L'héritier du milliardaire

La chaleur de la journée s'estompait et l'air tiède commençait doucement à se rafraîchir. Alors que les ombres du soir s'étiraient, Lucy fit glisser avec précaution la petite barque délabrée jusqu'à la plage, là où le bord de l'île rejoignait le lac, et sauta à terre.

L'eau fraîche et peu profonde tourbillonna autour de ses pieds nus, lui arrivant aux chevilles, juste sous les ourlets retroussés de son pantalon cargo bleu. Elle tira la petite embarcation sur le sable en se mordant la lèvre, inquiète du bruit de raclement sec que faisait la coque contre le sol.

Quelqu'un allait-il l'entendre ? Elle ne pouvait pas se permettre de se faire prendre maintenant, alors qu'elle était encore trop loin de la maison pour atteindre son but. Si l'un des nombreux gardes du corps employés par Ricardo avait entendu ce bruit et venait voir ce qu'il en était, tout serait perdu avant même d'avoir commencé. On l'escorterait hors de l'île, on la renverrait sur le continent italien et on la lâcherait dans la petite pension minable où elle logeait cette semaine.

Cette semaine cruciale, désespérément importante.

Si tant est qu'elle puisse rester en Italie. Une fois que Ricardo saurait qu'elle était revenue, il déciderait probablement de la faire expulser du pays. Il voudrait l'écarter de l'Italie et de sa vie pour de bon, tout comme il pensait l'avoir déjà fait.

« Oh, misère. »

Réalisant qu'elle retenait son souffle, elle le lâcha dans un soupir rauque et accablé. Elle passa une main dans ses cheveux blonds en désordre qui s'étaient échappés de son élastique. Ses yeux bleus, assombris par l'inquiétude, balayèrent les environs avec rapidité, cherchant désespérément à voir si quelqu'un approchait. Si le bruit de la barque sur le sable avait donné l'alerte, ne devraient-ils pas déjà être là ?

Elle devait pouvoir bouger en toute sécurité. Elle se pencha vers le bateau pour attraper ses chaussures en toile, les porta jusqu'en haut de la plage et s'assit dans l'herbe pour se nettoyer les pieds avant de les enfiler.

Elle aurait voulu tirer la barque plus haut sur la rive, peut-être même la cacher sous des feuilles ou des branches. Mais elle n'avait pas la force de la déplacer davantage, et les battements impatients et nerveux de son cœur la poussaient à agir, à avancer sans attendre.

Maintenant qu'elle était là, elle ne pouvait plus reculer. Elle avait attendu et préparé ce moment si longtemps, avec une telle minutie, qu'elle ne pouvait plus faire marche arrière. Depuis le jour où sa lettre à Ricardo lui était revenue non ouverte, elle savait que c'était son seul recours. Elle devait prendre les choses en main et faire tout ce qui était en son pouvoir.

Elle avait tenté la manière douce, la voie civilisée, et elle avait été sèchement rejetée. Elle avait essayé de faire appel à la bonté de Ricardo, mais il semblait qu'il n'en possédait aucune — du moins, pas en ce qui la concernait.

C'est pourquoi elle avait été forcée de venir ici, en secret. Telle une voleuse dans la nuit, elle était revenue sur l'île dans la pénombre, se frayant un chemin jusqu'au seul endroit où, malgré la sécurité draconienne de Ricardo, elle pouvait se faufiler en se cachant derrière les buissons surplombant le lac. En pagayant silencieusement, elle avait réussi à atteindre le rivage sans être vue. Il ne lui restait plus qu'à espérer que la chance soit de son côté jusqu'à la maison.

En faisant une pause sous la protection d'un grand cyprès, Lucy retint des larmes amères en levant les yeux vers l'immense villa néo-gothique qui se dressait devant elle, au sommet de jardins luxuriants. Des terrasses soigneusement aménagées, bordées de balustrades en pierre ouvragée et reliées par des escaliers, menaient au bâtiment blanc tentaculaire qui avait été, jadis, un monastère puis un palais.

