Flammes interdites : Le meilleur ami de mon frère

Point de vue : Alicia

La caserne de pompiers sentait la fumée et l'acier. C'était un mélange de braises calcinées et d'une odeur métallique qui flottait dans l'air. C'était l'odeur de mon foyer. Ou du moins, de ce que j'avais toujours considéré comme tel. Mon père, le Capitaine Robert Bennett, rentrait de ses gardes avec cette odeur incrustée dans ses vêtements. Elle flottait longtemps après son départ. J'ai grandi avec ça. J'adorais ça. Et maintenant, en entrant à la Caserne 21 pour la première fois en tant que recrue, j'étais enfin à ma place.

J'ai redressé les épaules et j'ai levé la tête. J'étais déterminée à afficher la même assurance tranquille que mon père autrefois. Ce n'était pas seulement un boulot. C'était un héritage.

La caserne bouillonnait d'activité. Les pompiers s'activaient avec aisance, leurs voix se mêlant au grésillement lointain d'une radio. Certains vérifiaient le matériel. D'autres s'appuyaient sur le comptoir de la cuisine en buvant du café. J'ai balayé la pièce du regard, cherchant Trevor. Mon frère devait m'attendre, et pourtant —

« Hé, Capitaine Krauss, on dirait qu'on a une petite nouvelle. »

Le nom de Krauss a provoqué une décharge électrique dans tout mon corps. Tous les poils de mes bras se sont hérissés.

Non. C'est pas possible.

Je me suis tournée vers la voix juste à temps pour le voir.

Leon.

Leon Krauss.

Pendant une fraction de seconde, mon cerveau a refusé d'y croire. Mon corps s'est figé et mes muscles se sont tendus sous le choc des souvenirs. Les dîners tardifs à la maison. Les fois où il m'ébouriffait les cheveux quand j'étais petite. La façon dont je les suivais, lui et Trevor, comme une ombre. Et puis, des années plus tard, quand j'ai commencé à remarquer des détails. Des choses que je n'aurais pas dû voir. Sa mâchoire carrée, sa voix grave. Cette façon qu'il avait de bouger, comme si rien au monde ne pouvait l'ébranler.

Mais ce n'était pas le Leon de mes souvenirs.

C'était le Capitaine Krauss.

Dès que mes yeux se sont posés sur lui, l'atmosphère a changé. J'ai eu le souffle coupé et mon cœur a raté un bond en le détaillant. Il était encore plus beau que dans mon souvenir. Plus imposant. Plus... tout. Ses cheveux châtain foncé étaient coupés plus court. Ses traits étaient plus saillants, plus dessinés. Et mon Dieu, j'avais oublié à quel point il était grand. Son uniforme bleu marine moulait ses larges épaules et son torse, devenu encore plus massif avec le temps.

Ce n'était plus seulement le meilleur ami de mon frère. C'était mon supérieur.

Les yeux bleus de Leon ont croisé les miens. Pendant un court instant, ses lèvres se sont entrouvertes, comme s'il était aussi surpris que moi.

Pendant une seconde, j'ai espéré quelque chose. Un sourire, un signe de tête, une reconnaissance quelconque. Après tout, on avait un passé. Mais au lieu de ça, son expression s'est durcie. Son regard est devenu indéchiffrable. Ses yeux bleus étaient plus froids que je ne les avais jamais vus.

Le garçon qui me taquinait et qui riait avec moi avait disparu. À sa place se tenait un homme qui me regardait comme si je n'étais qu'un nom de plus sur une liste.

« Je ne savais pas que la Caserne 21 recrutait de la viande fraîche », a-t-il dit, les bras croisés sur la poitrine.

J'ai redressé le menton en forçant ma voix à rester stable. « Je ne suis pas perdue. Je sais exactement où est ma place. »

Il a lâché un petit rire sec, sans aucune joie. « On verra bien. »

Une boule s'est nouée dans mon ventre. Ce n'était pas l'accueil auquel je m'attendais. Je ne pensais pas que Leon serait ravi de me voir, mais je n'avais pas prévu ça. Cette version froide et détachée de lui me donnait des frissons.

« La voilà ! » La voix de Trevor a brisé la tension tandis qu'il me tapait sur l'épaule. « Prête pour ton premier jour ? »

Je me suis forcée à sourire. « Toujours. »

« Capitaine Krauss. » La voix de Trevor a changé, prenant un ton respectueux pour s'adresser à Leon.

Leon restait rigide. « Lieutenant Bennett. Rompez. »

Trevor a eu un petit rire en secouant la tête, avant de serrer brièvement Leon dans ses bras. Et d'un coup, l'espace d'un instant, Leon est redevenu lui-même. Chaleureux, familier. Mais le moment s'est terminé aussitôt qu'il avait commencé. En reculant, son expression s'est assombrie. Ses yeux sont redevenus d'acier quand ils ont croisé les miens.

Trevor ne semblait rien remarquer. « Alors, c'est toi son capitaine maintenant, hein ? Ne lui fais pas de cadeaux. » Il m'a ébouriffé les cheveux comme d'habitude, comme si j'étais encore une gamine.

Les lèvres de Leon se sont serrées. « Tu peux compter là-dessus. » Sa voix était froide. Presque cruelle. Un frisson m'a parcouru l'échine.

Trevor a souri, sans se douter de rien. « Allez, viens, je vais te faire faire le tour du propriétaire. »

Leon n'a pas dit un mot de plus. Il a juste fait un signe de tête sec avant de tourner les talons et de s'éloigner.

