je ne pense pas qu'il avait l'intention de m'emmener. Du moins, pas avant d'avoir vu Josh circuler à l'arrière du pick-up surélevé de Clayton Brown, en agitant un fusil à canon scié. Au début, j'ai cru qu'il était ivre. Ou défoncé. Mais quand nos regards se sont croisés, j'ai su qu'il était lucide comme un mort. C'est là que Will m'a traînée dans la maison. Il m'a jeté une valise dessus si violemment que mes os ont tremblé et que des bleus ont fleuri sur ma peau de porcelaine.
Nous n'avions pas grand-chose. Nous avons grandi plus pauvres que pauvres, si cela est possible. À chaque ouragan, on craignait que la maison ne soit emportée, mais le pire qui soit arrivé, c'est le plafond de la vieille chambre de Nana qui s'est effondré. Papa a essayé de réparer ça. Mais quand maman lui a proposé une dose, il a décidé que la poudre était préférable à la réparation d'une chambre inondée.
« Je ne comprends pas », ai-je dit à Will en fourrant ma seule belle robe dans la valise. « Pourquoi rejoindrait-il les Tall Grass Boys ? Je pensais qu'il les détestait tout autant que nous. »
Will hausse les épaules. « Ces enculés font des trucs de dingues pour un peu de fric rapide. Plus tôt tu l'apprendras, mieux ce sera, Care. »
Will essayait toujours de cacher son accent du Sud quand il parlait. Il imitait ceux du Nord qu'il entendait à la radio, ou dès qu'on captait un signal sur l'antenne cassée de la télé. Quand il m'a dit qu'il voulait partir à New York, ça ne m'a pas choquée. Si quoi que ce soit, ça confirmait ce que je savais au fond de moi. Il voulait sortir de l'Alabama tout autant que moi.
La seule voiture qu'on avait était la berline 1994 toute cabossée de Will, qu'il avait achetée à son père pour 500 dollars. L'oncle Vic les a immédiatement dépensés en drogues pour lui, tante Stacy, l'oncle Brooks, maman et papa. Une seule misérable valise contenait tout ce que nous possédions. À part ça, nous n'avions que nos vêtements sur le dos et un rêve dans nos cœurs. Le rêve d'une vie meilleure.
Maman et papa ne savaient même pas que je partais. Ils étaient assommés dans la cuisine, avec de l'alcool qui coulait sur le sol dans une flaque autour de leurs pieds nus. Dans des moments de désespoir, quand ils ne pouvaient pas s'offrir une autre bouteille, ils léchaient le liquide, avides de l'engourdissement qu'il procurait. Tant que je vivrai, je ne pense pas que je comprendrai jamais ça.
Des lieux familiers défilaient sous nos yeux, basculant dans le passé, dans une vie que nous ne mènerions plus jamais. Will fixait la route, toujours tendu. Nous savions tous les deux que Josh serait furieux dès qu'il réaliserait que nous avions fichu le camp. Mais c'est ce qui arrive quand un membre de gang habite chez vous. Enfin, c'est ce qui arrive quand vous vivez à The Bends. Les Tall Grass Boys étaient connus pour voler, tuer et piller sur leur passage. Peu importait si vous étiez un étranger ou la famille de l'un des leurs. Tout le monde était une cible. À la seconde où Josh est monté dans la voiture de Clayton, nos destins ont été scellés et nos chemins ont divergé. Will ne voulait pas qu'ils le tuent. Je ne voulais pas qu'ils me violent. Josh voulait la facilité.
Will est passé devant une maison d'où sortaient des gars portant des cagoules de toutes les couleurs, se frappant la poitrine et criant comme des fous. Leurs mains étaient couvertes d'écarlate, un écarlate qui maculait leurs vêtements et leur peau nue. Voilà bien les Tall Grass Boys. Ils s'en prennent aux innocents. Une vieille dame et son fils unique vivaient là. Ce pauvre garçon n'a plus jamais remarché, et l'état de sa mère était si horrible qu'il l'a fait incinérer. C'est ça, The Bends. Tu as quatre options. Fuir. Tuer. Mourir. Te droguer. Rien entre les deux.
Il y a 2 mois
Quand Emilio Madsen exige votre présence, la décision la plus sage est de rappliquer aussi vite que possible. Mais quand on s'appelle Nik Madsen, on prend tout son temps, même pour son propre père. Sa convocation m'irritait plus que tout, car elle arrivait après une réunion particulièrement pénible sur des changements de dernière minute pour notre tournée, où j'ai failli virer la moitié du personnel de Madsen International pour incompétence notoire. Alors, peu importe ce que voulait le Père, il avait intérêt à ce que ce soit du sérieux, servi sur un plateau d'argent.