Les vitres des fenêtres gothiques reflétaient la lueur du soleil couchant. Dans l'angle sud-ouest s'élevait une haute tour couronnée de créneaux en pierre décorés de motifs floraux. Depuis les fenêtres de la Villa San Felice, elle savait qu'on pouvait admirer les eaux calmes et bleues du lac de Garde et apercevoir les provinces de Vérone au sud-est, et de Brescia à l'ouest. Juste en face se trouvait San Felice del Benaco, qui avait donné son nom à l'île et à la villa.

Ce lieu extraordinaire, cette maison fantastique, avait été son foyer.

Mais ce n'était plus chez elle. Cela faisait des mois maintenant. Et, en vérité, elle ne s'y était jamais sentie chez elle, tout le temps qu'elle y avait vécu…

Lucy frissonna malgré la douceur de la soirée tandis que les souvenirs l'envahissaient. Sa détresse lui donnait la chair de poule et elle tremblait à la vue des images qui traversaient son esprit, lui rappelant ce qu'elle avait ressenti ici autrefois. Y vivre sans jamais avoir le sentiment d'y être à sa place.

« Je ne peux pas ! » murmura-t-elle tout haut. « Je ne peux pas aller jusqu'au bout. Je ne peux pas affronter… »

Elle secoua brusquement la tête, tentant de chasser ses pensées sombres. Elle devait affronter la réalité, elle devait le faire. Car à l'intérieur de cette villa, au-delà des souvenirs terribles de certains des pires mois de sa vie, se trouvait aussi la seule chose qui comptait à ses yeux. La seule chose qui donnait un sens à son existence actuelle.

Ses pieds suivirent le sentier à peine visible, guidés par l'instinct qu'elle avait développé durant son séjour à San Felice. Elle trouva le petit portail donnant sur les jardins privés, l'ouvrit avec précaution et grimima de douleur lorsque le bois usé grinça de manière traîtresse.

« S'il te plaît, que personne ne vienne, » pria-t-elle à mi-voix en courant sur l'herbe tendre pour se cacher dans la végétation luxuriante qui bordait le niveau le plus bas des terrasses en pierre.

« S'il te plaît, que personne ne me voie. »

Elle venait à peine de se dissimuler qu'elle entendit le bruit d'une porte s'ouvrant au-dessus d'elle. Les portes-fenêtres du grand salon, se souvint-elle. Les mêmes portes par lesquelles elle s'était échappée il y a près de sept mois, lorsqu'elle avait fui cette maison sans oser se retourner, terrifiée par ce qui pourrait arriver si quelqu'un comprenait son projet et l'en empêchait.

« Buona sera… »

La voix venant de l'intérieur de la maison parvint jusqu'à elle, lui coupant le souffle et la faisant hoqueter de surprise. Un instant plus tard, son cœur reprit sa course, faisant battre son pouls à tout rompre.

Ricardo.

Elle reconnut cette voix instantanément ; elle la reconnaîtrait entre mille. Un seul homme possédait ce timbre sombre et sensuel, cette note légèrement rauque dans chacun de ses mots.

Combien de fois l'avait-elle entendu prononcer son nom de tant de manières différentes ? Avec amusement, avec mépris, avec colère. Et pourtant, à d'autres moments — ceux qu'elle ne pouvait plus supporter d'évoquer — elle l'avait entendu lui parler avec une ardeur brûlante, transformant la simplicité banale de son nom en pure magie lorsqu'il l'appelait sa Lucia, son délice, sa passion…

… Son épouse.

Son cœur se crispa à ce mot, et à la manière dont Ricardo Emiliani l'avait autrefois utilisé avec une pointe de fierté — ou du moins, c'est ce qu'elle avait cru à l'époque.

« Ma femme, » avait-il dit en lui prenant la main pour l'éloigner de l'autel où le prêtre venait de les déclarer mari et femme. « Mia moglie. »

Pendant un temps, elle avait savouré ce titre. Elle s'était laissé aller au plaisir d'être appelée Signora Emiliani. Elle avait enfoui les doutes qui l'assaillaient sous le voile d'un bonheur qui la protégeait de la réalité. Elle avait souri jusqu'à s'en faire mal aux mâchoires, jouant le rôle de la jeune mariée comblée qui avait tout ce dont elle pouvait rêver.

Alors qu'au fond d'elle, elle avait toujours connu la vérité : la raison pour laquelle Ricardo l'avait épousée dès le départ.

Et l'amour n'avait absolument rien à voir là-dedans.