Sous l'emprise du milliardaire

La chaleur de la journée s'estompait et l'air tiède commençait doucement à se rafraîchir. Alors que les ombres du soir s'étiraient, Lucy fit glisser avec précaution la petite barque usée vers la rive, là où le sol de l'île rejoignait le lac, et elle en sauta.

L'eau fraîche et peu profonde lui glaça les pieds nus, lui montant jusqu'aux chevilles, juste sous les ourlets de son pantalon cargo bleu. Elle tira la petite embarcation sur le sable, en serrant les dents face au bruit rauque et grinçant de la coque qui frottait contre le sol.

Quelqu'un l'avait-il entendue ? Elle ne pouvait pas se permettre de se faire prendre, alors qu'elle était encore si loin de la maison. Si l'un des gardes de sécurité employés par Ricardo avait entendu ce bruit et venait enquêter, tout serait fini avant même d'avoir commencé. Elle serait raccompagnée jusqu'à la terre ferme, en Italie, et rejetée dans cette pension miteuse qui était le seul endroit qu'elle pouvait se permettre cette semaine.

Cette semaine cruciale, d'une importance capitale.

Si tant est qu'elle puisse rester en Italie. Une fois que Ricardo saurait qu'elle était revenue, il déciderait probablement de l'expulser du pays. Il voudrait l'éloigner de l'Italie et de sa vie pour de bon. Tout comme il croyait qu'elle l'avait déjà quitté.

« Oh, pitié. »

Réalisant qu'elle retenait son souffle, elle le relâcha dans un soupir rauque et accablé. Elle passa une main dans ses cheveux blonds en bataille qui s'étaient échappés de son élastique. Ses yeux bleus, voilés d'angoisse, balayaient les environs avec précipitation, cherchant désespérément une présence. Si quelqu'un avait été alerté par le bruit de la barque, ne devrait-il pas déjà être arrivé ?

Il fallait qu'elle avance. Elle attrapa ses baskets en toile dans le bateau, les porta jusqu'à la limite de la plage, puis s'accroupit dans l'herbe pour se nettoyer les pieds avant de les chausser.

Elle aurait aimé pouvoir traîner la barque plus loin sur la rive, peut-être même la dissimuler sous des feuilles ou des branches. Mais elle n'avait plus la force de la déplacer, et les battements nerveux de son cœur lui dictaient de ne plus attendre et de repartir au plus vite.

Maintenant qu'elle était arrivée, elle ne pouvait plus reculer. Elle avait attendu et planifié ce moment si longtemps, avec une telle minutie, qu'elle ne pouvait plus faire marche arrière. Depuis le jour où sa lettre à Ricardo lui était revenue non ouverte, elle savait que c'était sa seule issue. Elle devait prendre les choses en main et faire le seul geste possible.

Elle avait tenté la manière polie, la manière civilisée, et s'était fait fermement renvoyer. Elle avait essayé de faire appel à la bonté de Ricardo, mais il semblait qu'il n'en possédait aucune, du moins pas en ce qui la concernait.

Elle avait donc été forcée de venir ici, en secret. Comme une voleuse dans la nuit, elle était revenue sur l'île dans la pénombre, trouvant le seul accès possible. Malgré la sécurité renforcée de Ricardo, elle savait qu'en se cachant derrière les buissons surplombant le lac, elle pouvait s'approcher. Elle avait pagayé plutôt que ramé pour être aussi silencieuse que possible. Elle avait réussi à atteindre la rive sans être vue, et maintenant, elle ne pouvait qu'espérer que sa chance tiendrait jusqu'à la maison.

S'arrêtant sous la protection ombragée d'un grand cyprès, Lucy retint des larmes amères en levant les yeux vers l'immense villa néo-gothique qui se dressait au sommet des jardins luxuriants. Des terrasses soigneusement taillées, ornées de balustrades en pierre, étaient reliées par des escaliers menant au vaste bâtiment blanc, autrefois monastère puis palais.