En entrant dans l'allée, deux choses m'ont frappé. D'abord, mes frères n'étaient pas là, donc le Père n'allait pas nous passer un savon sur nos entreprises respectives. Ensuite, leur absence annonçait une catastrophe pour mon humeur. Je me suis donné un moment pour reprendre mes esprits et me préparer à la pitrerie agaçante qu'il avait encore manigancée. On ne pouvait qu'espérer que Mère ne s'en était pas mêlée. Si c'était le cas, envoyer ma voiture dans le mur le plus proche me semblait être une perspective divine.
Pour arriver au bureau du Père, il faut traverser le salon. Affalée sur l'une des méridiennes, un chapeau de soleil sur le visage, se trouvait ma jeune sœur, manifestement en pleine gueule de bois. J'ai gloussé en m'approchant d'elle, soulevant le chapeau juste assez pour voir son expression boudeuse. « La fête était trop folle ? Tu n'as pas tenu ta vodka ? »
Tara a grimacé. « Va te faire foutre. »
« Je t'aime aussi », ai-je lâché avec un rire avant de poursuivre mon chemin vers le bureau du Père.
À ma grande surprise et mon déplaisir immédiat, il n'était pas seul. Charmant. Le Père discutait tranquillement avec Mère, l'observant tel un loup protégeant son territoire. Ils ne forment pas ce qu'on appellerait un couple d'amoureux. Un mariage de convenance qui a produit trois héritiers pour chacune des entreprises Madsen, et un quatrième bébé qu'ils n'avaient jamais prévu d'avoir. Mais nous apprécions tous la présence chaotique de Tara.
Assise sur l'une des chaises en cuir à dossier haut devant son bureau, se trouvait une femme que je n'avais jamais vue. Putain. Elle a levé les yeux vers moi, ses yeux verts me dévorant du regard, scrutant chaque trait visible et interrogeant ceux qu'elle ne pouvait pas voir. Elle m'examinait.
Mon visage s'est immédiatement crispé dans une grimace. « Père, tu plaisantes. »
Il a fini par jeter un œil vers moi, un sourcil levé. « À quoi fais-tu référence ? »
« À elle », ai-je craché, sans me soucier de la manière dont la femme le prendrait. Si c'était bien ce que je croyais, la faire fuir serait le scénario idéal.
Le Père m'a regardé comme si j'avais une deuxième tête. Dans son esprit, c'était probablement le cas. « Nikolai, nous avons cette conversation depuis douze ans. Si tu ne trouvais pas d'épouse appropriée, ta mère et moi le ferions. Et c'est ce que nous avons fait. »
« Je suis un homme adulte, putain », ai-je rétorqué. « Qu'est-ce qui te fait croire que je vais céder à ton exigence, franchement, incroyable ? »
« Ton père a beaucoup travaillé pour cet arrangement, Nikolai. Tu devrais être reconnaissant, ta réputation te précède », a ajouté Mère. Je l'ai fusillée du regard.
« Si tu ne parviens pas à épouser Mlle Irvine dans l'année, je retirerai mon offre de démissionner de mon poste de président du conseil d'administration pour que tu puisses prendre la relève. » Le Père a livré son ultimatum froidement, avec la même froideur qu'il nous a inculquée à mes frères et moi. Pour lui, ce n'était rien d'autre qu'une transaction commerciale. Une assurance que je poursuivrais la lignée.
Il savait que je ne refuserais pas l'accord. Que la seule chose qui me séparait du contrôle total de Madsen International était son siège au conseil. Les autres membres pliaient devant la volonté du président, sachant qu'ils pouvaient facilement être remplacés par un meilleur fayot. Je suis resté là, furieux, le ressentiment bouillonnant et explosant comme une bête sauvage. Je voulais sortir en trombe et ne revenir qu'à mes conditions. Mais ce n'était pas une option. Le bonheur personnel n'était pas une option dans notre monde. Le bonheur personnel n'était pas une option pour les Madsen.
La femme, que j'ai identifiée comme Delaney Irvine, héritière de Divine Cosmetics, m'a adressé un sourire en coin. « Ne t'inquiète pas. Je te promets que nous aurons un mariage très fructueux. »
Pour la première fois de ma vie, j'ai sérieusement songé à me faire sauter le caisson.
