Chapitre 1 : Le Poids du Passé
Maël n’avait que 20 ans, mais déjà, son regard semblait porter des années de souffrance. La lumière du matin pénétrait à peine dans la petite maison de bois où il vivait avec ses parents et ses deux sœurs, Élodie et Sarah. La maison, bien que remplie de rires et de vie, semblait toujours trop petite pour tout ce qu’ils rêvaient d’être. Maël n’avait jamais connu la richesse, ni les belles maisons en pierre, ni les fêtes somptueuses. Leur monde se résumait à des journées de travail acharné et des soirées sous la lueur vacillante de bougies, à écouter des histoires d’espoirs et de luttes.
Son père, un homme à la carrure solide mais aux mains pleines de fissures, avait toujours refusé de baisser les bras. Mais la vie n’était pas tendre avec eux. L’argent manquait toujours. Toujours. Chaque mois, les dettes s’accumulaient, et chaque mois, l’angoisse montait. Le père de Maël, aveuglé par l’idée qu’il pourrait tout remettre sur pied, avait contracté un prêt qu’il n’avait pas pu rembourser. Et la personne à qui il devait cet argent n’était autre que le père de Niels, un homme dont le nom faisait trembler tout le quartier.
Le matin où tout bascula, Maël se tenait devant le vieux lavabo de la cuisine, les yeux fatigués mais déterminés. Le soleil venait à peine de se lever quand son père entra, son visage pâle, une lettre crispée dans les mains. Maël n’eut même pas besoin de la lire pour savoir de quoi il s’agissait. Une autre menace. Une autre demande de paiement immédiat, sinon… tout serait perdu.
- Papa, qu’est-ce que c’est ? demanda Maël, la gorge serrée.
Le père de Maël leva les yeux, un soupir s’échappant de ses lèvres.
-C’est du père de Niels… Ils veulent qu’on règle la dette.
Maël sentit son cœur se serrer. Il savait que ce jour finirait par arriver. Le père de Maël était un homme honnête, mais ses efforts pour rembourser cette dette semblaient vains face à l’ampleur du montant.
-C’est trop, papa. Nous n’y arriverons jamais… murmura Maël.
Mais son père ne répondit pas tout de suite. Il regarda Maël dans les yeux, son regard durci par des années de sacrifices.
-Il va falloir qu’on parle avec lui. Il n’y a pas d’autre choix.
Quelques heures plus tard, son père et lui prenaient la route vers le manoir des Renards. Le manoir semblait sorti d’un autre monde : un univers d’orgueil et de froideur, où la richesse était omniprésente, et la simplicité absente. Dès qu’ils franchirent la porte, l’atmosphère changea. Chaque pas semblait résonner sur le marbre, et chaque regard de la servante les analysait comme s’ils étaient des étrangers.
Ils furent guidés dans un bureau où, assis derrière un imposant bureau en bois, se trouvait le père de Niels et son fils à côté . Un homme d’âge moyen, au visage sévère, au regard perçant, qui imposait instantanément le respect.
Maël le remarqua immédiatement. Niels était là, impassible, comme toujours. Un regard glacial, une posture parfaite, et ce sourire en coin qui lui dégageait une autorité qui frôlait le dédain.
-Je vous en prie, asseyez-vous , dit-il d’une voix calme, mais autoritaire.
Maël s’assit silencieusement à côté de son père, le cœur battant la chamade. Ils échangèrent quelques mots, et le père de Niels, après avoir écouté le récit de leur situation, se leva lentement, passant une main sur son menton.
-Vous avez pris du retard, mais… je vais vous accorder un délai supplémentaire », dit-il enfin, d’une voix distante. « Le remboursement de la dette est repoussé de trois mois. C’est tout ce que je peux faire. Mais je tiens à souligner que ce ne sera pas une faveur que je vous ferai à chaque fois.
Le père de Maël, soulagé mais visiblement épuisé, acquiesça vivement.
-Merci. Nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir pour rembourser.
Il se leva et tendit la main au père de Niels.
-Merci beaucoup, monsieur. Nous… nous vous sommes reconnaissants.
Le père de Niels saisit la main de son interlocuteur sans grande chaleur, mais tout en restant courtois. Cependant, à peine la poignée de main échangée, Maël sentit un regard lourd posé sur lui. Il tourna légèrement la tête, et ses yeux croisèrent ceux de Niels.
Niels, toujours assis près de son père , l’observait. Il ne disait rien, mais il y avait quelque chose dans son regard qui dérangeait profondément Maël. Un mélange d’intérêt et de défi, comme si ce n’était pas la situation qui l’intéressait, mais la personne qu’il avait devant lui.
Maël soutint son regard pendant un instant, mais il ne pouvait pas supporter cette intensité. Il se sentit pris au piège, comme s’il était déjà évalué, jugé, réduit à quelque chose qu’il ne comprenait pas encore.
Le silence s’étira. Niels ne détourna pas les yeux, comme s’il attendait une réaction de Maël.
-Merci encore, monsieur , répéta Maël, la voix un peu plus serrée cette fois. Il se leva précipitamment, sa main effleurant le bras de son père qui s’éloignait déjà.
Le père de Niels ne semblait pas perturber par ce regard, comme s’il était habitué à ce genre de situations. Mais pour Maël, ce regard, cette attente silencieuse de Niels, le hantait déjà.
En sortant du salon, Maël sentait la pression augmenter. Le regard de Niels pesait encore sur lui, bien qu’il fût déjà loin. Il ne savait pas pourquoi, mais il avait la sensation que quelque chose venait de commencer. Et que rien ne serait plus jamais comme avant.