Il m'a laissée là, les poings serrés.

On repassera pour les retrouvailles chaleureuses.

Trevor m'a fait visiter la caserne. Il m'a montré la cuisine, le dortoir et la zone d'entraînement. J'acquiesçais, mais mon esprit revenait sans cesse à Leon. Son air glacial, sa façon de me dévisager avec un détachement total. Je m'attendais à de la gêne. Peut-être de la surprise. Mais pas à ça. Pas à ce qu'il agisse comme si j'étais une simple bleue, une étrangère dans sa caserne.

À la fin de la visite, Trevor m'a serré l'épaule. « Ça va aller, Ali. Fais juste ce que tu sais faire de mieux. »

Puis il est parti. Et je me suis retrouvée seule.

Alors que je regardais autour de moi, une femme avec des cheveux roux éclatants et des yeux marron chaleureux s'est approchée. Son sourire était franc et accueillant.

« Salut, tu dois être Bennett, la nouvelle », a-t-elle dit. « Moi c'est Camila. Bienvenue dans l'équipe. »

Je lui ai rendu son sourire, reconnaissante pour cet accueil. « Oui, c'est moi. Merci. Je suis ravie d'être ici. »

Avant que je puisse en dire plus, un autre pompier nous a rejoints. Il était grand et bronzé, avec des cheveux sombres et des yeux vifs qui m'étudiaient avec curiosité.

« Tyler », s'est-il présenté avec un signe de tête. « J'espère que tu es prête. Ils ne font pas de cadeaux aux débutants, ici. »

Je me suis redressée en feignant l'assurance. « Je n'en attends pas moins d'eux. »

Avant que j'aie pu prendre mes marques, une voix grave et autoritaire a résonné.

« Bennett. »

Je me suis retournée brusquement.

Leon.

Il se tenait là, les bras croisés, massif et inflexible. Ses yeux bleus étaient fixés sur les miens, impénétrables. J'avais à peine eu le temps de réaliser sa présence qu'il m'interpellait déjà.

« Aujourd'hui, c'est entraînement », a-t-il déclaré d'une voix ferme. « Les recrues se donnent à fond, mais elles ne font pas d'imprudences. Compris ? »

Mon cœur battait la chamade en le regardant. Les traits tirés de son visage, son air autoritaire. Il était encore plus impressionnant que dans mes souvenirs. Plus vieux. Plus dur. J'espérais un signe, peut-être même un petit sourire en coin. Mais à la place, je n'ai eu droit qu'à un professionnalisme glacial.

« Compris, Capitaine », ai-je répondu calmement.

Camila et Tyler ont échangé un regard, comme s'ils sentaient que quelque chose clochait dans son ton. Mais j'ai refusé de me laisser déstabiliser. J'étais là pour faire mes preuves. Personne — pas même Leon Krauss — n'allait se mettre en travers de mon chemin.

Je me suis donnée plus que de raison.

Chaque muscle me brûlait, mais je refusais de ralentir. Ce n'était pas seulement une question d'entraînement. Je voulais prouver que je méritais ma place. Que je n'étais pas juste la petite sœur de Trevor ou la fille de Robert Bennett. J'étais Alicia Bennett.

Je n'allais pas échouer.

Au dernier tour — en montant la lance lestée dans les escaliers — mes bras tremblaient. Mes jambes étaient en coton et l'effort devenait insupportable. La sueur me brouillait la vue, mais j'ai serré les dents et j'ai continué. Encore une marche. Juste une —

Une main s'est refermée sur mon bras et m'a tirée en arrière avec force.

J'ai à peine réalisé ce qui se passait avant de percuter quelque chose de solide. De la chaleur. De la puissance. Cette odeur de fumée et d'acier.

Leon.

Je l'ai regardé, essoufflée, mon corps encore sous le choc de l'effort alors qu'il me maintenait immobile. Sa mâchoire était contractée et ses yeux bleus lançaient des éclairs.

« Qu'est-ce que tu crois que tu fais, bordel ? »

J'ai essayé de reprendre mon souffle. « Je finis le parcours. »

« Tu étais sur le point de t'écrouler », a-t-il craché. « On ne se pousse pas jusqu'à la blessure, Bennett. »

Sa façon de prononcer mon nom de famille m'a fait l'effet d'un coup de poignard. Comme si je n'étais qu'une recrue de plus. Comme si je n'étais pas Alicia.

« Je sais ce que je fais. »

« Pas quand tu es imprudente. »

Ses doigts se sont desserrés, mais la marque de son contact brûlait encore sur ma peau.

La frustration a explosé dans ma poitrine. J'ai dégagé mon bras d'un geste brusque et je l'ai fusillé du regard, le pouls battant la chamade. Il n'était pas censé s'en soucier. Il n'était pas censé se comporter comme ça — froid, sévère. Comme si j'étais juste une pompière de plus sous ses ordres.

Mais pendant une seconde — juste une seconde — son regard s'est attardé. Et dans cette hésitation, j'ai vu quelque chose derrière la colère. Quelque chose qui m'a tordu l'estomac.

Puis, aussi vite que c'était apparu, cela a disparu.

Sans un mot de plus, il s'est détourné et s'est éloigné, me laissant là, les poings serrés.

Je le détestais.

Je détestais le fait qu'il ait raison.

Leon