Les vitraux gothiques reflétaient la lueur du soleil couchant. Dans l'angle sud-ouest s'élevait une haute tour couronnée de créneaux sculptés et décorés de motifs floraux. Elle savait que depuis ces fenêtres de la Villa San Felice, on pouvait admirer les eaux calmes du lac de Garde et voir les provinces de Vérone au sud-est et de Brescia à l'ouest. Juste en face se trouvait San Felice del Benaco, qui donnait son nom à la fois à l'île et à la villa.

Cet endroit incroyable, cette maison fantastique, avait été son foyer.

Mais ce n'était plus chez elle. Pas depuis des mois. Et en réalité, elle ne s'y était jamais sentie chez elle, tout le temps qu'elle y avait vécu…

Lucy frissonna malgré la douceur de la soirée, assaillie par ses souvenirs. Son stress lui donnait la chair de poule et elle frémit en revoyant les images de son passé, se rappelant ce qu'elle avait ressenti ici. Vivre dans ces murs sans jamais avoir l'impression d'y appartenir.

« Je ne peux pas faire ça ! » murmura-t-elle pour elle-même. « Je ne peux pas aller au bout. Je ne peux pas affronter… »

Elle secoua brusquement la tête, tentant de chasser ces pensées sombres. Elle devait faire face, elle devait le faire. Car au sein de cette villa, au-delà des souvenirs atroces des pires mois de son existence, se trouvait la seule chose qui comptait vraiment pour elle. La seule chose qui donnait un sens à sa vie aujourd'hui.

Ses pieds suivirent le sentier à peine tracé, guidés par l'instinct acquis durant son séjour à San Felice. Elle trouva le petit portail menant aux jardins privés de la même manière, l'entrouvrant avec précaution tout en grimaçant lorsque le bois ancien grinça de façon traîtresse.

« S'il vous plaît, que personne ne vienne, » pria-t-elle à mi-voix tandis qu'elle traversait l'herbe tendre pour se dissimuler dans les arbustes luxuriants longeant le niveau inférieur des terrasses.

« S'il vous plaît, que personne ne me voie. »

À peine s'était-elle cachée qu'elle entendit une porte s'ouvrir au-dessus d'elle. Les portes-fenêtres du grand salon, pensa-t-elle. Les mêmes portes par lesquelles elle s'était échappée il y a près de sept mois, lorsqu'elle avait fui cette maison sans oser se retourner, terrifiée à l'idée que quelqu'un découvre son projet et l'arrête.

« Buona sera… »

La voix provenant de l'intérieur lui parvint, faisant s'arrêter net son cœur dans sa poitrine. Elle étouffa un cri de surprise. Un instant plus tard, son cœur s'emballa de plus belle, faisant battre ses tempes.

Ricardo.

Elle reconnut cette voix instantanément ; elle la reconnaîtrait entre mille. Un seul homme possédait ce timbre sombre et sensuel, cette pointe de rugosité dans chaque mot prononcé.

Combien de fois l'avait-elle entendu prononcer son nom de tant de façons ? Avec amusement, avec mépris, avec colère. Et pourtant, à d'autres moments — des moments qu'elle ne pouvait plus supporter d'évoquer — elle l'avait entendu lui parler avec une ardeur brûlante, transformant la simplicité de son nom en magie, l'appelant sa Lucia, son délice, sa passion…

… Son épouse.

Son cœur se crispa à ce souvenir, se rappelant la fierté avec laquelle Ricardo Emiliani utilisait ce mot — du moins, c'est ce qu'elle avait cru à l'époque.

« Ma femme, » avait-il dit en prenant sa main pour l'éloigner de l'autel, juste après que le prêtre les eut déclarés unis. « Mia moglie. »

Pendant un temps, elle avait savouré ce titre. Elle s'était autorisée à apprécier le fait d'être appelée Signora Emiliani. Elle avait enterré ses doutes sous un manteau de bonheur qui la protégeait de la réalité. Elle avait souri jusqu'à s'en faire mal aux mâchoires, jouant parfaitement le rôle de la jeune mariée comblée qui avait tout ce dont elle pouvait rêver.

Alors qu'au fond d'elle-même, elle connaissait la vérité : la seule et unique raison pour laquelle Ricardo l'avait épousée.

Et l'amour n'avait rien à voir avec ça.